“Mundur?”
Root duduk di atas kuda, memegang laporan pertempuran dari garis depan yang dibawa kurir.
Hmph... Menang tapi mundur, Adler ini, kau juga merasakan ada yang tidak beres kan.
Root menggosok-gosok wajah gemuknya hingga berlipat-lipat, para pasukan di sampingnya sudah terbiasa melihat gerakan sang Jenderal ini.
Sebagai pasukan infanteri, pasukan Lull tidak bergerak cepat ke utara. Pasukannya juga bertanggung jawab membawa logistik perang dalam jumlah besar seperti perlengkapan militer dan persediaan makanan dll.
Pasukan Keenam tidak terburu-buru menuju garis depan - pepatah mengatakan komandan adalah empedu pasukan. Karakter seorang komandan akan mengukir gaya khas pasukannya. Karena itu gaya Pasukan Keenam memang tak pernah sekeras Pasukan Ketiga Belas yang legendaris sebagai "tentara baja".
Faktanya, sejak awal ekspedisi ke utara ini, Jenderal Kelinci Lull terus dilanda kecemasan aneh. Ini semacam indra keenam bawaan lahirinya yang selalu aktif saat bahaya mengintai. Pengalaman ratusan pertempuran selama karier militernya membuktikan, lebih dari separuh keselamatannya dari situasi kritis bergantung pada insting tajam ini. Namun kali ini, setiap langkah maju ke utara membuat peringatan bahaya dalam dirinya semakin menggila. Hingga di cuaca sedingin ini, si gemuk terus berkeringat dingin membasahi lapisan kapas di balik zirahnya.
Setelah merenung sejenak, Lull memutuskan: "Kumpulkan semua kuda perang kita. Termasuk batalion pengintai... Hmph, suruh resimen bendera di belakang menyisakan seribu personel! Bentuk tim gabungan yang bergerak terpisah dari pasukan utama. Mereka harus menjaga jarak satu hari perjalanan - tidak boleh terlalu dekat, juga jangan sampai tertinggal jauh!"
"Setelah mengeluarkan perintah, sang Jenderal kelinci menghela napas, dengan senyum pahit terpancar di wajahnya: 'Semoga firasat Laozi kali ini juga benar.'"
Sambil mengusap daging berlemak di pipinya, dia tertawa marah: "Hasting saja tak bisa membunuhku, apakah komandan pasukan Odin kali ini lebih hebat dari Hasting? Hmph!"
※※※
Memang pantas Pasukan ke-13 disebut sebagai salah satu pasukan elit Kekaisaran. Meski para prajurit memiliki keraguan dalam hati setelah Adrian memerintahkan mundur, mereka tetap menjalankan perintah dengan penuh kedisiplinan.
Setelah membentuk formasi baru, Pasukan ke-13 segera melepaskan diri dari medan perang dan mundur melalui medan dataran yang rata. Jenderal Adrian sendiri memimpin satu regu bendera di barisan belakang untuk mencegah pengejaran orang Odin.
Jarak sepuluh li yang tidak terlalu dekat maupun jauh itu, bisa ditempuh kavaleri dalam waktu sekitar waktu satu kali makan untuk mencapai titik kumpul yang ditentukan.
Soshia, sang prajurit garang yang terbiasa memimpin charge kavaleri berat, masih menyimpan ketidakpuasan. Setelah berkumpul kembali, dia tak tahan untuk mengadu pada Adrian.
"Jenderal, aku benar-benar tak mengerti. Kalau kita sudah MENANG, meski tidak nekat masuk lembah, setidaknya bisa bertahan di sana untuk mengunci pasukan Odin itu. Kenapa harus..."
Adrik duduk di atas kuda sedang makan malam, dia menelan sepotong bubur kering yang keras dicampur air dingin, mengusap bekas air di jenggotnya, menyipitkan mata memandang prajurit garang andalan bawahannya ini, sorot matanya mengandung sedikit kekecewaan samar.
Menarik napas dalam-dalam, sorot mata Adrik sedikit muram: "Sosia, sudah berapa tahun kau mengikutiku?"
Sosia yang berjenggot tebal itu berpikir sejenak: "Di Batalyon 13, sudah sembilan tahun. Saat Anda pertama kali datang dulu, saya masih hanya wakil kompi."
Adrik seakan tersenyum, tatapannya tetap memancarkan kewibawaan saat tersenyum. Dia menoleh melihat sekeliling, pasukan kavaleri berbaris rapi di jalan dalam keheningan, tak satu pun prajurit yang bersuara, hanya derap kuda dan dentingan zirah yang saling bertabrakan, selain itu sunyi senyap.
Sorot mata sang Jenderal menjadi kompleks, dia menghela napas halus lalu tertawa pahit: "Sosia... Aku, kurasa tak bisa tinggal lebih lama lagi di sini."
Wajah Sosia langsung berubah saat mendengar suara sang Jenderal yang penuh kekhawatiran: "Aku sudah bertugas di Pasukan ke-13 selama sembilan tahun. Dalam tradisi militer Kekaisaran, adakah komandan yang bisa bertahan di satu pasukan selama ini? Hmph... Dua tahun lalu mereka sudah ingin memindahkanku. Kau yang seumur hidup jadi tentara Kekaisaran pasti paham, komandan pasukan inti tidak mungkin menjabat terlalu lama. Ini untuk mencegah pemberontakan akibat penumpukan kekuatan militer. Bertahan sembilan tahun di Pasukan ke-13 sudah batas maksimalku. Jika tebakanku benar, paling satu dua tahun setelah perang ini, aku akan dipindahkan - mungkin ke Kementerian Militer Osgilia sebagai wakil menteri, atau menjadi gubernur di kesatuan militer daerah..."
Wajah Sosia menjadi sangat pucat. Bibirnya bergetar saat menatap Adrik, tak bisa mengucapkan sepatah kata pun.
Telapak tangan besar Adrik menepuk bahu Sosia sambil berbisik: "Teman lamaku, kita sudah bertempur bersama selama sembilan tahun. Kau kandidat terbaik untuk menggantikanku. Keberanianmu di medan perang tak diragukan, Resimen Kavaleri Lapis Baja terkuat Pasukan ke-13 pun kuserahkan padamu. Selama bertahun-tahun kau sudah membangun wibawa. Kau menguasai seluk-beluk pasukan ini dengan baik dan punya ikatan emosional. Kemampuanmu tak kusingkalkan. Tapi..."
Jenderal menunjuk ke kepalanya sendiri: "Kamu perlu lebih banyak menggunakan ini! Divisi ke-13 adalah pasukan besi, pasukan besi yang maju tanpa gentar! Tapi selain keberanian, sebagai komandan pasukan, kamu juga perlu menggunakan otak! Sebenarnya kamu punya otak, tapi terlalu terbiasa menyelesaikan masalah dengan kekuatan fisik. Ini memang menunjukkan keberanianmu, tapi sebagai komandan pasukan, hanya mengandalkan keberanian saja tidak cukup."
Sebenarnya, Adrik menyimpan satu kalimat dalam hatinya selama bertahun-tahun yang tidak berani diungkapkan. Kalimat ini terlalu sensitif, khawatir jika diucapkan justru akan merusak semangat pasukan...
（Maju, atau mati... Slogan ini memang heroik dan membakar semangat! Tapi Divisi ke-13 sudah terlalu lama memikul slogan ini! Terlalu lama sampai hampir tercekik oleh slogan tersebut! Pasukan yang di medan perang hanya tahu menyerang membabi buta, tidak akan pernah bisa benar-benar mengendalikan situasi pertempuran! Pasukan tak terkalahkan sejati harus bisa maju dan mundur secara strategis! Namun dengan beban "maju atau mati" yang berat, seluruh anggota Divisi ke-13 terjerat dalam emosi fanatik: mengira keberanian bisa menyelesaikan segalanya, mengira dengan bertarung habis-habisan bisa mengalahkan musuh. Tapi pemikiran seperti ini... sungguh salah besar!）
（Jika hanya sebuah batalion, atau pasukan kecil setingkat resimen, maka memiliki slogan heroik "tanpa kompromi" sebagai jiwa tentara tentu sudah cukup. Tapi Divisi Ketiga Belas adalah divisi penuh! Sebuah kesatuan operasional mandiri yang standar! Maka dalam banyak situasi perang, yang dibutuhkan bukan sekadar "maju ke depan", terkadang kita juga harus belajar "mundur" bahkan "menerima kekalahan"!!）
Hanya saja, perkataan seperti ini tidak pantas diucapkan orang lain, apalagi oleh Adrik yang menjabat sebagai komandan Divisi Ketiga Belas!
（Slogan fanatik ini memang bisa memompa semangat pasukan dan mengubahnya menjadi kekuatan tempur tak terbatas di banyak kesempatan. Tapi terkadang, justru bisa menjadi bumerang yang membunuh pasukan sendiri...）
※※※
Char duduk diam di tempat tidur, matanya terpejam rapat. Garpu api tergeletak horizontal di lututnya, sementara kristal sihir itu diremas erat di telapak tangannya.
"Kau tak perlu mencari cara untuk 'melebur' dengan kristal sihir ini. Faktanya, saat aku menyembunyikan arwahku di dalam kristal ini, aku menemukan bahwa jejak jiwamu sudah terukir sangat dalam di sini! Mungkin kau sendiri tak menyadarinya, tetapi kemampuanmu memunculkan kekuatan ajaib di saat genting berasal dari aktivasi jejak jiwa ini yang memicu fungsi asli kristal sihir."
Di kedalaman pikiran, suara naga itu berbicara dengan nada dingin.
（Hmph, sudah 'Fusi' sejak lama? Kapan tepatnya?）Char mengerutkan kening, berpikir keras dalam hati.（Sejak kapan aku mulai membawa Batu ini? Hmm, bahkan tanggal pastinya sudah kulupakan. Sepertinya sejak masih sangat kecil, orang tua itu sudah mengalungkan benda ini di leherku. Mungkin, si tua itu menipuku. Saat aku tidak sadar, dia sudah melakukan sesuatu pada tubuhku...）
"Walau aku tidak bisa menjelaskan secara akurat cara mengontrol kekuatan sihir itu, tapi berdasarkan pola gelombang energi dan Aturan yang terlihat saat kristal sihir ini melepaskan energimu sebelumnya, aku bisa menganalisis beberapa hal. Sumber utama kekuatan ini adalah... aura mengerikan! Di medan perang, saat kau berada di ambang kematian, mengarungi garis tipis antara hidup dan mati, aura mengerikan itu akan meledak! Aura mengerikanmu, dan aura musuh yang ingin membunuhmu! Batu ini, lebih tepatnya adalah kristal sihir spesial yang mampu menyedot aura mengerikan di sekitarnya, lalu mengubahnya menjadi energi dahsyat sebelum melepaskannya. Sebagai tuan kristal ini, tugasmu adalah memahami Aturannya, lalu dalam pertarungan mendatang, kau bisa Aktif menggunakan kekuatan ini..."
"Setelah kupikirkan, untuk memicu ledakan kekuatan ini dibutuhkan tekanan eksternal. Saat tekanan itu mencapai tingkat tertentu, Jiwa akan memancarkan gelombang yang membangkitkan jiwa terukir dalam batu, mengaktifkan kekuatan tersebut.
"Sebagai anggota klan Long, meski kehilangan tubuh fisik, sebagian besar kekuatan jiwaku masih bertahan. Aku masih bisa memaksakan penggunaan sedikit kekuatan atribut khusus Long. Walau hanya sebagian kecil dari kekuatan ringan, di antaranya kebetulan termasuk satu hal... Wibawa Naga."
Begitu suara itu berhenti, Char seketika merasa seluruh tubuhnya mengencang! Sebuah tekanan tak kasatmata membungkusnya! Ini adalah sensasi tekanan energi yang tak terlihat maupun tersentuh, seolah ada aura berbahaya yang menguasai dirinya menyelimutinya rapat! Jantungnya berdegup kencang, napasnya tersengal, bulu kuduk di sekujur tubuh seakan berdiri tegak—— persis seperti binatang buas yang menghadapi bahaya, bahkan tubuhnya menegang, melengkung seperti busur!
"Tenang! Rasakan tekanan ini! Kekuatan jiwaku tak mungkin mempertahankan tekanan ini lama! Perhatikan baik-baik getaran dalam kesadaranmu di bawah tekanan ini... Setiap sensasi, setiap fluktuasi... Sial, tak pernah kuduga ada manusia sebodoh ini!"
Di akhir kalimat, suara naga dalam pikirannya terdengar naik pitam...
Char tiba-tiba membuka mata, sorot matanya kini memerah bak lautan darah! Dia melompat dari tempat duduk seolah kehilangan akal, mengaum keras sambil mengayunkan garpu api membelah udara sekitar...
Boom！！！
"Boom!" Beberapa sinar merah darah berubah menjadi lebih dari sepuluh pisau cahaya, menembak ke segala arah. Tenda militer langsung terpecah belah dan runtuh dengan suara menggelegar di bawah serangan pisau cahaya ini!!
Beberapa tiang kayu besar yang menyangga tenda hancur berkeping-keping, menghantam tubuh Char dan meremukkan tempat tidur di bawahnya.
Char langsung tersadar. Dalam debu, dia batuk-batuk dengan memilukan sampai air mata keluar, berguling dan merangkak keluar dari reruntuhan, lalu terjatuh dengan wajah mencium lumpur saat mendarat di tanah.
Dengan gerakan cepat, Char melompat bangun, matanya melototi garpu api di tangannya, lalu tiba-tiba tertawa terbahak-bahak ke langit.
"HAHAHAHA! Aku merasakannya! Aku benar-benar merasakannya!!!"
Suara naga di kepalanya terdengar lemah: "Tolol! Manusia bodoh! Baru merasakan sekali saja, masih jauh dari bisa menggunakannya dengan tepat! Berbangga diri apa?!"
