“Tuan, tindakan Anda tampak kurang pantas. Kami yang datang lebih dulu ke sini.” Salah seorang dari kelompok lawan melihat Char menyelak, wajahnya menunjukkan ekspresi tidak puas. Orang ini berusia sekitar tiga puluh tahun, posturnya relatif lebih pendek dan kurus, namun terlihat sangat berotot. Ia mengenakan jubah kulit musim dingin, di jempolnya terdapat cincin permata zamrud, dua helai kumis di bibirnya terpangkas rapi, hanya sorot matanya yang terasa agak suram.
Char menatap orang itu sambil tertawa terbahak: "Kita semua sedang dalam perjalanan. Kalau kalian sepertinya tidak mau mengambil kamar yang tersedia, lebih baik serahkan saja padaku. Lagipula kami hanya tiga orang, satu pelataran sudah cukup untuk menginap."
Usai berkata demikian, Char langsung memberi kode mata pada Duta Soye. Soye segera mengeluarkan koin emas dari pelukannya dan melemparkannya ke bos toko. Sang pemilik toko menyambut dengan kedua tangan, wajahnya berseri-seri hendak langsung menyetujui. Namun tiba-tiba ia melihat wajah-wajah suram para orang Landis di sampingnya, membuatnya mulai ragu-ragu.
“Tuan ini.” Salah satu dari dua orang Landes yang sedang berunding dengan bos itu berbicara. Wajah bulatnya tersenyum ramah, penampilannya lebih rapi dibandingkan si kurus. Kerah sutra dari jubah kulitnya terlihat, sementara tangan kanannya menggenggam cambuk kuda dengan santai. "Bagaimanapun, kamilah yang lebih dulu datang. Jumlah kami lebih banyak dan pelataran ini kurang memadai. Tapi kami sudah memesan duluan. Minta tolong sediakan dua kamar tambahan... Bagaimana jika Tuan mencari penginapan lain?"
Tiba-tiba ia meraih koin emas dari tangan sang bos dengan gerakan jari yang gesit. Sebelum sang bos sempat bereaksi, koin itu sudah berpindah tangan. Dengan senyuman, ia mengembalikan koin itu ke tangan Soit.
Char berpikir dalam hati: Gerakan mengambil uangnya selicin itu, andai jadi pencuri pun pasti tidak akan kelaparan!
Char mendengus keras. Matanya menyapu dingin kedua orang itu - ia memang tidak punya kesan baik pada orang Landes. Alisnya berkerut saat menatap sang bos: "Ini kan tokonya Bapak. Bagaimana keputusan Bapak?"
Sang bos melihat Char dan kawannya berpakaian mewah serta bermurah hati, tentu saja hatinya ingin menyewakan kamar pada Char. Namun melihat banyaknya orang Landis di sekitarnya yang berkuasa, dia tak berani menyinggung mereka, sehingga merasa serba salah.
Tiba-tiba, dua orang bertubuh besar dari kelompok Landis yang duduk di samping itu berdiri dengan wajah merah padam. Mereka sengaja menghantam Char sambil berteriak, "Dari mana kau muncul? Apa kau tak tahu aturan siapa datang dulu yang dilayani?!"
Tangannya langsung menyambar untuk mendorong Char. Char yang telah bertahun-tahun bergaul di Wildfire Town hanya tersenyum dalam hati. Dengan sengaja dia berdiam di tempat, membiarkan tangan lawan menekan dadanya. Saat sang lawan mendorong keras, tubuh Char tak bergeming seperti akar tertanam. "Bicara baik-baik saja, kenapa main kasar?" ejek Char sambil tertawa.
Dengan gesit dia memelintir pergelangan tangan lawannya. Orang itu menjerit kesakitan dan terjatuh berlutut. Char mendorongnya hingga terlempar ke bangku. Sambil menoleh, dia menekan koin emas ke telapak tangan sang bos: "Sudah diputuskan. Pelataran itu aku yang ambil."
Melihat Char begitu arogan, orang-orang Landis lainnya langsung murka, serentak menepuk meja dan berdiri, memandang Char dengan tatapan penuh amarah. Char sama sekali tidak gentar, hanya tersungging senyuman sinis di wajahnya, sorot matanya melintasi secercah energi jahat.
Pemimpin dari dua orang Landis, pasangan satu gemuk dan satu kurus itu saling berpandangan. Si kurus berteriak, "Ngapain semua berdiri? Duduk kembali dengan patuh!" Si gemuk menatap Char, ragu sejenak, akhirnya berkata, "Baiklah, kalau begitu kami tak akan berdebat denganmu. Kita semua sedang merantau, mencari rezeki bukan cari masalah."
Orang ini akhirnya bisa menahan diri. Char juga tidak mau bertele-tele dengan mereka, langsung melangkah gagah masuk ke dalam. Di belakang, Soit dan Duoduo Luo memanggil bos penginapan untuk membantu mengatur barang-barang, lalu memanggil pelayan toko untuk membawa kuda-kuda di luar ke belakang dan memberinya makan dengan hati-hati.
Para orang Landis meski kesal, namun karena pemimpin sudah memerintah, mereka pun terpaksa menahan diri. Si gemuk yang melihat pelayan menggiring kuda Char dan kawan-kawan langsung bersinar matanya. Kuda perang militer jelas sangat berbeda dengan kuda biasa. Lagipula di bagian belakang kuda terdapat cap kuda militer yang akan langsung dikenali oleh orang berpengalaman sekilas. Apalagi beberapa pelayan yang membantu membawa barang bawaan Char dan kawan-kawan terlihat sangat kesulitan mengangkat beban yang sangat berat. Dari dalam bungkusan terdengar suara gemerincing logam, jelas berisi persenjataan besi atau zirah. Mengingat kemampuan Char sebelumnya, mereka segera menyimpulkan bahwa lawan mereka pastilah orang dalam pasukan Bizantium.
Keduanya saling bertukar pandang, lalu menghampiri rekan mereka. Mereka mengamati salah satu prajurit Landis yang dikerumuni. Pemuda berusia awal dua puluhan itu berpakaian sama dengan prajurit Landis lainnya, namun duduk di posisi tengah yang dikelilingi secara tak langsung. Setelah memandangnya sebentar tanpa banyak bicara, pemuda itu tersenyum tipis dan mengangguk. Keduanya langsung paham: "Ayo kita pergi!"
Pada saat itu, sang bos justru mendekat. Ia sudah menyimpan koin emas dari Fei dengan rapi, wajahnya penuh sukacita namun sorot matanya licik. "Para tamu, kebetulan sedang ada perayaan pembangunan kota di sini. Sepertinya semua penginapan sudah penuh. Kalian cari tempat lain pun mungkin tidak akan dapat... Hmm, kalau tidak keberatan, di belakang toko ini masih ada beberapa kamar. Meski agak kumuh—sebenarnya bekas gudang kayu dan barang-barang—tapi akan kusuruh orang bersihkan segera. Pasti lebih baik daripada tidur di jalanan. Lihatnya kalian membawa banyak barang dengan kereta besar itu. Pelataran di sini masih bisa muat untuk parkir kereta. Tentang harganya..."
Si kurus langsung naik pitam: "Kenapa tidak bilang dari tadi! Sengaja mempermainkan kami?!"
Sikap lamban bos tadi sebenarnya taktik bisnis belaka—ingin menaikkan harga. Dengan mengungkapkan informasi ini di saat genting, ia berharap bisa meraup keuntungan ekstra. Padahal satu koin emas dari si Tuan besar yang royal itu sudah sangat menguntungkan. Tapi siapa yang menolak uang tambahan? Beberapa gudang kayu pun bisa jadi sumber pendapatan sampingan.
Si gemuk menarik lengan rekan sambil melirik ke arah prajurit muda yang diam. Setelah tidak ada respons, barulah ia berkata: "Baiklah! Pastikan dibersihkan sampai kinclong!"
Sambil berkata demikian, ia mengeluarkan dua koin perak dan meletakkannya di meja: "Antarkan juga makanan ke sana."
Sang bos menyambar uang dengan gesit lalu bergegas pergi dengan wajah berseri-seri.
※※※
Pelataran yang Char tempati ternyata cukup bersih dan detail sempurna, hiasan di ruangan juga bagus. Ia beristirahat sebentar, lalu pergi ke pelataran untuk melihat-lihat. Pelataran tempat tinggal ini tidak besar, tembok halamannya bahkan hanya setinggi dada manusia. Namun terlihat di sebelah pelataran, yang awalnya adalah gudang kayu dan gudang penginapan ini, kini telah dikosongkan. Kelompok orang Landers itu pun menempatinya. Pelataran sebelah sedikit lebih luas, beberapa kereta besar didorong masuk ke dalamnya. Kereta-kereta itu sarat muatan—tong kayu dan peti kayu telah diikat rapi, lalu ditutupi terpal besar. Orang-orang Landers sedang sibuk menurunkan kuda-kuda.
Melihat pemandangan ini, Char tak bisa menahan senyum. Tak disangka orang Landers ini tetap tinggal di sini, bahkan menjadi tetangga.
Saat sedang mengamati, si orang gemuk dari kelompok Landers itu keluar dari ruangan. Ia langsung melihat Char yang berdiri di sebelah tembok halaman. Pertama terdiam sejenak, lalu wajahnya menyunggingkan senyuman dan mendekat. Keduanya saling mengangguk melintasi tembok. Si gemuk itu tetap tersenyum, seolah peristiwa perebutan ruangan tadi sudah dilupakan. Dengan santai ia mulai basa-basi: "Tuan ini juga sedang dalam perjalanan? Dari mana asalnya?"
"Utara," jawab Char samar-samar, lalu balik bertanya: "Kalian orang Landers, kan?"
Si gemuk tertawa terbahak: "Benar! Kami memang berasal dari lautan."
Char menyipitkan matanya menatap kereta-kereta besar di pelataran lawan, lalu menghadapkan jarinya sambil bertanya santai: "Kalian kelompok dagang? Barang bawaan ini mau dijual ke mana?"
Senyum orang gemuk itu seperti pedagang profesional, ramah berkata: “Kami dari Galens, kali ini membawa beberapa barang dagangan hendak dikirim ke selatan. Ah, cari untung receh saja, kalau tidak musim dingin begini siapa mau keluar.”
Char mengangguk: “Galens, nama ini pernah kudengar.” Ingatnya di Black Street Wildfire Town ada toko Galens, serikat dagang ini memang cukup terkenal seantero benua.
Si gemuk ini sepertinya ahli bersosialisasi, senyumnya semakin antusias: “Namaku Guruo, hanya staf kecil. Boleh tahu nama Tuan? Penampilan Tuan mirip prajurit sejati dari pasukan.”
“Hm, namaku Char,” jawab Char santai: “Juga mau ke selatan.”
Mungkin karena hubungan dengan Ruhr, Char selalu lebih berbaik hati pada orang gemuk.
“Kalau begitu, Yang Mulia pasti seorang Jenderal di pasukan.” Gu Luo dengan sengaja menjilat sambil tertawa: “Aku juga pernah menjelajah berbagai daerah, melihat pakaian, kostum, dan sikap tenang Yang Mulia, pasti bukan orang biasa. Jika berjodoh bertemu lagi, mohon perhatiannya.”
“Aku bukan Jenderal apa-apa.” Char menggelengkan kepala.
Mata Gu Luo itu tiba-tiba memancarkan kilasan kepuasan diri. Char yang masih hijau pengalaman hanya menyangkal status Jenderal, tapi tidak membantah topik tentang dirinya sebagai tentara.
Di dalam hati Gu Luo semakin yakin bahwa identitas Char tidak biasa—bukan Jenderal? Di pasukan Bizantium, berapa orang yang bisa berpakaian seperti dia? Lagi pula, kuda-kuda bagusnya itu, kalau bukan level Jenderal, mana mungkin bisa ditunggangi.
Setelah bertukar kata basa-basi sebentar, Char segera pulang untuk beristirahat.
Gu Luo ini pun berbalik kembali. Di dalam ruangan yang sudah bersih terlebih dahulu, si orang kurus berdiri hormat di samping. Seorang pemuda berbaju squire biasa justru duduk santai sambil menyeruput teh hangat dari mangkuk di tangannya.
"Sudah ditanyakan?" Pemuda itu meletakkan mangkuk di tangannya.
"Hmph, siluman itu ternyata benar anggota pasukan Bizantium. Namanya Char, sepertinya nama asli." Gu Luo menjawab dengan tangan terlipat: "Dilihat dari kostumnya, levelnya pasti tidak rendah."
"Char..." Pemuda itu mengerutkan kening sejenak, tiba-tiba sorot matanya berbinar: "Yi, nama ini pernah kudengar... Jangan-jangan itu orang yang baru-baru ini membuat markas besar Bizantium gempar? Kabarnya di medan perang bahkan Hasting sampai babak belur karenanya. Kalau bertemu orang ini, pasti menarik..."
Si orang kurus berbisik: "Ini... Lebih baik kita sedikit mengurangi masalah dalam perjalanan kali ini. Identitas Yang Mulia terlalu berharga. Sebelum mencapai Osgilia, lebih baik tidak mencari masalah. Entah dia Jenderal atau apa, menurutku..."
“Kebodohan.” Nak muda itu menggelengkan kepala, melontarkan cercaan dengan lincah dari mulutnya. Si orang kurus segera menundukkan kepala, wajah penuh hormat. Pemuda itu melanjutkan, “Apakah tujuan kita kali ini sampai terlupakan? Mengingat ada kesempatan bagus seperti ini, jika orang ini benar-benar yang beberapa hari lalu membuat markas besar Bizantium... Hmph, kalau benar dia, mungkin dia sama seperti kita sedang menuju Osgilia. Kesempatan emas ini harus dimanfaatkan untuk lebih banyak berinteraksi, siapa tahu kita bisa dapat kabar yang ingin kita ketahui.”
※※※
Malam itu berlalu tanpa kejadian. Keesokan paginya, Char bangun dan membersihkan diri dibantu Duoduo Luo. Soit sudah menyiapkan kuda-kuda. Saat hendak pergi, baru sampai di pelataran, mereka melihat rombongan Landis di sebelah yang juga sudah siap berangkat.
Si orang gemuk Gu Luo menyapa Char dari balik tembok, lalu berseru ramah, “Jenderal Char!”
Char berhenti, mengerutkan kening. “Aku bukan jenderal. Jangan sembarangan memanggil.”
“Hē hē, aku sudah biasa menilai orang. Sikap tenangmu seperti ini, meski sekarang belum, nanti pasti akan menjadi jenderal.” Senyuman harmonis di wajah Gu Luo membuat Char tak tegas menolak. Si gemuk itu tertawa keras, “Kami hendak ke Osgilia. Kalau tak keberatan, lebih baik kita bersama-sama dalam perjalanan. Sesama perantau, saling menjaga lebih baik.”
Char masih hendak menolak, namun Guruo sudah cepat-cepat berkata, "Kafilah dagang seperti kami paling takut menghadapi masalah dalam perjalanan. Melihat sikap tenang Anda, pasti Anda adalah prajurit garang dari pasukan. Jika ada pahlawan seperti Anda yang menemani, hati kami akan merasa lebih tenang. Anggaplah ini sebagai permintaan yang kurang ajar dariku - dengan perlindungan gagah Anda, semoga perjalanan kami bisa aman."
Mendengar perkataan lawannya, Char jadi sulit menolak. Si kampungan memang sifatnya lebih lunak terhadap rayuan daripada paksaan. Jika orang lain arogan, dia akan semakin bertindak semena-mena. Tapi jika dimintai dengan baik-baik, hatinya malah melunak.
Setelah berpikir sebentar, Char berkata, "Baiklah, aku juga sedang menuju Osgilia. Berangkat bersama kalian memang tidak buruk."
Kedua pihak pun melanjutkan perjalanan bersama. Orang-orang Rantis membawa enam kereta besar penuh barang dagangan. Selusin lebih orang Rantis menunggang kuda mengiringi, ditambah beberapa sais dan pekerja kasar dari kelompok dagang. Total seluruhnya hanya dua puluh enam orang. Kehadiran Char bertiga dalam rombongan ini tidak terlalu mencolok.
Si orang kurus tetap tidak berbicara dengan Char, menjauh sambil berkuda bersama orang-orang Landis lainnya. Namun si gemuk Gu Luo ini bersikap lepas dan berani, sepanjang perjalanan berjalan sejajar dengan Char. Bocah ini memang benar-benar pengelana, seolah tak ada yang tidak ia ketahui tentang berbagai penjuru dunia. Dengan lidah emasnya, ia terus bercerita tentang pengalaman aneh selama pengembaraannya, membuat Char asyik mendengarkan. Sejak kecil ia memang suka duduk di kedai minum Wildfire Town mendengar cerita para pedagang atau kisah dari penyair pengembara. Kini keinginannya itu terpenuhi.
Semakin lama mendengar, semakin Char yakin Gu Luo ini benar-benar bakat terpendam. Hanya menjadi pelaksana di kelompok dagang seperti merendahkan kemampuannya. Andai jadi pencerita profesional, pasti bisa meraup untung besar.
“Ceritanya tahun itu, aku dan kafilah pergi ke wilayah Chaos di timur laut Benua. Ah, pengalaman itu benar-benar mencapai puncak risiko. Kami tak sengaja memasuki wilayah ras spirit. Seandainya itu ras spirit biasa yang sifat alaminya patuh dan baik, mungkin tak akan keberatan. Tapi waktu itu kami bertemu sekelompok Dark Elf dekaden. Mereka bagai hantu di hutan, bersembunyi di semak-semak, menyergap kami dua kali. Tentara bayaran yang ikut korban jiwa parah, bahkan ada yang ditangkap elf dekaden! Akhirnya syukurlah kami bertemu beberapa Druid yang lewat, baru bisa keluar dengan keberuntungan sementara...”
"Hmph, ada juga Padang Api Liar! Dulu aku pernah memimpin tim ke suku pribumi Zhaku, menukar besi dengan tembakau mereka. Tembakau itu benar-benar barang bagus, kelas premium sejati, satu gramnya bahkan setara dengan emas seberat itu! Tahu tidak? Penampilan orang-orang pribumi itu sebenarnya tidak jauh beda dengan kita, tapi mereka masih primitif (makan daging mentah dan minum darah). Namun penanaman tembakau hanya bisa dilakukan di lembah pegunungan dekat permukiman mereka. Orang-orang pribumi itu menjemur dan menghancurkan tembakau, lalu membungkusnya dengan daun tembakau utuh... Hehe, konon, tembakau itu digulung oleh gadis-gadis Zhaku dengan meletakkan daun tembakau di paha yang mulus! Gadis-gadis pribumi itu memang menggoda, kulit berwarna tembaga kuno karena bekerja di bawah terik matahari, sehat dan penuh vitalitas. Mereka tidak memakai baju panjang, hanya kemeja pendek dan rok kulit mini, lengan dan kaki mulus mereka terbuka, pinggang ramping itu... Ah, waktu itu kami beberapa orang sampai meneteskan ludah melihatnya..."
Gu Luo sambil bercerita sambil mengamati sorot mata Char. Ternyata wajah Char menunjukkan ekspresi antusias, seolah ikut menelan ludah.
(Sial, Laozi tinggal di Wildfire Town bertahun-tahun, tapi daerah permukiman suku Zhaku itu memang belum pernah kudatangi. Kabarnya orang-orang Zhaku lebih tertutup daripada kurcaci... Andai tahu begini, pasti sudah kuselinap masuk.)
Melihat sorot mata Char yang penuh kerinduan, Gu Luo dalam hatinya merasa hina, namun senyuman di wajahnya justru semakin hangat.
(Anak muda ini tampak sangat polos, sepertinya... tidak sulit untuk menjebaknya.)
Duoduo Luo yang mengikuti dari belakang, menangkap keanehan dalam sorot mata Gu Luo yang gemuk itu, sang penyihir diam-diam menghela napas...
Si gemuk ini akan celaka...
