Pada siang hari, pasukan yang kalah perlahan-lahan berkumpul kembali, sekitar seribu lima ratus orang. Awalnya Xia Ya ingin merekrut mereka, namun mayoritas dari 1.500 orang ini terluka cukup parah. Beberapa meski lukanya tidak serius, tapi karena lari jauh mengungsi, mereka sudah kelelahan total. Lebih buruk lagi, sebagian besar sudah nyaris pingsan ketakutan oleh orang Odin, kehilangan semua semangat juang. Wajah mereka dipenuhi kepanikan dan kebas.
Xia Ya sadar dirinya tidak punya kemampuan untuk langsung membangkitkan semangat mereka - dia bukanlah pahlawan legendaris yang bisa menyebarkan aura kerajaan dengan satu pidato, mengubah kelinci pengecut ini menjadi prajurit berani. Hal seperti itu memang hanya ada dalam dongeng, mustahil di dunia nyata.
Akhirnya dia menyerahkan semua pasukan kalah ini kepada Cato untuk diperkuat di bagian logistik, sambil menarik kembali sekitar 200 orang dari divisi logistik.
Namun ketika sore tiba, kabar buruk mulai berdatangan satu per satu!
Xia Ya membagi 200 pasukan kavalerinya menjadi enam tim yang menyisir enam arah berbeda. Saat mereka kembali siang hari, dua tim terlambat mundur saat bertemu unit kecil Odin. Setelah pertarungan sengit, mereka kehilangan sebagian pasukan.
Di semua enam arah penyisiran, mereka bertemu dengan unit kecil pasukan Odin!
Artinya, mereka sudah dikepung oleh orang Odin!!
"Jelas terlihat, orang-orang Odin ini ingin memutuskan hubungan kita dengan luar." Char menggaruk kepalanya dengan kesal: "Para Jenderal di garis depan mungkin belum tahu kekacauan di belakang! Tidak, mungkin mereka sudah tahu, tapi mungkin mereka sendiri juga menghadapi masalah. Selain itu, ada satu hal lagi yang kukhawatirkan... Orang Odin mungkin sudah langsung menyambar ke belakang kita dan menguasai Wildfire Town! Pasukan penjaga di Wildfire Town tidak banyak, setelah dikuasai Odin, tempat itu bisa dijadikan basis untuk memblokir arah kembali ke selatan kita, sekaligus menahan pasukan Kekaisaran dari selatan yang ingin membantu ke utara."
Char menghela napas, di dalam tenda besar berkumpul komandan batalion bernama Slate, Sherbar, Cato, dan tiga perwira level komandan batalion lainnya.
Char mengeluarkan peta yang tergantung di dinding.
"Situasi kita sekarang buruk... Rencana awalnya adalah tiga pasukan di Wildfire Plains utara membentuk tiga koridor pertahanan melawan Odin. Sedangkan di selatan Wildfire Town, masih ada satu kesatuan tentara sebagai pasukan cadangan yang berkemah di sana."
Setelah Resimen ke-2 dan ke-9 dari kedua jalur itu binasa, berdasarkan intelijen terkini, Hastings telah berlari ke belakang posisi kita. Jika mereka berhasil menduduki Wildfire Town... Tidak, bukan "jika"! Pasti mereka sudah menguasai Wildfire Town! Dengan begini, resimen cadangan dari selatan sekalipun datang memberi dukungan, akan terjebak di Wildfire Town tak bisa bergerak ke utara - Lagipula, aku khawatir pasukan kecil yang dikerahkan Hastings di sekitar kita bolak-balik bertugas untuk memutus aliran informasi kita. Bisa jadi saat resimen cadangan selatan mendapat kabar dan bergerak ke utara, darah kita sudah lama mengering!"
Di dalam tenda komando, hanya Komandan Sleet yang memimpin Batalyon Infantri, termasuk pasukan tempur sejati dengan dasar-dasar strategi militer. Ia mengangguk, menatap Char: "Si Hastings itu seleranya besar! Dia menyergap dan menghancurkan Resimen ke-2 dan ke-9, lalu menyambar jalan mundur kita, berencana mengurung Resimen ke-13 dan ke-6 kita di utara untuk dimangsa... Hmph! Ingin menghabisi empat resimen Bizantium sekaligus dalam satu pertempuran, selera dewa perang Odin ini keterlaluan besar!"
Cato dan Sharba hanyalah pengawal pribadi tanpa pengalaman memimpin pasukan, tak bisa banyak bicara. Mereka hanya mendengarkan sambil Sharba berseru gelisah: "Tapi kita harus cari cara menghubungi jenderal di utara! Lebih baik... Aku pimpin pasukan kavaleri menerobos ke utara!"
Char menatapnya dengan serius: "Tidak bisa! Bukan aku tidak ingin menghubungi Jenderal, tapi kita sekarang tidak punya cara! Segala yang bisa kita pikirkan, sebagai jenderal terkenal Odin, mungkinkah Heisiting tidak memikirkannya? Kujuga menebak, baik ke selatan maupun utara, pasti sudah banyak tim kecil yang disebar untuk menghalangi kita. Bahkan kalau kau berani mati untuk mencoba, ini hanya akan menyia-nyiakan pasukan berkuda terbatas kita."
Cato yang lebih cerdik mulai menunjukkan sedikit kepercayaan pada Char: "Lalu menurutmu bagaimana?"
"Kita tetap bertahan!" Char menghela napas: "Sebagian besar kita adalah infanteri. Keluar dari markas pertahanan, baik melakukan breakout maupun mundur ke selatan, semuanya jalan menuju kematian! Jumlah kita sedikit, masih harus membawa tim logistik besar, ditambah lebih dari seribu tentara terluka. Dengan dua kaki kita, seberapa cepat bisa lari? Kalau Heisiting bisa melakukan manuver serangan mendadak, pasti sebagian besar pasukannya adalah kavaleri cepat. Bahkan pasukan rusa kutub Odin sekalipun - jika bertemu musuh di padang terbuka, 800 prajurit berkuda Odin sudah cukup untuk menghabisi kita semua! Dan aku yakin, Heisiting pasti sudah menyebar pasukan penghadang di sekeliling kita, menunggu kita keluar sarang. Jadi... hanya dengan tetap di sini, mengandalkan markas pertahanan, kita masih punya satu petunjuk kehidupan."
"Deng," Xia Ya menarik napas dalam-dalam, tatapannya menjadi serius, lalu berkata dengan tegas: "Semua, aku tidak takut mati! Aku juga tahu, saudara-saudara Pasukan ke-13 kita, tidak ada yang takut mati! Tapi kali ini, dibandingkan mati, kita punya quest yang lebih penting untuk diselesaikan!"
"Quest apa?"
Xia Ya menggigit dagunya kuat-kuat, sambil mengepal gigi berkata: "Mempertahankan markas ini! Mempertahankan basis ini!!"
Kemudian dia menjelaskan: "Pasukan kita yang sedikit ini, sebagian besar adalah infanteri. Bergerak ke utara untuk menyambut Jenderal sama sekali tidak berguna. Bahkan jika seluruh pasukan gugur, tidak ada nilainya sama sekali. Aku menduga, begitu Jenderal dan mereka di utara menemukan situasi tidak benar, bertemu dengan Hastings dan pasukan Odin di lembah yang menyerang dari dua sisi, pasti akan berusaha breakout kembali!
Jika kita kehilangan basis ini juga, maka meskipun Jenderal membawa pasukan besar kembali, sarang sudah hilang. Di mana mereka bisa tinggal? Tanpa basis, tanpa logistik, dikepung musuh di alam terbuka, hanya butuh beberapa hari untuk membuat mereka mati kelaparan atau dihancurkan! Maka benar-benar tidak ada jalan ke Tian maupun pintu ke bumi!
Jalan ke selatan sudah diblokir oleh orang Odin yang menduduki Wildfire Town! Hanya di sini, saat Jenderal dan mereka kembali, masih ada banyak perbekalan logistik persenjataan. Kita bisa bertahan mati-matian dengan markas pertahanan, menunggu bala bantuan dari selatan... Ini satu-satunya jalan keluar! Bukan hanya untuk kita, tapi juga satu-satunya jalan keluar untuk Jenderal dan mereka di utara!"
"Perkataan Char menginfeksi semua yang hadir di tempat itu, para perwira tingkat menengah ke bawah yang hadir, tak menyangka pengawal baru yang baru mulai menonjol ini justru memiliki wawasan seperti itu."
"Ada alasan ketiga..." Suara Char semakin rendah: "Hitler pasti ingin merebut pos kami secepat mungkin! Semakin keras kami bertahan di sini, semakin banyak pasukan Hitler yang akan tertarik! Ini juga bisa mengurangi tekanan pada jenderal yang melakukan breakout di utara..."
"Kurang lebih seperti ini situasinya! Jika kami bisa mempertahankan posisi ini, Pasukan ke-13 masih punya satu petunjuk kehidupan! Jika kami kehilangan tempat ini... Apakah pasukan kavaleri Pasukan ke-13 harus menabrak tembok Kota Wildfire dengan kepala mereka?" Komandan Batalyon Slet juga berteriak keras.
Para perwira Pasukan ke-13 tidak menunjukkan sedikit pun rasa takut. Semua bersemangat sambil terus mengaum, menggosok telapak tangan mereka dan pergi mempersiapkan diri. Cato yang berjalan di belakang bertanya pelan pada Char: "Hei, apa kamu yakin jenderal akan kembali membunuh musuh? Lawan kita adalah Hitler! Benarkah kita tidak perlu menjemput mereka?"
Char menghela napas, berkata pelan: "Pertama, pasukan kita terlalu sedikit, dan semuanya infanteri, tidak punya kekuatan untuk menjemput. Kedua... Percayalah pada kemampuan jenderal kita! Kekuatan tempur Pasukan ke-13 bukanlah omong kosong! Newbie seperti aku saja punya keyakinan, veteran sepertimu malah ragu?"
Setelah berhenti sejenak, Char tertawa Hehe, matanya berkedip-kedip dengan senyuman yang agak aneh: "Jangan lupa, di samping Jenderal, ada Jenderal Luer yang paling ahli dalam melarikan diri! Dia adalah kelinci paling licik di Kekaisaran Bizantium."
※※※
Di markas, suasana tegang dan sibuk. Senjata dalam jumlah besar dibagikan ke setiap orang, bahkan kusir kereta dalam tim transportasi menerima satu set baju zirah kulit, sebuah perisai, dan sebilah pedang. Si Cato ternyata berhasil menemukan beberapa barang bagus dari gudang senjata.
Tiga unit kereta busur - senjata serangan jarak jauh berat. Anak panah besar memiliki kekuatan penetrasi luar biasa. Busur ini dipasang pada kereta roda dua, sekali tembak bisa meluncurkan sepuluh anak panah. Setelah diuji Char, kekuatannya sangat dahsyat. Jangkauan maksimal sekitar delapan ratus meter, dalam seratus meter bahkan dua perisai besi sekalipun bisa ditembus. Sepuluh anak panah yang dilepaskan sekaligus memberikan cakupan area yang luas. Saat menghadapi serangan massal musuh, senjata ini pasti menjadi alat mematikan di medan perang!
Satu-satunya kelemahan adalah persediaan anak panah yang terbatas. Setelah sekali tembak, proses pengisian ulang membutuhkan waktu. Berdasarkan jangkauan efektif dan kecepatan gerak infanteri, diperkirakan hanya cukup waktu untuk melakukan tiga kali tembakan saja.
Barang bagus kedua adalah ketapel kecil dengan jangkauan lebih jauh, bisa mencapai lebih dari seribu meter. Tapi mengumpulkan batu cukup sulit. Char mengerahkan semua pasukan logistik untuk mengumpulkan batu, juga meminta Cato menyiapkan guci berisi minyak api. Masalahnya, alat ini sama sekali tidak akurat. Dalam jarak serang efektif, kena dimana ya kena... Untuk serangan presisi, harus bergantung pada nasib.
Makanya, ketapel ini punya julukan lain di pasukan Bizantium: Meriam Tak Berhati Nurani.
Hanya ada empat ketapel seperti ini. Bagaimanapun, Pasukan Kavaleri ke-13 tidak banyak membawa peralatan berat semacam ini.
Firasat Char ternyata sangat akurat.
Pagi hari kedua saat mereka sibuk di basis, serangan orang Odin datang! Jelas, seperti dugaan Char, untuk mencegah pasukan utama Kavaleri ke-13 di utara kembali setelah melakukan breakout, Hastings ingin segera merebut basis ini dan memblokir jalan pulang mereka!
Pagi itu, teriakan tegang terdengar dari menara pengawas. Char berlari ke atas ring dan memandang ke utara...
Debu mengepul membubung tinggi memenuhi pandangan!!!
※※※
Kerumunan pasukan Odin yang gelap muncul dari utara, menyebar dari balik bukit dan jalan besar seperti gerombolan semut. Di barisan depan adalah prajurit-prajurit Odin bertelanjang dada - terbiasa dengan cuaca es di tanah utara Odin, mereka sama sekali tidak takut dengan hembusan angin dingin musim dingin di tempat ini.
"Prajurit Odin menggenggam kapak perang di tangan mereka, mengaum dengan liar di tengah angin dingin, mengeluarkan asap yang membentuk kabut putih tebal berputar-putar di atas kepala mereka."
"Kerumunan gelap yang berdesakan membuat Char merasa deg-degan. Formasi pasukan Odin di depannya terlihat tak berujung dari pandangan ini, penampakan yang begitu padat membuat bulu kuduk merinding!"
"Teriakan peringatan bergema di seluruh pos. Di bawah dorongan para perwira, ribuan prajurit bergegas datang membawa perisai dan senjata. Pasukan pemanah cepat membentuk formasi rapi, wajah setiap orang penuh ketegangan."
"Char meremas kapak di tangannya - senjata tebasan kuda yang dipilihnya dari gudang persenjataan. Gagang kapak sudah dipendekkan, memberikan bobot yang pas saat diayunkan."
"Sinar pagi menyinari formasi pasukan Odin, memantulkan kilau dingin dari ratusan mata kapak yang berkerlip bagai lautan cahaya putih!"
"Sial... banyak sekali..."
"Char bergumam pelan."
"Di sampingnya berdiri komandan batalyon bernama Slet yang menepuk bahunya sambil berbisik, 'Jangan tegang, lawan kita cuma sekitar sepuluh ribu orang.'"
"Char memalingkan pandangan ke arah perwira itu, 'Darimana kau tahu?'"
Slater, dalam kesibukannya hari ini, telah memahami sedikit tentang pengawal ini, berbisik: "Kamu masih belum berpengalaman. Setelah beberapa tahun di pasukan, baru bisa memperkirakan jumlah musuh. Formasi seperti ini, ketebalan seperti ini, jumlahnya bisa ditebak."
Sial! Sepuluh ribu... sepuluh ribu sudah sangat banyak! Di sini, yang bisa bertarung hanya dua ribu saja. Banyak di antaranya adalah tim transportasi atau pengrajin kusir yang dipersenjatai.
Char meludah keras.
Jantungnya berdebar ketakutan.
Benar-benar takut.
Ini bukan lelucon. Selain orang kurang waspada, tak ada yang lahir tak takut mati. Melihat orang Odin yang membuat bulu kuduk merinding, Char merasa napasnya tersengal, mulut dan tenggorokannya kering, tak ada ludah sama sekali, jantungnya berdebar kencang!
Saat ini, sebuah pertanyaan muncul dalam hatinya:
Bisakah aku menahan serangan orang Odin ini? Terkutuk! Jumlah mereka terlalu banyak! Bisakah aku menghentikan mereka?
Atau, bisakah aku... bertahan hidup?!
Takut mati bukan pahlawan? Lelucon! Pahlawan pun takut mati!
Tangannya menggenggam kapak lebih erat, menekan dada. Di balik baju terasa keras—dia menyembunyikan sisik naga di depan dan belakang tubuhnya. Sisik yang dibawanya tak banyak. Selain dirinya, dia diam-diam memberi Salba dan Cato masing-masing dua lembar. Yang lain... tak bisa dibantu.
Hidup atau mati, semua tergantung pertarungan ini!
Si kampungan menggenggam gagang kapak dengan erat!
Dia tidak punya rasa memiliki terhadap Kekaisaran Bizantium.
Bahkan, jujur saja, rasa keterikatannya pada Pasukan ke-13 pun tidak sampai membuatnya rela mati. Sampai saat ini, perasaannya hanya terikat pada teman-teman di Pasukan Pengawal ini.
Dalam situasi berbahaya seperti ini, dia pernah merasa takut. Bahkan sempat terpikir untuk kabur diam-diam saat sepi, bersembunyi di sudut terpencil Padang Api Liar. Toh setelah perang usai, entah Bizantium menang atau orang Odin, dia tetap bisa kembali ke Wildfire Town menjadi pemburu kampungan.
Tapi... tidak boleh!
Si kampungan pun punya harga diri! Satu-satunya temannya sekarang ada di sini. Melarikan diri dengan meninggalkan mereka, bukanlah gaya si kampungan!
Selain itu, ada alasan penting lainnya.
Si kampungan juga punya cita-cita!
Dulu dia keluar dari gunung, menjelajahi dunia luar, justru karena tidak mau hidup terhina di balik pegunungan selamanya! Dia ingin jadi tentara bayaran, menjadi prajurit, menaklukkan dunia!
Siapa bilang si kampungan tidak punya ambisi? Dia punya! Meski sampai sekarang, dalam hatinya belum terbayang hal-hal seperti kekuasaan atau kekayaan, tapi benih ambisi kecil sudah mulai tumbuh.
Setidaknya... membuat prestasi! Meski konsep "prestasi" ini dalam benaknya masih samar-samar.
Dia tak perlu memikirkannya terlalu jauh.
Kalau mati dalam pertempuran ini, tamat sudah riwayatnya! Tapi kalau bisa bertahan... itulah "prestasi" versi si kampungan!!
（Laozi tidak akan mati! Tidak akan mati di sini! Laozi masih perjaka! Belum pernah menikmati perempuan! Masih ada begitu banyak koin emas di rumah yang belum dihabiskan! Laozi masih harus membeli sebidang tanah, membeli rumah besar! Laozi masih harus menikmati hidup yang baik!
Jadi, Laozi tidak akan mati di sini! Sama sekali tidak!!）
Teriakan orang Odin yang silih berganti menyatu bagai lolongan binatang buas, menggetarkan jantung para prajurit Bizantium satu per satu.
Di saat itu, sesosok bayangan tinggi tiba-tiba maju berani. Menghadap ke kejauhan, ke kerumunan bayangan yang berjejal di sana, menatap lolongan silih berganti di kejauhan, ia menarik napas dalam-dalam lalu mengaum keras!!
Aumannya lebih ganas, lebih bergelora, lebih pantang menyerah!
Jika semua adalah binatang buas... maka, dia pasti yang paling berotot di antara mereka!!
“Datanglah! Orang Odin!! Laozi tidak akan mati!! Sama sekali tidak akan mati di sini!!”
Otot wajah Char yang terdistorsi, tatapannya yang berbalik penuh ekspresi mengerikan bagai binatang buas yang putus asa, membuat Srett di sebelahnya terpaku.
Si kampungan mengangkat kapak, meneriakkan satu kalimat gila ke para prajurit di sekelilingnya! Kalimat yang kelak menjadi slogan legendaris!
……
“Bunuh orang Odin!! Bunuh orang Odin!! Bunuh lebih banyak orang Odin!!!”
Suaranya bagai guntur!
