Saat sisa-sisa pasukan pengintai berkuda ini kembali ke markas Pasukan Kavaleri 13, baru terlihat sedikit kelegaan di wajah semua orang.
Intelijen militer yang dibawa kembali tentu disampaikan oleh Komandan Pengintai sesuai prosedur militer, sementara Char dibawa Kevin kembali ke Pasukan Pengawal.
Memandangi rekan-rekan pengintai berkuda yang pernah bertarung bersama perlahan kembali ke kamp, tiba-tiba dada Char terasa sesak - selama dua hari perjalanan pulang, hampir tidak ada percakapan antara mereka. Api tak berwujud di hatinya semakin membara.
Memandang punggung komandan yang menjauh...
Tiba-tiba ia merasa sangat beruntung.
Setidaknya, orang tua itu meninggal di tempat tidur, dan ia bisa menguburkannya sendiri. Tapi putra komandan ini - demi mempercepat perjalanan pulang, mereka bahkan tak sempat menguburkan jasad!
※※※
Char dan Kevin tak mendapat kesempatan beristirahat. Baru saja melapor di Pasukan Pengawal dan kembali ke tenda, baju zirah mereka belum sempat dilepas, sudah ada utusan: Sang Jenderal memanggil mereka, sekarang.
Saat kedua kalinya datang ke tenda besar Jenderal Adrik, Char langsung merasakan suasana yang berbeda. Di ambang pintu tenda besar, jumlah pengawal Pasukan Pengawal yang bertugas telah digandakan, wajah semua orang dipenuhi ketegangan pra-pertempuran.
Saat menunggu pemberitahuan, Char dan Kevin berdiri di luar tenda besar. Dari kejauhan terdengar suara teriakan kemarahan dari dalam tenda, diikuti oleh adu mulut yang sengit.
Beberapa saat kemudian, beberapa serdadu penjaga keluar dari tenda besar. Char mengenali salah satunya sebagai Burter, perwira pembawa bendera resimen ketiga berambut perak paruh baya yang pernah ia temui sebelumnya. Sedangkan yang lain kemungkinan besar adalah para perwira dari resimen-resimen di bawah Korps Kavaleri ke-13.
Ketujuh delapan orang ini melangkah keluar dengan ekspresi beragam. Ada yang wajahnya dipenuhi kecemasan, ada yang bersikap masa bodoh, ada juga yang matanya menyala-nyala penuh amarah. Saat mereka mendekat, Kevin segera menarik lengan Char dan keduanya mundur sambil meninju-ninju dada sebagai bentuk penghormatan.
Setelah para perwira itu pergi, melihat keraguan di wajah Char, Kevin kemudian menjelaskan: "Ini pasti rapat pra-pertempuran. Resimen-resimen bawahannya lagi berebut jadi pasukan pelopor - hal biasa. Dari ekspresi Perwira Burter, sepertinya kesempatan jadi pelopor kali ini jatuh ke tangannya."
Peta di dinding tenda besar telah diwarnai dengan berbagai warna, simbol-simbol militer yang rapat tertulis tertera di berbagai daerah, dan simbol-simbol ini juga diwarnai dengan berbagai warna berbeda.
Begitu Char melihat peta yang sudah berubah total ini, ia tiba-tiba terdiam, secara refleks memandang lebih lama...
Ini... sepertinya simbol peta militer? Ingat dalam koleksi buku orang tua itu ada konten khusus yang membahas hal-hal ini, waktu masih kecil Char pernah iseng mencoret-coret peta Padang Api Liar.
Hmm, simbol persegi mewakili markas kubu kami, simbol lingkaran mewakili fasilitas logistik, garis bertitik mewakili jalur logistik.
Semua segitiga mewakili ketinggian bukit, elips mewakili daerah cekung. Di beberapa zona peta ada bendera hijau kecil sebagai tanda area aman yang telah disisir.
Sedangkan area dengan tanda silang kecil menunjukkan konflik skala kecil dengan musuh.
Char termenung sampai Kevin menariknya. Mengangkat kepala, ia melihat Jenderal Aldric di atas sedang mengamatkannya dengan sorot mata penuh minat.
Jenderal yang bertindak semena-mena itu wajahnya memerah, dahi berkeringat. Di tangannya ada belati bergagang Pedang Emas yang sedang digunakan memotong-motong kertas tebal menjadi fragmen.
Dia menatap Char, gerakan di tangannya tidak berhenti. Setelah mengamati cukup lama, bahkan membuat Char merasa bulu kuduknya merinding, akhirnya Jenderal Aldric menarik kembali tatapan tajamnya yang menakutkan itu.
"Kamu bisa membaca simbol militer di map ini?" Aldric menangkap ekspresi Char saat pertama kali masuk dan melihat map.
Char ragu sejenak: "Mengenal beberapa." Kevin di sampingnya penasaran menggeser kepala untuk melihat Char. Char menarik napas: "Aku pernah melihat benda-benda ini di beberapa buku yang kubaca."
"Bagus." Aldric mengangguk, mengambil pensil arang di depannya dan melemparkannya ke Char: "Tandai di map lokasi kalian bertemu orang Odin dan terjadi konflik."
Char memegang pensil arang, tanpa ragu langsung berjalan ke sisi map, menemukan lokasi dengan akurat, lalu menggambar simbol silang kecil. Setelah berpikir, dia menambahkan simbol lingkaran di sebelahnya... Gerakan terakhir ini membuat sorot mata Aldric langsung memancarkan kepuasan.
Simbol terakhir yang digambar Char, dalam kode militer Bizantium mewakili pasukan pencarian musuh di garis depan.
"Ternyata kamu benar-benar paham." Aldric tersenyum, menarik pandangannya dan menancapkan belati di meja dengan wajah serius: "Hasil misi kali ini sudah kuketahui. Kerja bagus..."
Matanya menatap tajam Char: "Kamu sendiri sudah menghabisi enam pemburu tundra es Odin?"
“……lima orang.” Xia Ya berpikir sejenak, nadanya tenang: “Aku membunuh lima orang, satu lagi kukalahkan, yang dibunuh Kevin.”
Sang Jenderal mengangguk, berdiri dan berjalan mengelilingi meja menghampiri Xia Ya. Postur tubuh sang jenderal yang bertindak semena-mena ini sangat perkasa. Saat berdiri di depan Xia Ya, Xia Ya merasa yang dihadapannya bukan manusia, melainkan singa perkasa—Singa Raja!
Mata Adrik bersinar tajam menatap Xia Ya: “Angkat kepalamu dan berdiri tegak!”
Sang Jenderal kemudian menekan bahu Xia Ya dengan telapak tangan kasar yang besar, memasang sebuah lencana di dada Xia Ya: “Ini pangkatmu.”
Nada suaranya tegas: “Sebenarnya kau harusnya menjadi prajurit, tapi melihat performa luar biasamu dalam quest kali ini—membunuh lima orang Odin—menurut hukum militer Kekaisaran, aku naikkan pangkatmu menjadi terpelajar.”
Lencana ini hanyalah sepotong besi hitam yang diasah sedikit menonjol. Awalnya Xia Ya tidak terlalu mempedulikannya, tapi saat melihat besi hitam ini tiba-tiba teringat kepala pengintai regu—putranya yang sudah mati, sepertinya juga mengenakan lencana jenis ini.
“Kuharap kau mengerti satu hal. Di sini, lencana ini mewakili kehormatan, darah, pengorbanan...” Suara Adrik penuh wibawa: “Selain itu, kau telah membunuh lima musuh. Menurut hukum militer Kekaisaran, kau berhak mendapat Medali Keberanian Besi Hitam. Kantor hukum militer akan mengajukannya, segera akan dikirim ke tanganmu.”
Setelah mengatakan itu, dia tiba-tiba menoleh ke Kevin: "Kevin, berapa lama setelah masuk dinas militer kau mendapat Medali Keberanian pertama?"
Kevin tampak agak keberatan, menggaruk-garuk kepala sebelum akhirnya tertawa pahit: "Lupa persisnya, tapi mungkin sekitar setahun kemudian..."
"Hah! Tampaknya anak baru ini lebih hebat darimu!"
Adrik berjalan kembali ke belakang meja setelah berkata: "Kevin, bawa anak ini untuk mengambil kuda perang baru. Dan mulai hari ini, Pasukan Pengawal dilengkapi peralatan kavaleri!"
Mata Kevin langsung berbinar: "Jenderal, apakah kita akan menyerang?"
Adrik melirik Kevin dengan sorot mata setengah tertawa. Kevin langsung paham, dengan semangat meninju-ninju dada lalu menarik Char yang masih termenung pergi.
Keluar dari tenda, Char baru ingat bertanya pada Kevin tentang Medali Keberanian itu.
Menurut penjelasan Kevin, prajurit biasa di pasukan Kekaisaran yang bisa membunuh lebih dari lima musuh di medan perang berhak mendapat Medali Keberanian. Medali ini juga menjadi modal untuk promosi jabatan.
Medali Keberanian Heitie hanya diberikan kepada prajurit biasa tanpa jabatan. Begitu dipromosikan menjadi perwira, tidak bisa lagi mendapatkannya.
Selain itu, Medali Keberanian Heitie punya keuntungan khusus: veteran pemegang medali ini bebas membayar semua pajak Kekaisaran seumur hidup setelah pensiun.
“Char mendengar dengan sikap tidak sepenuhnya setuju dalam hati——dia yang awalnya tinggal di Wildfire Town, bukan orang Kekaisaran Bizantium, memang tidak pernah membayar pajak kepada Kekaisaran Bizantium.”
“Kevin menarik Char kembali ke tenda, pria plontos ini terlihat sangat bersemangat, alasannya sederhana:”
“‘Pasukan Pengawal biasanya jarang dilengkapi peralatan kavaleri, karena Jenderal telah memerintahkannya, maka jelas... kita akan menghadapi pertempuran besar!’”
“Berhenti sejenak, dia tertawa: ‘Baiklah, sekarang aku akan mengajakmu mengambil kuda perangmu, akhirnya tidak perlu menyiksakan kuda cadanganku lagi.’”
“Setelah mengalami satu pertempuran, sikap Kevin terhadap Char menjadi jauh lebih akrab, jelas dia mulai menerima identitas Char sebagai rekan perangnya.”
“‘Kamu menjadi prajurit, berarti sudah jadi 'pasukan resmi'! Biasanya di ketentaraan, prajurit biasa hanya jadi pasukan pembantu, baru setelah jadi pasukan resmi bisa jadi prajurit tempur sejati. Kita di sini pasukan kavaleri, persyaratan jadi pasukan resmi lebih ketat dibanding resimen infantri. Sekarang kamu bisa mendapatkan dua ekor kuda perang, keduanya adalah kendaraanmu, plus peralatan kavaleri, zirah, perisai, tombak panjang...’”
“Sampai di sini, Kevin tiba-tiba berhenti berjalan, menepuk kepala: ‘Ah! Aku hampir lupa hal penting.’”
“‘Apa?’ Char menunjukkan keraguan.”
“Pengawal pribadimu!” Kevin tersenyum: “Sekarang kamu adalah prajurit berkuda resmi, setiap prajurit berkuda resmi akan dilengkapi pengawal pribadi. Sebagai Pasukan Pengawal Jenderal, kami mendapat perlakuan khusus - kami bisa memiliki satu pengawal pribadi untuk satu orang. Jika di bawah bendera resimen biasa, beberapa prajurit berkuda harus berbagi satu pengawal.”
“Pengawal pribadi? Untuk apa itu?” Pengetahuan Char tentang detail sistem ketentaraan jelas sangat terbatas.
Kevin mengerutkan kening: “Kamu bisa memahami map militer, tapi tidak tahu ini?”
Dengan sabar dia menjelaskan: “Lihat aku. Jabatanku sekarang komandan kavaleri. Aku punya tiga ekor kuda perang, dua set peralatan standar, senjata, perisai, seragam... Tentu harus ada yang merawat kudaku, memberi makan, memandikan, membersihkan zirah dan senjata... Masa harus aku sendiri yang mengerjakan semua ini? Kalau harus merawat tiga kuda perang setiap hari, kapan aku bisa mengerjakan tugas lain?”
Setelah jeda sebentar, dia tertawa: “Pengawal pribadi adalah asistenmu. Kamu fokus bertempur... semua urusan lain serahkan pada mereka. Bahkan jika kamu terluka, merekalah yang akan merawatmu.”
Sambil berkata, dia menepuk Char, lalu berjalan ke depan sambil berseru keras: "Ayo, aku akan membawamu ke kamp pengangkut barang sipil dulu untuk memilih kandidat yang cocok - perlu dijelaskan dulu, menurut tradisi tentara Bizantium kita, biaya pengikut kavaleri harus ditanggung sendiri secara pribadi! Lagipula gajimu sudah cukup tinggi, pasti bisa membayar seorang pengikut."
Saat sampai di sini, Char tiba-tiba teringat sesuatu yang penting. Dia menyusul Kevin dengan langkah lebar: "Hei! Berapa gajiku sekarang - eh, di mana tempat mengambilnya?"
