Char dan Ruhr bersama rombongan memasuki wilayah Kekaisaran Bizantium. Setelah melewati perbatasan, mereka pertama kali tiba di kota kecil Danzer di utara yang berdekatan dengan perbatasan. Kota ini memiliki populasi permanen yang nyaris mencapai sepuluh ribu jiwa. Namun karena lokasinya yang strategis di perbatasan, arus penduduk sementara selalu ramai sehingga tingkat keamanannya terkesan kacau. Meski demikian, perdagangan perbatasan telah memberikan vitalitas tersendiri bagi kota ini.
Dalam perang kali ini melawan orang-orang Odin, markas besar sementara untuk wilayah operasi militer ditempatkan di sini.
Jarak Danzer ke Wildfire Town tidak terlalu jauh. Dengan berkuda, perjalanan hanya memakan waktu dua hari. Jika menggunakan kuda cepat dan terus melaju, bisa ditempuh dalam satu hari semalam.
Meski hanya kota kecil, skalanya lebih dari dua kali lipat Wildfire Town. Tembok kota yang lebar dan tinggi menunjukkan fungsi militer parsial kota perbatasan ini - begitu perang tiba, kota ini dapat segera dikonversi menjadi benteng pertahanan. Menurut hukum militer Kekaisaran, tembok kota dibangun setara level benteng militer: lebar 6 meter, tinggi 11 meter, dengan empat sudut dilengkapi menara dengan tanduk yang menonjol.
Si kampungan ini pertama kalinya menginjakkan kaki di Bizantium, juga pertama kali melihat kota sebesar ini. Matanya seolah tak cukup menangkap semua pemandangan. Dibandingkan Wildfire Town, keramaian di sini jelas melampaui kota kecil tanpa pemerintahan itu. Terlihat pasukan penjaga kota dengan zirah infanteri lengkap, serta bendera kekaisaran Bizantium, bendera militer, dan panji-panji kesatuan yang berkibar di atas tembok kota.
Arsitektur di kota jelas-jelas lebih besar dan tinggi dibandingkan Wildfire Town. Saat masuk ke dalam kota, si kampungan hampir tak berhenti memutar lehernya, matanya melotot habis-habisan menyaksikan pemandangan sekitar.
Dibandingkan Wildfire Town, tempat ini terlihat lebih beradab. Pakaian orang-orang yang berjalan di jalanan sedikit lebih cerah, gaya pelayanan juga lebih kental nuansa Bizantium: Kebanyakan pria mengenakan jubah linen panjang dengan ujung sepatu boot yang sedikit melengkung ke atas. Jubah yang dipotong sempit di pinggang itu sangat menonjolkan fisik berotot para pria. Di jalanan juga terlihat beberapa pria yang membawa senjata, beberapa dengan kostum prajurit memakai armor kulit murah atau besi dada, lengkap dengan lencana prajurit - meski jumlah mereka jauh lebih sedikit dibandingkan di Wildfire Town.
Banyak toko beraneka warna di tepi jalan, lebih banyak pandai besi lokal, dan kedai minum juga bertambah. Yang membuat Char heran adalah perempuan Bizantium jelas-jelas lebih kolot daripada di Wildfire Town. Kebanyakan perempuan yang lewat mengenakan tudung jubah di kepala, baik untuk menahan angin maupun menyembunyikan wajah. Pakaian mereka juga relatif lebih tertutup. Hanya perempuan berpenampilan mewah yang dikelilingi pelayan, yang berani memakai jubah sutra saat masuk ke toko pakaian atau warung kosmetik.
Kota Danzel diduduki oleh tentara, di mana para serdadu dengan kostum militer terlihat di mana-mana. Perang sudah berakhir, dan para tentara ini seolah mulai beristirahat. Bahkan dari kedai minum di pinggir jalan, beberapa orang mabuk berat sering terlihat oleng-oleng berlarian keluar, membuat Char tak bisa tidak mengerutkan kening.
Kelakuan disiplin longgar seperti ini sama sekali tak akan ditemukan di Divisi Ketiga Belas.
Kota Danzel tak hanya jauh lebih besar skalanya dibanding Wildfire Town, tetapi wilayah sekitarnya juga lebih beragam.
Di sekitar kota bertebaran desa-desa kecil yang dikelilingi hamparan lahan pertanian. Secara administratif, Danzel termasuk dalam County Moore di utara Kekaisaran. County Moore sendiri merupakan daerah penghasil pangan penting di utara Kekaisaran Bizantium. Yang lebih penting, wilayah ini masih berada di bawah kendali langsung pemerintah pusat Kekaisaran, belum dimasukkan ke dalam formasi Pasukan Khusus Temma — mengingat lokasinya di perbatasan. Meskipun subur dan memiliki potensi perdagangan lintas batas, daerah ini selalu jadi sasaran ancaman pertama jika perang dengan orang Odin meletus. Makanya, para koruptor di markas besar militer pun tak ada yang mau memperebutkan wilayah ini.
Singkatnya... para gubernur Pasukan Khusus Temma yang disebut-sebut itu sudah berubah menjadi bangsawan sekaligus panglima perang...
Komandan sementara wilayah operasi adalah Jenderal Clark dari Markas Besar Militer Kekaisaran. Pria ini adalah pendukung fanatik sistem kesatuan militer Thema. Keluarganya sendiri telah menguasai kesatuan militer Thema di tenggara Kekaisaran selama dua generasi. Selain itu, Jenderal Clark juga memegang posisi penting di Markas Besar Militer Kekaisaran.
Namun ketika Char menyusul Ruhr ke markas sementara di kota Danzel, Jenderal Clark ini sama sekali tidak menunjukkan permusuhan pada si kampungan ini, meskipun dia telah membuat banyak masalah bagi faksi warlord di markas.
Clark melakukan upacara penganugerahan yang sangat asal-asalan pada Char. Dia hanya menyodorkan lencana keberanian emas ke tangan si kampungan itu, bahkan tidak memasangkannya secara resmi sesuai protokol. Tanpa memberi hormat militer pun, dia langsung buru-buru pergi dikawal beberapa ajudannya - seolah khawatir tinggal satu menit penuh di dekat si kampungan itu akan mendatangkan masalah.
Kesederhanaan upacara ini membuat Ruhr sendiri tidak bisa menerima.
"Sial! Kalau yang menerima penghargaan adalah Bonfret si wajah tampan itu, pasti dia akan bersikap seratus kali lebih antusias. Dia pasti akan mengundung bangsawan elite kota untuk menyaksikan, pasukan kehormatan bermusik, karpet merah terbentang sampai pintu masuk utama... Upacaramu ini mungkin yang paling asal yang pernah kulihat seumur hidupku!"
Char sama sekali tidak peduli, dia memegang lencana emas itu. Dalam hati si kampungan sibuk menghitung, berapa nilai sepotong emas ini... Hmm, berat sekali, pasti emas murni ya?
Orang dari markas sementara tidak menyukai Char, tapi Char sama sekali tidak ambil pusing. Lagipula sekarang ini... perjalanan dinas dengan anggaran negara, semua akomodasi dan makanan ditanggung markas.
Markas sementara mengirimkan petugas logistik gemuk untuk menemani mereka (apa semua petugas logistik bermuka tembok seperti ini? Si kampungan bingung.)
Char langsung membuka mulut lebar-lebar soal akomodasi: menginap di hotel terbaik di kota, meminta makanan dan arak terenak——semua itu disetujui dengan blak-blakan. Bahkan si petugas logistik diam-diam menyelipkan kantong berisi dua puluh keping emas sebesar telapak tangan! Satu keping saja sudah cukup untuk menghidupi satu keluarga selama setahun lebih!
Lalu, beberapa ekor kuda perang kelas atas dibawa ke hadapan Char. Kuda-kuda bagus ini disediakan markas sebagai kendaraan.
Markas sementara hanya punya satu syarat: Dasar bocah! Sudah makan enak dan dapat jatah, cepat-cepat pergi sana!
Di bawah instruksi diam-diam Ruhr, Char memeras habis-habisan hingga berbunyi bang-bang, berhasil mendapatkan beberapa set peralatan zirah kavaleri kelas atas. Baju zirah lentur ini dibuat dari baja lembut premium yang ditambang dari wilayah selatan Kekaisaran Bizantium, ringan namun memiliki daya tahan superior. Zirah seperti ini biasanya hanya boleh dipakai oleh perwira level regu bendera - itupun harus dari pasukan bendera perang utama!
Melihat semua pengawalnya telah mengenakan baju zirah lentur mahal itu, Char akhirnya puas. Ruhr di sampingnya menghela napas: "Sial, Laozi juga baru berhak pakai zirah seperti ini setelah tujuh delapan tahun mengabdi di tentara. Dasar kau, bahkan pengawal pun dibuat semewah ini..."
Char melirik sinis: "Masalah memeras itu kan kamu yang mengajari aku!"
Sikap lawannya jelas: Apa pun bisa diminta, asalkan cepat pergi sana.
Char tak berlama-lama. Setelah puas mengeruk keuntungan, ia segera menepuk pantat dan pergi.
Saat meninggalkan Kota Danzeel, kedua pengawal Char - Duoduo Luo dan Suo Yite - sudah menunggangi kuda perang kelas atas dengan baju zirah lentur mahal. Bahkan pelana kuda dan sanggurdi yang mereka gunakan adalah barang mewah yang biasanya hanya dinikmati perwira tinggi.
Sedangkan Xia Ya tidak perlu diragukan lagi. Ia mengenakan set zirah ksatria yang nilainya setidaknya ratusan koin emas. Ini adalah zirah setengah badan ksatria berkelas ringan, dengan setiap keping pelat terbuat dari baja lembut berkualitas tinggi. Hanya di bagian vital seperti dada, punggung, dan bahu yang dilapisi pelat baja tebal. Desain zirah ini mengikuti standar ksatria Kekaisaran. Meskipun status Xia Ya saat ini tidak pantas mengenakan zirah ksatria, jasanya yang besar dalam pertempuran ini membuat gelar kebangsawanan baginya sudah pasti.
Menunggangi kuda perang merah yang gagah - kuda pilihan Ruhr. Menurut si gemuk, kuda selevel ini bahkan bisa masuk lima besar di antara tunggangan para jenderal korps dari tiga belas korps Kekaisaran.
Dengan kuda perang kelas atas, zirah ringan ksatria, dan jubah kulit beruang pemberian markas besar di punggungnya, ditambah pengawal Duoduo Luo dan Suo Yite yang berpakaian lebih mewah dari Juru Bendera regu bendera biasa - siapa pun pasti mengira ini adalah perjalanan resmi seorang jenderal korps jika tidak tahu identitas asli Xia Ya.
Ironisnya, Ruhr - sang jenderal sejati - justru terlihat seperti pengikut Xia Ya dalam perbandingan ini.
Awalnya Xia Ya berniat meminjam kereta kuda bagus untuk perjalanan, namun Ruhr dengan tegas menolak permintaan ini.
Orang gemuk ini ternyata memberitahu Char dengan nada serius yang langka: "Satu kata."
"Tentara tidak boleh naik mobil!" Orang gemuk itu bergumam berat: "Tentara yang mengincar kenyamanan bukan lagi tentara sejati! Ini yang diajarkan guruku, Adipati Minas, padaku."
※※※
Meski County Moore bukan wilayah militer khusus, sistem petani-prajurit Kekaisaran telah berjalan selama seratus tahun. Setelah meninggalkan Kota Danziel, di sepanjang jalan melewati desa-desa kecil, masih terlihat petani yang mengenakan seragam tentara tapi membawa cangkul dan sekop bekerja di sawah. Setiap desa memiliki lapangan latihan kosong, namun sistem petani-prajurit ini jelas sudah punah - senjata para petani-prajurit itu berkarat, dan rumput liar di lapangan latihan setinggi manusia.
Setelah meninggalkan Danziel, suasana hati si gemuk terlihat aneh. Di markas militer wilayah Danziel, dia menerima perintah terbaru: harus tiba di Kota Kekaisaran Osgilia dalam lima belas hari, sementara tugas komando Divisi Keenam diserahkan sementara pada juru bendera bendera pertama. Selain itu, Ruhr juga diperintahkan sebagai komandan garis depan perang ini untuk melapor langsung ke markas besar.
Konon, perintah ini dikirim melalui lingkaran sihir khusus markas besar pada suatu malam sebelum Char dan Ruhr tiba di Danziel.
