"Ini... ini sialan maksudnya apa?"
Char juga terpaku di tempat.
Tiba-tiba dapat hadiah mewah tanpa alasan? Lalu pergi begitu saja tanpa sepatah kata penjelasan.
Dasar, di dunia ini benar ada keberuntungan semacam ini?
Memandangi tumpukan emas berkilauan di lantai, Char menggigit-gigit dagunya dengan ekspresi kesakitan.
Afrecarter di sampingnya tertegun beberapa saat, lalu menghela napas panjang. Memandangi Char dengan senyum pahit: "Ternyata kabar angin itu benar... Ah, sebenarnya aku pernah dengar tentang hal ini tapi tak pernah menyaksikan langsung. Dengan statusku, tak pantas terlibat urusan begini. Tak kusangka hari ini malah mengalaminya."
Char memalingkan wajah: "Kau bilang apa?"
Afrecarter pertama-tama tersenyum, lalu memberikan isyarat tangan pada Soit. Soit segera menutup pintu pelataran. Afrecarter berjongkok, mengambil segenggam koin emas sambil memeriksanya dengan seksama. "Aku bertarung hidup-mati di Koloseum bertahun-tahun, tak pernah dapat untung sebanyak ini. Tuan baru muncul sekali hari ini saja sudah dapat aliran uang deras..." Ia menggeleng pelan, "Hē hē... Benar-benar membuat orang menghela napas."
Char terkikik: "Sebenarnya apa yang terjadi? Dari raut wajahmu, pasti sudah tahu."
Afrecarter mengangguk sambil tersenyum, lalu berubah serius: "Legenda menyebut ini gaya khas mereka. Meski tak mengucapkan sepatah kata, maknanya sudah jelas. Kereta kuda itu membawa lencana serikat dagang mereka. Siapapun yang bukan orang bodoh pasti paham siapa pengirim uang ini."
Char mengerutkan kening: "Maksudmu... serikat dagang yang mengelola hak taruhan kompetisi besar itu mengirimkan hadiah untuk Laozi?"
"Siapa lagi kalau bukan mereka?" Afrecarter menggeleng sambil tertawa: "Ini sudah jadi tradisi. Bukan pertama kalinya mereka melakukan hal seperti ini."
Kesatria itu kemudian menjelaskan dengan sabar: "Beberapa keluarga serikat dagang besar di Kekaisaran memiliki sejarah panjang dan tertanam dalam, kekuatan potensialnya tidak bisa diremehkan. Bahkan para bangsawan kelas satu yang terlihat terhormat di permukaan, mungkin saja memiliki hubungan erat dengan mereka. Pertandingan besar ini sudah ada sejak awal berdirinya Kekaisaran, hingga hari ini telah menjadi tradisi. Berapa banyak peluang bisnis yang tercipta dari kompetisi tahunan ini? Semua ini adalah sumber keuntungan yang tak ada habisnya. Namun meski begitu, tetap diperlukan manipulasi diam-diam untuk mendapatkan keuntungan maksimal——mereka memang selalu seperti itu. Perkataan Tuan tentang 'kecurangan' di tribun hari ini, saya yakin Tuan sendiri paham alasannya. Kecurangan dilakukan untuk keuntungan, manipulasi juga untuk keuntungan. Beberapa serikat dagang sering menggunakan cara-cara khusus agar kompetisi semakin populer, misalnya dengan menarik perhatian penonton dan menciptakan sensasi, bahkan menggunakan metode tidak terpuji untuk mengundang petarung legendaris berpartisipasi. Para petarung sejati itu berbeda dengan prajurit yang berjuang di medan popularitas, merekalah yang benar-benar berada di awan kejayaan. Jika bisa mengundang satu saja orang penting seperti itu, kompetisi tahun itu akan menjadi sangat panas, menggemparkan benua, dan membawa peluang bisnis tak terbatas."
Char menggeleng: "Yang kuat sejati, bagaimana mungkin mau merendahkan diri, datang ke sini menerima penghinaan seperti ini."
Dalam hatinya tiba-tiba terlintas sosok terkuat yang ia kenal: Hasting. Dengan sifat keras kepala seperti Hasting, sekalipun jatuh miskin, pasti tidak mau berlari ke panggung untuk bertarung demi membiarkan orang membeli tiket untuk datang menonton!
Afrecarter menggelengkan kepala: "Yang kuat tetaplah manusia. Meski individu mereka kuat, tetap memiliki keluarga, teman, orangtua, istri, dan anak. Hidup di dunia ini, banyak hal yang tak bisa mereka tentukan sendiri. Terutama beberapa petarung kuat yang meski terkenal, namun tidak memiliki fondasi sendiri, bersembunyi di luar dunia - merekalah target serikat dagang. Bujukan tak berhasil, pemaksaan pun digunakan! Terutama para petarung legendaris yang sudah menua, tinggal menyisakan nama besar. Justru popularitas inilah yang diincar serikat dagang. Bertahun-tahun ini, kusaksikan banyak adegan: mantan jagoan hebat yang sudah uzur tiba-tiba ikut kompetisi, yang beruntung dapat nama dan harta, yang sial menemui ajal di arena pertarungan, menjadi debu tanah..."
Afrecarter terdiam sejenak, lalu berbisik pelan: "Tepat tiga tahun lalu, ada seorang master pedang termasyhur di Kekaisaran yang kekuatannya telah mencapai level prajurit sembilan, usianya hampir enam puluh tahun dan sudah lama mengundurkan diri, namun tiba-tiba muncul kembali untuk bertanding di tahun itu! Orang ini dulunya tidak peduli pada ketenaran dan kekayaan, berbagai klan bangsawan mencoba merekrutnya namun ia tetap menolak. Namun tiba-tiba ikut kompetisi dengan gegap gempita, membuat banyak orang bingung. Akhirnya karena usia lanjut, kemampuannya turun drastis, dan hasilnya di pertandingan resmi ia terbunuh di arena... Kejadian mengenaskan itu membuat banyak orang mengelus dada!"
Afrecarter kembali terdiam sejenak sebelum melanjutkan: "Belakangan baru tersiar kabar, master pedang tua itu memiliki seorang putra tunggal berbakat biasa. Terjerat bujukan beberapa orang, ia menjadi pecandu minuman keras dan narkoba, akhirnya menimbulkan malapetaka besar! Ini membebani sang ayah, yang dipaksa oleh pihak tertentu demi menyelamatkan putranya, terpaksa ikut kompetisi. Kekalahan di pertandingan terakhir sengaja ia lakukan untuk mengelabui, membuat serikat dagang di belakangnya meraup uang suap melimpah. Tapi ia tak menyangka mereka begitu kejam, justru memanfaatkan kelemahannya di arena, lawan menyergap secara berlebihan hingga melukainya parah, akhirnya meregang nyawa! Putranya sendiri tidak dibunuh, namun terdampar di permukiman kumuh selatan Kota Kekaisaran, hidup tak karuan seperti orang gila setiap hari..."
Char mendengar, terus-menerus menyeringai dingin, memandangi koin-koin emas di lantai, mendengus: "Oh? Apakah para bajingan ini memberiku uang juga punya maksud tersembunyi, ingin membuatku bertanding untuk menghasilkan uang bagi mereka?"
Afrecarter tertawa terbahak: "Dengan reputasi Anda yang melukai Odin Hasting di medan perang, reputasi seperti ini tak ada tandingannya di Kekaisaran! Nama Anda sendiri sudah cukup membuat mereka tertarik. Namun menurutku, mereka sebenarnya tidak bermaksud buruk pada Anda."
"Anda berbeda dengan guru pedang tua beberapa tahun lalu. Guru itu hanya rakyat biasa, sombong, selalu menolak direkrut bangsawan kaya, jadi tanpa dukungan, dibunuh pun tak ada yang peduli... Tapi Anda sekarang adalah Baron yang diangkat langsung Sang Kaisar, komandan persenjataan satu county, memegang kekuasaan nyata. Dengan satu perintah, Anda bisa mengerahkan ribuan pasukan! Taktik kotor serikat dagang itu hanya berani menindas jago-jago tua yang tak punya perlindungan. Terhadap orang berpengaruh seperti Anda, mereka hanya berusaha menjilat, tak berani macam-macam."
Afrecarter berpikir sejenak: "Jadi menurut analisaku, mungkin karena tiba-tiba Anda muncul di ring hari ini dan membunuh Philip, sampai dikenali - Tuan tak perlu heran. Dengan jaringan mereka, Osgilia tidak terlalu besar. Wajar saja tokoh fenomenal seperti Anda dikenali. Koin emas ini mungkin sekadar bentuk ajakan bersahabat, sekaligus menunjukkan sikap takluk."
"Apa maksudnya?"
"Filip itu..." Afrecarter menghela napas: "Meski aku tak terlalu paham detailnya, tapi dari yang kuketahui tentang karakter Filip, bisa ditebak beberapa hal. Pasti Filip sudah menyuap panitia lomba di serikat dagang dengan uang besar sebelumnya. Mereka sudah berkonspirasi dan melakukan kecurangan dalam pengaturan pertandingan. Tiba-tiba Tuan muncul dan mengacaukan rencana mereka dengan menghabisi Filip. Kalau orang biasa, tindakan ini pasti sudah mendatangkan malapetaka! Tapi status Tuan yang berbeda membuat mereka tak berani macam-macam dengan pejabat militer berpengaruh seperti Tuan. Mereka terpaksa mendatangi Tuan dengan membawa hadiah sebagai tanda menyerah. Uang ini intinya bermakna: Mohon Tuan berbesar hati dan jangan menggagalkan rencana mereka lagi. Hadiah tebal ini sebagai bentuk permohonan maaf. Prinsipnya, menerima suap berarti harus bekerja sama. Jika Tuan terima hadiahnya, tentu tak enak hati lagi untuk menghalangi mereka."
Xia Ya baru mendapat pencerahan setelah mendengar ini. Ia melototi Afrecarter, lalu tertawa terbahak-bahak: "Menarik! Sungguh sialan menarik! Rupanya aku ini masih kampungan. Ternyata ada belit-belit rumit seperti ini. Kalau bukan penjelasan dari veteran berpengalaman sepertimu, aku takkan pernah mengerti teka-teki yang mereka mainkan."
Sambil berbicara, dia kembali menatap koin emas di tanah, si orang picik tersenyum: "Sialan, ini kan cuma bayar uang perlindungan!! Baiklah! Lagipula Laozi hari ini hanya sedang iseng, tidak bermaksud mencari masalah dengan orang-orang ini, malah dapat rezeki nomplok tanpa alasan. Hmph... Sepertinya kalau Laozi kekurangan uang nanti, cukup perbuat kehebohan di kompetisi, pulang ke rumah dan tunggu mereka mengantar uang saja."
Afrecarter antara ingin tertawa dan menangis: "Dewasa... Ini, orang-orang ini licik dalam urusan pekerjaan, hal ini bisa dilakukan sekali tapi jangan diulang, tidak perlu bermusuhan dengan mereka hanya karena keuntungan kecil..."
Char tertawa terbahak-bahak, menepuk bahu Afrecarter: "Aku hanya bercanda. Orang-orang picik seperti ini, Laozi malah ingin menghindari sejauh mungkin."
※※※
Beberapa hari berikutnya, Char benar-benar merasa bosan. Di Kota Kekaisaran dia tidak punya teman, Jenderal Adrik dan si orang gemuk sudah pergi, Green juga lebih dulu berangkat ke County Moore untuk menjabat. Tinggal sendirian di ibu kota, rasanya panik karena kebosanan.
Kalau bicara kenalan... Kavhill mungkin bisa dihitung, tapi si kampungan ini bahkan kalau punya jantung macan tutul sekalipun, tetap tidak berani mengusik orang tua penuh teka-teki itu.
Setiap hari di pelataran, dia bersama Sharba dan Cato melatih Duoduo Luo dengan giat, membuat penyihir itu merintih kesakitan.
Untungnya kali ini Duoduo Luo mengesampingkan segala kemalasan, berlatih keras. Penyihir asli ini dalam beberapa hari latihan pedang-kuda, perlahan mulai menampakkan wujud layaknya prajurit.
"Lihat Duoduo Luo mengenakan zirah kulit sapi yang dibuat khusus untuknya (kalau pakai baju besi, mungkin dia tidak kuat mengangkat)."
"Sementara Char cukup dermawan, langsung memberikan selembar sisik naga kepada Duoduo Luo untuk dipakai di balik baju sebagai zirah pelindung jantung."
"Penyihir malang ini harus menunggang kuda sambil memanah, turun kuda lalu mengayunkan pedang, lengkap dengan persenjataan dan zirah kulit seperti membawa cangkang kura-kura - mana ada sisa keanggunan khas penyihir?"
"Sharba dan Cato yang berlatar belakang pasukan berkuda memang berwatak panas, kerap kali mengeluarkan amarah saat latihan."
"Hei! Duoduo Luo! Kau buta ya! Target sebesar itu tidak kau tembak, malah mengarah ke aku!!"
"Sharba memaki sambil menjelaskan bahwa anak panah uji tembak Duoduo Luo tadi meleset dari target dan nyaris mengenai dirinya yang berdiri sepuluh langkah di luar sasaran."
"Char tertawa terbahak-bahak di samping. Setelah latihan beberapa saat, Afrecarter dengan tekun mengajari Duoduo Luo beberapa teknik penghindar gesit dari Shadow Sword Art-nya."
"Sementara mereka semua sibuk melatih penyihir malang di halaman belakang, Soit datang memberi kabar dari depan: Utusan istana datang menyampaikan perintah."
"Char tertegun sebentar sebelum meninggalkan mereka dan menuju halaman depan. Di sana, dia melihat wajah familiar - utusan yang sama yang dulu datang memanggilnya untuk audiensi pertama di istana."
"Semua adalah kenalan, utusan istana kali ini sangat antusias, sama sekali tidak ada kesombongan seperti dulu, bahkan dengan hangat menyambut Char dengan pelukan dan jabat tangan, bahkan satu keping emas yang Char berikan mati-matian menolak menerimanya."
"Baron Char, kalau Tuan terus begini berarti menghina saya!" Utusan istana ini berpura-pura tersinggung: "Saya bekerja untuk Sang Kaisar, ke mana pun pergi tidak kekurangan uang receh. Saya benar-benar ingin berteman dengan Tuan, menghormati pahlawan hebat seperti Tuan. Kalau Tuan masih membawa-bawa uang, berarti Tuan meremehkan saya!"
Karena dia berpura-pura begitu, Char pun menarik kembali uangnya sambil tertawa lebar.
"Nah, Sang Kaisar memutuskan tiga hari lagi, yaitu di hari pertama musim semi, akan berburu di hutan timur Kota Kekaisaran. Yang diundang kali ini adalah anggota Dewan Bangsawan dan para jenderal kepercayaan di Kota Raja. Sang Kaisar bahkan secara khusus menambahkan nama Tuan dalam daftar! Baron Char, selamat! Setiap tahun, orang yang diundang ke acara berburu selalu merupakan pejabat tinggi yang dipercaya Kaisar. Usia Tuan memang masih muda, tapi baru datang ke ibu kota sudah mendapat perhatian khusus dari Sang Kaisar. Masa depan Tuan sungguh tak terbatas! Sudah puluhan tahun Sang Kaisar bertahta, untuk seorang bangsawan muda seperti Tuan diundang berburu, ini bisa dibilang yang pertama kalinya!"
Utusan istana ini kembali memuji beberapa patah kata, mengeluarkan sebuah lencana emas: "Ini adalah lencana akses Turnamen Berburu. Sesuai peraturan, dengan status Baron Anda, hanya boleh membawa dua orang pengawal..." Sambil tersenyum, sang utusan berbisik pelan: "Sang Kaisar di masa mudanya menggemparkan negeri dengan prestasi militer, sangat mengagumi pahlawan yang gagah berani. Dengan kemampuan seperti Tuan, jika di Turnamen Berburu nanti bisa menampilkan kewibawaan sepenuhnya, pasti akan disukai Sang Kaisar! Kesempatan langka ini, manfaatkan dua hari ini untuk berlatih keras teknik memanah dan menunggang kuda."
Setelah utusan istana pergi, Char memandang lencana emas di tangannya, terdiam sejenak.
Turnamen Berburu?
Sepertinya acara berkumpulnya para pejabat dan bangsawan. Untuk apa Kaisar memanggil anak desa sepertiku?
Setelah kembali, ia berdiskusi dengan para anggota. Sayangnya baik Sharba maupun Cato yang berasal dari kalangan biasa, meskipun Afrecarter pernah melihat dunia, mana mungkin memahami pertemuan elit lapisan atas seperti ini? Untuk sementara, mereka tidak bisa mencapai kesimpulan.
Pada malam hari, justru janda pria kepala plontos Kevin, Yulia, yang melihat kegelisahan Char saat makan malam. Setelah bertanya beberapa kali, Char akhirnya bercerita. Yulia merenung sejenak sebelum berkata: "Char, Kaisar mengapresiasimu. Meski aku tak tahu alasannya, tapi jika dia mengapresiasimu, berarti dia menyukai kualitas yang ada padamu sekarang. Jadi kurasa, kau tak perlu berpura-pura. Tunjukkan jati dirimu yang asli saat itu tiba. Mungkin itu cara terbaik."
Char tersentak, lalu tertawa terbahak-bahak: "Benar! Yulia, kau benar! Laozi tak takut! Suruh pergi ya pergi, suruh minum alkohol dan makan daging, Laozi akan makan sepuasnya! Suruh berburu... Ha ha ha! Bukankah itu keahlian lamaku? Para jenderal mungkin lebih ahli bertarung, tapi soal berburu, siapa yang lebih hebat dari Laozi?!"
Sambil berkata demikian, dia memandang Yulia yang masih murung meski perlahan mulai pulih. Kehamilannya membuatnya kembali bersemangat. Meski tak sering tertawa, pola makannya sudah normal kembali, membuat Char lega. Bagaimanapun, persaudaraan pria kepala plontos itu padanya sungguh tulus. Karena dia mati untukku, aku harus melindungi janda dan anak yatimnya dengan segala cara!
※※※
Tiga hari kemudian, saat perburuan musim semi dimulai, pasukan pengawal kerajaan datang menjemput Char pagi-pagi sekali.
Char menunjukkan lencana emas, membawa Sharba dan Cato sebagai pengawal. Setelah berpakaian baru, dia segera berangkat bersama tim.
Hari ini Char mengenakan set zirah terbaiknya - set yang diperoleh dari pemerasan di markas besar wilayah operasi. Tiga kuda perang kelas atas juga disiapkan, masing-masing satu untuk mereka. Zirah mengilap yang dipoles hingga berkilau, pelana kuda dipasangi tombak berkuda dan garpu api di tempat pedang biasanya. Busur berkumpul pemberian Guruo dari Landis tergantung di punggungnya, sementara kantong kulit berisi dua puluh anak panah besi penembus zirah terikat di belakang pelana!
Si kampungan dengan postur gagah perkasa ini tampak semakin garang setelah mengenakan zirah. Rambut hitam panjangnya diikat sederhana, wajahnya yang beralis tebal dan bermata besar memancarkan aura jenderal lapangan yang terbentuk di medan perang. Duduk tegak di atas kuda perang tinggi besar, tatapannya menggetarkan penuh aura pembunuh!
Bahkan Sharba yang gagah di sampingnya terlihat kurang greget dibandingkan karisma militer Char. Cato menatap Char lalu tiba-tiba menghela napas.
Sharba mengerutkan kening: "Hei penyelundup, mengeluh apa?"
Cato tertawa, menusuk Sharba: "Hei, banteng, lihat penampilan Char mirip... dulu, saat kita pertama kali bertemu Jenderal Adrik! Saat itu, usia sang Jenderal belum setua sekarang, namun aura energinya yang perkasa sudah membuat siapapun yang memandang langsung merasa segan."
※※※
Lokasi perburuan kerajaan terletak di taman timur Osgilia, properti turun-temurun keluarga kerajaan. Jaraknya sekitar setengah hari perjalanan dari kota Osgilia, atau dua jam dengan kuda cepat. Di kaki gunung terdapat hutan lebat yang dilindungi secara alami oleh aliran sungai kecil.
Menyusuri sungai memasuki hutan ini, atmosfer pengamanan yang ketat segera terasa. Dalam sekejap, Char telah melihat tiga patroli berkuda pengawal kerajaan yang bersenjata lengkap dan siaga penuh!
Di pinggir hutan telah didirikan perkemahan besar layaknya markas militer. Tenda komando pusat dikelilingi kompleks kemah yang mampu menampung ribuan pasukan. Tampaknya kehadiran Kaisar memang membutuhkan pengawalan luar biasa.
Di area tengah perkemahan terdapat lapangan luas dikelilingi bendera elang. Pasukan pengawal kerajaan berjaga rapat mengitari lokasi tempat para bangsawan undangan kerajaan telah berkumpul untuk acara perburuan.
Meskipun Char sudah mengenakan zirah paling mengilap, saat tiba di sini di antara para bangsawan terkemuka dan perwira penting pasukan dengan pakaian mereka yang satu lebih megah dan mencolok dari yang lain, Char tiba-tiba kembali menjadi si kampungan yang tidak mencolok.
Zirah yang dikenakannya hanyalah zirah standar tingkat jenderal pasukan, namun di tempat ini jelas terlihat seperti pakaian seorang pengawal.
Usianya masih muda, meski sudah masuk ke dalam, di antara para bangsawan muda berbaju sutra yang tidak sabar dan penuh semangat, siapa yang akan memperhatikan Char? Bahkan saat melewati mereka, orang-orang hanya mengira dia sebagai perwira pengawal kerajaan.
Orang-orang yang berdiri di sini semuanya bergelar Marquis, Pangeran, bahkan Adipati yang menjadi fokus perhatian. Seorang Baron kecil seperti dirinya tidak dihiraukan, tak ada yang bertanya siapa dia sebenarnya.
Beberapa anak muda sebaya Char yang sesekali terlihat, semuanya berkelas tinggi dengan sikap aristokrat, membentuk lingkaran eksklusif sendiri tanpa memedulikan orang lain.
Char berdiri di pinggir mengamati beberapa saat tanpa bicara. Dua pengawalnya, Sharba dan Cato, sudah dibawa pergi karena tak berhak berada di sini.
Setelah menunggu sebentar, terdengar bunyi terompet militer. Semangat para hadirin langsung berkobar!
Mendengar suara derap kuda dari luar area perburuan, sekelompok pasukan berkuda mendekat. Di barisan depan terdapat seekor kuda perang hitam pekat yang gagah perkasa, jelas merupakan kuda pacu langka pilihan dari sepuluh ribu ekor. Kuda itu berlari kencang dengan kaki terangkat tinggi, namun pelananya tetap stabil. Saat tiba di depan para hadirin, sorot matanya yang tajam memancarkan aura wibawa yang tak terbantahkan!
Penunggang kuda itu tak lain adalah Cantos "Kaisar Tombak Berkuda"!
Sang Kaisar mengenakan jubah katun bermotif bunga dengan syal tebal dari bulu rubah. Meski di balik jubahnya tersembunyi baju zirah lentur, kelelahan di wajahnya tak bisa disembunyikan, penampilan sakitnya sudah tak bisa disembunyikan lagi. Meski teknik berkudanya masih mahir, saat turun dari pelana, ia sudah membutuhkan bantuan orang untuk ditopang.
Di belakang Sang Kaisar, seorang pemuda berambut pirang yang tampan dan penuh aura bangsawan mengikuti dengan ketat. Setiap gerak-geriknya penuh kewibawaan dan tata krama, mengenakan zirah bergaya Paladin kuno yang megah. Rambut pirangnya berkibar-kibar dibawah helm, dengan sarung tangan putih bersinar - tak lain adalah Yang Mulia Pangeran Garcia, sang Putra Mahkota.
Di belakang mereka, sekelompok prajurit berkuda dengan aura maut mengikut rapat. Begitu melihat pasukan ini, tiba-tiba hati Char menjadi dingin!
Ia tak menyadari bahwa pasukan berkuda ini adalah "Pengawal Senja" yang pernah ia temui di Padang Api Liar! Pasukan bunuh diri paling loyal di bawah komando langsung Sang Kaisar!
Setelah Kaisar Tombak Berkuda turun dari kuda, ia berdiri di platform tinggi. Matanya menyapu para hadirin di bawah—semua adalah bangsawan kerajaan yang setia pada kekaisaran, termasuk beberapa jenderal berkuasa dari Faksi Elang. Sayangnya, pemimpin spiritual Faksi Elang, Adipati Minas, yang sudah tua dan sakit, absen dalam perburuan kali ini.
Di atas platform, sorot mata sang Kaisar berkedip sejenak. Jelas-jelas di ujung kerumunan, ia melihat pemuda yang dia apresiasi—Char berdiri di ujung paling akhir, menjaga jarak dengan bangsawan di depannya. Orang-orang lain pun tidak menghiraukan perwira muda tak mencolok ini, hanya mengira dia sebagai semacam wakil jenderal Pengawal Kekaisaran.
Melihat Char sengaja menjauhkan diri dari kelompok bangsawan itu, justru muncul kepuasan dalam hati sang Kaisar.
"Bagus! Meski pertama kali datang ke acara seperti ini, si anak tahu batas. Tidak berusaha menjilat atau mencari koneksi. Tidak buruk!"
Setelah membersihkan tenggorokan, sang Kaisar bersuara serak dengan ucapan singkat: "Perburuan hari ini ikuti protokol biasa! Tuan-tuan, tunjukkan usaha terbaik! Para pemuda berbakat dari berbagai keluarga, jika ada yang menonjol, hadiah tak akan kusayangkan! Pergilah! Tunjukkan semangat kepahlawanan Bizantium kita!"
Para bangsawan muda di bawah sudah menggosok-gosokkan tangan tak sabar. Mendengar kata-kata Kaisar, mereka serentak menjawab dengan gemuruh. Beberapa yang sudah dapat nasihat dari senior keluarga langsung ingin seolah punya sayap di punggung, melompat ke pelana kuda untuk memamerkan kegagahan dan keterampilan bela diri mereka, menguasai seluruh arena dan menjadi pusat perhatian.
Yang Mulia Pangeran Garcia tetap terdiam, berdiri di belakang kaisar dengan sikap yang penuh wibawa.
Kemudian, para perwira pengawal segera mengibarkan bendera elang. Setelah tiupan terompet bergema, perburuan segera dimulai!
Kaisar Cantos turun dari podium, dengan bantuan squire-nya menaiki kuda dan langsung menuju hutan. Para bangsawan bergegas ke tepi area untuk mengambil kuda masing-masing, menyusul rombongan.
Awalnya semua tetap dalam formasi rapat di belakang Kaisar Tombak Berkuda, karena menurut tradisi, panah pertama harus ditembakkan oleh Sang Kaisar sendiri!
Di dalam hutan, gemuruh derap kuda pengawal berkuda yang sedang patroli terdengar samar. Para penunggang khusus dengan tali laso dll sibuk mengusir hewan-hewan ternak dan mengarahkan buruan ke dekat lokasi Yang Mulia.
Proses pengusiran ini memperhatikan tradisi: buruan harus berukuran sedang - tidak terlalu besar/berbahaya, juga tidak terlalu kecil/tidak menarik.
Bayangkan jika harimau liar sampai mendekati Yang Mulia dan melukai-Nya - itu akan menjadi lelucon memalukan! Tapi kalau cuma kelinci berbulu abu-abu... Meski berhasil diburu, mana pantas seorang kaisar membanggakan hasil buruan seekor kelinci?
Jadi, dalam ronde ini, karena digiring, terlihat beberapa ekor rusa melompat keluar dari hutan, tiba di celah semak-semak yang jauh dari Kaisar Tombak Berkuda. Beberapa rusa itu memandang panik ke arah para hadirin di kejauhan sambil mengangkat kepala.
Kaisar Tombak Berkuda menarik napas dalam-dalam, melambaikan tangan. Pelayan di sampingnya segera memberikan busur panjang berwarna emas. Sang Kaisar fokus menarik busur - Bung! Sebuah anak panah melesat. Tapi karena sudah tua dan lemah fisik, ditambah diganggu penyakit belakangan ini, keperkasaan "Kaisar Tombak Berkuda" yang dulu berjaya di medan perang selatan-utara tak lagi tersisa.
Anak panah itu melenceng, Dor! Menancap di batang pohon samping. Rusa itu langsung melompat ke samping dengan gesit.
Para pengiring diam seribu bahasa menyaksikan Kaisar mempermalukan diri. Tak satu pun berani bersuara, hanya saling pandang tak mengerti.
Di saat genting itu, Garcia di samping tersenyum lembut. Sebagai Putra Mahkota, dialah yang harus membantu ayah keluar dari situasi canggung ini. "Ayah terlalu rendah hati, tak mau pamer di depan umum..." ujarnya santai sambil mengambil busur, "Ha! Biar aku yang menembak rusa untuk Ayah!!"
Putra Mahkota sendiri mengambil busur emas yang indah dari pelana kudanya. Saat hendak membuka busur, Kaisar Tombak Berkuda tiba-tiba menggeleng. Busur panjang di tangannya menyentuh lengan Garcia: "Tidak perlu."
Kaisar tiba-tiba menoleh, memandang kerumunan di belakangnya. Kilasan aneh terlihat di matanya: "Di mana Baron Xia Ya!!"
？？？！！！
Para hadirin serentak terdiam! Baron Xia Ya? Siapa yang dimaksud Sang Kaisar?
Rupanya undangan untuk Xia Ya hanyalah tambahan terakhir Kaisar. Sampai saat ini para bangsawan yang hadir bahkan belum mengetahuinya!
Xia Ya yang mendengar panggilan Kaisar awalnya tertegun, lalu segera mengendarai kuda mengitari kerumunan. Dari atas pelana ia memberi hormat militer: "Paduka, saya di sini."
Kaisar memandang Xia Ya. Tampilan sang jenderal yang sederhana - zirahnya bersih tanpa kemewahan - membuatnya berkenan. Namun raut wajahnya tetap datar: "Kudengar kau berani bertarung, bahkan melukai Hasting Odin! Bagus!"
Telunjuknya menuding rusa di kejauhan. Nada suara Kaisar semakin tegas, ekspresinya kini menyembunyikan ribuan makna. Sorot matanya tiba-tiba berpendar terang, aura wibawanya menggelegar saat menatap Xia Ya:
"Baron Xia Ya! Panah rusa itu untukku!!!"
※※※
Bung!!!
Perintah Kaisar Tombak Berkuda langsung mengguncang audiensi!
Sang penguasa menolak Putra Mahkota yang hendak mewakili, malah memberikan kehormatan ini pada... hmm, Xia Ya?
Jenderal legenda yang dikabarkan mengalahkan Hasting?!
Saat ini, para pengamat yang cerdik sudah mulai menyadari besarnya makna peristiwa ini!
Tindakan Sang Kaisar seperti ini jelas-jelas membantu Char mencuatkan namanya secara telanjang bulat!! Perkataan yang keluar dari mulut Kaisar ini akan menentukan bobot Char di masa depan...
Seketika, sorotan mata penuh emosi kompleks tertuju pada sosok perwira muda itu.
Char tetap tenang, menatap Kaisar dengan seksama. Dari sorot mata sang penguasa, ia melihat keteguhan hati. Perlahan Char mengangguk: "Baik! Perintah dilaksanakan!"
Kaisar tertawa terbahak: "Lakukan dengan gemilang! Jangan sampai mengecewakanku!"
Mata Char berbinar. Ia menatap Kaisar dalam-dalam sebelum melepas Busur Juxiao dari punggungnya. Desain busur panah besar yang unik ini langsung menarik perhatian sang Kaisar yang mahir seni bela diri. Bahkan beberapa jenderal Faksi Elang yang hadir, yang menganggap Char sebagai sekutu, kini memandangnya dengan penuh harap.
Char menggenggam busur tanpa mengambil anak panah. Dengan teriakan, ia mengendarai kuda mengejar rusa itu!
Rusa di kejauhan sedang mengangkat kepala ketika tiba-tiba melihat Char mendekat. Hewan itu langsung lari kencang. Dari atas kuda, Char dengan sengaja pamer dengan menarik tali busur...
Bung!!!
Di atas senar kosong, semburan energi melesat! Terdengar decitan "cittt", semak di depan rusa yang sedang berlari langsung terbelah oleh energi! Jerami beterbangan! Rusa itu panik berbalik arah, Char sudah menghadang di depannya, sekali lagi menarik tali busur!!
Semak di sisi kiri rusa juga terbelah oleh energi, kali ini tidak bisa melarikan diri, Char sudah sampai di depannya! Si kampungan di atas kuda, membungkuk perlahan, meregangkan tubuh, langsung mencengkeram tanduk rusa. Dengan tenaganya yang luar biasa, dia mengangkat rusa itu dan melemparkannya ke tanah, kepala rusa langsung dipelintir hingga patah!
Saat ini kawanan rusa sudah bubar, Char baru mengeluarkan anak panah besi penembus zirah, memasangnya di busur, fokus memandang...
Seekor rusa jantan paling gagah sedang berlari di balik batang pohon besar...
Char menarik napas dalam, kedua lengannya bergetar! Busur Juxiao langsung ditariknya sampai melengkung seperti bulan purnama!!!
Bung!!!!
Desingan ini terdengar jelas bahkan oleh orang-orang yang jauh di kejauhan!! Terlihat kilatan hitam seperti petir melesat, cahaya hitam itu langsung melubangi dua batang pohon besar yang menghalangi! Batang pohonnya menunjukkan lubang sebesar telur!
Cahaya hitam menembus dua pohon besar, langsung menghujam tubuh rusa jantan itu. Rusa terlempar akibat kekuatan dahsyat anak panah, jatuh jauh di tanah tepat di depan kuda Kaisar Tombak Berkuda!!
