Bayangan-bayangan gelap yang berkerumun itu bergerak lincah, melompat-lompat di antara pepohonan bagai kera raksasa. Dalam hitungan detik, mereka sudah menerjang ke depan. Sebuah bayangan menghujam dari langit, menubruk prajurit yang sedang mengangkat pedang...
Meski para prajurit berkuda sudah menghunus senjata, mereka tampak kewalahan menghadapi musuh yang bergerak gesit di udara. Tiga orang langsung terjatuh, satu langsung ditikam di jantung begitu menyentuh tanah, sementara dua lainnya bergulat sengit dengan lawan.
"Sisa belasan bayangan juga seketika menerjang masuk ke kerumunan prajurit berkuda Kekaisaran. Char merasakan bau amis menusuk hidung, sosok besar membuka kedua tangan hendak mencekiknya. Char tak sempat menghindar, tubuhnya tersungkur ke tanah. Tangan lawan mencengkram lehernya dengan ganas. Char mendengus, menggenggam pergelangan tangan lawan lalu memuntirnya keras-keras. Kreek! Kedua tangan lawan di kegelapan itu patah. Keduanya berguling-guling di tanah. Char sudah mencekik tenggorokan lawan, tangannya mengerahkan tenaga..."
"Grooak!"
Saat dia berusaha bangun, Kevin di sampingnya sudah menghantam bayangan hitam yang menerjangnya dengan prisma hingga terlempar. Pisau pendek menancap di bahu Kevin, menembus celah pelindung bahu. Darah mengucur deras, mungkin terluka saat jatuh tadi.
"Sial! Makhluk apa ini?"
Beberapa bayangan hitam mundur cepat, melompat ke atap dengan lincahnya. Meski bertubuh kekar, gerakan mereka gesit seperti monyet.
Kevin menarik napas pendek dan berteriak: "Berkumpul! Berkumpul bersama! Ini Pemburu Tundra Odin!"
Gelombang serangan pertama sudah menjatuhkan enam pengintai Bizantium. Hanya dua yang masih hidup, empat lainnya sudah tidak bernyawa.
Padahal dari pihak lawan, para "Pemburu Es" itu hanya dua yang tewas. Selain yang lehernya dipuntir Char, satu lagi adalah yang tewas dihantam palu berduri Kevin hingga dadanya melesak dalam, jelas tulang dadanya hancur berkeping.
Di tengah kegelapan malam ini, langit di hutan tertutup dahan-dahan. Untuk menyamarkan diri, para pengintai ini tidak menyalakan api. Tapi Char yang memiliki mata nokturnal alami tetap bisa melihat jelas rupa para "Pemburu Es" ini.
Setiap makhluk ini mengenakan bulu hitam, postur tubuhnya tinggi besar, bahkan lebih tinggi satu kepala dari pasukan kavaleri pengintai Bizantium di sekitarnya. Lengan panjang mereka menjuntai, persis seperti kera. Tubuh besar mereka yang masih diselubungi bulu hitam dalam kegelapan, benar-benar mirip beruang besar yang sulit dikenali wujudnya di malam hari.
Yang paling aneh adalah, meski postur tubuh mereka gemuk, tapi gerakan lompat dan lari mereka gesit yang mengerikan! Bahkan saat melompat antar pepohonan atau menerjang di tanah, sama sekali tidak mengeluarkan suara!!
"Bagaimanapun juga ini adalah Kavaleri ke-Tiga Belas yang elit, para pengintai dengan cepat berkumpul. Kami dengan cepat membentuk lingkaran back-to-back, Char dan Kevin berdesakan erat. Di sebelah mereka adalah Leader Pengintai, wajah Leader Pengintai berlumuran darah—dia baru saja diterjang, dahinya terbentur tanah. Satu tangan memegang pedang, tangan lainnya menekan erat bagian bawah tulang rusuk kirinya di mana baju zirah kulitnya terkoyak, luka dalam mengucurkan darah segar."
"Makhluk-makhluk hantu ini! Hmph, musuh bebuyutan kami pengintai Bizantium!"
Leader berbisik sambil terengah, kata-katanya terpental dari mulutnya yang terkunci. Sorot matanya menatap tajam para pemburu dalam kegelapan—mereka mundur setelah serangan kilat, tapi dari kejauhan, lebih dari sepuluh bayangan bergerak gesit di antara pepohonan besar, melompat-lompat seolah mencari celah untuk menyerang.
Kevin menarik paksa pisau pendek dari bahunya, mengerutkan kening kesakitan sambil menggigit gigi: "Char, kau harus hati-hati! Makhluk-makhluk ini adalah pengintai Odin. Mereka tinggal di dataran es utara Odin, bertahan hidup dengan berlari di permukaan es licin dan tebing curam gunung bersalju. Keterampilan mereka sangat luar biasa!"
Pantas saja... satu per satu gerakan mereka lincah seperti kera.
Char menyipitkan matanya menatap ke kejauhan. Kedua pihak saling mengukur dalam konfrontasi penuh kesabaran. Para pemburu dataran es itu terus-menerus berganti posisi...
Akhirnya, sebuah siulan melengking, bayangan hitam pertama menerjang turun! Di belakangnya, lebih dari sepuluh bayangan melompat turun dari delapan penjuru! Para prajurit berkuda mengangkat pedang berusaha keras menahan, tapi para penyerang itu sangat ganas. Seringkali pedang prajurit jelas-jelas menghantam lawan, tapi mereka sama sekali tak peduli. Mereka menempelkan diri dan menusukkan pisau pendek ke titik vital prajurit!
Setelah beberapa erangan kesakitan, lingkaran pertahanan telah hancur! Char menyepak seorang penyerang yang menerjangnya hingga terpental. Tenaganya luar biasa besar, tendangan itu membuat si penyerang muntah darah masih di udara. Si Kampungan telah mencabut garpu api dengan tangan kirinya. Dia menyadari menggunakan pedang bermata dua raksasa tak efektif melawan penyerang lincah ini, malah akan mengurangi kelincahan serangannya.
Lalu Char menyerang maju!
Dia melompat sekuat tenaga, seolah-olah seperti para pemburu es ini, melompat beberapa meter ke udara, di tengah udara menghadapi seorang siluman. Char membuka kedua tangannya seperti cumi-cumi memeluk lawannya. Pisau pendek siluman itu telah menusuk dada Char dengan keras... Tapi siluman ini salah perhitungan! Tubuh si kampungan sekarang sangat tangguh, bukanlah pisau pendek yang bisa menembusnya! Char mengeratkan kedua tangannya dengan gigih, terdengar suara berderak, tulang-tulang lawannya remuk! Kekuatan aneh barbar benar-benar luar biasa. Char membawa siluman yang sudah memuntahkan darah ini turun ke pohon, melemparkan mayatnya, sambil menyambar pisau pendek dari tangan lawan. Melihat bayangan yang menerjang dari kegelapan di samping, Char melemparkan pisau pendeknya dengan sekuat tenaga. Siluman itu segera menutupi tenggorokannya dengan kedua tangan, berteriak beberapa kali sebelum terjatuh ke belakang.
Char seolah berubah menjadi pemburu es. Gerakannya, kecepatan lompatannya, ketajaman indranya, bahkan jauh melampaui lawannya! Jika lawannya seperti kera, maka dia ibarat kucing liar!
Sekali tebas membunuh tiga, dia segera mengincar target berikutnya...
Ini adalah siluman bertubuh paling besar. Siluman itu telah memotong leher prajurit pengintai berkuda dengan pisau pendek, wajahnya berlumuran darah. Saat bangkit dari tanah, Char sudah menerjang, menjatuhkan kembali tubuh lawannya.
Kedua orang bergulat di tanah, Char segera merasakan tenaga lawannya tidak main-main, jauh lebih kuat dibandingkan beberapa pemburu es yang pernah dihadapinya sebelumnya. Ia mencoba memuntir leher lawan, tapi orang ini justru berhasil membuka cengkeraman tangannya dengan susah payah.
Char tidak terima! Tuan Besar mau membunuhmu, berani-beraninya melawan?
Mereka bergulingan di tanah. Char membuka sedikit ruang, lalu menekuk lututnya dengan keras ke atas, menghantam pangkal paha lawan. Si lawan mengerang kesakitan, tubuhnya terdistorsi. Char memanfaatkan kesempatan ini melepaskan lengan dan menghantam siku ke jantung lawan.
Krak-krak! Tulang dada pecah. Char melompat gesit ke pohon seperti kucing hutan. Dari atas ia melihat Kevin baru saja menghempaskan satu lawan, tapi pemburu es lainnya menyergap dari belakang dan menempel di punggung Kevin! Kaki siluman itu melilit pinggang Kevin dengan erat. Si bodoh itu berjuang mati-matian tapi tak bisa melepaskan diri. Pemburu es di punggungnya telah mengarahkan pisau pendek ke leher Kevin...
Xia Ya tanpa ragu, garpu api di tangannya dilempar secepat kilat. Kevin yang awalnya sudah merasakan hawa dingin di lehernya, hati dipenuhi keputusasaan, tiba-tiba mendengar suara "Dor", darah segar mengotori telinganya. Siluman yang bergerak ke utara itu tubuhnya kaku sejenak lalu terjatuh. Saat berbalik, kepala lawannya tertusuk langsung oleh mata garpu api!
Xia Ya melompat turun dan mencabut garpu apinya. Kevin terengah-engah, berbisik: "Aku berhutang nyawa padamu!"
Xia Ya menyeringai...
Saat ini pasukan kavaleri pengintai Bizantium hanya tersisa empat yang masih hidup. Para Pemburu Dataran Es akhirnya memberi isyarat peluit, melompat keluar dari lingkaran pertempuran, gesit naik ke pohon. Beberapa bayangan tak lagi berlama-lama, buru-buru melesat menjauh dalam kegelapan...
Empat belas pasukan pengintai tewas dalam penyergapan ini, sementara korban di pihak Pemburu Dataran Es berjumlah sepuluh. Xia Ya dan Kevin berdua sendiri berhasil menghabisi enam orang. Bisa dibayangkan, tanpa Kevin dan Xia Ya, kemungkinan besar seluruh tim pengintai ini akan dihabisi bersama!
Untuk pertama kalinya, Xia Ya mendapatkan kesan mendalam tentang kegarangan orang-orang Odin.
Musuh telah menjauh. Kevin langsung duduk terjatuh di tanah. Beberapa pengintai yang selamat berdiri limbung. Sang Leader yang masih hidup memegangi pohon besar, luka di rusuknya telah menenggelamkan separuh tubuhnya dalam genangan darah.
Kevin memperhatikan ekspresi aneh Char, menarik lengannya dan berbisik: "Orang Odin memang terkenal kejam, para pemburu es ini adalah pengintai alami di antara mereka. Meskipun musuh, harus diakui bahwa secara individual, kekuatan tempur mereka melebihi kita orang Bizantium."
Setelah jeda sebentar, Kevin menambahkan: "Tapi Sang Jenderal pernah berkata, kumpulan orang-orang ini hanyalah gerombolan sembrono. Kami selalu bisa mengalahkan mereka."
Hanya dalam beberapa saat pertempuran sengit, empat belas teman yang selama ini makan dan tidur bersama telah berubah menjadi mayat-mayat dingin.
Para prajurit berkuda ini tak terlihat terlalu berduka. Dengan diam mereka membersihkan medan perang, mengumpulkan jasad rekan, sambil memeriksa musuh-musuh yang tersisa - mereka yang masih bernafas langsung ditusuk tanpa ragu.
Seluruh proses berlangsung dalam kesunyian total, tanpa sepatah kata pun terucap!
Bagi mereka, perpisahan hidup-mati di medan perang seperti sudah menjadi kebiasaan. Kesedihan tak terpancar di wajah, melainkan berubah menjadi kobaran kebencian di sorot mata.
Sang Leader yang terluka berdiri lama di depan satu mayat - prajurit penjaga yang pertama kali tertembak panah di leher saat disergap. Saat jatuh dari pohon, kantong air dan lehernya tertancap panajm tajam. Air telah habis mengalir, bercampur dengan genangan darah...
Leader memandangi prajurit muda ini dalam diam. Sekejap, sorot matanya seperti dipenuhi kesunyian bak kematian!
Kemudian dia memalingkan kepala dengan kasar, suaranya serak: "Tak ada waktu untuk terbuang! Musuh terdeteksi, kita harus segera membawa kabar ini pulang! Semua naik kuda dan berangkat sekarang!"
Leader memimpin dengan cepat naik ke punggung kuda. Pasukan berkuda sisanya mengikutinya, meninggalkan hutan penuh pembantaian ini.
Setelah berlari lebih dari sepuluh li, Kevin baru berbisik pada Char...
"Prajurit yang mati itu adalah putra Leader."
！？？
Char terdiam.
Prajurit berkuda muda yang telah tiada ini, selama hari-hari bersama, tidak meninggalkan kesan mendalam pada Char. Hanya ingatan wajahnya yang polos, tatapan tegas, dan senyum malu yang kadang terlihat...
Selama ini, di hadapan Leader, dia selalu memanggil "Leader" seperti yang lain, tak pernah sekalipun menyebut "ayah". Juga tak mendapat perlakuan khusus - tugas pengintaian, penjagaan malam, pekerjaan paling berat selalu menjadi tanggung jawabnya...
Hanya dalam sekejap, seorang ayah telah mengantar kepergian putranya.
Hanya dalam sekejap, kehidupan dan kematian merobek ikatan darah dengan begitu kejam!
※※※
Ini pertempuran pertama Char sejak masuk militer. Sorot mata Leader yang sunyi bak kematian saat memandangi jasad putranya, terukir dalam di relung hati Char seperti pisau yang menancap.
Bagi Pemburu muda, pertempuran skala kecil namun brutal yang terjadi di hadapannya tiba-tiba mengingatkannya pada sebuah fakta:
Perang, bukanlah perburuan di hutan!
Perang, bukanlah petualangan di Padang Api Liar!
Perang adalah... perang!!
