Boom! Perisai di tangan Xia Ya langsung hancur berkeping-keping, serpihan besi beterbangan hingga memenggal kepala beberapa prajurit Bizantium di sekitarnya!
Xia Ya jatuh dari langit dan menghantam tanah dengan keras. Otot di kedua lengannya terkoyak di beberapa tempat. Saat melompat, dia muntah darah, menggoyang-goyangkan kepalanya dengan kasar. Tiba-tiba, kilas kejam muncul di matanya. Dia mendorong Srett yang hendak membantunya, merampas tombak panjang, melompat ke platform tinggi, dan menatap ke kejauhan...
Seperti takdir gaib, dia melihat di barisan paling belakang pasukan Odin, sosok kecil berwarna hitam itu. Sosok yang berdiri sendirian di sana, dikelilingi oleh orang-orang Odin yang menjaga jarak...
Mata Xia Ya merah menyala. Dia mundur beberapa langkah, lalu berlari ancang-ancang sambil mengaum keras dan melemparkan tombaknya...
Hestin berdiri di sana. Melihat bayangan abu-abu melesat dari balik pintu gerbang kamp, membelah langit. Dia tetap berdiri tak bergeming...
Boom! Tombak mendarat sekitar lebih dari sepuluh langkah dari Hasting. Dua prajurit Odin mengangkat perisai, namun tertembus oleh ledakan. Tombak menghantam tanah dan pecah menjadi belasan potongan!
Hasting dengan lembut mengusap butiran darah yang menciprat di wajahnya.
"Kekuatanmu lumayan... Hmph, akurasimu kurang sedikit."
Mata feminin dengan aura yin Hasting memancarkan gelora semangat: "Kau memang kuat. Kuat, hahahaha..."
Wajah Dewi Perang Odin ini tersenyum, namun sorot matanya semakin dingin. Justru kegilaan dalam dinginnya itu membuat pengawal di sekitarnya merasakan ketakutan.
Hasting mengambil tombak lagi, menarik napas dalam, bersiap untuk melemparkan...
Tapi saat dia mengangkat kepala, tiba-tiba mendengar suara aneh...
Bunyi ketapel mesin pelempar batu. Beberapa batu raksasa melesat ke arah Hasting...
Boom boom! Batu-batu menghantam kerumunan, jeritan menyayat terdengar. Belasan orang Odin langsung hancur menjadi bubur daging. Batu yang memantul setelah mendarat menyapu puluhan prajurit Odin hingga terjungkal...
Char berdiri di kemah, menatap ke arah tempat batu mendarat di kejauhan, sambil menarik napas berat: "Sial... kau pikir Laozi adu ketepatan denganmu? Laozi cuma menguji titik jatuh dan jarak untuk ketapel..."
※※※
Serangan gelombang pertama orang Odin akhirnya berakhir setelah satu jam. Tumpukan mayat di belakang tembok pertahanan di beberapa titik hampir membentuk lereng. Bisa dibayangkan, pada serangan berikutnya di tempat-tempat ini orang Odin bahkan tak perlu memakai tangga, cukup menginjak mayat untuk menyerbu tembok.
"Kami... mungkin sulit bertahan dari serangan kedua." Srat tersenyum pahit.
Pada serangan pertama, orang Odin meninggalkan hampir seribu lebih mayat. Seolah-olah mereka berhasil dipukul mundur, tapi Char dan Srat sama-sama merasa berat di hati.
Karena kerugian di pihak kami juga tidak kecil: setidaknya 500 prajurit tewas, puluhan luka berat yang sudah tak bisa bertempur diangkat ke belakang. Kekuatan tempur yang awalnya hanya 2.000 orang, sekarang langsung berkurang sepertiga!
Yang lebih penting, korban di babak pertama semuanya prajurit tempur! Separuh dari sisanya adalah pasukan pendukung yang baru saja memegang senjata: logistik, pengrajin, tukang kuda, sais, bahkan koki...
Melihat senyum pahit Srat, Char diam seraya merenung dalam-dalam.
Persis di saat itu, arah pasukan Odin kembali bergema suara terompet.
"Suara terompet pengerahan mereka!" Sudut mata Thraat berkedut: "Begitu terompet berhenti, artinya antrian sudah siap... Lalu, gelombang serangan kedua akan datang!"
Char menarik napas berat. Kedua lengannya dibalut kain putih yang sudah basah oleh darah. Ia menyeringai menahan sakit, sorot matanya berkilat penuh tekad: "Mungkin... aku punya cara untuk mengulur waktu sedikit."
Ia menatap ke kejauhan, tiba-tiba tersenyum: "Masih ingat Jenderal Kelinci Rool?"
Bangkit berdiri, tangan menekan bahu Thraat: "Bagaimanapun, setiap detik yang bisa kita tunda berharga! Siapa tahu sebentar lagi... Jenderal dan pasukan sudah kembali."
Ia mengambil sebatang tombak, berjalan perlahan menuju platform tinggi...
Sorot merah melintas di matanya. Tombak melesat menembus langit dengan suara mendesing, mendarat di tengah medan perang dengan ledakan dahsyat!
Suara gemuruh itu langsung menarik perhatian prajurit Bizantium di balik tembok benteng dan pasukan Odin yang sedang berbaris.
Tombak yang tertancap di tanah patah berkeping-keping, debu beterbangan diterpa guncangan.
Suara bergemuruh menggema di seluruh medan perang:
"Hastings!!! Beranikah kau melawanku?!!"
※※※
Tantangan itu mengguncang seluruh area pertempuran!!
Di sisi Bizantium, prajurit di atas tembok berbalik memandang Char dan Thraat yang berdiri di bawah gerbang kamp.
Mata Slate melotot, tertegun menatap Char, menariknya: "Kamu, kamu gila..."
Char melepaskan tarikan Slate dengan kasar, lalu melambaikan tangan padanya.
Slate menggigit bibir: "Ini bunuh diri! Aku tahu kau ingin mengulur waktu dengan menantang Hasting, tapi itu Hasting! Dewa Perang Odin! Bahkan bisa dibilang petarung terkuat di pasukan Odin, kau... ini bunuh diri!"
Char mendengus, berjalan ke pintu kemah, menghadap ke kejauhan lalu mengaum keras:
"Hasting!! Beranikah kau bertarung adil denganku! Apa kau pengecut?! Tak berani menjawab?!"
Barisan pasukan Odin langsung hening, akhirnya suara serak terdengar dari kejauhan.
Suara itu tak terlalu keras, tapi menggema di seluruh medan perang, terdengar jelas oleh semua.
"Tantangan di medan perang?"
Bahasa Bizantium Hasting fasih, nada dingin: "Kuterima tantanganmu, orang Bizantium."
Char tertawa terbahak, berteriak lantang: "Bagus! Akan kulihat sehebat apa Dewa Perang Odin ini! Kuakan makan kenyang... bersiap-siap... Hmm! Kita bertemu siang nanti! Saat itu, kunantikan di medan perang! Aku datang sendirian! Jika kau pengecut, bawa saja pasukanmu!"
"Slet di samping mendengar dan menggeleng pelan dalam hati: Siapa bilang orang ini kampungan, bahkan taktik provokasi pun dia kuasai."
Ternyata, suara Hasting terdengar seperti senyuman sinis: "Tenang, kita bertarung secara adil. Aku juga penasaran seperti apa rupanya orang dari pasukan Bizantium yang berani menantangku!"
Slet mendengar dan menggeleng pelan dalam hati: Keberanian memang ada, tapi... terlalu dipaksakan. Bahkan Jenderal Adrik pun mungkin tak sanggup melawan Hasting...
"Sebutkan namamu, prajurit Bizantium!" Suara Hasting bernada merendahkan.
Char tersenyum kecut, meluruskan posturnya lalu menarik napas dalam-dalam sebelum meneriakkan jawaban dengan suara paling heroik dan penuh semangat!
"Aku! Tak takut memberitahumu! Aku! Bangfred, Ksatria Kelas Satu Kekaisaran Bizantium!!! Akan kupenggal kepalamu di medan perang dengan tanganku sendiri!!!"
※※※
Mendengar ini, reaksi pertama Slet adalah matanya berkunang-kunang!!
Reaksi keduanya: Dasar! Anak ini benar-benar tidak tahu malu!!
Char melompat turun dari podium lalu duduk jongkok di sebelah Slet yang sedang membuka mulut lebar-lebar sambil melototkan bola matanya. Bibir Slet bergetar, tapi tak satu katapun bisa keluar menghadapi kelakuan memalukan ini.
Baru setelah Char duduk dan meneguk air dari kantong kulit, Slet akhirnya berbicara dengan ekspresi antara ingin tertawa dan menangis: "Kamu... kamu... ah, kamu benar-benar..."
"Xia Ya melotot, tapi malah bersuara lantang dengan sok benar: 'Aku apa? Orang itu adalah Odin Wushen, petarung terhebat di pasukan Odin! Benar-benar duel dengannya? Bukankah itu bunuh diri tanpa arti? Aku belum mau mati!'
"Tapi...tapi kau secara terbuka mengirim surat tantangan. Setelah tengah hari nanti, Hasting keluar menerima tantangan. Kau, bagaimana?"
Xia Ya terkekeh, mengusap dagunya sambil menyeringai: "Bukankah itu simpel? Bawa Si Wajah Tampan keluar. Saatnya buka gerbang kamp, tendang dia keluar! Soal Hasting mau bertarung atau membunuhnya, itu bukan urusanku... Lagipula dia kan pengamat! Panglima tertinggi di sini! Kalau bukan dia yang harus melawan, siapa lagi? Kalau benar duel dengan Hasting, urutan jabatan militer dari yang tertinggi, bahkan kau pun peringkatnya jauh di atasku. Mana mungkin prajurit kecil sepertiku duluan maju?"
Sambil berbaring di tanah meregangkan tubuh untuk istirahat dan memulihkan stamina, Xia Ya berkata: "Bagaimanapun, aku sudah mengulur waktu setengah hari untuk kita. Hasting ingin menunjukkan gaya-nya. Sebelum tengah hari, dia takkan menyerang kita..."
"Lalu kau?" Serit tak tahan bertanya. "Tak ada sedikitpun gaya padamu?"
Char menunjuk hidungnya sendiri: “Aku? Lihatlah aku, dari kepala sampai kaki, bagian mana yang terlihat seperti orang kuat? Sekarang aku hanya prajurit kecil! Bahkan jika di masa depan ingin menjadi kuat, setidaknya harus bisa melewati rintangan di depan mata dulu! Kalau tidak, belum jadi kuat, sudah jadi hantu duluan.”
Slate melotot, menarik napas dalam, akhirnya tersenyum aneh: “Aku tiba-tiba menyadari... kamu benar-benar tidak tahu malu!”
Char berbaring di sana, menepuk bahu Slate: “Baiklah! Aku anggap kalimat itu sebagai pujian.”
Setelah mengucapkan itu, dia menutup matanya.
Slate memandangi si kampungan ini, tiba-tiba merasa tidak bisa memahami orang ini. Tapi kemudian mendengar Char bergumam dengan nada neurotik:
“Laozi tidak akan mati, pasti tidak akan mati. Kalaupun harus mati... bukan di sini, bukan sekarang!”
