Sudah tiga hari sejak misi pengintaian terakhir. Selama tiga hari ini, Resimen Kavaleri Ketiga Belas mempercepat persiapan tempur. Sejumlah besar perbekalan dan peralatan diangkut ke markas. Tadi malam, satu regu bendera kavaleri telah berangkat lebih dulu meninggalkan markas, melakukan pencarian kekuatan ke utara sesuai rencana operasi.
Kegiatan di tenda komando utama pun semakin sibuk. Dalam tiga hari terakhir, para perwira dari berbagai regu bendera terus keluar-masuk tenda. Rapat-rapat operasi berlangsung tegang, semua quest telah dibagikan, dan tingkat kewaspadaan di markas dinaikkan ke level tertinggi.
Tapi semua ini sementara tidak ada hubungannya dengan Char. Ia berbaring di tempat tidur, otaknya masih terus merekam pelajaran dari uji coba hari ini, sambil memanfaatkan waktu istirahat singkat - hanya satu jam - untuk memastikan stamina-nya pulih sepenuhnya.
Meski belum pernah benar-benar ke medan perang, pertarungan singkat di hutan dengan Pemburu Es Odin itu telah membuat Char merasakan sisi kejam dari Perang.
Dia sangat suka tinggal di tempat ini, sangat menyukai teman-teman baru di sekitarnya. Baik Kevin, Cato, maupun pria berotot bernama Sharba, semuanya membuatnya senang. Para pria berotot ini berkarakter lepas dan berani, bersikap langsung terhadap orang. Terutama ketika mereka telah menerimanya, dia akan mendapat perlakuan tulus——suasana seperti ini sama sekali tidak ada di Wildfire Town.
Selama 18 tahun hidupnya, selain petualangan singkat di Wildfire Plains sebelumnya, Char belum pernah memiliki teman sejati. Jadi dia sangat menghargai perasaan ini sekarang.
Tapi dia juga sadar, ini adalah tentara! Tentara harus berperang! Dan perang itu kejam!
Oleh karena itu, dia harus mengasah kemampuannya dengan baik.
Beberapa hari ini siang hari dia berlatih bela diri mati-matian, malam hari secara aktif mengajukan diri untuk tugas patroli. Semua demi memanfaatkan kesempatan berlatih keterampilan berkuda. Setiap patroli, Char selalu menyempatkan waktu meminta ajaran teknik pembunuhan saat berkuda dari prajurit kavaleri yang berpatroli bersamanya.
Dia sangat paham, teknik paling dasar sekalipun suatu hari di medan perang bisa menjadi penopang penyelamatan nyawanya——bukan karena dia jenius, tapi kewaspadaan yang terlatih sejak kecil bertarung dengan binatang buas di hutan pegunungan.
Waktu istirahat satu jam segera berlalu, Duoduo Luo yang malang membawakan air, tapi Char sama sekali tidak sempat mandi. Dia melompat cepat, mengenakan zirah penyihir yang telah dibersihkan dan berlari keluar dari tenda... Si penyihir meludah keras di belakang, melempar sikat ke tanah, lalu berbaring di tempat tidur Char.
Wahai Dewa, lindungilah si kampungan ini, buatlah dia terjatuh dari kudanya saat patroli...
Dalam hati, si penyihir berdoa dengan taat.
※※※
Menurut perintah bergabung dengan tim patroli, baru saja Char mengikuti rombongan keluar dari pintu markas, sudah melihat di kejauhan sekelompok penunggang kuda datang perlahan. Pasukan berkuda terdepan mengibarkan bendera tentara Kekaisaran, antrian mereka rapi dan disiplin.
"Apa ini manusia?" Char bertanya pada teman di sebelahnya.
"Senjata dari Korps Keenam... Kabarnya mereka akan datang dalam dua hari ini. Hehe... Newbie, keberuntunganmu bagus, baru datang langsung kebagian perang besar!" Seorang prajurit berkuda berpengalaman di sampingnya terkekeh.
"Regu kuda yang mendekat dengan cepat mengubah formasi mereka, dari jauh sudah menunjukkan bendera pasukan sekutu. Patroli segera membuka jalan, membiarkan regu tersebut melewati jalan utama. Char dan prajurit berkuda patroli berdiri di pinggir jalan menyaksikan pasukan ini melintas. Jumlah regu kuda ini tidak banyak, hanya sekitar seratus lebih pasukan berkuda. Di tengah, sekelompok prajurit berkuda berbaju zirah murni mengawal seseorang yang terlihat seperti jenderal——menunggang kuda merah. Meski mengenakan zirah emas lengkap, sang jenderal yang bertubuh besar ini justru terlihat gemuk daripada gagah.
"Itu Jenderal Ruhl dari Divisi Keenam." Seorang prajurit patroli di sampingnya memberitahu Char.
Jenderal? Char segera membandingkan orang ini dengan Jenderal Aldric, lalu perasaan merendahkan muncul di hatinya. Pria ini lebih mirip seorang koki...
"Dia memang dulunya koki." Prajurit lain berbisik sambil tertawa. "Jenderal Ruhl berasal dari Klan Minas. Dulu dia pernah menjadi koki Adipati Minas, entah bagaimana kemudian diangkat oleh sang adipati. Huh... Adipati Minas yang terkenal sebagai komandan hebat di Kekaisaran ini, seumur hidup hanya salah menilai satu orang ini."
Jelas terlihat, prajurit berkuda Divisi Ketiga Belas ini semuanya menunjukkan ekspresi penghinaan terhadap Jenderal Ruhl.
Sebenarnya... memang ada alasan kuat untuk meremehkan jenderal ini.
Tradisi Pasukan Kavaleri ke-13 adalah "Maju, atau mati!" Dalam sejarah pertempuran pasukan ini, tentara besi ini tidak pernah mundur satu kali pun.
Namun Jenderal Ruhl memiliki catatan khusus di Kekaisaran Bizantium: Pasukan yang dipimpinnya selalu menjadi yang mengalami kerugian terkecil dan paling utuh saat perang berakhir!
Karena Jenderal Ruhl seolah memiliki bakat yang sangat istimewa: Dia selalu bisa memprediksi atau merasakan bahaya yang akan datang, lalu... memimpin pasukannya untuk mundur dengan cepat sebelum bahaya tiba!
Perhatikan, ini mundur taktis, bukan melarikan diri! Karena pria ini tidak akan pernah menarik pasukan dari pertempuran melawan perintah, sebab itu akan membuatnya dihukum militer. Keunikan Jenderal Ruhl terletak pada kemampuannya menemukan jalan keluar di situasi paling berbahaya, lalu membawa anak buahnya mundur dengan aman.
Dalam suatu pertempuran ketika Jenderal Ruhl masih menjadi pembawa bendera resimen, dia memimpin pasukan sebagai perintis. Pasukan musuh tiba-tiba melakukan serangan kilat dan manuver mengitari, langsung menyasar ke belakang dan menghancurkan pasukan utama. Akibatnya, pasukan Ruhl terperangkap di wilayah pendudukan musuh.
Hasilnya, Tuan Ruhl ini menunjukkan kemampuan yang membuat semua jenderal Bizantium kagum: Dengan 2.000 pasukan, di tengah kepungan dan blokade lebih dari 40.000 musuh, dia memaksa jalan keluar melalui celah sempit di medan kompleks dan berhasil kabur dari wilayah musuh!
Kecuali beberapa prajurit yang terkilir kakinya saat melarikan diri, dia TIDAK KEHILANGAN SATU PRAJURIT PUN!!
Jika bukan keajaiban, maka komando seperti ini bisa disebut sebagai mahakarya seni!
Jenderal Ruel yang telah 30 tahun mengabdi di militer, tak pernah sekalipun bertempur frontal. Namun pasukannya selalu berhasil menyelesaikan misi penyambungan sayap atau manuver dll. Pasukannya maju dengan cepat, dan mundur dengan kecepatan yang menakutkan!
Lebih mengejutkan, dia mencatat rekor menakjubkan di antara semua jenderal Bizantium: Pasukannya pernah BERTARUNG LANGSUNG dengan pasukan Hasthing - Deva Perang Odin yang diakui sebagai prajurit terganas di benua!
Hasthing adalah prajurit terhebat yang diakui seantero benua, sekaligus Dewa Perang paling angkuh di militer Odin. Sepanjang sejarah, Bizantium dan Odin saling menang-kalah dalam perang. Tapi saat berhadapan dengan pasukan Hasthing, Bizantium lebih sering kalah. Bahkan Legiun Kavaleri ke-13 "Besi" pun pernah menderita kerugian besar.
Namun Jenderal Ruel ini berbeda...
Sekitar enam tahun lalu, ketika perang meletus antara dua kerajaan, Ruel yang baru saja dipromosikan menjadi jenderal memimpin satu legiun. Sangat disayangkan, pasukannya bertemu dengan pasukan Hasthing di medan perang.
Perintah yang diterima Ruel adalah: Dia HARUS menahan pasukan Hasthing setidaknya DUA HARI!
“Jenderal Ruhl ini awalnya sangat heroik dengan mengirimkan surat tantangan ke Hasting, surat tersebut penuh dengan kata-kata gagah berani, menantang Hasting untuk bertempur secara frontal di medan perang! Surat tantangan itu ditulis dengan jiwa ksatria sejati, bahkan menjelaskan bahwa meski tahu dirinya bukan lawan Hasting, namun...”
“Mempertahankan harga diri prajurit, menjaga kehormatan tentara Kekaisaran, seluruh pasukanku bersumpah akan bertarung hingga tetes darah terakhir, menuliskan jiwa tentara Bizantium dengan darah!”
“Bisa bertarung dengan Tuan, meski mati tak akan kusesali!”
——Semua ini adalah ucapan asli dari surat tantangan tersebut!!
Melihat lawan yang memiliki gaya kesatria seperti ini, Hasting merasa sangat senang. Dengan mental pahlawan yang menghargai pahlawan lain, dia menyetujui permintaan itu dan mengirimkan balasan surat tantangan yang penuh penghormatan.
Hasilnya, ketika dua hari kemudian Hasting mempersiapkan pertempuran dan membawa pasukan menerjang markas Ruhl, ternyata ditemukan markas sudah kosong!
Ternyata Jenderal Ruhl ini setelah menerima balasan Hasting, langsung pada malam itu meninggalkan semua logistik, persenjataan, dan perbekalan, lalu kabur membawa pasukannya.
Ketika Hasting murka dan mengejar dengan pasukannya, pasukan Ruhl sudah berada 200 li (≈100km) jauhnya...
Meski kehilangan semua persenjataan dan logistik, karena Ruhl berhasil mengulur waktu Hasting selama dua hari, dia tidak mendapat hukuman dari markas besar militer.
Hasting memberikan penilaian terhadap lawan licik ini: Di antara semua jenderal Bizantium, Ruhr ini paling licik dan licin. Dia bagaikan rubah... Tidak! Rubah masih lebih berani darinya, dia sebenarnya adalah kelinci! Kelinci yang larinya sangat cepat!
Sejak itu, Jenderal Ruhr mendapat julukan - "Kelinci Cepat Lari"!
Ada hal menarik lainnya... Surat tantangan penuh kebanggaan yang dulu ditulis Ruhr untuk Hasting, setelah Hasting menyadari penipuan, marah dan merobeknya menjadi fragmen. Namun belakangan, prajurit garang Odin ini setelah tenang, merekatkan kembali surat tersebut dan menyimpannya di tubuh sebagai pengingat agar tidak lengah dan sombong saat menghadapi musuh di masa depan.
Praktik seperti ini tersebar luas, secara tidak langsung menambah popularitas Jenderal Ruhr.
※※※
Menyaksikan pasukan Ruhr pergi, Char yang mendengar kisah gemilang sang jenderal kelinci dari mulut prajurit berkuda, berbeda dengan mereka, sorot matanya ke arah rombongan kuda di kejauhan sama sekali tidak mengandung penghinaan, malah menunjukkan renungan dan kekaguman.
（Orang gemuk ini, jelas bukan pengecut biasa...）
