Dua prajurit yang mengepung Char merasa tenang: Meski pemuda ini berpostur atletis, tak terlihat membawa senjata, tampak seperti warga biasa yang polos - terutama senyuman manis Char yang terlihat tak berbahaya.
Meski ada perintah dari atasan untuk berhati-hati di Wildfire Town dan menghindari konflik (terutama dengan Pemburu Iblis atau pasukan bayaran), pemuda bodoh ini jelas warga biasa yang cocok jadi kuli.
Seorang prajurit membalik pedangnya, menggunakan gagang pedang untuk menghantam kepala Char, sementara yang lain menghantamnya dengan perisai sambil berteriak: "Jangan macam-macam, nak!"
Dengan wajah bingung, Char menyentakkan kepala menghindari gagang pedang, menggenggam pergelangan tangan prajurit itu hingga menjerit kesakitan. Bahunya menyentak, membuat prajurit berbaju zirah itu terlempar ke panggung kayu.
Prajurit Bizantium di sekelling terdiam sejenak, lalu berteriak keras sambil menghunus pedang dan mengepung: "Pemberontak! Berani-beraninya menyerang tentara Kekaisaran!!"
Prajurit biasa seperti ini tak dianggap Char. Dengan amarah yang sudah tertahan, beberapa prajurit yang menerjang langsung babak belur. Char merebut sebuah perisai, menerjang beberapa prajurit hingga terpelanting, lalu menatap tajam seorang Perwira. Dengan satu tendangan ke perut sang Perwira——Char sengaja menahan diri. Andai tendangannya beberapa inci lebih bawah, sang Perwira mungkin kehilangan keturunan. Meski begitu, Perwira itu menjerit kesakitan sambil meringkuk memegangi perutnya.
Dalam beberapa gerakan, lima enam prajurit sudah tumbang. Sisa pasukan murka, mengabaikan kerumunan, menyerbu Char. Perwira yang masih meringkuk di tanah berteriak: "Tangkap dia! Penggal bajingan ini!!"
Tanpa pedang, Char mengangkat dua perisai. Menghadapi belasan prajurit yang menyerbu, dia langsung menerobos kerumunan. Dengan perisai melindungi tubuhnya dari serangan pedang, Char mengandalkan kekuatan kasar menerjang kerumunan hingga pasukan itu porak-poranda.
Alun-alunjaraknyadekat dengan gerbang kota, keributan di sini segera menarik perhatian pasukan penjaga. Tak lama kemudian, satu tim prajurit patroli datang menyusuri jalan. Melihat sepuluh lebih rekan sejawat mereka terbaring di tanah, mereka segera gempar.
Alun-alun telah dikepung. Menatap semakin banyak prajurit Bizantium di depannya, Char merasa menyesal dalam hati. Kali ini keterlaluan. Dia tidak takut apa pun, namun "Biksu bisa kabur tapi kuilnya tidak". Menyinggung pasukan kekaisaran pasti merepotkan. Sambil merencanakan kabur, dia menyadari semua pintu keluar alun-alun sudah diblokir. Satu-satunya area yang terlihat sepi hanyalah gerbang kota, namun gerbang itu sudah tertutup rapat.
Char menggeram, mengangkat perisai dan menerjang. Dua orang yang menghalangi terlempar. Seorang perwira yang mengangkat pedang hendak menebas ditendangnya hingga terpental. Adegan kacau-balau pun tercipta. Char sudah sampai di bawah gerbang kota. Sebenarnya gerbang Wildfire Town tidak kokoh - berani saja gerombolan perampok dari Padang Api Liar beraksi di sini? Itu bagaikan "maling kelas teri merampok leluhur pencuri". Maka gerbang ini hanyalah dua lembar papan kayu tebal belaka.
Saat Char sampai di ambang pintu, prajurit di kedua sisi segera menikamkan tombak. Dengan perisai, dia menahan dua kali serangan. Bang—bang! Tombak-tombak itu patah. Char menyambar sebuah tombak yang patah dan melemparkan pemiliknya. Kemudian menghadap gerbang kota, menggeram rendah, dan menubruk...
Boom!
Di gerbang kota segera muncul celah berbentuk karakter "" (besar). Di tengah tatapan kagum para prajurit, si nak liar ini sudah menerobos keluar...
Para prajurit terdiam sejenak sebelum akhirnya berteriak dan mengejarnya...
※※※
Setelah keluar dari Wildfire Town, hati Char lega mengira sudah bebas dari kurungan. Tapi baru saja merasa puas diri, telinganya sudah mendengar derap kuda yang mendesak - satu pasukan kavaleri telah tiba di dekat gerbang kota!
Di hadapannya angin kencang menyapu tanah, membawa debu yang menutupi langit. Satu detasemen kavaleri bergerak seperti aliran besi hitam yang menyerbu!
Melihat Char menerobos gerbang kota, para prajurit di belakang berteriak mengejar. Seorang ksatria di barisan terdepan segera menyambut tanpa ragu. Saat berlari, tubuhnya membungkuk menempel di punggung kuda, palu berduri di tangannya menderu menghantam!
Char yang berlari langsung bertabrakan. Dia hanya sempat mengangkat perisai... BOOM! Tubuhnya terlempar ke belakang oleh kekuatan kuda yang dashyat. Perisai hancur berkeping-keping. Saat jatuh ke tanah, Char masih berguling beberapa kali sebelum momentumnya habis.
Ksatria penunggang kuda itu meski sudah berlari jauh, memutar kudanya dan berdiri tegak. Palu berduri masih terkepal di tangannya. Di balik helm penutup wajah, sorot mata penuh keheranan terpancar. Dengan gerakan tangan, dia mengusir pasukan infantri yang ingin menyelesaikan Char.
“Nak nekat yang luar biasa! Coba hadapi palu ku sekali lagi!” Ksatria ini tertawa lebar, namun Char sudah bangkit. Melihat pasukan berkuda menghalangi di depan dan infanteri di belakang, dia sadar tak mungkin melarikan diri. "Kau punya tenaga kuda, kalau berani turunlah dan hadapi aku!" geramnya dengan sifat keras kepala khasnya.
Ksatria itu terdiam sejenak, sedang ragu-ragu, tiba-tiba suara penuh wibawa bergema dari barisan kuda di belakang: "Kevin, coba dia."
Suara itu berat dan berotoritas, penuh energi. Ksatria bernama Kevin itu segera tertawa, melompat turun dari kuda. Dengan gesit dia mencabut pedang panjang ksatria salibnya dan melemparkannya tepat di kaki Char: "Ambil itu, nak! Aku tak mau mengambil keuntungan."
Char menyapu pandangannya. Di hadapannya, sekitar seratus ksatria berkuda dengan kuda-kuda kelas tinggi. Setiap ksatria bertubuh tegap, berdiri tegak bagai tombak. Mereka mengenakan zirah ringan hitam, membawa palu bermata dan pedang ksatria. Dengan sigap mereka membentuk formasi kerucut, mengelilingi seorang ksatria paruh baya bagai bintang mengitari bulan purnama.
（Contoh teks A-1!）Contoh teks A-2.
Ksatria paruh baya itu mengenakan jubah kulit hitam tanpa armor, dengan jubah hitam berkibar di belakangnya. Di pelana kudanya tergantung pedang panjang, satu tangan memegang tali kekang sementara tangan lainnya diangkat untuk memberi isyarat menghentikan pasukan infanteri di kejauhan.
Wajah ksatria ini tampan dengan alis tebal dan mata besar yang penuh wibawa, hidung mancung dan bibir terkunci rapat - ciri khas orang berkarakter kuat. Sayangnya, bekas luka miring dari sudut alis kiri hingga sudut mulut kanan hampir membelah wajahnya, menciptakan kesan mengerikan yang luar biasa.
Posturnya di atas kuda dengan bahu lebar dan pinggang ramping bahkan lebih gagah dari para bawahannya di belakang. Sorot matanya saat melirik ke arah Char membuat siapapun gemetar!
(Orang ini benar-benar figur penting!) Char segera membuat penilaian dalam hati.
“Nak, ambil pedang dan coba bertarung.” Ksatria bernama Kevin ini mengangkat palu bermata sambil perlahan mendekati Char. Char mendengus, meludah ke tanah dengan ekspresi menghina, bahkan tak sekilas melihat pedang itu. Ia malah mencabut garpu api dari pinggangnya, menggenggam erat dengan kedua tangan, dan memandangi Kevin dengan sorotan dingin.
Dari sekali pertarungan tadi, Char langsung menilai: tenaga orang ini tiga poin lebih besar dibandingkan Shym yang pernah dihadapinya di Padang Api Liar.
Melihat Char tak mengambil pedang melainkan garpu api hitam legam untuk melawannya, Kevin sama sekali tak menunjukkan sikap meremehkan. Malah, langkah kakinya semakin berhati-hati sambil terus maju setapak demi setapak dengan pedang terhunus.
Tatapan mata Kevin yang penuh aura mengerikan dan semangat perang memberi tekanan tak biasa pada Char. Seolah yang dihadapinya bukan manusia, melainkan seekor binatang buas! Dalam ketegangan yang berlangsung beberapa saat, tiba-tiba Kevin meraung dan menerjang ke depan, menghantam keras dengan palu bermatanya.
Char mengangkat garpu api untuk menahan serangan, tubuhnya langsung bergeser menghindar. Krek! Sebatang mata palu terpenggal oleh garpu api. Tanpa ragu sedikitpun, Kevin memutar palu dan menyapu horizontal dengan jurus berubah cepat dan tajam, tanpa sedikitpun keraguan.
Char mengepal gigi mengarahkan garpu api untuk menahan sekali lagi, berdenting, garpu api langsung menancap ke dalam palu bermata, tersangkut dalam-dalam. Keduanya terdiam sejenak, terjerat dalam jarak sangat dekat. Char dan Kevin sama-sama tanpa ragu mengangkat kaki dan menyepak tubuh lawan.
Keduanya mendengus kesakitan. Kevin menyepak perut Char, sementara Char menendang ke arah selangkangan lawan. Kevin buru-buru menghindar, tendangan Char mendarat di pangkal paha lawan.
Tubuh Char yang tangguh menerima tendangan tanpa masalah, sementara Kevin oleng kesakitan di paha yang hampir membuatnya terjatuh. Dia mundur dua langkah sambil mendengar suara "krak" - palu bermatanya terpotong oleh garpu api, tinggal menyisakan gagang di tangannya.
Ksatria paruh baya dari kejauhan memperhatikan bentuk garpu api di tangan Char dengan heran, menekan bibir. Kevin berdiri di tempat sambil memandang gagang palu, namun tidak marah. Sorot matanya justru memancarkan aura perang yang lebih membara.
Orang ini benar-benar penuh kebanggaan. Meski senjatanya hancur dan pedang yang sebelumnya dia lempar ke Char tergeletak di sampingnya, dia tak mau mengambilnya! Dengan geram, dia justru berlari menyerang Char bertarung tangan kosong!
"Orang ini bertarung tangan kosong menerjang ke depan, namun seperti harimau menerkam mangsa, aura justru semakin ganas! Tapi baru dua langkah dia berlari, tiba-tiba terdengar suara ksatria paruh baya dari kejauhan yang mulai berbicara."
"Cukup, berhenti!"
Kevin yang sudah berlari beberapa langkah, mendengar perintah itu langsung memaksa memutar badan dan berhenti, terengah-engah sambil menatap dengan tajam ke arah Char, tapi tidak berani bertindak sembarangan, jelas menunjukkan kepatuhan mutlak pada ksatria paruh baya itu.
Ksatria paruh baya itu perlahan mengendarai kuda mendekat beberapa langkah sampai di samping Kevin, tersenyum ringan: "Sudah menyerah? Di dunia ini selalu ada orang yang lebih kuat darimu. Lain kali bertarung, perhatikan cara menggunakan otak."
Kevin melotot tajam ke arah Char, tapi mengangguk pasrah: "Ya." Kemudian mundur dua langkah diam-diam ke belakang ksatria paruh baya itu, memperlihatkan rasa hormat yang luar biasa, meskipun sang ksatria berkuda sedangkan dirinya berjalan kaki, tetap tidak berani berdiri sejajar.
Saat itu, gerbang kota terbuka, sekelompok prajurit berhamburan keluar mengelilingi seorang perwira berbaju zirah yang berjanggut. Perwira itu menerobos kerumunan sambil berteriak: "Ada apa di sini! Berani-berainya buat keributan di tempatku!"
Begitu melihat ksatria paruh baya itu, matanya menangkap bendera yang dikibarkan tinggi di belakang barisan kavaleri, alisnya berkerut sambil menarik napas dalam-dalam lalu memberi hormat militer: "Ternyata Jenderal Adrik, tidak tahu kalau Bapak Jenderal datang ke daerah pertahanan saya..."
“Ksatria paruh baya itu sama sekali tidak memandangnya, hanya menatap Xia Ya: 'Siapa namamu?'”
Sorot mata penuh wibawa itu menyapu tubuh Xia Ya, nada suaranya mengandung ketegasan tak terbantahkan yang jelas terbentuk dari kebiasaan memberi perintah sehari-hari. Mata bagai kilat dan otoritas dalam suaranya membuat Xia Ya secara refleks menjawab: "Namaku Xia Ya, Xia Ya Leiming."
“Hmph, kenapa membuat keributan?”
“Cih! Aku Pemburu Iblis dari sekitar sini. Tapi orang-orang ini ingin memaksaku jadi pekerja paksa. Karena menolak, mereka nekat menangkapku...”
Sebelum Xia Ya selesai berbicara, Perwira pasukan penjaga Wildfire Town tak tinggal diam. Dengan suara mengguntur ia memotong: "Omong kosong! Jenderal Adrik, sebagai komandan sini penjaga Wildfire Town yang bertanggung jawab atas wilayah pertahanan ini, serahkan saja pengacau ini pada kami! Dia nekat masuk gerbang kota di area militer, kami punya alasan kuat mencurigainya sebagai mata-mata..."
Ksatria paruh baya tetap mengabaikan sang komandan, matanya tak lepas dari Xia Ya: "Kau orang lokal?"
“Ya, tinggal di sekitar sini.” Xia Ya memilih jujur. Sadar situasi hari ini sulit dihindari dengan pasukan infanteri dan kavaleri musuh, lari mustahil. Lebih baik berterus terang dulu, baru bertarung habis-habisan jika diperlukan.
Tapi tatapan sang ksatria bagai selimut besi yang terus menekan pundaknya!
“Berapa usiamu?”
“……Delapan Belas。”Char menelan ludah.
“Jenderal Adrik…” Komandan garnisun yang terabaikan di sana, wajahnya kehilangan muka, hampir tak tahan untuk berbicara lagi.
Ksatria paruh baya akhirnya bereaksi. Ia mengangkat kepala, memalingkan wajah dengan geram menatap komandan garnisun itu, lalu mengendarai kudanya mendekat. Sampai di depan siluman itu, ia mengangkat dagu dan berkata dingin: "Apa katamu?"
“Saya adalah…” Komandan garnisun menjawab dengan kepala tegak, nadanya penuh kesombongan. Dalam hati berpikir, Laozi bukan wilayah kekuasaanmu, kita bukan satu pasukan, Laozi juga tidak takut menyinggungmu.
Namun sebelum selesai bicara, ksatria paruh baya itu menatapnya dingin, tiba-tiba mencabut cambuk dari pinggang dan membabatnya dari kepala hingga ujung kaki!
Cambuk kulit lentur di tangannya seketika menjadi kencang seperti garis lurus saat diayunkan. Mengenang wajah komandan garnisun, terdengar suara gedebuk keras. Siluman itu langsung terjengkang, di wajahnya membekas garis merah bengkak tebal, hidungnya bahkan remuk tertempeleng.
Ksatria paruh baya itu memandang dingin siluman tersebut, mengangkat alis. Suaranya pelan namun penuh kesombongan dan sikap semena-mena!
“Saat Laozi bicara, kau berani ikut campur?”
“……Perwira penjaga itu terjatuh ke tanah setelah dicambuk, wajahnya kesakitan, hatinya penuh amarah. Saat hendak bangkit melawan, matanya menangkap sorot penghinaan dan aura mengerikan dalam pandangan lawannya. Dadanya mendadak menggigil, teringat reputasi mengerikan pria ini di pasukan. Semua keberaniannya lenyap, mana berani melawan?
Panglima utama saja kecolongan, apalagi prajurit di bawahnya. Mereka semua hanya bisa terdiam di tempat dengan tangan terikat.
Paruh baya arogan ini mendengus, bahkan tak melirik perwira yang masih merintih di tanah. Ia berbalik menghadap Char, mengamatinya dalam diam. Tapi yang ditemukan justru sorot mata tajam pemuda itu yang menatapnya tanpa rasa takut, hanya kewaspadaan dan semangat pantang menyerah.
Senyum tipis mengembang di bibirnya: "Bagus, nak. Masih ada keluarga di rumah?"
“……Tidak ada.” Jawab Char——Yah, goblin kan bukan manusia.
“Laozi tertarik padamu, kau memang berani! Ikutlah bekerja denganku mulai sekarang!”
Tatapan ksatria paruh baya itu yang penuh kesombongan ekstrem membuat darah Char mendidih. Aura keperkasaan yang memancar dari seluruh tubuh pria ini terasa begitu memikat!
Apalagi, ideal Char sejak awal adalah keluar dari gunung, menjadi Pemburu Iblis, atau tentara bayaran. Saat ini seorang Jenderal yang jelas identitasnya tinggi datang menanyakan apakah dirinya mau bergabung - bukankah ini lebih menarik daripada menjadi prajurit kecil di pasukan bayaran?
Char agak tertarik, tapi tetap bertanya: "Bekerja untukmu? Apa keuntungannya?"
Para prajurit berkuda di belakang hampir tak tahan tertawa, sedangkan Kevin mendengus, menggerutu pelan: "Dia ditawari Jenderal, masih terus menghindar. Tak tahu berapa orang di pasukan yang mati-matian menginginkan kesempatan ini..."
"Ha ha ha! Keuntungan?" Ksatria paruh baya itu mengangkat alis, tertawa sombong: "Minum alkohol dengan mangkuk besar! Makan daging potongan besar! Memotong musuh dengan pedang besar! Membagi trofi dengan timbangan adil! Tak ada yang berani mengintimidasi kita, hanya kita yang bisa mengintimidasi orang! Ini cukup sebagai keuntungan? Berani atau tidak!"
Sialan!
Satu kalimat itu membuat jantung Char berdebar kencang seperti plung plung.
"Berani! Apa yang tidak berani!"
※※※
Sejarawan masa depan mencatat... ah sudahlah, sialan "sejarawan masa depan" itu.
Saat itu keadaannya seperti ini, ksatria paruh baya menyeringai sambil melototi Char: "Nak, ikutlah bekerja dengan Laozi, nanti kau akan menjadi tangan dan kaki Laozi! Laozi punya sepotong daging, pasti akan dibagi bersama! Ingat namaku, aku Adrik, Jenderal Pasukan Kavaleri ke-13 Kekaisaran. Laozi punya julukan buruk 'Jenderal Sombong', kau ingat baik-baik! Kalau ikut Laozi, jadilah pria berani, jangan membuat Laozi malu!"
