Pulau Kuda Hitam sudah turun salju, musim dingin tiba. Berbeda dengan suasana pertempuran besar di musim dingin tahun-tahun sebelumnya, kini pulau ini semakin sepi penghuni.
Perkebunan-perkebunan besar terbengkalai, beberapa kota kecil hampir tak berpenghuni.
Bengkel-bengkel juga banyak yang menghilang, hanya tersisa beberapa tempat yang masih mempertahankan keramaian. Salah satunya adalah Kota Rumput Laut Raksasa di tepi pantai, tempat produksi ramuan ajaib penting dimana banyak ksatria dan budak tani bertahan hidup dengan Hutan Ganggang Raksasa. Lainnya adalah Kota Rumput Laut Raksasa, kota pelabuhan Pulau Kuda Hitam yang terhubung dengan luar.
Dekat Kota Rumput Laut Raksasa terletak Kastil Duri, Thomas seperti biasa membawa kunci berbagai ruangan, melakukan inspeksi ke seluruh sudut kastil.
Inspeksi berlanjut hingga ruang perpustakaan kastil.
Beberapa pelayan kastil muda sedang membersihkan area tersebut. Melihat Thomas, mereka serentak menyapa: "Tn. Thomas."
Thomas dengan rambut yang tertata cermat, ekspresinya sama tegasnya, hanya mengangguk ringan sebelum ikut serta dalam pekerjaan menata buku-buku: "Buku-buku di rak antik adalah harta paling berharga Tuan. Saat membersihkan, harus sangat berhati-hati! Tuan pernah berkata, pengetahuan adalah kekayaan sejati!"
Setelah memberikan pelajaran pada pelayan muda, dia merapikan buku-buku di rak antik.
Kemudian mendorong pintu balkon perpustakaan, melangkah ke balkon yang sudah ditutupi salju. Dari sini terlihat jelas Bukit Jarum Rumput di belakang kastil.
Pandangannya menyusuri lereng bukit. Sosok besar yang biasa dilihatnya telah menghilang, membuatnya merasa kecewa: "Naga Besi Mulut Abu-abu Aorn sudah ditunggangi Tuan ke Pulau Api. Para peri juga dikirim ke Kastil Xinhuo. Sekarang Pulau Kuda Hitam dan Kastil Duri menjadi sunyi."
Dulu yang paling diidamkannya adalah menjadi kepala pelayan Kastil Duri. Kini keinginan itu terwujud, tapi tak ada kepuasan seperti yang dibayangkan.
Karena kepala pelayan Kastil Duri sekarang hanya mengawasi segelintir pelayan.
Pelayan-pelayan yang dikenalnya - Kepala Pelayan Carter, Nyonya Mosen, Nyonya Abi, Lili kecil yang seksi, Eileen yang mencintai dapur, si bodoh Tom, dan si tolol Jessie - semua pergi ke Kastil Xinhuo, tetap mengabdi pada Tuan. Sedangkan dia, mantan pelayan pribadi Tuan, tertinggal di Kastil Duri.
"Tapi Thomas sekarang tidak punya rasa iri, karena sejak awal dia tidak disukai oleh Liszt, Tuan muda tidak suka pelayan pria melayani secara langsung."
"Dan seiring waktu Liszt lebih sering keluar daripada tinggal di kastil, posisi pelayan pribadi hanya tinggal nama."
"Sekarang menjadi kepala pelayan Kastil Duri, dia sudah merasa penuh makna – sebagai pelayan, target terbesar dalam hidup adalah menjadi kepala pelayan."
"Selama Lao Carter belum mati, dia tidak bisa mengintai posisi kepala pelayan utama Kastil Xinhuo bahkan istana kerajaan di masa depan."
"Musim salju lagi, Festival Tahun Baru hampir tiba. Aku tidak tahu bagaimana Tuan merayakannya di Kastil Xinhuo." Dia menggelengkan kepala, kembali ke ruang perpustakaan, menutup pintu dengan cermat sambil membawa kunci melanjutkan inspeksi ke ruangan berikutnya.
……
"Dibanding kesepian Kastil Duri, Kastil Xinhuo dipenuhi keramaian luar biasa."
"Para pelayan sibuk tanpa henti, peri-peri bermain dan bertengkar di seluruh kastil. Kegaduhan beberapa hari ini mencapai puncak – alasannya jelas: Perkebunan Duri sudah dibangun dekat Kota Api Suci, Jela dan Rumput Ulat-nya dipindahkan ke sini, menempati Kastil Xinhuo."
"Saat ini Jela sedang mengepalkan kedua tangan di pinggang, membentak elf kecil yang usil: 'Wuwa! Elf bajingan kecil ini, berani-berani menaburkan serbuk giok sembarangan, hah!'"
“Peri Labu, jangan takut padanya! Jika dia berani memukulmu, aku yang akan memukulnya!” Yang berbicara adalah naga peri pohon pemakan manusia Kari. Ia mengenakan Frac*Habillé sambil memegang pisau dan garpu untuk mencicipi salad buah.
“Jela, teruslah beri pelajaran pada peri labu itu. Aku mendukungmu.” Di meja yang sama dengan Kari duduk naga peri soba Yati, yang diam-diam memprovokasi perseteruan antara Jela dan Kari.
Karena sifat buruk Jela, ia sangat membenci peri besar ini. Apalagi terhadap Kari si naga peri yang meremehkan peri lainnya, kebenciannya semakin menjadi.
Jela justru mengalihkan tembakan, memaki kedua naga peri itu: “Diam! Ini urusanku mendidik peri kecil! Wuwa!”
“Hehe.” Kari tertawa sinis.
“Hehe.” Yati tersenyum ramah.
“Liszt, mereka bertengkar lagi.” Seekor peri besar dengan bunga ajaib di kepala merayap ke bahu Liszt yang sedang membaca buku, melaporkan kejadian itu.
Liszt meletakkan bukunya, tersenyum pada peri besar itu: “Aku tahu, Karl.”
Karl, Peri Besar dari bunga bangkai raksasa, adalah salah satu peri yang dipersembahkan oleh Pendengar Su dari Suku Suci kepada Li Si ketika ia melewati suku tersebut setelah mempelajari kemampuan Raja Burung. Dengan bantuan ksatria dan penyihir yang dikirim Li Si, Su berhasil menundukkan banyak suku Pembunuh Bulan dan mengumpulkan berbagai peri.
Satu-satunya Peri Besar adalah bunga bangkai raksasa ini yang diberi nama "Karl" olehnya.
Bunga bangkai raksasa adalah tanaman khas Pulau Api, disebut "bunga mayat" oleh pribumi Pembunuh Bulan. Li Si tidak menyukai nama tersebut dan memaksakan perubahan menjadi bunga bangkai raksasa——Sebenarnya ia juga ingin mengubah sebutan pohon kanibal, sayangnya Callie menyukai nama pohon kanibal dan menolak perubahan.
Di antara bunga bangkai raksasa terdapat varietas ramuan ajaib, membuat Karl sangat berharga. Karakternya juga menarik karena suka melapor.
Tentu saja, dari sudut pandang lain, ini disebut kesetiaan.
Karena itu Li Si sangat menyukai Karl, selalu merasa peri ini luar biasa——Pada dasarnya semua peri dengan karakter unik ia sukai, dianggap penuh vitalitas. Peri dengan karakter monoton dianggap kurang bersemangat——Namun penelitian perkumpulan magis menunjukkan tidak ada hubungan jelas antara karakter dengan evolusi peri.
"Tidakkah kamu mencegah mereka?" tanya Karl penasaran.
"Tidak masalah, mereka masih dalam tahap adaptasi. Aku yakin sebentar lagi mereka akan saling mencintai."
"Aku tidak sependapat."
Sedang asyik mengobrol, kepala pelayan Carter mengetuk pintu dan masuk: "Tuan, Yang Mulia Marquis sudah kembali."
"Hmm, aku akan menemui Ayah." Li Si memberi isyarat pada Karl untuk bermain, lalu mengetuk meja Callie dan Yadi, "Kalian berdua jangan menambah bensin, perhatikan persatuan!"
"Tenang saja Li Si, selama aku ada, tidak akan kacau!" kata Callie sambil mengangkat kepala.
Yadi meringis kecil, tidak berkata-kata.
Saat tiba di ruang tamu, Marquis Ekor Sapi baru saja berganti pakaian rumah.
Ayah dan anak pun mengobrol tentang administrasi. Utamanya Li Si yang memperhatikan hasil ujian masuk perguruan tinggi Tiongkok di wilayahnya. Marquis Ekor Sapi mengeluarkan dokumen: "Data terkini, semua sekolah di tiap kota kecil sudah menyelesaikan penilaian. Ini daftar murid berprestasi pilihan sekolah."
Li Si membalik-balik beberapa halaman, tidak menemukan mahasiswa muda yang membuat terpesona.
Dia meminta setiap sekolah mencantumkan usia murid dan durasi latihan. Semua yang bisa menjadi Knight Bumi dalam tiga tahun layak dibimbing sebagai jenius.
"Murid berbakat sama sekali tidak terlihat."
"Masih ada beberapa. Lihat sekolah di Kota Api Suci ini, sudah ada Knight Bumi usia 14 tahun, bahkan lebih dari satu. Dua murid ini jelas-jelas jenius." Li William mengeluarkan daftar sambil menunjuk nama Durotan*Buah Merah dan Kuest*Kincir Angin.
"Belum cukup jenius. Aku ingat, Durotan anak Viscount Duerte, Kuest anak Viscount Delier."
"Durt*Xingxingguo，Sword Saint berpengalaman，Piaget；Delier*Kincir Angin，Sky Knight，Viscount."
Putra mereka semua dibimbing sejak kecil，naik pangkat menjadi Knight Bumi di usia 14 tahun，bakatnya sebanding dengan saudara laki-laki Liszt yaitu Li Weis dan Li Dun.
Sky Knight masih mungkin，tapi Dragon Knight hampir tidak mungkin.
"Sudah cukup hebat，Liszt，kau tak bisa berharap semua orang punya bakat sepertimu dan Emily." Li William berkata dengan kesal，"Bahkan Yevich yang pernah masuk program calon Dragon Knight Kerajaan Elang，baru menjadi Knight Bumi di usia 13 tahun."
"Kalau begitu pengaturan pekerjaan mereka serahkan pada Ayah untuk memimpin，cepat dirikan Akademi Kerajaan，bimbing mereka... nanti kalau ada bibit unggul yang sesuai dengan program calon Dragon Knight muncul，aku baru akan perhatikan."
Bagi Liszt，hanya Dragon Knight yang layak masuk matanya，bisa dibimbing menjadi pondasi Kerajaan Api；tingkat Sky Knight hanyalah sekumpulan alat produksi level tinggi.
Tapi dengan kedatangan daftar ini，misi asap justru terselesaikan："Menyelesaikan misi，hadiah Cincin Kegelapan."
