Pernyataan terakhir ini sungguh menggemparkan, kontennya benar-benar membuat ngeri!
Sejak berdirinya Kekaisaran seribu tahun silam, melalui berbagai dinasti, tetapi baru kali ini seorang Kaisar Tombak Berkuda secara terbuka menjanjikan gelar... Adipati??! Pada seorang pemuda di bawah dua puluh tahun?!
Meski sistem pemberian gelar berdasarkan jasa memang hukum turun-temurun Kekaisaran Bizantium, namun ada perbedaan besar-kecilnya jasa. Char yang belum genap dua puluh tahun ini baru saja diangkat sebagai Baron (bahkan pengukuhan resminya pun belum dilakukan), tapi Sang Kaisar langsung menjanjikan gelar Adipati di depan umum...
Contoh seperti ini... bukan tidak ada! Ada! Memang ada! Namun di antara para hadirin yang terkejut, ada yang berpikir keras, merenung cukup lama. Sejak berdirinya kerajaan, sosok yang masih muda namun telah menumpahkan jasa gemilang dengan status biasa, lalu diangkat menjadi adipati oleh kaisar yang begitu mempercayainya... memang ada satu orang.
Osgilia! Adipati Tulip!
Meski gelar kebangsawanan hanyalah jabatan simbolis yang tak sebanding dengan kekuasaan nyata, kerajaan kadang memiliki bangsawan tinggi bergelar mulia namun tanpa wewenang. Tapi... bagaimanapun, kaisar yang dengan satu kata langsung menganugerahkan gelar adipati... sungguh terlalu mengejutkan!!
Namun ada juga yang bersikap schadenfreude—Char ini pasti akan celaka!
Inilah yang disebut keserakahan! Gelar adipati yang dilempar kaisar ini membeli kepala Hasting! Siapakah Hasting? Jenderal Perang Nomor Satu pasukan Odin! Sejak kemunculannya yang dramatis, tentara Bizantium terus menderita! Banyak jenderal-jenderal hebat, prajurit garang, dan petarung ulung yang akhirnya tumbang di tangan Hasting!
Ingin menukar gelar adipati dengan kepala Hasting... Hmph, si anak muda ini pasti mencari masalah sendiri! Bisa jadi sebelum berhasil membunuh Hasting, malah kepalanya sendiri yang terpenggal!
Namun ada juga yang berpikir lebih dalam...
Selain janji gelar adipati, Sang Kaisar juga memberi syarat: dalam tiga tahun, bunuh 30.000 orang Odin, baru akan diangkat menjadi pangeran!
Pangeran, meski tak sejaya Adipati, tapi begitu menjadi Pangeran, bisa dibilang telah memiliki hak untuk memasuki lingkaran inti hierarki kekuasaan Kekaisaran!!
Hasting sulit dibunuh, tapi membunuh 30.000 orang Odin dalam tiga tahun... sepertinya tingkat kesulitannya jauh lebih rendah. Apalagi... Hmph, di kalangan tentara, praktik pembunuhan sembarangan dan merebut jasa militer sudah menjadi rahasia umum! Hanya saja tidak tahu apakah Char ini termasuk tipe orang yang tak punya belas kasihan.
Jika dia kejam, mengerahkan pasukan untuk membantai warga, dalam tiga tahun mengumpulkan 30.000 kepala manusia, bukan tidak mungkin dilakukan! Bahkan jika dia lebih berbelas kasihan, tidak membantai warga, tapi membeli budak Odin dan kepala manusia dengan uang... dibandingkan gelar Pangeran, tetap merupakan transaksi yang menguntungkan.
Berbagai pikiran berkelebat, tapi di bawah wibawa Kaisar, para hadirin hanya bisa membungkuk serempak. Kaisar Tombak Berkuda memandangi para bangsawan yang mengangguk patuh, sang kaisar tua tertawa terbahak sebelum terjatuh ke belakang di kursinya, seketika dengkuran keras terdengar dari sang pemabuk yang tertidur...
Kaisar Tombak Berkuda segera diangkat oleh squire. Kepergian kaisar membuat para hadirin menjadi lebih santai. Seketika, mereka mengerumuni Char. Banyak yang mengangkat piala, memberi selamat atas apresiasi kaisar. Yang dikenal maupun tak dikenal, berniat baik atau jahat, Char sulit membedakannya dalam sekejap.
Akhirnya si kampungan masih memiliki tiga poin kewarasan. Dia tahu di antara orang-orang ini mungkin banyak yang menyimpan rasa iri. Dirinya yang tidak berpengalaman, jika sampai sembarangan bicara dalam acara tingkat tinggi seperti ini, bisa saja terkena serangan terbuka atau licik. Dengan ide mendadak, dia mengangkat beberapa gelas besar dan terus minum seperti kerbau, namun menolak mengucapkan sepatah kata pun.
Dia berpura-pura bersikap kasar, membuat orang lain tak bisa berbuat apa-apa. Beberapa jenderal dari Faksi Elang yang memperhatikan sikap Char, dalam hati tertawa: "Anak muda ini tahu cara menyembunyikan kelemahannya."
Ternyata, setelah menghabiskan beberapa gelas, Char sengaja terjatuh ke belakang pura-pura mabuk berat. Pelayan yang sudah standby segera mengangkatnya keluar. Cato dan Sharba yang menunggu di luar aula segera menjemput Char kembali.
Malam itu mereka berkemah di area luar lapangan berburu. Meski berstatus Baron, Char yang masih muda dan rendah pangkat hanya mendapat tenda terpisah di pinggiran perkemahan, dekat dengan markas penjaga pengawal kerajaan——hal ini jelas menunjukkan hierarki kedekatan dengan keluarga kerajaan. Semakin tinggi pangkat, tendanya semakin dekat dengan tenda emas Kaisar. Sedangkan Char... masih jauh panggang dari api.
Meski berpura-pura mabuk, hari itu Char memang banyak minum. Setelah kembali ke tenda, dia langsung tertidur pulas.
Keesokan paginya, Char langsung bangun saat mendengar suara terompet militer. Setelah membersihkan diri dengan air jernih di dalam tenda, dia mengenakan zirah dan keluar pintu.
Di luar, cahaya fajar mulai merekah, langit setengah abu-abu setengah putih. Sebagian besar perkemahan masih terbenam dalam keheningan. Jelas para bangsawan berpesta pora hingga larut tadi malam. Pada titik ini, sebagian besar orang masih belum bangun.
Tenda tempat Char tinggal berada di tepi paling pinggir. Terbangun oleh suara latihan pagi pasukan pengawal kerajaan di sebelahnya. Setelah bangun, dia melihat di pinggiran perkemahan, tim demi tim pengawal kerajaan telah memulai latihan pagi!
Pasukan Pengawal Kerajaan adalah satuan tentara terpenting yang dikuasai keluarga kerajaan. Personilnya dipilih dari pasukan elit korps reguler, tidak hanya memiliki kualitas individu luar biasa, tapi juga latar belakang dan silsilah keluarga setiap orang telah melalui penyaringan ketat.
Dari pandangan Char saat ini, memang luar biasa! Tim-tim pengawal kerajaan yang sedang berlatih ini benar-benar pasukan kuat dan kuda perkasa - Belum lagi, di Kota Kekaisaran yang makmur ini mereka tetap waspada di tengah kedamaian. Latihan pagi-pagi sekali ini menunjukkan disiplin militer yang tetap tegak - Hanya poin ini saja sudah membuat orang tak bisa meremehkan.
Char berdiri di samping sambil menatap latihan Pasukan Pengawal Kerajaan yang terbagi menjadi latihan infantri dan kavaleri. Latihan infantri hanya berupa formasi barisan dan simulasi formasi tempur, sedangkan latihan kavaleri membuat Char tak bisa menahan gejolak emosi — sebagai mantan Korps Ketiga Belas, dia memang memiliki kecintaan khusus pada pasukan berkuda. Melihat kavaleri Pengawal Kerajaan ini berlatih dengan formasi rapi, keterampilan berkuda yang mumpuni, serta mensimulasikan beberapa formasi serangan frontal dan manuver pengepungan, meski hanya latihan, jelas terlihat sebagai pasukan elite yang terlatih dengan baik.
Hanya saja... Setelah mengamati beberapa saat, Char mulai merasakan sesuatu yang aneh.
Memang benar Pasukan Pengawal ini memiliki prajurit perkasa dan kuda tangguh, dilengkapi persenjataan yang jauh lebih baik satu level dibanding korps reguler yang pernah dia temui. Latihan formasi mereka terampil, semangat saat simulasi pun menggebu...
Tapi... entah mengapa, dia merasa ada sesuatu yang kurang dari pasukan ini.
Si Kampungan merenung sejenak sebelum akhirnya menyadari titik masalahnya.
Benar, ada yang hilang... aura mengerikan!!
Aura mengerikan ini tak kasat mata, namun hanya mereka yang pernah merasakannya secara langsung yang akan paham!
Bahkan menurut pengalaman Char di Resimen Kavaleri ke-13, manuver penyerbuan dan taktik pengepungan pasukan berkuda mereka sebenarnya tak serumit dan seketat Pasukan Pengawal ini.
"Tapi saat pasukan kavaleri Resimen Kavaleri ke-13 mulai menerjang, aura pembunuhan itu langsung terasa! Ini bukanlah sesuatu yang ilusif, melainkan daya tarik karismatik sejati yang ditempa dari gunung mayat dan lautan darah!! Itu adalah keberanian dan keganasan bawaan yang tertanam dalam tulang sumsum!"
Tiba-tiba dia teringat sebuah kalimat yang pernah didengarnya di Korps Ketiga Belas.
"Mengukur apakah seorang prajurit adalah veteran bukan dilihat dari lamanya dia berdinas! Seorang prajurit, meski baru tiga hari masuk dinas, asal pernah mengalami pertempuran sengit yang mempertaruhkan nyawa, maka dia sudah layak disebut veteran! Sebaliknya, meski sudah tiga tahun berdinas dan berlatih setiap hari, jika belum pernah ke medan perang, tetap saja hanya dianggap telur mentah."
"Wajar saja," gumam Char pelan, "Pasukan Pengawal ini bertahun-tahun berkemah di Kota Kekaisaran, mana ada kesempatan mengalami pertempuran? Meski terlatih dalam latihan, tapi tanpa aura mengerikan, tak bisa dianggap pasukan elit sejati."
Tak lama kemudian, Sharba dan Cato juga sudah bangun dan keluar dari tenda. Berdua berasal dari Tentara Besi, sudah terbiasa dengan kehidupan markas. Melihat Char juga sudah berpakaian rapi, ketiganya saling tersenyum. Memandang ke arah perkemahan bangsawan yang masih sunyi seperti dalam mimpi di kejauhan, ketiganya menunjukkan ekspresi penghinaan.
Justru suara latihan Pasukan Pengawal ini membuat ketiganya merasa lebih akrab.
Segera Char dan Sarbacane bertiga mengeluarkan pedang-pisau, langsung memulai latihan di depan tenda. Meski tidak dalam pasukan, latihan pagi adalah agenda harian yang tak pernah terlewat. Mereka berlatih teknik pedang dan pertahanan-serangan sejenak, lalu Sharba dan Cato berdua menyerang Char. Suara PING PANG terdengar sementara mereka berkelahi, sampai ketiganya berkeringat deras dan merasa lega. Aroma alkohol dari semalam akhirnya hilang sama sekali.
Meski Kaisar Tombak Berkuda tidak menyaksikan langsung, kegiatan Char berlatih bela diri pagi itu dengan pengawal di perkemahan dilaporkan diam-diam kepada kaisar. Bangun mendekati tengah hari, kaisar merasa sangat terharu, yakin tidak salah pilih. "Anak muda ini meski di ibu kota tetap menjaga jiwa prajurit, benar-benar bakat yang bisa dibentuk."
Pagi itu kaisar masih tidur pulas karena mabuk, sehingga semua bebas beraktivitas. Char yang kemarin terus mendampingi kaisar akhirnya bisa berburu. Sebagai mantan pemburu, tangannya sudah gatal. Dia ajak Sharba dan Cato berkuda ke hutan. Hasil setengah hari pun cukup melimpah.
Char berburu tidak hanya mengandalkan panah. Dia menunjukkan semua kemampuannya, melompat-lompat di hutan, menggali sarang dan memasang jebakan. Hingga pagi, bahkan belum melepaskan banyak anak panah, hasil buruannya sudah jauh melampaui gabungan Sharba dan Cato.
Berbeda dengan mereka, meski Sharba dan Cato telah bertahun-tahun berdinas di Divisi Ketiga Belas dan lama tinggal di alam liar, keterampilan survival mereka masih kalah jauh dibanding Char yang merupakan pemburu gunung-hutan sejati.
Tanpa kehadiran bangsawan-bangsawan yang sok gaya kemarin, ketiganya menjadi lebih leluasa. Mereka dengan bebas menunggang kuda, mengejar buruan di tengah hutan.
Setelah lama menjelajah, tiba-tiba mata Char yang tajam menangkap bayangan putih melesat secepat kilat di antara pepohonan! Char langsung berseru: "Rubah salju!!"
Rubah salju biasanya hanya ditemukan di daerah utara yang beriklim dingin. Bulunya putih bersalju, sangat langka. Ditambah sifatnya yang licik dan waspada, bahkan pemburu terhebat pun sulit menangkapnya. Karena itu, kulit rubah salju sangat mahal harganya, dan para bangsawan berbangga bisa mengenakannya!
Meski Char tahu tentang rubah salju, dia belum pernah berhasil memburunya di Padang Api Liar. Melihat penampakannya sekarang, darah pemburunya langsung mendidih. Dengan teriakan, dia dan dua rekannya segera mengejar dengan kuda.
"Dia menolak melepaskan panah, khawatir merusak bulu rubah. Dengan gigih ia berkuda mengejar, berusaha menghabiskan stamina rubah salju itu. Rubah salju ini awalnya ditangkap dari utara oleh penjaga taman kerajaan, lalu dilepasliarkan di sini untuk hiburan berburu bangsawan istana. Hewan ternak seperti ini memang lebih sedikit ambisinya dibanding hewan liar asli, sifat alaminya sudah banyak tumpul. Dikejar tiga orang—, akhirnya rubah itu mulai kelelahan.
"Bubar ke kiri-kanan! Kepung itu!"
berseru. dan yang berasal dari pasukan berkuda, skill berkudanya tak perlu diragukan. Mereka langsung membubar, melakukan manuver dari samping.
sendirian terus mengejar. Si binatang kecil itu melompat-lompat di antara semak. terburu-buru keluar tanpa membawa anjing pemburu atau elang. Saat ini, seperti singa mengejar kelinci, tenaganya tak tersalurkan.
Setelah pengejaran panjang, kaki mulai licin. Tak terasa sudah seberapa jauh masuk ke dalam hutan. Setelah berlari cukup lama, bahkan bayangan dan di kiri-kanan sudah menghilang. Di hatinya justru tidak panik, malah semangatnya berkobar: Hari ini pasti harus menangkap si binatang ini!
Sepanjang jalan, dia terus menarik busur dan melepaskan panah ke kiri-kanan, bukan untuk melukai rubah, melainkan untuk mencegahnya kabur ke samping. Syukurlah Char membawa sekantong panah bulu angsa Normal saat keluar, jika tidak, panah penetrasi zirah besi yang boros energi ini akan terlalu mahal untuk dikonsumsi.
Dalam pengejaran ini, rubah di depan sudah berlari hingga lidahnya terjulur, kecepatannya semakin melambat. Char gembira, tiba-tiba melihat tanah di depan mencuat membentuk bukit kecil. Saat menunggang kuda mengejar, pemandangan terbuka di hadapannya: hutan di sekitarnya menyebar ke kiri-kanan, memperlihatkan danau yang tenang.
Danau ini terkepung di dalam Taman Kekaisaran, luasnya tidak terlalu besar dengan radius sekitar ratusan meter. Permukaannya tenang seperti cermin, airnya hijau zamrud bagai giok raksasa yang tertanam di antara hutan dan pegunungan.
Rumput hijau di tepiannya tetap subur meski di masa transisi musim dingin ke semi, tanpa tanda kerusakan sama sekali, malah penuh dengan harapan hidup yang berlimpah.
Yang membuat Char terkejut adalah, di tepi danau itu ternyata berdiri seorang manusia!
Seorang perempuan berdiri di tepi danau, mengenakan jumbai putih bersalju. Jumbai itu seolah terbuat dari beludru, dipakai di tubuhnya yang penuh aura bangsawan. Perempuan itu menyamping ke arah bawah, menatap air danau dengan rambut panjang biru yang terurai. Hanya di dahinya terdapat lingkaran emas, kulitnya seputih salju. Meski jumbainya longgar, namun masih memperlihatkan lekuk tubuh yang anggun.
Meski konsep estetika Char masih agak kabur saat ini, namun setelah pengalamannya ke tempat hiburan malam bersama Ruhr Green, ia mulai menyadari bahwa dirinya mungkin telah dikibuli orang tua itu - konsep cantik dan jeleknya terbalik. Hanya kebiasaan bertahun-tahun sulit diubah seketika... Perempuan di tepi danau itu berdiri tegak ditiup angin, bagaikan dewi dalam kabut asap. Bagi pria mana pun yang melihatnya, pasti akan terpana. Tapi Char hanya terdiam sejenak sebelum mengabaikannya.
Xia Ya juga tak sempat memikirkan mengapa ada perempuan di taman kerajaan ini. Pikirannya hanya tertuju pada rubah salju itu. Sepanjang perjalanan pengejarannya, beberapa koin emas sudah siap di tangannya. Melihat rubah itu mulai melambat, tiba-tiba tangannya melepas beberapa koin emas yang berhamburan bagai hujan cahaya keemasan. Meski bidikannya biasa saja, Tuan Besar Xia Ya yang kaya raya ini menggunakan emas sebagai senjata - sekali serang langsung menyapu area luas. Rubah itu tak sempat menghindar, dua koin emas menghujam tubuhnya hingga terguling di tanah. Xia Ya tertawa lebar, mengendarai kudanya mendekat dan membungkuk untuk mengambil rubah itu. Namun ternyata binatang ini pura-pura mati! Begitu Xia Ya berhenti di dekatnya, si rubah tiba-tiba melompat bangkit dan berlari kencang ke arah perempuan di tepi danau.
Perempuan itu kaget. Rubah salju itu menyelinap masuk ke pelukannya dengan gesit, hanya menyembulkan kepala berbulunya. Sepasang mata bundar waspada menatap Xia Ya, sementara moncong kecilnya mengeluarkan rintihan "jiu jiu".
Xia Ya mulai pusing. Ia turun dari kuda dan melangkah gagah ke tepi danau, menghadap perempuan itu. Dari jarak dekat ini, barulah terlihat jelas rupa perempuan tersebut.
"Penampilannya tampak baru berusia sekitar awal dua puluhan tahun, paling hanya dua atau tiga tahun lebih tua dari Char. Sepasang mata besar yang jernih bagai air musim gugur, meski di dalamnya tersirat kabut kesedihan——hanya dengan sepasang mata ini saja, sudah cukup membuat orang melupakan bagian lain dari rupanya!
Bukan berarti wajahnya buruk rupa, dari sudut pandang orang biasa, kecantikannya termasuk kelas satu. Namun sepasang bola mata ini seolah dipenuhi pesona ajaib, begitu besar dan terang, penuh vitalitas! Meski standar kecantikan Char saat ini agak kabur, secara insting ia tak bisa mengelak perasaan: mata wanita ini sungguh memesona! Sepanjang hidupnya, tak satu pun mata orang yang pernah ia temui bisa menyaingi daya tarik mata wanita ini.
"Err... Ibu ini." Char menggaruk kepalanya, membungkuk hormat——gerakan ini membuatnya sendiri bingung! Seolah tatapan mata wanita yang penuh wibawa dan aura kesucian itu membuatnya tanpa sadar merasa tak pantas, tak berani bersikap kurang ajar. Si kampungan seperti Char pun tanpa disengaja bicara dengan nada lebih sopan, bahkan secara spontan memberi salam hormat, "Ini... Rubah dalam pelukan Ibu ini adalah buruan saya, mohon dikembalikan."
“Perempuan ini mengawasi Char dengan seksama menggunakan kedua matanya, sorot matanya memancarkan rasa penasaran, gelombang matanya berkedip-kedip, lalu tiba-tiba menundukkan pandangannya. Sebuah tangan ramping menekan kepala rubah, mengelusnya dua kali. Kepala berbulu rubah itu langsung tertunduk: "Jenderal, Anda... barusan memanggilku apa?"
“Hah?” Char terdiam sejenak: “Aku memanggilmu apa? Ah, Nona yang terhormat... itu, Nyonya? Ibu?”
Perempuan itu menatap Char, matanya perlahan mulai memancarkan senyum, sorot mata yang jernih melengkung seperti dua bulan sabit. Saat dia tersenyum, aura kelembutannya menyelimuti sekeliling, bahkan Char pun tak kuasa merasa tubuhnya melayang, wajahnya memerah tanpa alasan, terbata-bata sejenak sebelum akhirnya tak bisa berkata-kata.
“Jenderal, Anda tidak mengenali saya?”
Tak dapat dipungkiri, suara perempuan ini sangat merdu, lembut dan halus namun sama sekali tidak bernada genit, hangat dan bersahabat.
“Ini...” Char mulai geram: “Aku baru saja tiba di Ibukota Kekaisaran belum lama...”
Dia memandang rubah salju dalam pelukan perempuan itu.
“Hmph, apakah kamu yang baru dipindahkan dari Pengawal Kerajaan?” Perempuan itu menatap Char sambil berpikir, lalu mengangguk perlahan. Dia berjalan mendekat namun melewati Char, nada suaranya kembali dingin seakan menyebut "Pengawal Kerajaan" membuat aura dinginnya semakin terasa. Saat melewati sisi Char, dia melemparkan kalimat datar: "Kebetulan, kudaku lari ketakutan. Pelayanku mengejarnya tapi meninggalkanku di sini. Antar aku pulang."
Permintaan itu diucapkan dengan santai namun terkesan sangat wajar. Char merasa tidak nyaman, matanya mengikuti siluet punggung perempuan itu... Saat berjalan, lekuk tubuhnya anggun terutama sepasang kaki panjang yang samar terlihat dari balik jumbai——Sayangnya, keindahan ini tak bisa diapresiasi oleh si kampungan seperti Char.
Di benaknya masih terpatri bayangan rubah salju yang dikejarnya setengah hari. Perempuan ini merebut buruannya tanpa maksud mengembalikan, malah menyuruh-nyuruhnya mengantar pulang?
Sial! Apa Sang Master ini kau anggap pelayanmu?!
Char mendengus keras: "Hei! Berhenti!"
Teriakan menggelegar itu membuat perempuan itu kaget, tubuhnya berbalik cepat dengan kening berkerut.
Char melangkah gagah mendekat, wajahnya memerah: "Perempuan tak tahu diri! Merebut buruan orang tak mau mengembalikan, belum lagi... Aku tak mau banyak bicara. Kembalikan buruanku!"
“Setelah berkata, dia mengulurkan tangan besarnya untuk merampas. Perempuan itu terlihat terpaku, tak menyangka ada pria yang berani bersikap kurang ajar padanya. Melihat tangan Char menjulur, dia menjerit ketakutan sambil memeluk rubah salju dan berusaha menghindar. Tapi bagaimana mungkin perempuan lemah seperti dia bisa lolos dari serangan Char? Justru gerakan menghindarnya ini malah memperburuk situasi...
Char merasakan tangannya mencengkeram dada perempuan itu. Saat telapak tangan menutup, dia merasakan gumpalan lembut namun kenyal yang mengisi genggamannya...
Hmm? Sentuhan ini...
Dalam hati Char muncul kebingungan. Secara refleks—ya, benar-benar refleks murni—
Si kampungan itu bahkan sengaja menekan dengan kuat dua kali...
Keheningan... Beberapa detik...
"Aaaaaa!!!!!!" Perempuan itu tiba-tiba membelalakkan mata, menjerit histeris sambil mundur tersentak seperti tersengat listrik, lalu oleng dan terjatuh.
