Saat Adrik memasuki aula besar, pandangannya lurus ke depan dengan ekspresi dingin. Garis tegas di wajahnya seolah terukir kapak. Di balik jubah merah menyala, terlihat zirah hitam yang berbunyi klak-klik setiap langkahnya, bagaikan menghembuskan aura pembunuhan.
Ketika menaiki tangga, prajurit kerajaan berbaju emas yang memegang kapak panjang di kedua sisi aula seakan merasakan energi jahat dari sang Jenderal. Tangan mereka mengenggam erat gagang kapak.
Adrik mengerutkan alis. Tiba-tiba ia berbalik menyibak jubah, melepas pedang panjang yang tersampir. Pelayan kerajaan di belakangnya segera menyambut dengan kedua tangan, lalu berbisik: “Jenderal, silakan masuk.”
Jenderal yang arogan ini, ekspresi wajahnya saat ini dingin dan matang, sama sekali tidak menunjukkan kesombongan seperti biasanya. Ia mengeluarkan suara "Hmph" rendah, lalu melangkah masuk dengan langkah besar.
Para squire berpakaian rami di kedua sisi, menyaksikan jenderal ini berjalan masuk dengan kepala tegak, tiba-tiba muncul ilusi dalam hati: yang lewat di samping mereka bukan manusia, melainkan seekor harimau buas!
Pintu besar dan berat itu terbuka lalu tertutup kembali. Adrik memasuki ruangan dalam dimana Kaisar Cantos sedang duduk bersila di depan meja. Sang Kaisar sedikit mengangkat wajahnya yang pucat akibat sakit, tersenyum lemah: "Sudah kembali?"
Adrik tidak langsung bicara. Pertama-tama ia bersimpuh dengan satu lutut menekuk tanah, memberikan penghormatan yang sempurna, baru perlahan berdiri dan menatap mata kaisar: "Sudah kembali!"
Kaisar Cantos memandang wajah Adrik, saling bertatapan beberapa saat. Dari raut wajah Adrik tak terlihat sedikitpun perubahan ekspresi. Dalam hati sang Kaisar berdesah, lalu bergumam berat: "Divisi Ketiga Belas, apakah kau merasa tidak puas harus menyerahkannya?"
Adrik menggeleng. Bekas luka di wajahnya bergetar halus.
"Pasti ada yang tidak puas." Kaisar Tombak Berkuda berdiri, perlahan berjalan mengelilingi meja. Posisinya justru setengah kepala lebih tinggi dari Adrik, meski wajah sakitnya tak tersembunyi. Kerangka besar itu tampak terguncang-guncang, sama sekali tak memiliki aura garang seperti yang ada pada Adrik. "Aku mengerti, menyerahkan tentara yang kupimpin bertahun-tahun dengan tangan sendiri pasti meninggalkan dendam."
Adrik menggeleng, serius menjawab: "Sang Kaisar mempercayaiku memimpin tentara selama sembilan tahun, tanpa mencegah kecurigaan atau prasangka. Itu sudah merupakan kepercayaan terbesar bagiku. Aku tidak berani protes."
"Hehe!" Kaisar Cantos tertawa, menatap Adrik dalam-dalam: "'Tidak berani'."
Adrik menutup mulutnya rapat-rapat.
Kesunyian kali ini lebih lama dari sebelumnya. Akhirnya, kaisar berbicara dengan suara serak pelan: "Katakan padaku, Adrik. Bisakah kupercaya kesetiaanmu?"
Adrik tampak terkejut. Sebelum sempat menjawab, kaisar sudah melanjutkan: "...Tentu saja! Aku sangat paham. Di dalam Kekaisaran ini, di tubuh tentara, jika bahkan Adrik tak bisa dipercaya, apalagi orang lain! Jadi... aku percaya kesetiaanmu."
Tapi di sini, kaisar tiba-tiba mengubah arah pembicaraan. Sorot mata yang tadinya layu itu tiba-tiba menunjukkan sergapan maut!
"Hanya saja, Adrik. Yang membuatku ragu... kesetiaanmu itu sebenarnya untukku, atau untuk Kekaisaran ini!"
Adrik mengerutkan kening, bergumam sejenak sebelum menjawab: "Bukankah Sang Kaisar dan Kekaisaran adalah satu kesatuan?"
"Bukan." Kaisar mengangkat alisnya dengan senyuman sinis: "Aku adalah kaisar, Bizantium tetaplah Bizantium! Jika aku bukan kaisar, Bizantium... tetap Bizantium!!"
Kata-kata itu bagai halilintar menyambar lidah, meluncur dengan suara boom dari mulut kaisar namun sarat tekanan. Adrik berdiri tegak di sana, menundukkan alis tanpa sepatah kata.
Akhirnya ia menggeleng perlahan: "Yang Mulia bicara, aku tak paham, dan tak ingin paham - aku hanyalah seorang tentara!"
"Tak ingin paham!" Cantos mendengus, memandangnya lama sebelum tiba-tiba berbalik dan duduk di belakang meja, menatap mata Adrik: "Yang kubutuhkan, justru 'ketidakinginanmu untuk paham' itu!"
Usai bicara, kaisar melambaikan tangan melemparkan gulungan kertas di meja. Prak! Gulungan itu mendarat di kaki Adrik.
"Ini! Kuserahkan padamu! Kepercayaan, kuserahkan padamu!" Sorot mata kaisar tiba-tiba berubah dingin, mengucapkan kata demi kata seperti auman rendah: "Masa depan Kekaisaran... pun kuserahkan padamu!"
Adrik membungkuk mengambil gulungan kertas itu dan perlahan membukanya. Matanya menatap tulisan serta jejak segel di atasnya. Tiba-tiba tubuhnya gemetar, berdiri tegak lurus sambil mengangkat kepala memandang Kaisar Cantos yang ada di hadapannya. Sang Kaisar terlihat sangat kelelahan dan lemah, seolah ledakan emosi sesaat tadi telah menghabiskan sisa tenaganya yang sudah menipis. Kini ia bersandar separuh di kursi dengan aliran energinya yang terengah-engah tak beraturan.
"Adrik, aku tahu kau setia bukan padaku, tapi pada Kekaisaran!" Kaisar Cantos terengah-engah, suara napasnya seperti bellow yang rusak. "Di sekelilingku, tidak kurang orang yang hanya setia padaku. Namun ironisnya... mereka tidak kompeten! Sedangkan kau, bisa!"
Sang Kaisar menekan kedua pegangan kursi sambil condong ke depan: "Mereka setia karena aku Kaisar! Tapi Kaisar bisa turun tahta! Namun kesetiaanmu pada Kekaisaran... Bizantium akan tetap menjadi Bizantium selamanya!"
Dada Adrik membusung tinggi. Kegembiraan dan semangat berangsur terpancar di wajahnya. Akhirnya ia menghela napas panjang. Sorot matanya memancarkan kompleksitas perasaan: rasa terima kasih, keterkejutan, kekaguman, dan yang paling dominan adalah penghormatan tak terucapkan!
"Kau, maukah?!" Sang Kaisar menatap tajam mata Adrik: "Urusan ini tak bisa dipercayakan pada siapapun! Meski kupercayakan padamu, tetap saja kukhawatir kau tak bisa menuntaskannya. Hanya... selainmu, tak ada lagi yang bisa kupercaya!"
"Adrik memegang gulungan kertas itu, perlahan mengangkat tangan kanannya, lalu meninju dadanya sendiri dengan keras. Dengan nada paling khidmat yang belum pernah ia gunakan seumur hidup, dia menjawab Sang Kaisar."
"Bahkan jika di depan adalah jurang terjal, aku akan maju berani——Yang Mulia, inilah sumpahku pada Baginda."
Kaisar Cantos merasa lega. Ia menghela napas panjang lalu melambaikan tangan lemas: "Cukup, pergilah sekarang..."
Adrik mengangguk diam-diam dan berbalik pergi. Baru melangkah dua kali, suara berat Kaisar kembali bergema dari belakangnya.
"Sekembalimu nanti, urusan Senat... Kini kau memikul tanggung jawab besar. Jangan lagi terganggu oleh hal lain. Meski kau anggota Senat, aku yakin di saat seperti ini kau bisa membedakan prioritas."
Adrik tak menjawab. Hanya berhenti sejenak, menarik napas dalam-dalam, lalu melanjutkan langkah keluar ruangan. Di balik punggungnya, sorot mata Kaisar tak sengaja memancarkan kekecewaan samar.
※※※
Saat melangkah keluar aula, para samurai kerajaan menyerahkan kembali pedang di pinggangnya. Setelah dengan cermat memasang pedangnya, Adrik turun tangga selangkah demi selangkah. Namun di dadanya terasa seperti ditindih gunung - surat pengangkatan tulisan tangan Kaisar yang tersimpan di balik jubahnya menekan tepat di posisi jantung, membuatnya beberapa kali menarik napas dalam-dalam, tapi tetap tak mampu menghilangkan sedikit pun rasa mencekam itu.
Dia tidak kekurangan keberanian, juga tidak kekurangan kesetiaan. Bahkan, ketika melihat surat pengangkatan ini, semangat berapi-api yang telah lama mendingin dalam hatinya kembali terbakar - Apakah Sang Kaisar akhirnya benar-benar mengambil keputusan!
Namun setelah benar-benar menerima surat pengangkatan ini, dia sadar bahwa jalan di bawah kakinya setelah melangkah keluar dari pintu itu akan dipenuhi tombak terang dan panah siluman. Kedepannya, gunung pisau lautan api maupun jurang sepuluh ribu zhang, sama sekali tidak memberinya ruang untuk mundur!!
（Paling-paling... tulang-tulang remuk sebagai balasan.）
Jenderal Sombong ini bertekad bulat, mengumpulkan keberanian layaknya tentara sejati. Senyum tipis di sudut bibirnya seolah mengandung aroma keteguhan baja.
Turun dari tangga, tiba-tiba bayangan manusia berbaju rami abu-abu dengan sepatu kain perlahan mendekat. Langkahnya memancarkan ketenangan yang kontras dengan kesakralan aula besar, seolah sedang berjalan-jalan di taman pribadi dengan aura transenden yang melampaui lingkungan sekitarnya!
Saat keduanya saling mendekat, mata Adrik sama sekali tidak menoleh. Saat tubuh mereka hampir bersinggungan, tiba-tiba terdengar suara tertawa: "Jenderal."
Adrik tetap mengabaikan, terus melangkah gagah. Orang di belakangnya kembali berseru dengan nada tetap ramah tanpa sedikitpun kemarahan: "Jenderal Adrik."
"Akhirnya Adrik menghentikan langkahnya, mengerutkan kening erat, memalingkan pandangan ke orang ini. Sorot matanya dingin: 'Tuan Kavhill, Yang Mulia seharusnya mengerti, antara kita sepertinya tidak ada topik yang sama.'"
"Kavhill berdiri di sana, tersenyum tanpa setengah percikan emosi. Wajahnya tampak tua, namun sorot matanya tenang dan lembut seperti perempuan muda: 'Jenderal.'"
"'Ada yang ingin kau katakan, silakan bicara!' Adrik memandang dingin ke Kavhill: 'Jalan berbeda, tak perlu berembuk - kalimat ini, masih yang Anda ucapkan di masa lalu.'"
"Kavhill menggeleng perlahan, senyumnya hangat: 'Aku... sudah melihat anak kecil itu.'"
"'......' Sorot mata Adrik tiba-tiba berubah, lalu dia rileks seolah tak peduli: 'Aku tidak heran... di Osgilia - hmm, tidak, di seluruh Kekaisaran, seluruh benua, adakah hal yang tak Anda ketahui?'"
"Kavhill menatap mata lawannya, ada kilatan canda yang tak terbaca di matanya, berbisik pelan: 'Yang ingin kukatakan padamu... anak itu, bagus.'"
"Wajah Adrik berubah drastis. Sorot matanya menyala seperti api, menatap tajam ke Kavhill. Pada detik ini, bahkan ada kilatan ancaman pembunuhan di matanya!"
"'Kavhill!' Jenderal ini bagai harimau yang memperlihatkan taring: 'Orang itu, lebih baik kau jangan sentuh sedikitpun! Ini batas bawahku! Jika tidak... hmph!'"
Aura mengerikan yang bagai gunung runtuh membungkus tubuhnya, namun ekspresi Kavhill tetap tenang bagai angin sepoi-sepoi, bahkan sorot matanya tak sedikitpun bergetar, membiarkan kemarahan lawannya meluap-luap.
Adrik berbalik dengan muka merah padam, melangkah pergi. Setelah beberapa langkah, tiba-tiba suara Kavhill terdengar dari belakang: "Vya... Beberapa hari lalu, kusuruh dia ke Odin."
Tubuh Adrik kaku sejenak, namun akhirnya tak juga berhenti. Langkahnya terus menjauh, hanya saja bila diamati, kedua tangannya yang tergantung di samping badan telah terkepal erat hingga tulang-tulang putih terlihat...
