Tak ada yang bisa menyaingi kecepatan Ake di laut.
Sehari sebelum Festival Tahun Baru, Liszt bersama Ake pertama-tama menuju Pulau Tapal Kuda. Setelah mendarat, mereka berganti kendaraan Rio langsung menuju Kota Besi untuk memoderatori perayaan tahunan kota tersebut.
Setelah mengambil alih Kota Besi dari Keluarga Safir, penasihat kota Gorret, pejabat pemerintahan Blair, dan komandan regu Ordo Ksatria Garcia, dengan susah payah mempertahankan operasional kota terbesar di Pulau Tapal Kuda ini. Langkah pertama adalah menghitung kartu penduduk dan melakukan sensus persawahan.
Sayangnya tidak ditemukan jejak peri serangga sama sekali - Keluarga Safir telah membersihkan habis sebelum penyerahan kekuasaan.
Di antara penduduk kota bahkan tidak ada satupun pengrajin tingkat master, jelas sudah lama dipindahkan oleh Keluarga Safir. Selain tukang batu, tukang mebel, pandai besi, tukang sepatu, dan penjahit, jenis pengrajin lain juga sedikit, kebanyakan buruh tingkat dasar yang bekerja di bengkel.
Sebagian besar penduduk adalah budak tani yang hidup dari bercocok tanam.
Untuk mencegah penduduk mati kelaparan, Gorret dkk terpaksa membeli bahan pangan dari kota sekitar, lalu mulai mengatur pekerjaan untuk buruh dan budak - skema kompromi dengan prinsip "pekerjaan sebagai pengganti bantuan" yang dibawa Liszt ini tidak memberikan bahan pangan langsung ke budak, mereka harus bekerja untuk mendapatkannya.
Karena persawahan akan disewakan secara bertahap, Kota Besi akan menjadikan perdagangan sebagai industri utama. Maka tugas para budak adalah membersihkan sanitasi kota.
Memanfaatkan musim dingin ini, pertama-tama membersihkan kotoran tahi dan air seni, lalu merubuhkan pondok-pondok kosong untuk membangun toilet.
Kota yang awalnya memiliki populasi 150.000 jiwa, karena banyaknya penduduk yang bermigrasi, justru menyisakan ruang untuk renovasi—Li Si Te tentu tidak akan menginvestasikan banyak uang untuk merombak kota, hanya melakukan pembersihan sanitasi sederhana, membangun beberapa toilet, merencanakan tata jalan, dan mempertahankan penampilan luar yang gemilang.
"Kalian tidak bisa pulang ke Pulau Kuda Hitam untuk berkumpul dengan keluarga, tapi kerja keras kalian semua kucatat."
"Renovasi Kota Besi cukup dipertahankan untuk 50.000 penduduk. 50.000 sisanya harus diatur secara bertahap untuk proses migrasi. Setelah pekerjaan selesai, setiap dari kalian akan kucatat jasanya."
Dalam pesta perayaan, Li Si Te mengangkat gelas bersama para pengikut setianya sambil mengucapkan kata-kata bujukan khas pemimpin kepada bawahan. Para pengikut ramai-ramai menyatakan tekad baja untuk bekerja keras tanpa lelah, menciptakan suasana penuh kehangatan.
Pesta berakhir.
Li Si Te menunggangi Rio, bersama Ake meninggalkan Kota Besi, kembali ke lautan, lalu menggunakan kerang untuk kembali ke Pulau Kuda Hitam dengan tergesa-gesa pada malam itu. Keesokan harinya, Pulau Kuda Hitam memasuki suasana perayaan. Sebag besar rakyat jelata sudah mendapat liburan, bahkan yang masih lembur pun dibayar dengan upah tiga kali lipat.
Pasangan Messiro tiba pada siang hari. Pasangan Li William dan pasangan Li Weis yang membawa Li Cha juga datang saat tengah hari. Kastil Duri dipenuhi keramaian yang belum pernah terjadi sebelumnya.
"Saat malam tiba, sebelum makan malam dimulai, Chris bersama para penyihir dari Guild Sihir menyalakan banyak kembang api sihir di alun-alun depan Kastil Duri——Ini adalah misi penelitian yang diposting Liszt di Guild Sihir, tingkat kesulitannya sendiri tidak tinggi, maka terciptalah pertunjukan kembang api yang kita lihat sekarang ini."
"Dulu saat dia merayakan Festival Tahun Baru di Kastil Nagayam, Penyihir Besar istana Grimaldi*Kebenaran pernah melepaskan kembang api sihir di Kastil Nagayam."
"Ini membekas dalam memorinya."
"Jika Festival Tahun Baru tanpa kembang api, pantaskah disebut Festival Tahun Baru?"
"Sungguh indah!"
"Sungguh meriah!"
"Sungguh menyenangkan!"
"Melihat kembang api yang terbuat dari energi sihir mekar di angkasa, ekspresi setiap orang memancarkan cahaya warna-warni, terus berubah mengikuti pola kembang api."
"Sudah tiga tahun."
"Liszt berbisik dalam hati, ini sudah menjadi Festival Tahun Baru ketiga yang dia lewati di dunia ini. Setiap festival tiba kerinduan pada keluarga semakin menjadi, tapi dia tidak punya sanak keluarga yang perlu dirindukan, maka segera dia buang jauh perasaan sedih ini. Bagaimanapun, dia sudah menjadi bagian dari dunia ini."
"Aku menyuruh orang mengirimkan pot tanaman dari kastil, sebagai hadiah Tahun Baru untukmu. Asal kau rawat dengan baik, itu akan membalasmu, seperti tanaman batu hidup di Kastil Duri."
"Nyonya Penelope mendekat, menggenggam tangannya sambil terus berceloteh."
"Kastil Duri dari atas ke bawah dipenuhi pot tanaman Lithops, sebagai hiasan kastil. Setelah mengetahui rumput ulat Lithops dalam pot pemberiannya-lah yang melahirkan ini, Nyonya Penelope semakin yakin pot tanamannya istimewa. Sekarang saat memberi hadiah, ia kadang enggan memberikan pot tanaman ke orang luar."
"Hanya keluarga seperti Li Si yang mendapatkannya secara dermawan."
"Namun sejak Lithops, lebih dari seratus pot telah ia berikan, tak satu pun rumput ulat ditemukan."
"Li Si sendiri menerima sepuluh pot, tetap tak ada yang melahirkan peri serangga."
"Tapi atas kebaikan Nyonya Penelope, ia tetap menerima dengan tulus: 'Tenang Nek, pot hadiahmu kusuruh taruh khusus di balkon dan dirawat baik-baik. Siapa tahu suatu hari bisa melahirkan peri serangga.'"
"'Benar, harus seperti itu!'"
……
"Keriuhan Festival Tahun Baru mereda di tengah malam."
"Li Si kembali ke kamar tidurnya, meneguk teh susu setengah gelas, mengalirkan energi naga untuk menguapkan alkohol dalam tubuh, mengembalikan kejernihan otaknya."
"Lalu membuka novel ksatria, menanti momen peralihan tahun Kalender Safir."
"Beberapa saat kemudian."
"Bel kastil berdentang. Kalender Safir 153 berlalu, 154 tiba. Misi asap pun berubah diam-diam di titik waktu ini."
"'Misi terselesaikan, hadiah: skema formasi sihir pengirim pesan.'"
"Saat asap perlahan membentuk tulisan ular hadiah tahunan, semangat Li Si langsung berkobar: 'Ini skema formasi sihir pengirim pesan?!'"
"Nilai hadiah ini hampir setara dengan seekor naga kecil!"
Karena begitu formasi sihir pengirim pesan tersebar luas, keuntungan yang dihasilkan akan sangat besar hingga tak terbayangkan. Kurang lebih mirip dengan penemuan telegraf atau telepon di Bumi, yang membawa perubahan sosial revolusioner.
"Bagus!"
"Aku mengagumi hadiah misi ini. Mengenai lokasi skema formasi sihir pengirim pesan yang dihadiahkan, pasti berada di sekitar Ake atau di menara penyihir. Besok akan kutanyakan dengan detail, untuk mencari tahu siapa sebenarnya penemu skema formasi sihir pengirim pesan ini." Suasana hati Li Si penuh semangat.
Beberapa kali menarik napas dalam-dalam baru bisa meredakan kecemasannya, lalu mulai memeriksa misi asap yang baru.
"Misi: Tahun baru akan menyambut datangnya zaman penjelajahan samudra. Saatnya armada ekspedisi berangkat menjelajahi lautan. Pertahankan komunikasi terus-menerus, perintahkan Yevich memimpin armada kapal berlayar, mencari pulau baru untuk tempat tinggalmu. Temukan tiga pulau di luar radius pengaruh Safir. Hadiah: Kegelisahan tiga serangga karet peri."
"Tiga serangga karet itu akan gelisah lagi?"
"Tampaknya sejak aku memusatkan perhatian kembali pada para peri dan terus-menerus memberikan misi terkait mereka, strategi ofensif aktif ini mulai membuahkan hasil. Kekuatan takdir Naga Asap mulai menipu para peri."
Li Si merenungkan isi misi: "Armada ekspedisi Yevich bisa segera berangkat. Tapi sebelumnya kita harus menyelesaikan pembuatan formasi sihir pengirim pesan dulu, agar aku bisa terus memantau pergerakan armada. Nanti setiap kali Yevich menemukan pulau baru, aku dan Ake bisa segera tiba untuk mengerahkan tenaga kerja mengembangkannya."
Dan dia bersama Ake bisa kapan saja menyuplai logistik untuk armada kapal.
Sebenarnya Ake-lah kandidat terbaik untuk menjelajahi Kepulauan, tapi energi Ake sepenuhnya tercurah pada eksperimen sihir. Sebagai penyihir agung, mengirimnya mencari pulau di lautan luas tak bertepi terasa agak sia-sia. Lagipula masih banyak misteri penting yang menunggu eksplorasi Ake.
Pikiran melayang-layang, Liszt pun tertidur pulas.
Keesokan paginya, setelah menyelesaikan pelajaran ksatria hariannya, dia langsung menuju laboratorium lantai atas. Ternyata Ake sudah sibuk bereksperimen di sana.
