Setelah beristirahat semalaman, tidur Char tidak nyenyak. Entah kenapa, sosok prajurit misterius yang ditemuinya siang hari terus muncul dalam mimpinya, berulang kali mengingatkan tekanan yang membuat sesak napas dari siluman itu. Tengah malam Char terbangun dua kali, setiap bangun hatinya dipenuhi keputusasaan.
Di dalam hati si kampungan, harga dirinya sedikit tergugah. Ia teringat perasaannya yang tak berdaya ketika menghadapi siluman itu di siang hari tadi——Saat berdiri di depan prajurit misterius itu, dirinya bagai seekor serangga di bawah kaki raksasa. Sedikit saja gerakan ceroboh, lawan bisa dengan mudah memusnahkannya... Perasaan tak berdaya itu membuat Char merasa sangat lemah, dengan rasa penghinaan yang mengendap di batin.
Pagi itu, Char bangun sangat awal. Ia duduk di kepala tempat tidur, tiba-tiba melihat garpu api yang tergeletak di sampingnya. Tangannya meraih dan menggenggam erat senjata itu.
Bobot dan dinginnya garpu api di genggaman sedikit menghilangkan kegelisahan dalam hati Char.
"Masih terlalu lemah..." Char berbicara sendiri. "Aku terlalu lemah. Tapi... bagaimana caranya menjadi lebih kuat?"
Awalnya ia ingin menunggu kedatangan Ruhr di siang hari untuk bertanya pada si gemuk tentang jago misterius itu. Namun setelah menunggu hingga pagi, Jenderal Kelinci tak kunjung muncul. Para pengawal Ruhr yang tinggal di sini pun tak mengetahui kabarnya.
Char kemudian mengunjungi Yulia yang tinggal di bagian dalam, menemani sang istri yang sedang murung mengobrol sebentar. Menjelang siang, tiba-tiba datang utusan dari istana kerajaan.
Xia Ya segera keluar dari kamar, dan melihat di ambang pintu halaman, Duoduo Luo dengan senyuman hormat di wajahnya memandu seorang pria paruh baya masuk. Di luar pintu halaman terparkir sebuah kereta kuda, dengan beberapa prajurit berbaju zirah perak memegang kapak berdiri di kedua sisi.
Pria paruh baya ini mengenakan jubah abu-abu linen, celana longgar yang terlihat konyol di bagian bawah, serta wajahnya yang dipenuhi bedak hingga terlihat pucat menyeramkan. Dengan sikap angkuh, ia mengangkat kepala namun mengarahkan lubang hidungnya ke lawan bicara. Pria ini masuk sambil menyatukan kedua tangan di belakang punggung, mengabaikan Duoduo Luo di sampingnya. Saat batuk, suaranya terdengar aneh... Bisa dikatakan, meski suaranya serak, namun nadanya memiliki kesan melengking yang tidak wajar.
"Xia Ya Leiming?" Utusan istana ini melihat si kampungan yang keluar dari kamar, matanya menyapu sekilas sambil menyipitkan mata. "Hm, kaukah orangnya?"
Xia Ya mengangguk dan mendekat, mengamati utusan dari istana ini. Tiba-tiba ia teringat sesuatu - dulu si gemuk pernah bercerita bahwa banyak pelayan istana adalah pria yang dikebiri...
Memikirkan hal ini, pandangan si kampungan tak kuasa menyapu area selangkangan pria tersebut. Namun celana longgarnya menyembunyikan segalanya. Yang terlihat jelas hanya bibir dan dagu pria itu yang halus mulus tanpa sehelai jenggot pun.
“Atas perintah Yang Mulia Kaisar Suci, Xia Ya Leiming, kau harus segera ikut aku menghadap Sang Kaisar.”
Suara utusan istana ini penuh kesombongan, mendengus sambil mengeluarkan saputangan dan menggoyang-goyangkannya, membersihkan hidung dan sudut mulutnya sambil mengerutkan kening: "Kenapa kau melototiku begitu! Cepat ganti baju! Penampilan kumalmu ini mana pantas menghadap Yang Mulia!"
Duoduo Luo di samping tak tahan tertawa terbahak, buru-buru memalingkan badan. Xia Ya melotot, menatap pakaiannya. Meski punya dua setel baju bagus, tapi kemarin dirusak kotoran oleh para penyerang licik sehingga terpaksa dibuang.
"Ini... baju yang kupakai ini sudah yang terbaik yang kumiliki." Xia Ya meremas-remas rambutnya: "Apakah... Yang Mulia Kaisar ingin menemui aku sekarang juga?"
"Masa bisa bohong! Cepat ikut aku pergi!" Utusan istana menggelengkan kepala.
Saat Xia Ya mengikutinya keluar, masih terdengar gerutu pelan si utusan istana: "Dasar orang udik kotor..."
Xia Ya tidak marah, hanya sorot matanya terus menyapu-nyapu area selangkangan utusan itu. Lama-lama ekspresinya jadi terlihat aneh.
Kereta kuda di luar bukan untuk Xia Ya. Utusan istana naik ke kereta, sementara Xia Ya hanya bisa menuntun kudanya dan bergabung dengan rombongan, berjalan menuju istana.
Istana kekaisaran terletak di sudut timur laut Kota Kekaisaran. Rombongan melewati kota dengan penjaga istana berbaju zirah perak yang menunggang kuda dan membawa kapak membuka jalan. Pejalan kaki di sepanjang jalan langsung menjauh dan memberi jalan begitu rombongan mendekat.
Char yang mengikuti rombongan melirik ke kiri-kanan. Ia menyadari tatapan penuh hormat dari para pejalan kaki, namun lebih banyak ketakutan daripada rasa kagum di dalamnya.
Istana Osgilia pertama kali dibangun pada masa pendirian kekaisaran, awalnya hanya sebuah kastil. Setelah perluasan selama ribuan tahun oleh kaisar-kaisar generasi ke generasi, kompleks istana megah ini telah menjadi kelompok bangunan istana terbesar yang diakui di seluruh benua.
Di bagian timur kota terlihat puncak menara kastil berbentuk lingkaran dengan bendera kekaisaran berkibar. Jalan lebar sepuluh meter dengan parit mengelilingi seluruh istana membentuk kota dalam kota. Kastil tersebut hanyalah pintu masuk utama. Setelah melewati jembatan gantung dengan penjaga istana berbaju jubah merah menyala memegang tombak-kapak panjang di kedua sisi, barulah seseorang masuk ke alun-alun dalam istana melalui gerbang kota di bawah kastil.
Pemandangan kelompok bangunan istana megah yang terus-menerus membentang di depan mata langsung membuat Char membelalakkan matanya takjub.
Utusan istana itu juga turun dari kereta kuda, melirik Char: "Apa yang masih kau lakukan di atas kuda? Segera turun dan ikut aku! Jangan melihat ke sana kemari, jangan berkeliaran sembarangan."
Sepanjang perjalanan, Char yang awalnya ingin menikmati pemandangan istana legendaris ini, setelah melewati beberapa koridor dan memutari beberapa bangunan besar serta istana - si kampungan ini segera menyadari dirinya tersesat.
Tempat hantu ini terlalu luas, dan... juga terlalu sepi.
Sepanjang jalan hanya terlihat sesekali pasukan pengawal kerajaan berbaju zirah langka yang sedang berpatroli, sementara dari kejauhan beberapa pelayan istana terlihat berjalan dengan kepala tertunduk dan langkah cepat penuh kewaspadaan. Selain itu... yang membuat Char merasa aneh adalah, istana megah ini selain memberi kesan agung lewat arsitekturnya yang monumental, lebih banyak memancarkan aura kematian!
Ya - aura kematian!
Relief di menara-menara terlihat mewah, lukisan dindingnya memesona, bahkan bagian bawah pilar-pilar dibungkus emas.
Setiap koridor yang dilewati dipenuhi aroma harum rempah-rempah. Tapi wewangian aneh ini justru membuat Char refleks menutup hidungnya.
Tempat penuh aura kematian ini, dengan aroma semacam itu, tak sengaja mengingatkannya pada bau kain kafan...
Setelah berjalan cukup lama, Char baru tiba-tara tersadar mengapa tempat ini terasa penuh aura kematian!
Alun-alun yang dilewati, aula besar, koridor... ada lukisan dinding, relief, patung...
Tapi di sini sama sekali tak ada tanaman! Tak ada sebatang pohon pun, lantai dipenuhi lempengan batu rapi, koridor dihiasi ubin detail hingga marmer.
Hanya tak terlihat sedikit pun tanah atau warna hijau!
Khidmat, khidmat, megah, megah...
Tapi semua ini berlebihan, membuat orang merasa tempat ini seperti...
"Hmph, sebanyak apa pun dihias mewah, tetap saja seperti makam besar."
Si kampungan itu menyungging senyuman sinis dalam hati.
※※※
Saat akhirnya bertemu Kaisar Bizantium yang legendaris, sang penguasa sedang menyantap makan siang.
Ruangan luas berbentuk kubah ini terletak di dalam bangunan melingkar. Setelah menunggu cukup lama di aula megah, utusan baru selesai memberi lapor dan mengizinkannya masuk.
Dua ajudan muda berwajah serius mengenakan jubah linen abu-abu, dengan hati-hati membuka pintu tembaga berat. Char melangkah masuk.
Ruang makan yang sangat besar ini, menurut perkiraan sekilas Char, bisa menampung ratusan orang. Tapi di ruang seluas itu hanya ada satu meja.
Api di perapian menyala dengan dahsyat, di lantai terhampar kulit beruang yang lembut, bahkan pagar di depan perapian pun berwarna keemasan.
Kaisar Cantos yang sedang menjabat sebagai penguasa Kekaisaran duduk di belakang satu-satunya meja makan di ruangan itu. Sehelai serbet makan tergantung di dadanya, sementara tangannya memegang pisau kecil perak. Saat Xiaia masuk, sang Kaisar sedang asyik membedah sepotong daging sapi berdarah segar. Percikan darah bahkan mengenai serbet putih bersih di dadanya.
Ruangan itu sunyi. Sang Kaisar tidak mengangkat kepala, terus melanjutkan santapannya. Di belakangnya berdiri seorang pria paruh baya yang menyatu dengan bayangan di sudut ruangan, diam bagaikan siluman.
Bahkan sebelum mata Xiaia menangkap keberadaannya, ia sama sekali tidak menyadari kehadiran orang tambahan ini. Sekalipun telah melihatnya secara langsung, ada momen di mana Xiaia merasa berhalusinasi: seolah yang berdiri di sana benar-benar hantu, bukan manusia hidup. Makhluk ini... sama sekali tak memancarkan aura kehidupan.
Rupa yang biasa-biasa saja, pakaian yang sederhana. Kepalanya tertunduk, kedua tangan terkulai lemas, bahkan matanya setengah terpejam dengan sorot pandang redup tanpa cahaya.
Ini perasaan yang aneh. Justru sosok yang tak istimewa ini memberi kesan jauh lebih kuat pada Xiaia dibandingkan sang protagonis utama ruangan itu - Yang Mulia Sang Kaisar.
Dengan sembunyi-sembunyi melirik Kaisar, penguasa kekaisaran ini terlihat sangat tua. Kerutan di wajahnya menumpuk tinggi berlapis-lapis, postur tubuhnya tampak gagah namun kurus secara mengejutkan, bagaikan singa tua yang kini tinggal kerangkanya. Meski kerangka tulangnya masih besar, jubah sutra hitam berpinggiran emas yang dikenakannya terlihat seperti tergantung di tongkat bambu.
Kantor tidak menghiraukan Xia Ya, terus dengan sabar mengiris daging sapi berdarah hingga habis. Setelah menyuap sepotong kecil ke mulut dan merasakan kenyalnya daging mentah yang amis, barulah Sang Kaisar menghela napas puas.
Selama ini dia selalu menyukai cara makan seperti ini, kebiasaan yang terbentuk sejak masa muda di kemiliteran. Meski tabib istana telah berkali-kali menasihati bahwa kebiasaan ini tidak baik bagi kesehatan Yang Mulia.
Lidahnya menjilat-jilat sisa darah segar, baru kemudian Kaisar Tombak Berkuda mengangkat kepala untuk memandang pemuda yang berdiri tak jauh di hadapannya.
Senyum kompleks mengembang di wajah Kaisar Tombak Berkuda, karena dia menyadari Xia Ya tidak bersimpuh, melainkan berdiri tegak di sana dengan ekspresi tanpa rasa takut. Sebaliknya... perhatian pemuda itu justru tertuju pada tempat lilin emas murni di meja.
"Suka?" Sang Kaisar membuka percakapan.
"Eh... Apa?" Xia Ya terdiam sejenak.
"Tempat lilin ini, kamu terus memperhatikannya." Kaisar Cantos melemparkan pisau makan, lalu mengambil piala perak yang berisi anggur merah menyala. Setelah meneguk, sisa anggur di sudut bibirnya terlihat seperti darah segar yang menggenang.
Xia Ya merasa canggung, dia tersenyum kecut dan tak berani lagi melihat tempat lilin itu. Dalam hati, ia tak bisa menahan gelengan: "Sial, tempat lilin ini besar sekali... pasti beratnya beberapa jin. Jangan-jangan terbuat dari emas murni..."
"Saat pergi, kau boleh membawanya. Anggap saja hadiah dariku." Sang Kaisar melemparkan piala anggur dan melepas serbet dari dadanya.
"Eh... Apa?" Xia Ya girang bukan main, wajahnya langsung berseri: "Benar diberikan padaku?"
Cantos tersenyum. Dia mulai menyukai si nek ini - setidaknya, orang seperti ini mungkin lebih polos dan mudah dikendalikan.
Polos... Kalau si gemuk Ruhr atau Duoduo Luo mendengar isi hati Kaisar, pasti ingin membenturkan kepala ke tembok...
Setelah tersenyum, raut wajah Kaisar kembali serius: "Kaulah Xia Ya Leiming."
"Betul!" Xia Ya membusungkan dada.
"Kau melihatku tanpa rasa hormat yang semestinya." Sorot mata Cantos mengandung ejekan.
“Err…” Si kampungan berpikir sejenak, ragu sejenak, justru mengeluarkan jawaban yang tak pernah terbayangkan sendiri—sebenarnya dia tak seharusnya bicara seperti ini pada kaisar, tapi sepertinya sang kaisar terlihat tidak terlalu sulit diajak bergaul, “Hmm, karena, saya bukan orang Bizantium.”
Makna tersiratnya, saya bukan rakyatmu, jadi tak perlu menghormatimu.
“……” Kantos terdiam sejenak mendengar kalimat ini, lalu tak tahan tertawa terbahak-bahak beberapa kali. Usai tertawa, dia memandang Char sambil mengangguk: “Bagus, saya sudah lihat datamu. Kau dibesar di Padang Api Liar, bergabung dengan tentara kami secara darurat sebelum perang ini. Hmm… Tapi mulai sekarang, kau sudah resmi menjadi warga Bizantium.”
Char tidak bicara, hanya memandangi kaisar dengan tenang.
“Performamu di medan perang sudah kudengar. Meski laporan pertempuran yang kulihat agak hiperbolis, kurasa pujian-pujian itu pantas untukmu. Lagipula, kau berhasil melukai Hasting.”
Saat menyebut nama “Hasting”, pupil mata Sang Kaisar terlihat menyempit jelas, nada suaranya mengandung aroma kejam.
“Saya cuma berhasil menyergap.” Char jujur mengaku. Di hadapan kaisar ini, dia merasa berkata jujur mungkin justru memberi keuntungan tak terduga, “Hasting jauh lebih kuat dariku. Di pertarungan frontal, dia bisa membunuhku dengan mudah. Luka yang dia terima kali ini juga karena tak waspada terhadap sergapanku, dan… lukanya tidak parah.”
……Setelah itu, atas permintaan Kaisar, Char terpaksa menceritakan bagaimana dia memalsukan nama Bonfret untuk menantang di medan perang, cara memaksa Bonfret ke arena pertempuran, strategi menggunakan Bonfret sebagai umpan untuk menarik perhatian Hasting, lalu bagaimana dia menyergap musuh dari samping.
Sepanjang narasinya, Char sengaja bertingkah kasar dan tak terkendali. Saat bersemangat, berbagai kata-kata kotor meluncur dari mulutnya tanpa filter. Umpatan seperti "kelinci penjualan pantat", "wajah tampan pengecut", atau "bangsat terkutuk" terus bermunculan bak air bah.
Char sama sekali tidak bodoh - semua ini dilakukan dengan sengaja!
Meski bukan ahli strategi, insting bawaan Char merasakan perubahan sikap Kaisar. Saat kata kasar pertama meluncur, alis Kaisar berkedut halus, sorot matanya berpendar lebih hidup dari sebelumnya.
Ketika Char menyebut "Bonfret si bangsat berwajah tampan", ekspresi Yang Mulia Kaisar bahkan menunjukkan kepuasan yang nyaris vulgar...
……Melihat reaksi ini, mana mungkin Char tidak mengerti maksud tersembunyi sang penguasa?
Dia sengaja melebih-lebihkan detail saat bercerita tentang penyiksaan terhadap Bonfret, namun mengisahkan kemenangannya atas Hasting seolah hanya angin lalu.
Akhirnya setelah Char selesai berbicara, Kaisar Cantos sudah terlihat jelas senyum di matanya.
Bagus!
Sangat bagus!
Luar biasa bagus!
Jika di awal hanya ada sedikit kesan baik pada si nek ini, sekarang sang Kaisar merasa mulai menyukai anak muda ini.
Mengintimidasi Bonfret "si wajah tampan anak pelacur" itu membuat sang Kaisar puas. Sedangkan cerita santai tentang penyergapan berhasil ke Hasting membuatnya keliru mengira anak ini adalah orang jujur yang tak suka pamer jasa.
Maka pada penilaian "polos", sang Kaisar menambahkan definisi baru untuk si kampungan: jujur dan setia.
（Si kampungan jujur dan setia？... Duoduo Luo, Ruhr dan kawan-kawan masih terus menggerutu...）
Keberanian dalam bertarung, ketulusan, kejujuran... Mana ada kaisar yang tidak suka jenderal seperti ini??
Suasana hati Kaisar Cantos jelas membaik. Setelah Char selesai menceritakan proses penyergapan Hasting, sang Kaisar bahkan menanyakan beberapa hal pribadi, terutama tentang pengalaman Char sebagai pemburu di Padang Api Liar dan cara membunuh binatang iblis. Char yang memperhatikan perubahan ekspresi kaisar sengaja menampilkan diri sebagai pemuda nek tanpa banyak akal, bahkan dengan sengaja menceritakan beberapa kejadian memalukan dan saat-saat nekat bertarung mati-matian saat menghadapi bahaya...
Cantos sendiri tidak menyadari bahwa dalam makan siang ini, jumlah tawaannya jauh lebih banyak dibandingkan sepuluh hari sebelumnya.
Di saat yang sama, si kampungan ini semakin terlihat menyenangkan di mata Kaisar Tombak Berkuda.
