Char berjalan di jalan raya dengan perasaan ringan. Urusan kedatangannya ke ibu kota telah tuntas. Masalah penganugerahan gelar bangsawan dan penghargaan juga telah selesai. Tinggal mengikuti alur prosedur saja. Seperti kata Ruhr: "Sekarang Sang Kaisar jelas-jelas melindungimu. Tenang saja menunggu jadi tuan bangsawan."
Satu-satunya hal yang mengganjal di hatinya adalah saat menemani Jenderal Adrik ke Senat. Menyaksikan sang jenderal dipermalukan di sana membuatnya geram dan tak rela.
Tapi setelah keluar dari Senat, Jenderal Adrik tidak menunjukkan banyak kemarahan di wajahnya. Justru dari sorot matanya, terasa aroma kekecewaan yang lebih dominan.
Char hampir tak tahan menyuarakan ketidakadilan itu, namun Jenderal Adrik hanya tersenyum santai. Sesaat sebelum berpisah, ia menatap Char beberapa saat lalu berbisik: "Char, kau masih muda. Ada hal-hal yang meski kusampaikan sekarang, mungkin tak akan kaupahami. Tapi ingatlah satu hal: Jika seseorang telah memiliki keyakinan dalam hati, jangan mudah diubah – jika bisa diubah dengan gampang, itu bukan lagi keyakinan."
Perkataan ini membuat Char terdiam sejenak, hatinya antara paham dan tak paham. Jenderal Adrik tak menjelaskan lebih lanjut, hanya menepuk bahu Char dengan lembut, tersenyum hangat, lalu naik kuda dan pergi.
Char pulang sendirian ke tempat tinggalnya. Karena ada beban di hati, ia memilih menuntun kudanya perlahan di jalan. Sepanjang perjalanan menikmati pemandangan megah Kota Kekaisaran yang ajaib ini, rasa frustrasi yang mengganjal di hatinya pun berangsur sirna.
Saat melewati sebuah sudut jalan, tiba-tiba hatinya berdebar tanpa alasan. Indra tajam yang terasah selama bertahun-tahun di hutan dan pegunungan liar itu seakan terpicu oleh sesuatu dari luar – seolah ada makhluk tak kasat mata yang sedang mengintainya diam-diam?!
“Char menatap dengan sorot mata yang tegang, segera mengangkat kepala dan menyapu pandangannya ke sekeliling, akhirnya tiba-tiba melihat sebuah restoran di sisi jalan. Di lantai dua dekat jendela, seorang lelaki tua berwajah kurus tersenyum samar, sedang mengamatinya. Meski jaraknya begitu jauh, sorot mata lawan yang tertuju padanya masih bisa dirasakan Char dengan jelas kedalaman dan kejernihannya.”
“Mata itu, berkilau layaknya bintang dingin!”
“Pandangan Char dan lelaki tua itu bertemu. Sang tua tersenyum mengangguk, seolah memberi isyarat halus dengan matanya. Char mengerutkan kening sejenak, lalu melangkah gagah memasuki restoran tersebut.”
“Menapaki anak tangga menuju lantai dua, sang lelaki tua sudah duduk di dekat jendela. Tangan kirinya memegang gulungan buku, sepatu bootnya disangkutkan dengan malas di kursi, setengah bersandar ke dinding sambil menyunggingkan senyum ke arah Char. Char mendekat tanpa bicara, langsung duduk berseberangan dengannya.”
“Kavhill menatap Char. Sorot mata jernihnya memberi kesan seolah Char terbaca sepenuhnya dalam sekejap, membuatnya secara refleks memiringkan wajah.”
“Lapar?”
“Suara Kavhill tenang: "Kalau lapar, makanlah sedikit. Asinan kubis di sini yang dipadukan dengan pure kentang cukup enak.””
“Usai berkata, tangannya menunjuk ke sebuah piring di atas meja. Kol campur pure kentang di atasnya berwarna kuning keemasan, aromanya menggoda, benar-benar membangkitkan selera.”
Char tampaknya juga tidak mempedulikan, langsung mengambil sendok di meja dan menyuapkannya ke mulut. Saat makanan menyentuh lidah, matanya langsung berbinar. Setelah meletakkan sendok, dia tertawa: "Memang enak."
"Hmm." Kavhill mengangguk, ekspresinya sangat santai: "Aku punya kebiasaan kecil, suka mencari-cari toko kecil yang terlihat biasa. Rasa autentik justru sering tersembunyi di tempat-tempat sederhana ini—sedangkan tempat megah dan mewah, biasanya cuma menjual tampilan dan kemewahan semata."
Char mengangguk, penuh keyakinan: "Kau benar. Kelezatan makanan tak dilihat dari tempatnya, tapi dari rasanya."
Kavhill menyipitkan mata, lalu merogoh sakunya. Setelah meraba beberapa saat, dia mengeluarkan botol perak kecil dan menaruhnya di meja: "Ini bumbu racikanku. Formulanya... rahasia. Tapi dicampurkan ke pure kentang, rasanya lebih mantap. Cobalah."
Char memberanikan diri, tak menolak. Dia menggenggam botol itu, memelintir tutupnya, lalu menaburkan serbuk putih keperakan halus ke atas pure kentang. Setelah menyuap satu sendok, wajahnya langsung berseri. Dia menepukkan tangan tertawa: "Bagus! Ternyata ada triknya! Pure kentang ini, aku sampai merasa seperti makan daging! Hahahaha!"
Kavhill memandang botol itu: "Kalau kau suka, kuberikan padamu."
“Aroma daging ini, kisahnya cukup panjang——” Suara orang tua itu terdengar seperti menghela napas dalam-dalam, “Di masa lalu, sebelum aku memulai segalanya, aku hanyalah seorang kutu buku yang miskin. Tiga kali sehari harus mengandalkan belas kasihan teman, pure kentang yang paling murah ini menjadi makanan utamaku. Tapi setelah terlalu sering memakannya, kerinduan akan rasa daging tak terhindarkan. Aku mempelajari banyak kitab kuno, bahkan hampir menjadi seorang koki hebat, akhirnya berhasil menciptakan bumbu khusus ini. Ditambahkan ke pure kentang, bisa memberikan rasa seperti daging——Meski tidak mampu membeli daging, setidaknya dengan ini aku bisa sedikit meredakan kerinduanku.”
Char menyelipkan botol itu ke dalam pelukannya, mengangkat tangan: “Karena Tuan memberikannya, aku terima——Terima kasih, Yang Mulia!”
“Tak perlu berterima kasih. Ini hanya upaya kecil yang dilakukan orang saat terdesak. Bukan hal besar.” Kavhill menggelengkan kepala, tersenyum datar: “Seperti diriku dulu, aku menganggap diri jenius tak tertandingi. Tapi saat perut keroncongan, mana sempat memikirkan ambisi-ambisi mulukku? Malah menggunakan kebijaksanaan untuk trik kotor seperti ini, sungguh memalukan.”
Mata Char berbinar, menatap tajam si kakek tua ini. Si Kampungan menyipitkan matanya: “Hei, Kakek, sepertinya kau sedang memberi tahu sesuatu padaku, ya?”
Kavhill tersenyum kecut: “Memberi tahu? Oh tidak... Jika aku memberi petunjuk samar, dengan kemampuan otakmu saat ini, kau takkan paham. Ini... sudah jelas-jelas diungkapkan.”
（Kelaparan...）
“Char menundukkan kepala sejenak, lalu saat mengangkat kepala, ia tertawa: "Aku mengerti! Terima kasih atas petunjukmu! Manusia, saat perut kosong, tak perlu membicarakan hal-hal mulia. Jika masih ngotot membahas yang lain, itu semua akan jadi bahan tertawaan—si kakek tua, terima kasih nasihatmu. Awalnya aku sangat marah dengan urusan hari ini, tapi setelah penjelasanmu, kemarahanku reda."
Setelah mengucapkan itu, Char berdiri hendak pamit. Kavhill tersenyum: "Bagaimana? Berbicara dua patah kata denganku saja tak berani?"
Si kampungan tertegun sejenak, lalu tertawa blak-blakan: "Tepat! Tak berani! Ada yang bilang, siapa pun yang terlibat denganmu, cepat atau lambat akan berbaring di makam 'Gunung Kehormatan'! Aku masih muda, belum ingin terkubur di tempat hantu itu."
Kavhill menghela napas: "Hmph, kau sudah tahu siapa aku."
Char melotot: "Tentu tahu! Jika sampai tak bisa menebak ini—apa kau pikir aku bodoh?"
Kavhill menunjukkan ketertarikan: "Oh? Lalu tak penasaran kenapa aku mencarimu?"
Otot di wajah Char berkedut. Setelah ragu beberapa saat, akhirnya ia menggeleng sambil menghela napas: "Penasaran—tapi tak berani bertanya."
"Tak berani?" Kali ini Kavhill benar-benar penasaran.
"Tak berani."
Char mengangguk polos: "Tepat sekali tidak berani. Kau ini, kabar tentangmu terlalu mengerikan. Siapa aku? Si kampungan yang merangkak keluar dari gunung. Selama ini, kebetulan demi kebetulan, nyaris merenggut nyawaku, baru bisa bertahan sampai sekarang. Sekarang, punya sedikit uang, dapat gelar bangsawan kecil—dengan hasil begini, apa lagi yang harus kuasainginkan?—Begini saja, aku sudah cukup, sungguh cukup, dan sialan puas."
Ia berhenti sejenak, menatap Kavhill: "Makanya, meski penasaran—aku penasaran apa hubunganmu dengan orang tua yang membesarkanku. Aku penasaran batu besar yang kauberikan itu apa. Lebih lagi, baru sampai di Kota Kekaisaran, kau langsung menyuruh orang menjemputku, bilang mau 'menemuiku'."
"Orang sepertiku, bagi kau yang seperti rumput liar tak berarti, apa nilai yang pantas kau perhatikan. Jadi... Laozi takut, tak sanggup urusan begini, Laozi memilih menghindar. Aku cuma ingin, setelah urusan beberapa hari ini beres, pulang ke Utara, jadi komandan persenjataan sialan itu, jadi raja lokal, bertindak sewenang-wenang, korupsi sedikit, biarpun berbuat semaunya, asal bisa hidup enak."
"Sialan, hidup sampai tahap ini, sudah ratusan kali lebih baik dari yang kubayangkan waktu merangkak keluar gunung dulu. Apa lagi yang harus kuasainginkan? Jadi... kau ini terlalu dalam, terlalu menakutkan, terlalu merepotkan... Aku tak berani dekat-dekat, meski di hatiku masih banyak pertanyaan, tapi lebih baik menjauh saja."
"Antara kau dan orang tua yang membesarkanku, entah itu hutang budi atau dendam, dia sudah tewas, terkubur di bawah tanah, tulang-tulangnya bahkan bisa dipakai untuk memukul genderang. Jadi urusan kalian, jangan libatkan aku. Aku tidak ikut campur, tidak peduli—dan juga tak sanggup ikut campur, tak sanggup mengurus."
Saat si kampungan mengucapkan kata-kata ini, ekspresinya sangat serius, setiap kata diucapkan perlahan, sorot matanya pun tenang. Justru Kavhill yang semakin mendengar semakin menunjukkan raut wajah aneh. Setelah si kampungan selesai bicara, pria bijak ini tak bisa menahan diri untuk membuka mulut seolah ingin berkata sesuatu, tapi akhirnya menggeleng dengan senyuman yang mengandung keanehan.
"Hah! Aku tak menyangka kau masih menyimpan ketenangan seperti ini." Kavhill mengerutkan kening: "Ini di luar perkiraanku. Tampaknya, teman lamaku itu benar-benar berhasil dalam melatihmu. Mengerti rasa cukup... hal ini bahkan tak bisa dicapai orang biasa seumur hidup. Tapi kau bisa memahami prinsip ini, sungguh langka."
Kavhill menyipitkan mata, sejenak berpikir: "Tunggu sebentar, ada sebuah adegan yang kupersiapkan khusus untukmu. Tontonlah dulu sebelum kau pergi."
Meski Char tidak rela, entah mengapa di hadapan pria tua ini, saat sorot mata yang tenang dan jernih itu menyapunya, si kampungan merasakan getaran aneh di hatinya, tanpa sadar kembali duduk di kursi.
Ternyata, tidak lama kemudian, tiba-tiba terdengar langkah kaki di anak tangga, lalu terlihat dua pria besar berotot dengan postur ganas bergegas mendekat.
Salah satunya terlihat berusia sekitar empat puluh tahun, wajahnya penuh kecemasan, mengenakan armor perak, sepertinya seorang jenderal militer. Di sebelahnya ada pria besar berotot muda yang ternyata adalah Nygull dari "Empat Elit Kota Raja"! Keduanya memiliki wajah persegi dengan garis rahang tegas, terlepas dari perbedaan usia, fitur wajah mereka memiliki kemiripan sekitar tiga sampai lima persen.
Perwira paruh baya itu mendekati Kavhill, menghela nafas lega lalu segera menundukkan kepala: "Tuan, akhirnya saya berhasil menemukan Anda!"
Setelah berkata demikian, dia menarik Nygull dengan kasar dan menyepak bagian belakang lututnya sambil membentak: "Brengsek! Bersimpuh!!"
Nygull tampak enggan, namun tendangan sang perwira begitu keras membuatnya menjerit "Aduh!" lalu terjatuh plung bersimpuh di depan Kavhill.
Perwira itu mengangkat tangan dan bergumam berat: "Tuan, keponakan saya ini benar-benar brengsek. Saat saya tahu perbuatannya yang sembrono, semuanya sudah terlambat. Sudah saya hajar habis-habisan si bocah ini, tapi masalah yang ditimbulkannya... mohon bantuan Tuan untuk menyelesaikannya..."
Sambil berkata demikian, dia melirik ke arah Char yang berdiri di samping, seolah ingin mengatakan sesuatu namun mengurungkannya.
"Jenderal Pan," kata Kavhill tetap bersandar di kursi dengan suara datar, "Anda adalah perwira Pengawal Kota Raja. Hormat kepada saya? Sungguh tidak pantas."
“Jenderal Pan itu wajahnya memerah, ragu sejenak, lalu menyepak Nygull beberapa kali dengan kasar sampai Nygull menjerit-jerit kesakitan. Baru ia berhenti, menatap Kavhill tanpa bicara.”
“Char terbelalak——orang tua ini mau apa?”
“Masih belum mengerti?”
“Kavhill memandang Char, berkata pelan: ‘Gelarmu itu, hm...melukai Hasting di medan perang. Kalimat ini tertulis jelas dalam laporan pertempuran. Ini julukan untukmu, sebuah aura. Tapi pemberian Sang Kaisar, juga kehendakku...julukan ini hanya untukmu! Bahkan kau sendiri tak boleh menyerahkannya ke orang lain, paham? Sedangkan si nak ini,’ ia menunjuk ke arah pemuda itu, ‘tak punya hak menerimanya.’”
“Char membuka mulutnya——hari-hari tenangnya belakangan ini sebagian besar karena sengaja kalah dari Nygull waktu itu, membiarkan tong kosong ini yang jadi sorotan, sementara dirinya mencari ketenangan.”
“‘Nygull, hm, ini namamu kan.’ Kavhill mengamati sosok di lantai itu.”
"Nygull awalnya penuh dendam di perut. Sebagai tong kosong, mana mungkin dia mau menyerah? Meski sudah dipukuli habis-habisan oleh pamannya sendiri karena takut pada wibawa sang paman, sebenarnya hatinya sangat tidak rela——Tapi sorot mata dingin Kavhill yang menatapnya tiba-tiba membuat Nygull merasakan getaran di hati! Tatapan itu meski tanpa setitik energi jahat, justru menimbulkan ketakutan tak terkatakan dalam dirinya. Segala kekecewaan di hatinya pun lenyap seketika."
"Kali ini kau sudah mendapat pelajaran. Sebenarnya, berbicara langsung dengan bocah sepertimu sudah merupakan pengecualian. Kedepannya, dengarkan baik-baik nasihat pamanmu. Jenderal Pan, sebagai orang kepercayaan Sang Kaisar, pasukan Pengawal Kota Raja yang kau pimpin harus selalu meringankan beban Tuanku."
"Ya! Saya mengerti!" Jenderal Pan itu segera menundukkan kepala.
Melihat Kavhill sudah menutup mata tanpa maksud berbicara lagi, dia menarik napas lega. Sadar badai telah berlalu, segera mengangkat tangan dan mencengkeram punggung Nygull: "Berdiam saja buat apa! Pulang sekarang!"
"Tunggu." Kavhill membuka mata, keningnya berkerut tipis: "Segala sesuatu yang ada awalnya pasti harus ada akhirnya. Julukan yang dulu kau raih dengan cara apa, sekarang kembalikan dengan cara yang sama."
Jenderal Pan wajahnya berubah, sorot matanya berkedip-kedip, ragu beberapa detik, akhirnya mengepal gigi dan berbisik pelan: "Nygull, jangan salahkan paman yang kejam ini!"
Sang jenderal tiba-tiba mengeluarkan pedang panjangnya, gemerisik! Tangannya mengayunkan pedang membelah ambang jendela di samping. Lalu menangkap Nygull, menyepak pahanya dengan satu tendangan.
Nygull yang malang menjerit kesakitan, tubuhnya terlempar keluar dari jendela, Brak! Jatuh dari lantai dua ke jalanan. Seketika riuh teriakan panik memenuhi jalan.
Jenderal Pan di ambang jendela, menghadap ke luar, mengerahkan suara sekeras mungkin: "Nygull dari Empat Elit Kota Raja, teknik beladirinya payah, jauh kalah dari Tuan Xia Ya Leiming! Hari ini kalah, lapang dada menerima! Serangan licik dulu memang hina, pantas dihukum Tuan Xia Ya hari ini!"
Dua patah kata ini diteriakkan Jenderal Pan tiga kali sekuat tenaga. Lalu berbalik memberi hormat pada Kavhill, bergegas turun tangga. Di jalan panjang di luar, Nygull tergeletak tak bisa bangun, lukanya parah.
Xia Ya terbelalak!
Kavhill tampak puas, menarik kembali pandangannya. Masih memandang Xia Ya dengan tatapan dingin tanpa emosi.
“Kamu... kamu...” Bibir Char bergetar beberapa kali, tiba-tiba meledak, kemarahannya memuncak, berseru marah: "Apa yang kamu lakukan! Waktu itu aku sengaja kalah padanya, bukan dia yang memprovokasiku! Kalau salah, seharusnya akulah yang menyakiti makhluk ini!"
Sorot mata Kavhill perlahan menjadi dingin, berkata datar: "Tujuannya agar kamu mengerti, ada hal yang boleh dilakukan, ada hal yang tidak boleh dilakukan!"
Dia berhenti sejenak, mempertegas nada suara: "Ada hal yang diberikan padamu, boleh kamu tolak. Ada hal yang diberikan padamu, tidak boleh kamu tolak! Apalagi menyerahkannya pada orang lain——mengerti?"
Wajah Char terlihat pucat——bukan karena takut, tapi memutih karena amarah.
"Kamu pasti sangat geram, menganggapku terlalu semena-mena, tidak masuk akal." Kavhill berkata dingin: "Tujuannya agar kamu paham, selama aku mau, banyak hal bisa kulakukan tanpa perlu alasan——inilah kekuatan."
Char menggigit bibirnya.
“Kau puas, ingin mengalah, ingin menghindar... Sayangnya, tak bisa kau tentukan.” Kavhill tersenyum sinis, sorot matanya semakin melengking seperti jarum yang menusuk jantung Char, “Kecuali kau sejak awal tidak keluar dari gunung itu, meringkuk di sana seumur hidup, menjadi pemburu—tentu tak ada yang peduli padamu! Tapi karena kau sudah keluar, maka segalanya tak lagi berada dalam kendalimu. Karena kau harus tahu, banyak hal begitu dimulai, tak bisa dihentikan lagi—apalagi ini sudah berlangsung sejak bertahun-tahun lalu, mau kau setuju atau tidak, inilah takdirmu. Kecuali suatu hari kau menjadi kuat, lebih kuat dariku, lebih kuat dari segalanya. Tapi sebelum itu... jalan apa yang ingin kutentukan untukmu...”
Sampai di sini, Kavhill menatap mata Char: “...Kau, tak bisa melawan.”
！！！！
Char benar-benar ingin mencabut garpu api dan membelah orang ini. Tapi menghadapi Kavhill yang terlihat tenang tanpa energi jahat, perasaan tak menentu dalam hatinya membuatnya yakin secara membingungkan: mustahil mengalahkan orang tua ini!
“Aku... aku... sialan!” Char ragu-ragu, akhirnya tidak mencabut garpu api tapi meludah keras sambil melotot ke Kavhill: “Apa sebenarnya yang kau inginkan dariku?!”
Kavhill tersenyum ringan: "Sangat sederhana... Aku akan memberitahumu langkah demi langkah. Memberitahu terlalu banyak sekaligus, takut kau tak bisa mencerna. Kini, setelah merebut kembali gelar 'Penakluk Hasting' ini, pergilah bermain sebagai bangsawan kecil raja lokalmu. Hmm... Sebelum meninggalkan Kota Kekaisaran, kirimkan hadiah buku ke rumahku sebagai ritual penerimaan murid."
"Me-menjadi murid?!"
Char langsung melotot!!
Karena pernah mendengar dari Ruhr bahwa salah satu murid Kavhill adalah Yang Mulia Putra Mahkota Kekaisaran!!
Jelas, menjadi murid makhluk ini pasti bukan hal biasa!
"Ya, anehkah?" Kavhill terlihat letih, hari ini ia sudah terlalu banyak bicara. Ia menggosok pelipisnya sambil menghela: "Pertemuan kita hari ini jauh lebih awal dari perkiraanku, momentumnya pun tidak ideal... Kau benar-benar diluar dugaan. Justru karena itu, minatku semakin besar. Ayah angkatmu, dia melatihmu dengan baik. Sayangnya dia hanya mengajar separuh jalan sebelum mati... Akan kuselesaikan sisanya!"
Char tertawa sinis: "Ha ha ha!! Aku pernah dengar pemerkosaan! Belum pernah dengar pemaksaan penerimaan murid! Kalau Laozi menolak?"
Kavhill tetap tenang: "Kau akan setuju."
"Aku..." Char tertegun, mendengus beberapa kali sebelum matanya berkilat: "Putra Mahkota juga muridmu, dia pasti membenciku sampai mati! Jangan-jangan..."
“Ini bukan masalah.” Kavhill bahkan tidak ragu-ragu, sambil lalu menjawab: “Garcia, dia tidak akan mengganggumu. Karena aku sudah menjaminmu, maka masalah ini bukan lagi masalah.”
“Aku tidak percaya, dia kan Putra Mahkota.” Char mendengus dingin.
“Kalau dia berani melakukan itu…” Kavhill tersenyum, menunjuk tangga: “Maka dia tidak akan menjadi Putra Mahkota lagi… Sudah, sekarang kau boleh pergi.”
※※※
Ketika Char turun tangga dan tiba di jalan, hatinya masih linglung. Pertemuan dan percakapannya dengan Kavhill di lantai atas tadi terasa seperti mimpi.
Orang tua itu terlihat sama sekali tidak memiliki aura, tenang dan damai. Tapi justru karena itu…
Sialan! Sangat menyeramkan!
Jadi murid?
Si kampungan ini benar-benar ingin tertawa terbahak-bahak: Mau jadi muridmu, dasar hantu keparat!
Tapi di dalam hati tetap gelisah. Kalimat Kavhill yang tampak biasa namun penuh keyakinan: “Kau akan setuju…”
Brengsek! Aku berani berkhianat, masa dia bisa memaksaku untuk tunduk!
Char berpikir keras dalam hati, sekaligus berusaha menyemangati dirinya sendiri.
Suasana hatinya buruk, hilang keinginan untuk jalan-jalan. Setelah keluar, dia langsung naik kuda dan cepat-cepat pulang ke tempat tinggal. Baru masuk pintu pelataran, terlihat bayangan kurus di halaman yang mengenakan zirah kulit lebar yang konyol, dengan tiga tas gemuk di punggung.
Char melotot: "Duoduo Luo, apa yang ingin kamu lakukan! Mau mencuri dan kabur?"
Penyihir itu langsung menggigil melihat Char kembali, bawaannya jatuh ke tanah. Wajahnya berkerut sejenak sebelum ia mengatupkan gigi: "Tuan, aku akan pergi! Aku sudah memutuskan untuk mengikuti ujian!!"
"Yi?" Char mengerutkan kening: "Kamu gila? Aku sudah dapat gelar bangsawan. Ikut aku pasti ada masa depan, ngapain cari mati ke wilayah elf?"
Wajah buruk rupa Duoduo Luo kini memancarkan cahaya keteguhan dari sorot matanya.
"Tuan... Aku adalah seorang penyihir!"
