Saat fajar belum menyingsing di hari kedua, Pasukan Ketiga Belas benar-benar bergerak. Jenderal Adrik sendiri memimpin pasukan Resimen Bendera Pertama untuk berangkat lebih dulu.
Resimen Bendera Ketiga yang dipimpin pria berambut perak Butler sebagai perintis pencarian kekuatan telah mengirim laporan militer: terjadi dua pertempuran kecil di utara Dataran Albakht dengan orang Odin, masing-masing pihak memenangkan satu pertempuran dengan skala sekitar seratus orang.
Lokasi pertempuran tersebut telah bergeser sekitar puluhan li ke selatan dari hutan kecil tempat Pasukan Pengintai Xia Ya pernah diserang sebelumnya.
Jelas terlihat, pasukan Odin perlahan mendekat ke selatan, menembus cakupan mereka jauh ke dalam jantung Dataran Albakht.
Sebagai anggota Pasukan Pengawal, Xia Ya mengenakan seragam kavaleri lengkap dan bergabung dengan pasukan besar yang berangkat.
Satu-satunya kekecewaan Xia Ya adalah dia tidak mendapatkan "peralatan kavaleri" legendaris yang disebut Cato sebelumnya: tombak sepanjang empat meter, perisai besar setinggi setengah orang, bahkan baju zirah kuda...
Yang ia dapatkan tetap adalah peralatan kavaleri ringan biasa yang persis sama dengan pengintaian sebelumnya, pisau bermata dua untuk pertempuran darat, perisai darat, serta senjata panjang untuk pertempuran berkuda——Char tetap memilih kapak tombak.
Di perjalanan mars, Char menyampaikan keraguan dalam hatinya kepada rekan perang di sekitarnya. Segera keraguannya mendapat penjelasan. Yang menjelaskan adalah juara angkat besi Pasukan Pengawal, Sharba——tentu saja, sejak dikalahkan Char dalam gulat sebelumnya, ia telah mundur ke posisi kedua.
Raksasa berpostur perkasa ini tertawa terbahak-bahak: "Kau disesatkan oleh si Cato itu. Peralatan yang disebut tikus Cato itu mengacu pada kavaleri berat kita, hmph! Zirah kavaleri berat sepanjang empat meter, tombak berkuda, perisai berkuda setengah badan, baju zirah kuda... Bayangkan, betapa beratnya perlengkapan seorang kavaleri seperti ini? Prajurit biasa mana yang sanggup menanggungnya? Hanya pasukan elit pilihan di ketentaraan yang mampu bertempur dengan zirah seberat ini. Orang biasa seperti si tikus Cato itu, pasti sudah tertekan hingga terjatuh!"
Pria kasar itu terdiam sejenak, meredam suara: "Selain itu, bayangkan, berapa banyak besi yang dibutuhkan untuk membuat satu set peralatan kavaleri berat? Kuda perang untuk kavaleri berat juga harus jenis unggul yang kuat menanggung beban. Di Pasukan Kavaleri ke-13 kita, hanya ada satu Bendera Keempat yang memiliki kavaleri berat semacam ini. Jika kau ingin jadi kavaleri berat, kalau ada kesempatan, mintalah pengampunan pada Jenderal agar kau diturunkan ke Bendera Keempat."
Char pun menerima kenyataan - pasukan kavaleri berat memang mustahil dilengkapi dalam skala besar, sebelumnya dirinya telah salah paham.
Sebenarnya, secara teknis, Bendera Pertama tempat Char berada saat ini juga bukan prajurit berkuda sejati - Bendera Pertama di bawah Pasukan Kavaleri ke-13 sebenarnya adalah unit infanteri berkuda. Sesuai namanya, infanteri berkuda secara resmi tergolong pasukan infantri, hanya saja untuk meningkatkan mobilitas, mereka menggunakan kuda untuk berpindah lokasi, lalu turun dan membentuk formasi infanteri saat bertempur.
Bagaimanapun, meskipun jenis pasukan kavaleri kuat, mustahil bagi mereka untuk bertempur dalam skala besar secara mandiri. Mereka tetap membutuhkan dukungan pasukan infanteri. Secara umum, kavaleri jarang digunakan sebagai unit independen dalam pertempuran frontal di medan terbuka (kecuali dalam serangan mendadak). Ribuan kuda yang menyerbu langsung formasi infanteri musuh sebenarnya sangat langka. Kekuatan sebenarnya kavaleri terletak pada penempatan di dua sayap untuk melakukan manuver dan mengepung, menyerang sisi musuh seperti mengupas kentang lapis demi lapis.
Resimen Kavaleri ke-13 sebagai unit independen dilengkapi dengan beberapa pasukan infanteri. Namun untuk menjaga mobilitas resimen kavaleri, pasukan infanteri ditingkatkan menjadi pasukan infanteri berkuda demi mempertahankan kecepatan gerak. Selain itu, dalam pertempuran pengepungan kota, kavaleri murni tidak efektif dan hanya mengandalkan infanteri.
Pasukan Resimen Bendera Pertama diberangkatkan untuk menyambut Resimen Bendera Perintis Ketiga yang beberapa hari sebelumnya bergerak ke utara.
Char berbaris bersama Pasukan Pengawal, mendengarkan cerita rekan-rekan di sekitarnya tentang taktik tempur Resimen ke-13. Meskipun para pengawal ini mungkin tidak mengerti banyak, sebagai pengawal yang sehari-hari menemani Sang Jenderal, mereka sering mendengar laporan dan diskusi militer. Paparan rutin ini membuat wawasan mereka lebih tinggi dibanding prajurit biasa.
※※※
Pada hari pertama perjalanan, Char pertama kali mengikuti pasukan besar dengan lebih dari seribu orang. Dulu mendengar cerita-cerita legenda tentang perang yang melibatkan ribuan pasukan, meski saat ini hanya ada resimen bendera berjumlah dua ribu orang, menyaksikan barisan kavaleri yang berkerumun gelap membentang panjang di dataran. Korps Kavaleri ke-13 memiliki disiplin militer yang ketat, barisan antrian rapi selama pergerakan, sunyi namun memancarkan aura mengerikan yang membuat Char tak henti menggeleng pelan di dalam hati.
Ini baru satu resimen bendera saja. Bagaimana jika berkumpul satu korps, bahkan beberapa korps? Situasi seperti apa yang akan membuat hati manusia berdebar?
Pada malam hari antrian tidak beristirahat. Prajurit Korps ke-13 telah terbiasa dengan tingkat pergerakan seperti ini. Para prajurit bisa makan-minum bahkan beristirahat di atas kuda. Barulah saat subuh hari kedua, pagi harinya Jenderal Aldric mengizinkan pasukan besar berhenti sejenak untuk istirahat.
Pasukan Pengawal termasuk yang spesial karena merekalah satu-satunya kavaleri sejati dalam pasukan infanteri berkuda ini. Setiap orang memiliki kuda cadangan. Kebetulan Char mendapat giliran bertugas di sisi Jenderal Aldric.
Dia bersama Kevin dan selusin lebih pengawal membentuk formasi pengawal di sekitar Adrik. Jenderal Adrik masih mengenakan jubah kulit hitam yang sama seperti saat pertama kali Char melihatnya, namun alisnya mengerut kencang, sorot matanya sesekali berkilauan seperti sergapan maut yang membuat orang merinding, bagaikan seekor singa perkasa.
"Newbie."
Tepat saat Char diam-diam mengamati Adrik, sang jenderal tiba-tiba menoleh ke samping sambil tersenyak melihat Char.
"Hah?" Char segera menegakkan tubuhnya.
"Sebentar lagi akan ada pertempuran besar, tegang?" Senyum di sudut bibir Adrik terlihat aneh.
Para pengawal di sampingnya memandang Char, seolah penasaran mengapa jenderal berbicara khusus pada newbie ini.
Char berpikir sejenak, lalu menggeleng: "Tidak terlalu tegang."
"Oh?" Sorot mata Adrik terlihat puas: "Kenapa?"
"Membunuh binatang buas sama saja dengan membunuh, mereka ingin membunuh kita, tentu kita harus membunuh mereka, tidak ada perbedaan." Char menjawab tanpa pikir panjang.
"Hah! Pencerahan yang menarik." Adrik menatap Char beberapa saat, tiba-tiba menggeleng: "Kau anak yang cukup baik, agak mirip dengan seseorang yang kukenal dulu, tapi kau belum sehebat dia. Bekerja keraslah, keterampilan bertarungmu bagus. Jika kau bisa berjasa dalam pertempuran ini, pulang nanti akan kujadikan kau komandan kavaleri."
Para pengawal di samping langsung menunjukkan ekspresi iri. Adrick menatap pria botak di sebelahnya: "Kau juga, Kevin. Jika bisa pulang selamat kali ini, kau boleh memimpin satu batalyon."
Pria botak itu langsung menggeram penuh semangat, wajahnya bersemu merah. Kepala plontosnya bahkan berkilau keemasan di bawah sinar matahari.
Adrick terlihat sedang dalam mood baik. Ia melambaikan tangan menandakan waktu istirahat berakhir. Saat hendak menaiki kuda, tiba-tiba matanya menyipit dan kepala menengadah ke langit.
Di antara langit biru dan awan putih, bayangan abu-abu dengan sayap terkembang sedang berputar-putar. Bentuknya mirip elang, tapi posturnya lebih kecil dari elang biasa. Gerakan spiralnya terlihat aneh. Setelah beberapa putaran di atas pasukan bendera pertama, makhluk itu mulai menggelepar.
Wajah Adrick langsung berubah muram. Kevin yang menyipitkan mata tiba-tiba berteriak: "Jenderal, itu milik orang Odin..."
"Hm, burung intai!" Sorot mata Adrick berkilat tajam: "Jika burung intai ada di sini, pasukan Odin pasti sudah dekat!" Ia berbalik bertanya ke perwira di sampingnya: "Sudah berapa lama tidak ada kabar dari Buter?"
"Pengirim pesan terakhir kembali senja kemarin. Sejak itu tidak ada berita," jawab perwira.
Adrick mengerenyit: "Peta!!"
"Ajudan di sampingnya segera mengambil peta dari punggung dan membukanya. Setelah melihat sebentar, Adrian menunjuk suatu titik di atasnya: 'Berapa jarak dari sini ke lokasi ini?'"
"Tempat yang ditunjuknya adalah area sempit memanjang dengan medan yang sedikit cekung, tepat di tengah dataran. Di kedua sisi dataran tinggi terdapat hutan, sedangkan bagian tengahnya merupakan cekungan."
"'Tidak terlalu jauh.'"
"Yang menjawab adalah Char. Tanpa ragu ia berseru keras: 'Aku tahu tempat itu! Dari sini, jika kita pacu kuda secepat mungkin, paling lama dua jam pasti sampai!'"
"'Kau yakin?!' Adrian menatap tajam Char. Sekilas, sorot mata sang Jenderal tiba-tiba berpendar menakutkan. Char nekat menahan tatapan itu sambil mengeratkan gigi: 'Aku yakin! Aku pernah ke sana dua kali. Medan sekitar sini sudah kupelajari.'"
"'Ada masalah!' Sorot mata Adrian berkilat berbahaya: 'Elang pengintai Odin sedang mengawasi kita! Pasukan Butler di depan pasti mengalami masalah! Elang pengintai tidak akan terbang sejauh selatan ini, ditambah Butler sudah semalam tidak mengirim kurir!'"
"Sang Jenderal berpikir sejenak, memandangi beberapa ajudannya, lalu mengarahkan pandangan ke pria kepala plontos: 'Kevin!'"
"'Siap!' Pria plontos itu mengencangkan lehernya seperti disuntik darah ayam, berseru penuh semangat."
“Kuserahkan seluruh Pasukan Pengawal padamu! Plus pasukan pengintai langsung dari Resimen Bendera Ketiga! Total bisa kumpulkan dua ratus pasukan berkuda! Kamu yang pimpin, segera lepas dari pasukan utama dan kejar kecepatan penuh ke utara!! Pasti Butler sedang dalam masalah! Tugasmu adalah menyambut mereka, di jalan pasti akan ada yang menghalangi, kamu tahu harus bagaimana kan!”
Kevin langsung mengangkat palu kristalnya, berseru penuh semangat: "Cabik-cabik mereka!"
"Bodoh!" Hardik Adrick: "Jika ada penghalang jangan berlarut-larut, langsung tembus! Tugasmu adalah menemukan pasukan Butler lalu beri dukungan! Aku akan menyusul dengan pasukan utama!"
Setelah jeda, ia melirik Xia Ya: "Xia Ya kenal topografi, biar newbie ini yang memandu!"
Sambil berkata demikian, ia menatap bayangan elang yang menari-nari di langit, tiba-tiba dadanya sesak. Dengan gerakan refleks, ia meraih busur dari pelana kuda prajurit di sampingnya, menarik tali dan membidik ke langit...
Bung!
Tali busur bergetar, anak panah melesat seperti cahaya abu-abu. Sayang busur standar ini meski ditarik sampai bentuk bulan purnama, anak panahnya hanya meluncur sebentar sebelum kehabisan tenaga jauh di bawah bayangan elang. Adrick menggeram marah, menarik lagi busur lebih kuat - khek! Busur langsung patah di tangannya.
"Bajingan!" Adrick mengumpat: "Andai Viya ada di sini..."
Dia melototi Kevin: "Apa lagi yang kau tunggu! Segera jalankan perintah!"
Kevin segera menanggapi, lalu buru-buru mengendarai kudanya keluar. Beberapa saat kemudian, Pasukan Pengawal telah berkumpul bersama semua pengintai kavaleri, membentuk tim kecil sekitar tiga ratus pasukan kavaleri: "Semua tinggalkan kuda cadangan! Jangan bawa bekal! Buang semua barang tidak perlu! Segera berangkat!"
Pasukan kavaleri tiga belas memang elit. Dalam sekejap, tiga ratus prajurit berkuda sudah siap berangkat. Kevin yang punya bakat kepemimpinan dengan mudah menyusun formasi berbentuk pasak, memimpin 300 kavaleri melaju kencang meninggalkan debu.
Char dan Kevin berada di barisan terdepan kavaleri. Char bertugas memandu jalan, mereka terus melaju sekitar waktu makan satu piring. Saat melihat medan datar di depan mulai menampakkan bukit terjal, dengan hutan jarang di dataran tinggi sebelah kiri, Char segera berteriak: "Hampir sampai! Lewati dataran tinggi itu dan terus lurus!"
Belum habis ucapannya, sekelompok orang muncul dari balik hutan di dataran tinggi. Mereka semua mengenakan zirah kulit, bertubuh besar dan kekar dengan rambut acak-acakan, membawa kapak pendek atau pedang besar berbagai senjata sambil mengangkat perisai bundar. Sekitar seratus orang menyergap keluar dari hutan, langsung menghadang kavaleri!
Para makhluk ini tidak menunggang kuda, namun mereka mengendarai kendaraan aneh yang posturnya mirip kuda tapi terlihat lebih berotot, dengan bulu bermotif hitam di sekujur tubuh dan dua tanduk panjang di kepala.
Char merasa aneh dalam hatinya, tapi tiba-tiba mendengar Kevin sudah berteriak panik: "Itu prajurit rusa kutub orang Odin!! Maju cepat!!"
Kedua tim segera bertabrakan berhadapan muka. Saat jarak semakin dekat, Char mendengar teriakan liar para prajurit Odin di seberang, sementara rusa-rusa tunggangan mereka meraung lebih keras dengan momentum lari yang bahkan melebihi kuda!
Angin kencang menerpa wajah disertai dentuman PING PANG, dua pasukan berkuda bertabrakan frontal dengan dahsyat!
Char dan Kevin yang berada di barisan terdepan langsung menerobos formasi orang Odin!
Sungguh memalukan, karena keterampilan berkudanya masih belum matang, seekor rusa berotot langsung menabrak kepala kudanya hingga Char terjungkal ke tanah!
