Senja hari, Char dan Kevin berangkat bersama tim pengintai kavaleri ringan.
Resimen Kavaleri ke-13 memiliki formasi lengkap 12.000 personel, tapi pasukan tempur langsung hanya 8.000 orang. Sisanya 4.000 adalah pasukan pendukung termasuk logistik, batalion pengawal infantri, bahkan kontingen pekerja sipil darurat. Meski kavaleri adalah raja medan perang darat, mereka juga mahal dan rumit perawatannya.
Kuda-kuda pasukan berkuda perlu diberi makan dan dipelihara, membutuhkan dokter hewan, sementara di pasukan juga membutuhkan pandai besi dan petugas logistik yang bertanggung jawab untuk memperbaiki senjata, serta logistik yang mengurus pengiriman perbekalan perang dll.
Delapan ribu prajurit tempur dibagi menjadi empat regu bendera independen, masing-masing berisi dua ribu orang. Selain itu ada satu formasi pengintai kavaleri ringan independen berjumlah sekitar dua ratus orang.
Yang bertanggung jawab atas operasi pencarian dan pengintaian kali ini adalah sebuah tim kecil dari formasi pengintai independen, terdiri dari delapan belas prajurit berkuda pengintai, ditambah Char dan Kevin.
Ini pertama kalinya Char ikut dalam pergerakan pasukan. Sebelumnya dia hanya tinggal di markas sekitar setengah hari, belum sempat mengamati dengan seksama pasukan ini. Saat melihat para pengintai berkuda ringan di sekitarnya, Char hampir tak tahan membandingkan mereka dengan prajurit-prajurit dari pasukan bayaran yang pernah dilihatnya di Wildfire Town.
Meskipun para pengintai ini hanya kavaleri ringan, setiap orang menunjukkan keterampilan menunggang kuda yang sangat baik - jika mereka tidak mengontrol kecepatan pergerakan dan berlari sepenuhnya, dalam sekejap Char hanya akan bisa menghirup debu di belakang. Secara bersamaan, setiap orang dari mereka menunjukkan keganasan yang sulit dijelaskan... seperti... serigala!
Ya, mereka bagaikan sekawanan serigala, diam, ganas, sorot mata yang memancarkan ketangguhan. Meskipun bersikap ramah pada Char, Char jelas merasakan bahwa mereka belum menerimanya, keramahan itu hanyalah upaya menjaga jarak secara permukaan.
Meski merupakan pengawal pribadi sang Jenderal, Kevin tetap mematuhi perintah Leader tim pengintai selama perjalanan tanpa mendapat perlakuan khusus karena statusnya sebagai pengawal Jenderal.
Kelompok ini bergerak ke utara, menunggang kuda melewati Koridor Dataran Albakht, menembus jarak sekitar seratus li. Selama periode ini, mereka melakukan pencarian bolak-balik dengan rute zig-zag yang menghabiskan waktu sekitar dua hari.
Xia secara bertahap mulai akrab dengan mereka. Seiring waktu, pengalaman bertahan hidupnya di alam liar yang ditunjukkan Xia memperlihatkan kualitas pemburu yang luar biasa. Terutama dalam mencari jejak samar, dia bisa memberikan alur pikir berdasarkan beberapa tanda. Perlahan sorot mata semua orang padanya menjadi lebih lembut.
Saat istirahat, Xia duduk bersama prajurit berkuda sambil mengunyah roti kering dan dingin, minum air dingin yang membeku.
Pencarian selama dua hari ini mencakup area dengan kedalaman pencarian mencapai seratus li, melakukan pencarian berbentuk kipas ke utara dari markas sebagai titik pusat. Meski para prajurit berkuda menunjukkan kelelahan, keteguhan di wajah mereka tidak berkurang sama sekali. Sorot mata setiap orang tetap terang dan penuh semangat tempur. Dengan konstitusi fisik luar biasa yang dimilikinya, stamina yang ditunjukkan Xia akhirnya membuat Kevin mulai menaruh simpati sejati padanya.
Char tidak pernah memiliki pengalaman bertahan hidup dalam kelompok seperti ini. Namun, sifatnya yang tampak polos dan kampungan justru disukai para prajurit. Char juga tidak pernah menganggap meminta petunjuk orang lain sebagai hal memalukan. Dengan rendah hati, dia belajar teknik berkuda dari pasukan kavaleri - pada dasarnya menggunakan kekuatan kasar untuk menundukkan kuda. Setelah dua hari, keterampilan berkudanya menunjukkan kemajuan signifikan.
Satu-satunya yang frustasi adalah Kevin. Dia menyadari Char menggunakan kekuatan fisik untuk menyiksa dan menekan kuda hingga menyerah. Melihat kuda cadangannya diperlakukan seperti itu oleh si nak muda, Kevin hanya bisa menghela napas.
Pada hari ketiga, mereka tiba di sebuah hutan kecil. Pasukan kavaleri mengelilingi hutan namun tidak menemukan jejak mencurigakan. Mereka memutuskan untuk beristirahat sejenak di sini sebelum melanjutkan perjalanan pulang.
"Apa kau tidak merasa ini membosankan?" tanya komandan pengintai sambil tersenyum saat istirahat. Ini adalah veteran yang telah bertugas di Pasukan Kavaleri ke-13 selama lebih dari tujuh tahun. Setelah ditransfer dari satuan lain tujuh tahun lalu, dia mengakar di sini. Promosi di pasukan elit seperti ini sangat sulit, apalagi dengan statusnya sebagai orang biasa tanpa latar belakang - bahkan Jenderal Adrik yang adil pun tak bisa membantu karena sistem promosi militer memiliki aturannya sendiri.
“Dengan pengalaman seorang Leader seperti ini, seharusnya bisa dipindahkan ke tentara biasa lain untuk promosi, tapi dia beberapa kali menolak perintah mutasi, 'bertahan' di sini. Yang lebih lucu, konon putra orang ini juga masuk ke Resimen Kavaleri Ketiga Belas...”
Menurut penjelasan Kevin, banyak orang di Resimen Kavaleri Ketiga Belas memiliki pengalaman serupa.
“Kenapa bertanya begitu?” Char melototi Leader itu penasaran. Setelah beberapa hari bersama, dia merasakan orang ini adalah newbie yang baik dan antusias, setidaknya sangat bersemangat pada rekan perang. Pria paruh baya berotot ini memiliki wajah berwarna tembaga kuno akibat terpaan angin dan matahari, kerutan di sudut mata yang rapat, meski usianya baru empat puluh tahun, penampilannya seperti hampir lima puluh.
“Kami sudah berlari dua hari, tidak mendapatkan apa-apa. Pasti kamu merasa quest kali ini membosankan.” Leader tertawa terbahak, melihat ke arah prajurit berkuda yang sedang beristirahat di sekitar.
Char berpikir sejenak, menarik napas dalam, lalu berkata dengan serius: “Saya tidak berpikir begitu. Nilai pengintai bukan terletak pada harus menemukan pertanyaan.”
“Oh?” Meski hanya bertanya sembarangan, Leader yang tidak menyangka newbie punya jawaban seperti ini jadi tertarik: “Bagaimana pendapatmu?”
Char mengingat-ingat, sepertinya pernah melihat catatan tentang fungsi pengintai dalam buku-buku orang tua itu. Setelah berpikir sejenak, dia tersenyum: "Aku juga tidak terlalu paham, hanya... menemukan masalah memang penting, tapi jika tidak menemukan masalah, setidaknya bisa memberikan petunjuk berharga bagi komandan. Paling tidak itu membuktikan zona ini 'bersih'. Informasi itu sendiri juga berharga. Jadi jangan langsung berkesimpulan tidak ada jasa kalau tidak menemukan masalah."
Sang Leader menyipitkan mata, sementara Kevin yang sibuk dengan urusannya sendiri tak tahan menoleh ke Char: "Kau pernah belajar ini sebelumnya?"
Char menggeleng, ragu sejenak: "Aku baca di beberapa buku..."
Wajah Leader merekah senang, meninju bahu Char sambil melirik Kevin: "Hei! Si kepala plontos, newbie ini kan rekrutan baru? Bisakah kau bicara dengan Jendral, minta dia jadi bawahanku? Sekarang para rekrutan cuma mau jadi kavaleri berat yang charge depan-depanan, jarang yang mau sabar jadi pengintai."
Kevin tersenyum lebar: "Urusan itu bicaralah langsung dengan Jendral."
Dia menunduk kembali ke pekerjaannya. Char duduk di sampingnya, mengamati Kevin—pria ini memegang selembar kulit domba bertulisan rapat dengan arang, sedang mengikis tulisan itu perlahan dengan pisau kecil.
"Apa yang kau lakukan?"
“Menulis surat.” Kevin tidak mengangkat kepala: “Kami para tentara tidak punya cukup uang untuk membeli kertas, apalagi kertas terlalu mudah rusak. Jadi untuk berkirim surat ke rumah menggunakan kulit domba, menulis dengan arang di atasnya. Setelah dibaca, tulisan dikerok agar bisa dipakai berulang kali.”
Pria kepala plontos mengangkat kepalanya, menatap Char: “Kamu belum pernah menggunakan benda seperti ini?”
Char tiba-tiba terdiam, perasaan aneh mengalir di hatinya. Bibirnya bergetar: “Aku... aku tidak menulis surat, juga tidak punya orang untuk dikirimi.”
Saat mengucapkan ini, kesepian yang tak terungkap tiba-tiba menyergap hatinya.
Menulis surat... harus punya keluarga dulu baru bisa menulis, sedangkan aku...
Hmph, setelah orang tua itu mati, tinggal aku sendiri.
Entah mengapa, ketika pikiran ini muncul, wajah menyedihkan Si Menyedihkan tiba-tiba muncul di benaknya...
Char tertegun sejenak, bulu kuduk di seluruh tubuhnya langsung meremang. Dengan panik ia menepuk-nepuk lengannya sambil meludah: “Cih!”
Sial! Apa Laozi sudah terlalu lama bersama Oakes si siluman itu sampai ketularan penyakit goblin suka sesama jenis?!
Dengan cepat ia menggelengkan kepala keras-keras, membuang jauh pikiran mengerikan ini.
Di telinga terdengar suara Kevin, mata pria ini berkilat saat ini, wajahnya yang tadinya mengerikan justru menunjukkan sentuhan kelembutan yang konyol: "Ini surat rumah dari istriku, hehe! Aku punya istri, namanya Yulia, tahu? Dia perempuan Rodreya asli! Hah! Kaget? Sekarang di Kekaisaran, orang Rodreya asli sudah sangat langka. Hmph, aku berhasil menikahi satu! Aku bertugas di Resimen Kavaleri Rodreya, istriku juga perempuan Rodreya, cuma aku satu-satunya di seluruh resimen!!"
Bicara tentang istrinya, pemuda nekat yang biasanya pendiam ini tiba-tiba jadi cerewet...
Melihat ekspresi bangga si nekat, Xia Ya menghela napas...
Punya istri pasti enak ya! Ah, kesal juga, Tuan Besar Xia Ya sampai sekarang masih...
"Hmm, pasti istrimu cantik sekali." Xia Ya yang masih perjaka mengungkapkan kekagumannya dengan tulus.
"Tentu! Dia dewi di hatiku." Si nekat tersenyum lebar, memandang Xia Ya dengan semakin bersimpati: "Daging panggangnya enak banget, nanti kalau ada kesempatan kujemput ke rumah untuk mencoba kreasinya! Kau pria baik, kita bisa jadi teman akrab."
Ah... Si bodoh yang malang, mungkin dia belum tahu standar "cantik" versi Xia Ya. Kalau dia tahu, mungkin tak lama setelah jadi teman, mereka berdua akan langsung berkhianat dan duel.
※※※
Sebuah selingan, bertahun-tahun kemudian setelah Xia Ya meraih nama, kisah heroiknya tersebar seantero benua. Konsep estetika konyol awalnya pun menjadi bahan olok-olok penuh keakraban.
Dan ucapan "Raja Xia Ya bilang istrimu (putrimu) sangat cantik" - kalimat ini akan dianggap sebagai umpatan legendaris yang tersebar luas...
Ucapan legendaris ini kemudian menyebar ke seluruh benua, berdampingan dengan lelucon terkenal dunia "XXX, ibumu memanggilmu pulang makan." Kedua kalimat ini saling bersinar di daratan...
※※※
Saat para pengintai beristirahat, di tiga pohon besar dengan sudut pandang terbaik telah bersembunyi tiga prajurit pilihan untuk berjaga. Prajurit berkuda muda paling kanan mengenakan baju zirah kulit tebal. Kulit kasar itu setelah beberapa hari menggesek paha bagian dalam hingga terluka, membuatnya berjongok di cabang pohon dengan pose konyol. Tapi matanya masih berbinar - dialah pemanah terbaik di tim ini, dan pemanah terbaik biasanya punya penglihatan terbaik.
Dengan waspada ia menatap ke kejauhan, menyapu beberapa posisi penting. Prajurit itu menghela napas, matanya tetap lurus ke depan sambil menyembunyikan tubuhnya di balik dahan. Dari pinggangnya ia melepas kantong air dan membuka tutupnya...
"Ketika dia mengangkat kantong air untuk minum, sorot matanya akhirnya berpaling dari depan—hanya sejenak saat menengadah minum itu..."
Dor!! Sebuah panah tajam bagai muncul dari kegelapan malam yang hampa, melesat tanpa suara sedikitpun, tanpa desingan udara, seperti ular berbisa yang menghunjam keras ke tenggorokannya!
Panah itu menembus kantong air di tangan prajurit, menusuk masuk ke lehernya! Dalam sekejap, mata prajurit itu melebar penuh kekecewaan, tangannya kejang-kejang, sebelum tubuhnya terjungkal dari pohon!
Pasukan pengintai berkuda di bawah langsung tersentak bangun! Sementara itu, dari balik kegelapan, belasan bayangan kabur telah menyergap cepat dari dalam hutan!
"SERANGAN MUSUH!!!!"
