Ke utara dari Kota Wildfire, medan mulai merata, dengan hutan-hutan luas mendominasi sebagian besar wilayah utara Wildfire Plain. Di sini tidak ada gunung tinggi, bahkan jika sesekali menemui beberapa dataran tinggi, itu hanyalah bukit-bukit tanah rendah. Namun bukit-bukit tidak tinggi ini sering membentang sepanjang tujuh hingga delapan li. Seolah-olah takdir dari langit sengaja menempatkan blokade jalan satu per satu di Wildfire Plain ini.
Xia Ya Leiming melintasi bukit dan lembah. Kemampuan yang diasahnya sejak kecil di hutan pegunungan terlihat jelas - kecepatan larinya di lereng bukit dan hutan bahkan melebihi kecepatannya di jalan raya yang rata. Membungkukkan tubuh seperti kucing hutan gesit, ia melesat di antara pepohonan, dengan lincah menghindari cabang-cabang yang menjorok. Langkah kakinya di atas daun kering hanya mengeluarkan suara gesekan samar.
Sebenarnya Xia Ya Leiming sengaja membatasi kecepatannya. Ia harus menghemat stamina karena tahu persediaan roti gandum hitamnya hanya cukup untuk dua hari, sekalipun dihemat-hemat.
Untungnya, saat senja tiba, ia menemukan sarang Long-Beast berparuh panjang di dalam hutan.
Makhluk berparuh panjang ini adalah salah satu binatang buas Normal yang hidup di dataran api liar. Ukuran tubuhnya kira-kira sebesar anak anjing, suka menggali lubang di tanah sehingga bulunya menjadi licin, anggota tubuhnya pendek, dan gerakannya melambat. Paruhnya pipih panjang dengan ujung yang melengking. Makanan favoritnya adalah menusukkan paruh tajamnya ke sarang serangga di tanah untuk memakan telur serangga.
Sayangnya, makhluk ini bertemu dengan Xia Ya Leiming. Dengan teknik terampil, Xia Ya Leiming mengikat simpul tali dan menyeretnya keluar dari sarang, lalu mengubahnya menjadi makan malam.
Daging makhluk berparuh panjang ini sangat tidak enak, berbau tanah yang sangat menyengat. Namun bagi Xia Ya Leiming yang hidup dalam kemiskinan, bisa menyantap sepotong daging di malam yang dingin ini sudah merupakan kemewahan.
Sebenarnya dia pernah berpikir untuk berburu binatang buas lain, misalnya rusa yang mungkin lebih lezat. Tapi dia sadar harus menghemat stamina, lebih baik tidak mengusik hewan-hewan besar.
Di tengah hari kedua, keberuntungannya datang.
Xia Ya Leiming menemukan seekor rusa penggembalaan yang bodoh di hutan. Tanduk rusa malang ini tersangkut di semak berduri dan sudah berjuang beberapa lama.
Xia Ya Leiming bersorak gembira dan berlari mendekat. Dia tidak berniat membunuh makhluk ini, melainkan mengeluarkan tali dan membuat dua simpul, dengan hati-hati mengikatkannya pada tanduk dan leher rusa, lalu menarik tanduk tersebut keluar dari semak berduri.
Begitu bebas, rusa itu langsung panik berusaha kabur. Tapi Xia Ya Leiming sudah mengantisipasi, dengan lihai dia melompat ke punggung rusa sambil menarik tali kekang, persis seperti sedang menunggang kuda.
Jelas ini bukan pertama kalinya dia melakukan hal semacam ini. Tekniknya dalam mengendalikan rusa sangat mahir. Setelah beberapa kali tarik-ulur ke kiri-kanan, akhirnya rusa itu pun jinak. Xia Ya Leiming dengan cermat mengarahkan lari rusa menggunakan "tali kekang", lalu memeluk lehernya erat-erat.
Rusa itu menggendong Xia Ya Leiming berlari sepanjang pagi. Baru saat tengah hari, Xia Ya Leiming mengampuni makhluk malang yang kelelahan ini. Tapi dia masih menusukkan ujung garpu api ke tubuh rusa membuat lubang kecil untuk mengambil sedikit darah, lalu mengolesi luka dengan ramuan herbal yang dipetik dari hutan sebelum melepaskannya.
Setelah meneguk beberapa kali darah rusa, perutnya segera memanas. Panas ini menyebar cepat ke seluruh tubuhnya. Meski angin dingin berdesir di sekeliling, badannya terasa hangat menyamankan.
Xia Ya Leiming menilai arah, memastikan dirinya telah menjauh sekitar dua ratus li dari utara Kota Wildfire. Hanya saja arahnya tidak tepat utara, melainkan agak condong sedikit ke barat.
Tidak bisa terus maju. Jika melanjutkan ke depan, akan mendekati wilayah kekuasaan kurcaci. Xia Ya Leiming tidak ingin mencari kematian.
Ke timur juga tidak baik, ke timur adalah alam liar, sana adalah wilayah kekuasaan goblin. Tikus-tikus tanah itu lebih menyebalkan daripada kurcaci.
Kabar dari pedagang licik di Black Street mengatakan, singa hutan seharusnya berkeliaran di sekitar hutan ini. Mungkin perlu condong sedikit lebih ke barat.
Saatnya melakukan persiapan!
Xia Ya Leiming berjalan berjongkok di hutan, akhirnya menemukan beberapa katak lumpur hitam yang mengongkek di tepi rawa kecil. Katak ini mirip kodok pohon, dengan kantung lendir di punggung.
Makhluk kecil ini sangat bodoh, sama sekali tidak bisa bergerak. Sepanjang hari hanya berjongkok di tepi rawa sambil berteriak, bahkan jika kau mendekat untuk menangkapnya, mereka tidak akan bergerak sedikitpun.
Xia Ya Leiming mengambil dahan tajam, mengeluarkan cairan lendir dari kantung punggung beberapa katak lumpur - zat ini tidak terlalu beracun, tapi bisa menyebabkan efek lumpuh.
Pada dasarnya, banyak pemburu yang familiar dengan hutan mengetahui hal ini. Banyak pemburu senior terbiasa menggunakan zat ini sebagai obat pereda nyeri saat mengalami luka luar.
Xia Ya Leiming kembali mencari pohon pinus tinggi, menginjak puluhan jarum pinus yang mengeras dan tajam setelah dikeringkan, menemukan cabang tipis, mengeluarkan serat dalamnya tanpa merusak kulit pohon sama sekali——Saat melakukan ini, gerakan tangannya sangat detail dan lembut, menunjukkan kelincahan yang luar biasa.
Ini juga berkat orang tua yang sudah meninggal itu. Siluman itu mengajarkan teknik kapak pada Xia Ya Leiming——Jika kau harus memegang kapak seberat lebih dari 10 kg untuk mengukir bunga di tahu setiap hari, selama bertahun-tahun, kau juga akan memiliki sepasang tangan terampil.
Menggunakan kulit pohon yang digulung sebagai pipa tiup, jarum pinus dilumuri racun katak lumpur. Jadilah ini set panah tiup.
Xia Ya Leiming bahkan mengoleskan sedikit racun katak lumpur pada garpu api dan mata kapaknya. Kemudian mengikat celana dengan tali, mulai berpatroli dan mencari di hutan.
Tak sampai waktu makan setelah meninggalkan rawa, tiba-tiba terdengar gemerisik dari semak depan. Suara ini langsung membuat Xia Ya Leiming siaga.
Matanya berbinar! Apakah keberuntunganku sebaik ini?!
Segera mengangkat kapak di satu tangan, merayap pelan-pelan sementara tangan lainnya memegang garpu api, siap untuk dilempar kapan saja!
Perlu diketahui, sifat Beast Lion bisa sangat ganas!
Saat berjalan sekitar belasan langkah lagi menuju semak-semak itu, Xia Ya Leiming mencium aroma amis darah yang samar. Ia sedikit bingung, terhenti sejenak, lalu dengan cepat mengambil sebuah batu di tanah dan melemparkannya sekuat tenaga.
Bang!
Batu itu masuk ke dalam semak disertai suara gedebuk, diikuti dengusan pelih "Hmm" yang terdengar parau namun sarat kesakitan.
Manusia?!
Xia Ya Leiming terpaku sebentar, melangkah mendekat sambil mengibaskan garpu apinya untuk membuka semak-semak itu.
Di balik semak tergeletak seorang pria. Orang ini mengenakan jubah kulit berkualitas tinggi, tubuhnya meringkuk dengan kedua tangan erat memeluk kepalanya yang berlumuran darah. Dari sela-sela jari-jarinya yang kotor, tetesan merah masih merembes keluar.
Jelas ini akibat batu yang baru saja ia lempar...
Xia Ya Leiming menghela napas, matanya melototi pria itu sambil berteriak kasar: "Hei, Saudara! Kau tahu tidak, bikin orang kaget bisa bikin mati! Untung tadi aku tidak melempar garpu, kalau tidak kau sudah jadi mayat sekarang!"
Pria itu menutupi kepalanya sambil bergumam lirih seperti mengaduh "Sakit...".
Xia Ya Leiming mendekat dengan kesal: "Omong kosong, kepala terbentur batu tentu sakit. Kau ini sakit mental ya? Kok bersembunyi di semak, hampir saja kukira kau monster... Kau nyaris membuatku membunuh, tahu tidak!!"
Dia melangkah mendekat, tapi tiba-tiba melihat kaki kiri siluman itu!
Sebuah cincin baja mengigit erat betisnya!
Ini adalah jerat besi pemburu, gerigi tajam di mulut perangkap itu melukai parah. Awalnya dia memakai sepatu kulit tebal, tapi sepatu sudah tertembus. Luka di betis kiri berdarah dan hancur, genangan darah menggenang di tanah.
Jelas ini jerat yang dipasang pemburu, si sialan ini entah kenapa malah menginjaknya.
Melihat situasi ini, Xia Ya Leiming membeku...
Hmm... Melempar batu ke orang saja sudah tidak bermoral, apalagi ke korban malang yang sudah terluka?
Nah lho...
Kali ini bahkan Xia Ya Leiming sendiri merasa bersalah. Dia segera berlari mendekat, menopang si korban malang itu, lalu berusaha keras membuka jerat besi itu.
Akhirnya dengan jerit kesakitan, Xia Ya Leiming berhasil membebaskannya. Tubuh lelaki itu ditopangnya sambil mundur perlahan.
Tapi begitu makhluk ini lolos, dia langsung berontak habis-habisan. Kedua tangannya mendorong Xia Ya Leiming sekuat tenaga sambil berteriak parau: "Lepaskan aku! Aku lebih baik mati daripada kembali dengan kalian!"
Xia Ya Leiming tertegun sejenak. Setelah berhasil dilepaskan, makhluk itu langsung melompat berdiri. Entah dari mana datangnya kekuatan, dia mulai melompat-lompat mencoba kabur.
Baru berlari dua langkah, Xia Ya Leiming tak tahan berteriak: "Hei, tunggu sebentar..."
"Pergi sana! Aku pantang mati untuk kembali!"
"Bukan, maksudku..."
Sebelum Xia Ya Leiming selesai bicara, terdengar teriakan melengking "Aaaa!!!" yang disusul bunyi "Prak!" logam menjebak.
Malangnya, si korban malang itu kembali menginjak perangkap beruang yang sama...
Kali ini kaki kanannya yang terjebak...
