Markas Resimen Kavaleri ke-13 terletak di kaki gunung sekitar lima puluh li barat laut Wildfire Town.
Lokasi ini merupakan jalur wajib perdagangan utara. Melanjutkan ke barat laut adalah Dataran Alabaster - dataran sempit yang membentang melintasi Wildfire Plain, menempati seperempat wilayahnya. Satu-satunya area dataran di Wildfire Plain yang berbatasan dengan wilayah kurcaci dan goblin ini memiliki medan rata, menjadi rute penting kafilah dagang antar dua kerajaan.
Kavaleri ke-13 diperintahkan untuk berkemah di sini, mencegah pasukan Kekaisaran Odin melakukan terobosan dari sini. Rencana operasional kali ini jelas sudah ditetapkan: di barat laut, utara tepat, dan timur laut Wildfire Town, tiga arah berbeda telah ditempati pasukan reguler resmi Kekaisaran untuk mencegah invasi orang Odin.
Berjuang untuk mengadakan pertempuran terakhir melawan orang Odin di Padang Api Liar, mengusir musuh di luar gerbang negara—inilah rencana operasi Kekaisaran Bizantium kali ini. Di selatan Wildfire Town, masih ada dua pasukan reguler yang berkemah sebagai cadangan. Begitu rute serangan orang Odin terkonfirmasi, kedua pasukan cadangan ini akan segera bergerak ke utara untuk memberikan dukungan, sementara pasukan di arah lain juga akan cepat memberikan bantuan.
Rencana operasi ini belum diketahui Char saat ini. Dia juga tidak tahu bahwa Alba akan menjadi daerah berdarah.
Char yang telah menerima peralatannya mendapatkan tendanya sendiri—dia tinggal dalam satu tenda dengan pria botak Kevin. Setelah mengganti jubah seragam militernya di tenda, ketika Char keluar, Kevin sudah menunggunya di sana.
Ekspresi pria botak ini sangat serius: "Sekarang aku akan membawamu menemui Jenderal. Dengarkan baik-baik, di sini tidak ada yang akan mengintimidasi pendatang baru karena Jenderal sangat adil. Tapi jika kamu ingin menjadi bagian dari kami, kamu harus menunjukkan kemampuanmu!"
"Bicara begitu, Kevin bergumam dengan kalimat yang sangat terkenal di Resimen Kavaleri ke-13: 'Pergi atau jadilah bagian dari kami. Tapi kau harus dapat pengakuan semua orang dulu——saat menemui Jenderal, jaga sikap hormat, dialah pemimpin kami!'"
Saat berbalik memimpin jalan, Kevin ragu sejenak lalu menambahkan: "Cara berkudamu kaku, teknik berkudamu bermasalah, perlu banyak latihan——kami ini pasukan kavaleri!"
Meski ucapannya tak enak didengar, setidaknya si senjata ini tidak berniat jahat, dan nada bicaranya pun polos.
Char mengangguk, mengikuti dari belakang untuk menemui Sang Jenderal Adrian.
※※※
Saat Char yang telah mengenakan seragam mengikuti Kevin masuk ke tenda komando besar, Adrian sedang mengerutkan kening membaca laporan militer yang baru datang, di sampingnya berdiri pria paruh baya berambut perak berpenampilan gagah.
"Albacete adalah rute serangan paling mungkin dari musuh. Sesuai tradisi, menempatkan pasukan terkuat kami di sini sama dengan memberikan tulang terkeras untuk kami kunyah——sialan, ini juga tradisi markas besar." Adrian meletakkan laporan sambil tertawa marah.
Pria berambut perak di sampingnya juga penuh semangat: "Memang sudah seharusnya! Resimen ke-2 dan ke-9 yang banci itu tak layak berebut daging dengan kami!" Kebanggaan itu terpancar jelas.
“Baik, Burter, siapkan anak buahmu. Sebelum senja besok, semua peralatan harus lengkap. Beri tekanan ke departemen logistik militer di belakang! Jika terlambat lagi, Laozi akan menghunus pisau dan membunuh!”
Burter, pria berambut perak, Juru Bendera Tim Ketiga di bawah Resimen Kavaleri ke-13 segera menegakkan postur, meninju dadanya dengan keras memberi hormat militer, lalu berbalik dan pergi dengan langkah besar. Saat keluar, dia berpapasan dengan Kevin dan Char. Matinya menyapu Char, tertawa terbahak: "Pendatang baru, kelihatan berotot, pasti jadi prajurit yang baik!"
Jadi prajurit yang baik...
Memandang pria berambut perak itu pergi, Char merasa aneh dengan penilaian itu dalam hatinya.
Jenderal Ardrick mengangkat kepalanya, mengawasi Char yang sudah mengenakan seragam. Bekas luka di wajahnya memerah karena kegembiraan, tampak sangat mengerikan. Tapi sorot matanya justru membuat Char sama sekali tidak merasa takut, malah merasa agak dekat.
"Seragamnya cocok. Kau akan jadi prajurit baik." Ardrick mengusap dahinya, tatapan elangnya menyapu Char: "Bagaimana perasaanmu memakai kulit ini?"
Char mengangkat kepala, sikap tegas: "Lumayan, cukup semangat."
"Sangat semangat! Orang pilihanku tidak pernah salah. Tubuhmu berotot seperti pedet, tapi tatapanmu kejam seperti anak serigala, hahaha!"
Char diam... Apakah ini pujian?
"Entah mengapa, di hadapan jenderal yang penuh kegagahan dan energi jahat ini, Char selalu merasa tidak nyaman, seolah aura yang dipancarkan lawan itu menekannya mati-matian."
"Kau orang lokal? Tumbuh besar di Padang Api Liar?"
"Ya," Char mengangguk.
"Pasti kau sangat familiar dengan topografi sekitar."
Char mengangguk.
Adrick berdiri, berjalan ke samping, dan menurunkan peta kulit raksasa yang tergantung di dinding - tepatnya peta topografi Padang Api Liar. Ia menunjuk gambar: "Bisakah kau tunjukkan posisi kita sekarang?"
Tanpa ragu, Char maju dan menunjuk lokasi yang tepat di peta.
"Kau bisa baca tulis? Menguasai aksara Bizantium?" Adrick tersenyum puas, bekas luka di wajahnya bergetar: "Katakan, bagaimana kondisi geografis di utara?"
Char berpikir sejenak: "Kita berada di ujung selatan Koridor Albact. Ke utara, melewati wilayah Albact bisa mencapai Odin... Sayap kita menempel di wilayah kekuasaan kurcaci, bukit-bukit dan gua-gua yang tak ada berani mendekati. Hmm... Sedikit ke samping ada Padang Merah Goblin yang tandus, hanya dihuni suku-suku goblin dan kawanan serigala. Di beberapa gunung sekitar ada markas gerombolan perampok dari suku gelap. Selain itu... Aku tidak tahu apa lagi yang ingin kau ketahui."
Ia mengangkat kepala, menatap lurus sang jenderal.
"Semakin banyak bicara, Char mulai merasa santai——Sial, Laozi bahkan sudah pernah melihat Long, apa lagi yang perlu ditakuti."
Jawaban Char memuaskan Jenderal Adrik. Sang Jenderal mengangguk, mengambil lencana besi kecil berbentuk bekas kuku kuda dari meja. Di permukaannya terukir motif yang menonjol.
"Ini pangkatmu, Prajurit biasa. Tapi sekarang belum bisa kuberikan." Tatapan Adrik menembus mata Char seperti kilat, suaranya berat: "Kau harus melewati satu ujian, menyelesaikan satu Quest. Saat kembali nanti sebagai pengawal pribadiku, akan kupasang sendiri lencana pangkat ini!"
Char menegakkan kepala, matanya tak lepas menyelidik bola mata Adrik.
"Aku akan mengirim Tim Pengintai berkuda ke utara. Kau yang paham topografi sini, ikutlah. Sekalian pelajari hal-hal yang perlu." Adrik ragu sejenak: "Kevin, temani nak ini. Ajari dia baik-baik."
Belum sempat Char bicara, Kevin yang tegak berdiri di sudut segera menengadahkan kepala dan meninju dada: "Siap, Jenderal!"
※※※
Sebelum berangkat, karena bertugas sebagai pengintai berkuda, Kevin mengajak Char ke gudang logistik untuk mengambil peralatan kavaleri.
Saat memilih senjata berkuda, Kevin mengambil palu berat bermata runcing. Char menolak senjata jenis ini, juga tidak memilih tombak, akhirnya mengambil sebuah kapak tombak.
Rupanya preferensinya pada kapak masih sangat kuat.
Tombak kapak yang digunakan pasukan berkuda adalah kapak bermata dua dengan panjang sekitar 1,5 meter, memiliki ujung tombak di kepalanya. Dalam pertempuran selain bisa digunakan untuk membelah, juga bisa melakukan gerakan menusuk. Char memilih senjata berat ini, Kevin tidak berkata apa-apa.
Saat kembali ke tenda untuk merapikan barang, si nekat ini ragu sejenak, melirik Char dan berbisik: "Hmm... Kudamu terlalu mencolok, agar tidak merepotkan, jangan dulu digunakan. Aku akan pinjamkan kuda cadanganku untukmu."
Char terkejut, tak sengaja menatap pria ini. Kepala plontosnya dengan ekspresi tulus.
Ternyata dia sudah lama tahu keanehan kudaku, hanya tidak mengatakannya. Memandangi sorot mata Kevin yang jujur, Char tersenyum dan menepuk bahunya: "Terima kasih!"
Dia mulai menyukai pria kepala plontos ini.
