Ruhr tertawa lebar lalu berkata serius, “Kamu ini newbie yang baru muncul, tidak punya pengaruh, zero EXP, dan tidak ada pembantu. Cuma komandan tanpa pasukan. Kamu target empuk bagi mereka yang gila ingin terkenal. Siapa lagi yang akan mereka incar kalau bukan kamu? Hmph, kemarin aku sudah mengingatkan tapi kamu tidak peduli. Aku sengaja diam supaya kamu kapok... Cuma, aku tidak menyangka kali ini mereka berani bertindak keterlaluan seperti ini.”
Setelah berhenti sebentar, si orang gemuk berkata pelan, "Hmph, sebenarnya sebelumnya pernah ada orang seperti kamu, masalah yang dihadapi tidak seekstrim ini. Hanya saja kali ini, ada yang sengaja menjatuhkanmu. Pikirkanlah, meski kamu tidak punya kekuasaan politik, toh statusmu masih sebagai perwira yang terdaftar di militer! Kalau dulu, orang lain masih segan karena status militermu, tidak berani bertindak keterlaluan. Bahkan jika benar-benar menjatuhkanmu, rekan sejawat di pasukan pasti akan membalas dendam untukmu. Nama Pasukan Kavaleri Roderia juga bukan main-main. Tapi untuk kasus kali ini... Aku akan jujur, kabar kedatanganmu ke Kota Kekaisaran sudah bocor sepuluh hari sebelum kamu tiba. Markas besar sengaja atau tidak sengaja membocorkan info: setelah kedatanganmu, apapun yang dilakukan orang lain padamu, markas besar tidak akan ikut campur! Mengerti?"
Char menghela napas dengan mata menyemburkan api.
"Sebenarnya, kamu juga punya jalan keluar." Orang gemuk itu berpikir sejenak: "Sekarang kamu terjepit di antara markas besar militer dan Yang Mulia Kaisar, mungkin tak ada keluarga bangsawan berani merekrutmu. Kekuatanmu sendiri terlalu lemah, fondasimu dangkal, mencari pembantu pun belum tentu dapat beberapa orang. Hmm... Cara terbaik adalah menjadi bangsawan! Hehe, kalau sudah menjadi bangsawan, hukum kekaisaran melindungi kaum bangsawan. Dengan gelar kebangsawanan, kamu berhak menolak tantangan dari warga biasa yang tak ingin kamu terima, tanpa dianggap merusak reputasi. Kecuali lawanmu juga bangsawan, penolakanmu baru dianggap menyerah. Jasa besarmu kali ini pasti akan membuat Sang Kaisar memberimu gelar bangsawan. Jadi tahanlah beberapa hari lagi, begitu gelar itu kamu dapatkan, situasimu akan jauh lebih tenang."
"Be-berapa hari?!" Char melotot: "Apa Laozi harus puasa, tidak tidur, bahkan tak sempat mandi atau ke kamar mandi selama itu?"
Orang gemuk itu tersenyum: "Tenang, tadi malam sengaja kuberi pelajaran. Hari ini akan kukirim satu tim pengawal untuk menjagamu. Hmph, dengan pengawal di sekitarmu, hari-harimu akan lebih mudah."
Char mendengus keras, melototi si gemuk: "Baik! Kau berani mengibuli Laozi, hmph!"
Orang gemuk itu tertawa terkekeh: "Sebaiknya jangan kau singgung perasaanku. Kalau tidak, kusuruh pasukan mundur, dan kau bisa bertahan sendiri perlahan-lahan hari-hari berikutnya."
Char benar-benar menggigil, tidak berani berkata apa-apa lagi.
Melihat si kampungan kecolongan, si gemuk tertawa terbahak-bahak dengan puas diri.
Dengan pasukan pengawal Ruhr di samping, Char akhirnya bisa menenangkan diri. Setelah mandi, berganti pakaian, dan makan kenyang, pada siang hari Ruhr membawa Char ke Markas Besar Militer Kekaisaran untuk melapor.
Markas Besar Militer Kekaisaran terletak di wilayah timur Osgilia. Melewati Alun-Alun Pusat dan Koloseum Besar di tengah kota Osgilia ke arah timur, melalui jalan panjang bernama "Jalan Agung 'Glory'", di ujung jalan tersebut terletak markas militer.
Dari kejauhan terlihat dua barisan pohon pinus kuno yang menjulang di sepanjang jalan. Permukaan jalan terbuat dari lempengan batu abu-abu raksasa yang lebar dan khidmat. Jalan tersebut sangat sunyi, hanya sesekali terdengar derap sepatu bot prajurit patroli dan suara derap kuda dari kejauhan.
Kompleks markas militer sangat luas. Di sekeliling alun-alun besar di bagian luar terdapat deretan pilar tinggi yang dihubungkan dengan tembok rendah. Di atas gerbang utama berkibar bendera militer bergambar kepala elang Kekaisaran. Dua tim penjaga bersenjata kapak-pedang berjaga di depan gerbang. Di bawah pimpinan Ruhr, Char memasuki alun-alun markas yang di tengahnya terdapat air mancur raksasa. Di pusat kolam berdiri patung batu setinggi 5-6 meter bergambar seorang jenderal sedang menunggang kuda, satu tangan memegang tali kekang, tangan lainnya mengangkat pedang.
Saat Ruhr membawa Char melewati patung itu, tanpa sadar ia menegakkan postur tubuhnya, ekspresinya menjadi khidmat, dengan sorot mata penuh kekaguman ia melirik patung tersebut.
Char justru merasa patung jenderal itu terlihat aneh. Zirah di tubuhnya cacat, bahkan kuda perangnya pun dipenuhi luka-luka. Dalam gerakan melompatnya, terasa aura kepahitan dan kepahlawanan - Kalau sudah membuat patung, mengapa tidak diukir sempurna? Untuk apa dibuat seperti barang rongsokan?
Sekilas, Char melihat di bagian dasar patung raksasa itu terdapat tulisan terukir di batu bagian depan menggunakan aksara Bizantium.
"Jalan penaklukan tak berujung!"
※※※
Dengan pikiran yang aneh, Char mengikuti Ruhr memasuki bangunan utama markas besar: sebuah struktur lingkaran yang terkesan sarat sejarah. Secara eksterior, bangunan ini seperti sarang burung raksasa yang diperbesar berkali-kali lipat. Gedung berbentuk elips setinggi lebih dari sepuluh meter ini jauh lebih tinggi dari tembok kota biasa. Dibangun dari tumpukan batu raksasa kehijauan-hitam, di pinggirannya berdiri lebih dari sepuluh menara runcing tinggi yang membuatnya mirip benteng raksasa.
"Ini 'Sarang Elang', markas besar Kekaisaran." Si gemuk mengantar Char memasuki pintu utama sambil mengeluarkan dokumen izin. Beberapa prajurit berbaju zirah dan jubah linen di ambang pintu langsung meninju-ninju dada mereka memberi hormat.
Memasuki aula megah dengan lantai marmer berbintik-bintik. Bunyi gemuruh sepatu bot menghantam permukaannya. Si gemuk memandu Char ke meja di ujung aula, berbisik sesuatu pada petugas di baliknya.
Tak lama kemudian, seorang perwira penerima muncul.
Setelah menunggu sebentar, tampillah perwira bertubuh kurus dengan seragam militer Bizantium. Berdasarkan pangkatnya yang setingkat regu bendera, ia memeriksa dokumen Char dengan sorot mata dingin. Senyum tipisnya terlihat dipaksakan.
"Tuan Char Leiming, Komandan Kavaleri." Setelah memverifikasi identitas, perwira itu membawa Char ke ruangan belakang. Dua dokumen disodorkan: "Tanda tangan di bagian bawah. Markas besar akan memverifikasi laporan pertempuran dan prestasimu. Penghargaan akan segera diproses..." Napasnya berat, "Mulai saat ini, jabatanmu sebagai Komandan Divisi 13 dicabut. Tunggu perintah baru di alamat yang kamu berikan."
Mengikuti nasihat Ruhr, Char menolak akomodasi dari markas besar. Masuk akal - terlalu banyak musuh yang ingin mencabiknya disana. Mana mungkin ia mau menginap di sarang musuh?
Ia memeriksa dua file dengan teliti, lalu menandatangani nama besarnya dan menekankan mudra.
Perwira itu tersenyum dingin, berdiri, dengan enggan memberikan penghormatan militer sambil menatap Char. Dengan nada datar tanpa itikad baik: "Atas nama pribadi, saya menyampaikan penghormatan untuk performa luar biasa Anda di garis depan."
Setelah mengucapkan, matanya langsung tertuju ke pintu kamar - isyarat jelas: kamu bisa pergi sana.
Char jelas merasakan sikap tidak ramah dari lawan. Ia pun malas membuang waktu di sini, segera keluar dari ruangan.
Ruhr yang menunggu di aula megah melihat Char muncul, berbisik: "Jangan hiraukan para senjata ini. Jaringan pendukung klik militer di markas besar sudah lama menodai kehormatan bendera Elang Kekaisaran."
Char mengangkat bahu: "Apa yang harus kami lakukan sekarang?"
"Pulang dan menunggu." Ruhr mengangkat bahu sambil tersenyum: "Tunggu penghargaan militer dan panggilan Sang Kaisar. Kurasa penghargaan militer mungkin butuh waktu, tapi audiensi kekaisaran pasti segera tiba. Begitu menghadap Yang Mulia dan mendapat gelar kebangsawanan, penderitaanmu akan berakhir."
Char menghela napas, dalam hatinya bergolak: "Hidup seperti ini sungguh mengikat. Jauh lebih buruk daripada kebebasan di Padang Api Liar."
Ruhr hanya tersenyum ambigu. Saat membawa Char keluar, tepat sebelum mencapai ambang pintu aula, terdengar teriakan dari belakang: "RUURRR!!!"
Menoleh ke belakang, terlihat seorang perwira tinggi berdiri di ujung aula megah, keluar dari sebuah lorong. Ia mengenakan seragam militer dan sepatu kulit, namun tanpa lencana pangkat apapun di dada.
Pria berusia sekitar empat puluhan ini memiliki rambut keriting coklat pendek yang rapi. Wajah perseginya dipenuhi senyum ramah, kumis terawat rapi menghiasi bibir atasnya. Sorot matanya memancarkan kegembiraan saat melangkah cepat menghampiri. Ia langsung memeluk erat si gemuk Ruhr layaknya beruang, lalu mendorongnya sambil meninju dada Ruhr: "Hah! Kelinci gendut, lama tak jumpa!"
Ruhr mengusap dadanya sambil tersenyum getir: "Dasar anjing gila, masih suka main pukul."
Si gemuk lalu memperkenalkan Char pada Xialin: "Jenderal Grimm, julukannya Anjing Gila. Dia angkatanku di Akademi Militer Kekaisaran—" Ia berhenti sebentar, "—juga murid kesayangan Adipati Minas." Lalu menambahkan: "Faksi Elang, sekutu kita."
Char segera memahami maksudnya.
Grimm tersenyum tipis: "Jenderal apa, hmph. Aku sudah bukan jenderal lagi. Ruhr, sekarang aku cuma pengajar tak penting di akademi militer."
Ruhr tertawa terbahak, mengedipkan mata pada Char: "Empat tahun lalu di front timur, nyaris saja dia menebas Pangeran Moriac, Manajer Perbekalan Militer Kekaisaran itu..."
“Hmph, hampir saja.” Glen berkata dingin: “Sayang tidak benar-benar berhasil menghabisi tikus rakus itu.”
Ruhl melirik ke kiri-kanan, mengerutkan kening: “Glen, kau tetap sembrono seperti dulu, ayo pergi, ini bukan tempat untuk bicara!”
Tiga orang melangkah beberapa meter ke luar, Ruhl menuding Char: “Kau sudah menebak siapa pemuda ini? hē hē, dialah Char.”
“Oh?” Mata Glen berbinar, menatap Char dengan seksama, sorot matanya memancarkan kehangatan tulus lalu berdiri tegak memberi hormat dengan meninju-ninju dada: “Nak, kabarnya kau tampil gemilang di garis depan kali ini! Bagus!”
Ucapan ini jauh lebih tulus dibanding “penghormatan” dari perwira markas besar tadi, apalagi mendengar kabar bahwa pria ini nyaris memenggal menteri logistik korup terbesar di militer Kekaisaran, Char merasa kagum dalam hatinya.
“Oh ya… lupa memperkenalkan, Glen pernah bertugas di Divisi Ketiga Belas selama dua tahun, tapi itu sudah lama sekali, hampir terpilih menjadi Jenderal Pasukan Kavaleri Roderia, sayang… belakangan dipindahtugaskan karena suatu insiden.” Si gemuk menghela nafas.
Glen tertawa terbahak, memandang Ruhl: “Kini kau adalah Jenderal Divisi Ketiga Belas, memimpin tentara besi seperti ini, bagaimana rasanya?”
Si gemuk menjilat bibir, tersenyum pahit: “Sudahlah, kau tahu bagaimana aku… ah, tak usah dibahas.”
Di tengah obrolan, ketiganya keluar dari gedung menuju alun-alun di luar.
Di jalan, Ruhr tertawa: "Sudah beberapa hari aku di Kota Kekaisaran, tapi tak pernah melihatmu. Ke mana saja kau menghilang?"
Wajah Green menjadi muram: "Mau ke mana lagi... Dalam pertempuran besar kali ini, aku sudah mengajukan belasan laporan permohonan untuk dikirim ke garis depan. Meski hanya jadi komandan garnisun atau bahkan komandan kavaleri, aku rela. Tapi pihak atasan tak ada yang menghiraukanku. Malah menyuruhku membawa peserta pelatihan baru ke latihan di timur, baru kembali kemarin. Aku melapor ke markas besar... Hmph..."
Ruhr melihat kefrustrasian Green, menepuk bahunya sambil tersenyum: "Sudahlah, setidaknya kau masih melakukan pekerjaan nyata. Masih lebih baik daripada saudara-saudara kita yang diturunkan pangkat dan diabaikan di tempat lain. Di akademi militer, kau bisa melatih darah baru untuk tentara, itu bagus."
Mata Green berbinar, semangatnya bangkit: "Tentu saja! Murid-muridku tak akan mempermalukan Adipati Minas!"
Tapi wajahnya kembali muram, berbisik pelan: "Tapi setelah lulus, para pemuda ini akan dicemplungkan ke sudut-sudut terpencil oleh para brengsek di atas... Tahun-tahun ini aku banyak melihat perwira lulusan terbaik dibuang ke penjuru negeri, menganggur dan berkarat, punya semangat tapi... Jujur, aku ingin meminta bantuanmu... Kau sekarang Jenderal Divisi Ketiga Belas, punya kuota khusus. Aku punya beberapa pemuda berbakat, bisakah kau terima mereka? Aku jamin mereka perwira kelas satu!"
Orang gemuk mengerutkan kening, dia menghela napas, ragu sejenak: "Bukan aku tidak mau membantu... Hanya saja, sekarang pihak atasan semakin membatasi orang-orang dari faksi Elang seperti kami... Kuota di tanganku sudah hampir habis. Hmm, lebih dari itu aku tidak berani janji, sepuluh! Aku jamin akan carikan sepuluh kuota, meskipun sebagai penjaga, sebagai prajurit berkuda biasa, akan kumasukkan ke bawahanku dulu, nanti cari kesempatan untuk mempromosikan perlahan-lahan... Hah..."
Garin memelintir keningnya, lalu juga menghela napas pasrah: "Baiklah, sepuluh ya sepuluh, lebih baik daripada tidak sama sekali. Zaman sekarang... Hmph!"
Wajah keduanya sama-sama menjadi muram, Char yang berdiri di samping hanya bisa terdiam membisu sambil mengikuti dari samping.
Sesampainya di bawah patung kolam di tengah alun-alun, Garin tiba-tiba berhenti. Menunjuk patung itu, dia berkata dengan geram: "Jika arwah leluhur bisa mengetahui, bahwa pasukan Kekaisaran yang penuh kehormatan hasil jerih payahnya sekarang menjadi seperti ini, pasti akan..."
Orang gemuk itu menyeringai sinis, menatap kalimat "Jalan penaklukan takkan pernah berakhir!" di dasar patung batu itu. Setelah berdiam sejenak sambil menyilangkan tangan, barulah dia berbicara: "Penaklukan... Hmph, apakah pasukan Kekaisaran sekarang masih punya kekuatan untuk menaklukkan luar?"
Dua tentara faksi Elang Kekaisaran saling bertatapan. Di sorot mata masing-masing terpancar keputusasaan samar. Wajah mereka suram, akhirnya bersama-sama berbalik menghadap patung raksasa itu. Mereka berdiri tegak, mengangkat kepala, membusungkan dada, memberikan penghormatan militer dengan khidmat.
“Pada saat ini, bahkan si orang gemuk yang bersikap santai, wajahnya seolah mengandung sedikit kesedihan...”
