Cahaya bulan menerangi saat Char mengikuti pelayan istana menuju tenda besar Kaisar. Meski jumlah patroli Pengawal Kerajaan tak bertambah, persiapan tempur mereka terasa mencekam. Dua perkemahan baru dibangun di kiri-kanan tenda, ditempati pasukan pengawal tambahan.
Tenda Kaisar lebih mirip paviliun berpindah daripada kemah biasa. Sebagai penguasa tertinggi, tempat tinggal sementaranya pun megah layaknya istana portabel.
Tenda besar itu ternyata memiliki beberapa lapisan, para penjaga di kedua sisinya jelas-jelas adalah prajurit elite pilihan yang penuh energi jahat. Saat Char berjalan melewati mereka, dia bisa merasakan aura garang dari setiap pengawal. Selama ini di Kota Kekaisaran, dia pernah mendengar tentang urusan keluarga kerajaan. Konon, pengawal pribadi Sang Kaisar yang paling dipercaya disebut dengan nama seperti "Pengawal Senja"...
Kaisar Cantos Agung tidak bangun ketika melihat Char masuk, melainkan tetap bersandar di dipan lembut. Wajah kaisar masih terlihat letih. Tampaknya pesta minuman keras sehari sebelumnya menjadi beban berat bagi tubuh Kaisar Tombak Berkuda yang sudah tua dan sakit-sakitan. Meski sudah beristirahat sehari semalam, semangat kaisar belum pulih. Saat Char masuk, dia melihat orang tua itu menunjukkan tanda-tanda kelemahan di wajahnya.
Melihat Char mendekat, kaisar sedikit duduk tegak lalu mengangkat tangan, menyuruh semua pelayan di ruangan untuk mundur. Dengan cepat, hanya tersisa satu orang di sisi kaisar – pria paruh baya berpenampilan biasa yang pernah Char lihat di belakang kaisar saat audiensi pertama. Pria ini tetap seperti bayangan kaisar, berdiam di sudut ruangan.
Char hanya melirik pria paruh baya itu sebentar sebelum berdiri tegak: "Paduka, hamba datang."
"Sang Kaisar mengangkat kelopak matanya, senyuman tipis muncul di wajah: "Char, kudengar hari ini kau mendapat sedikit luka?"
"Hmph." Char merasa tegang dalam hati, tapi sengaja berpura-pura santai di wajah. Tanpa menunggu Sang Kaisar bertanya, ia langsung bercerita tentang bagaimana hari ini membawa rombongan berburu ke hutan, mengejar rubah salju, tersesat dan terpisah dari teman hingga tiba di tepi danau, lalu secara kebetulan bertemu "seorang nona" yang kebetulan menghalangi upaya pembunuhan terselubung.
Saat menyebut insiden pembunuhan itu, nada suara Char menjadi lebih serius. Ia mendeskripsikan secara rinci penampilan dan keterampilan sang assassin tersebut.
"Kemampuan memanahnya luar biasa! Menggunakan busur panah besar dengan anak panah berat berulir besi. Penembak seperti ini pasti memiliki kekuatan lengan yang mengagumkan, dan tampaknya sangat ahli dalam teknik penyamaran di hutan - Paduka, aku sendiri adalah pemburu dari pegunungan. Kulihat jelas, lawan itu juga seorang pengalaman lama!"
"Hmph." Sang Kaisar mendengarkan hingga selesai tanpa komentar. Ia terlihat termenung, tidak segera berkata apa-apa.
Peristiwa hari ini memang aneh.
Soal pembunuhan terselubung, Kaisar Cantos Agung sama sekali tidak terkejut. Sepanjang hidupnya, entah berapa kali mengalami percobaan pembunuhan. Hanya saja... Sasaran kali ini adalah menantunya perempuan, ini membuat segalanya menjadi kompleks.
Bagaimanapun juga, jika memang serangan dari faksi musuh, seharusnya dirinyalah target utama yang pantas diserang.
Dan, keanehan dalam hal ini adalah: Tepat ketika Dafini datang ke Taman Kerajaan untuk bersantai! Tepat pada saat itu, kudanya kaget dan kabur! Tepat pelayannya pergi mencari kuda itu! Tepat meninggalkannya sendirian di tepi danau!!
Dari mana datangnya begitu banyak kebetulan?! Hmph!
Jujur saja, ketika pertama kali mendapat kabar ini, Kaisar Cantos Agung bahkan sempat merasa curiga pada Xia Ya: Tepat pada saat ini, Xia Ya kebetulan menemui percobaan pembunuhan ini?
Taman Kerajaan ini sangat luas, bahkan jika dia tersesat, mana mungkin bisa bertemu Dafini secara kebetulan?!
Mencegah percobaan pembunuhan? Apakah ini disengaja, atau tidak sengaja?
Jangan salahkan Kaisar Cantos Agung yang terlalu curiga, mengingat posisi dan statusnya, seumur hidupnya telah mengalami terlalu banyak hal, setiap kejadian membuatnya harus berpikir lebih dalam!
Dia juga telah menginterogasi Dafini dengan detail, namun Dafini menjelaskan dengan jelas: "Baron Xia Ya tidak tahu identitasku. Aku hanya memberitahunya bahwa aku adalah putri seorang bangsawan. Tuan Baron ini tampaknya tidak terlalu memahami aturan perburuan kerajaan, jadi tidak mengetahui statusku."
Jika Xia Ya sengaja mencari orang untuk memerankan sandiwara ini, demi mendapatkan jasa menyelamatkan Putri Mahkota dengan tubuhnya sendiri... Maka seharusnya dia tidak berpura-pura tidak tahu identitas Putri Mahkota! Kalau tidak... Dari mana datangnya jasanya?
Lagipula, Kaisar Cantos Agung juga tidak percaya dari lubuk hati terdalam bahwa pemuda yang dihargainya ini adalah senjata yang begitu hina. Senjata ini berasal dari pedesaan gunung, seharusnya tidak memiliki faksi potensial. Untuk mengundang assassin hebat menyusup ke taman kekaisaran dan berkomplot dalam sandiwara ini... Char, dia belum memiliki faksi seperti itu.
Lalu, apakah ini hanya kebetulan?!
Tim pengawal kekaisaran yang menyelamatkan keduanya di hutan hari ini telah segera ditarik kembali ke kota oleh kaisar dengan perintah keras untuk bungkam!
Sedangkan pelayan Putri Mahkota Daphne yang meninggalkannya sendirian di tepi danau untuk mencari kuda, telah ditangkap dan diinterogasi secara rahasia atas perintah kaisar.
Hasil interogasi menunjukkan dua pelayan telah bunuh diri karena merasa bersalah, namun tetap tidak meninggalkan petunjuk yang berharga.
Kalau begitu... Baik, setidaknya ini membuktikan urusan ini tidak ada hubungannya dengan Char. Dua pelayan dekat Putri Mahkota itu telah mengikuti Daphne selama beberapa tahun. Beberapa tahun yang lalu... Char masih berburu di gunung.
Kaisar termenung, sementara Char berdiam diri di sana tanpa bersuara, menunggu gerak-gerik kaisar dengan sabar.
Akhirnya, setelah lama terdiam, Sang Kaisar menghela napas pelan dan menyeringai sinis: "Tombak di depan mudah dihindari, panah licik dari belakang sulit diwaspadai! Hmph, Char, hari ini kau sudah bekerja keras. Kudengar kau kena panah assassin, tapi melihat penampilanmu sepertinya tidak apa-apa, aku jadi lega."
"Setelah berhenti sejenak, Kaisar berkata dengan datar: 'Gadis yang kau selamatkan itu memiliki hubungan erat dengan keluarga kerajaaanku, seorang bangsawan kerajaan. Tapi jangan pernah lagi kau singgung hal ini. Apa pun yang kau lihat atau dengar hari ini, kuburkan dalam-dalam. Mengerti?'"
Char mengangguk dengan serius sebelum akhirnya menghela napas lega——Baiklah, tampaknya urusan ini tidak ada hubungannya denganku.
"Hmph! Sepanjang hidupku, tak terhitung percobaan pembunuhan yang kuhadapi... Hei! Biarkan saja mereka datang! Aku ingin tahu siapa sebenarnya para Joker yang bersembunyi dalam bayang-bayang ini!"
Kaisar bahkan terlihat penuh semangat, tertawa terbahak sambil berdiri.
Dalam hati Char timbul keraguan. Memandang sang Kaisar tua yang memaksakan semangatnya——tiba-tiba ia merasakan secercah belas kasihan.
Sejujurnya, Char memiliki kesan baik pada Kaisar Cantos Agung. Sejak keluar dari Padang Api Liar dan memasuki dunia luar, selain Jenderal Adrik dan si gemuk Ruhr, sosok Kaisar Tombak Berkuda inilah yang paling baik memperlakukannya.
Apapun motif Sang Kaisar ini, yang jelas sejak pertama kali bertemu denganku, beliau langsung menunjukkan apresiasi. Saat audiensi pertama di istana, meski ada unsur penyamaran dariku, Kaisar tetap memberikan dorongan semangat. Kemudian menganugerahi gelar bangsawan dan promosi jabatan. Di hari perburuan kali ini, beliau bahkan secara terbuka mendukungku. Keberaniannya yang seperti "menghitung luka sambil menenggak minuman keras" benar-benar membuat Char terkagum-kagum dalam hati.
Memikirkan ini, Char sedikit menundukkan kepala dengan tulus: "Yang Mulia, mohon jaga keselamatan. Para assassin berani menyusup ke taman kerajaan, mungkin masih membahayakan Baginda..."
Si kampungan memberanikan diri, lalu membuka mantelnya. Dari balik pakaiannya ia mengambil benda berbentuk oval - sebuah sisik naga yang selalu disimpannya di balik baju.
Char membawa dengan kedua tangan sambil melangkah perlahan: "Yang Mulia, ini benda perlindungan pribadiku. Sangat kokoh, tak tertembus pedang! Mohon diterima untuk melindungi diri."
Kaisar Cantos Agung terdiam sejenak, memandangi benda di tangan Char. Sebagai penguasa, tak ada harta karun yang belum beliau lihat. Sekilas pandang, matanya langsung berkilau aneh. Bahkan pria paruh baya yang berdiri di sudut seperti bayangan itu, sorot mata polosnya pun menunjukkan keheranan.
"Yi? Ini..." Suara Kaisar terdengar terkejut: "Apakah ini... Mungkinkah..."
“Ini sisik naga.” Xia Ya berkata: “Ini adalah Perlengkapan Pertahanan yang kudapat secara kebetulan, mohon Yang Mulia menerimanya! Dengan membawa benda ini di badan, meski ada assassin yang menyerang, bisa menjamin keselamatan Yang Mulia.”
Kaisar Cantos Agung kali ini benar-benar tersentuh.
Ia tentu tahu nilai guna sisik naga! Sebuah Perlengkapan Pertahanan sehebat ini bagi seorang prajurit, nilainya bahkan setara dengan nyawa kedua! Peralatan proteksi sekuat ini di saat genting bisa menyelamatkan nyawa prajurit! Apalagi Xia Ya sebentar lagi akan berangkat ke perbatasan untuk menjabat, di daerah perbatasan yang rawan pertempuran, justru paling membutuhkan Perlengkapan Pertahanan kokoh semacam ini untuk jaminan nyawa. Nak ini tanpa ragu langsung mengeluarkannya dan mempersembahkan padaku, itu cukup membuktikan ketulusan hatinya...
Kaisar terkesima, memandang Xia Ya dengan seksama. Di wajah pemuda ini terpancar kejujuran - tapi dia tidak tahu bahwa Xia Ya masih menyimpan setidaknya ratusan lembar sisik naga! Hanya saja sebagian besar disimpan di rumah tua di gunung, yang dibawa cuma tiga hingga lima lembar saja.
Kaisar merasa sangat senang, memandang Xia Ya lalu tertawa: “Simpanlah! Aku ini Kaisar Imperium agung, mana mungkin mengambil barang kesayanganmu! Hmm, kau sebagai jenderal di pasukan yang berperang untuk Imperium, justru lebih membutuhkan benda-benda ini.”
Sang Kaisar kemudian berkata dengan angkuh: “Aku punya ribuan baju besi dan pengawal kerajaan yang setia, tikus-tikus yang bersembunyi di kegelapan takkan bisa melukaiku. Ketulusan hatimu yang membara ini, kuterima baik!”
Char tertawa lebar, namun tidak menarik kembali barang itu, dengan santai berkata, "Sang Kaisar, sisik naga ini masih ada beberapa pada saya, cukup untuk penggunaan pribadi, jadi tidak perlu sungkan."
Sambil berkata, dia bersikeras meletakkan sisik naga di atas meja depan dipan lembut, baru kemudian mundur beberapa langkah.
Sang Kaisar tersentuh dalam hati, memandang si nak ini. Kejujuran Char menunjukkan sikap tidak ingin mengklaim jasa, membuat kaisar sangat senang dengan ketulusan pemuda ini.
Melirik sisik naga di meja, hatinya berdesir... Daya tahan sisik naga yang legendaris memang terkenal. Menyimpan benda ini di balik baju selain ringan juga rahasia, sungguh menguntungkan.
Setelah berpikir sejenak, kaisar tersenyum, "Baik, hadiahmu kuterima! Tapi aku tak bisa menerimanya secara cuma-cuma."
Memandang postur gagah Char, kaisar berpikir sebentar lalu mengangkat suara, "Masuk!"
Dari luar segera terdengar sahutan.
Seorang prajurit paruh baya berbaju zirah lentur masuk dengan langkah tegas, berdiri di samping Char. Rambut pendeknya, baju zirah coklat, mata tajam berkaca-kaca, kulit gelap. Kehadirannya membuat Char merasakan aura binatang buas!
Pria paruh baya ini memandang kaisar dengan mata berkilat, mantap berkata, "Sang Kaisar!"
"Junker." Sang Kaisar bersikap santai terhadap pria paruh baya yang masuk ini: "Di sebelahmu ini adalah Baron Xia Ya Leiming, sosok muda berbakat yang kumaksudkan."
Samurai paruh baya bernama Junker ini melirik Xia Ya, mengangguk perlahan: "Yang Mulia Baron!"
"Hei! Nak, kau pasti pernah dengar nama Pengawal Senja kan? Junker adalah pemimpin Pengawal Senja sekaligus salah satu orang paling kupercaya di sisiku." Sang Kaisar tersenyum tipis sebelum berwajah serius: "Junker, ada tugas yang kuserahkan padamu! Baron Xia Ya akan bertugas di perbatasan, daerah itu sangat berbahaya. Setelah kembali ke kota nanti, ambilkan satu set peralatan terbaik untuk Baron Xia Ya dari gudang senjata istana. Hmm, Xia Ya, aku tidak tahu senjata apa yang paling kaumahir, serahkan saja pada Junker. Senjata pendek-panjang, baju zirah untuk manusia-kuda, semuanya akan disiapkan!" Sang Kaisar menambahkan pada Junker: "Ambil yang bagus!"
Mendengar ini, Junker sengaja menatap Xia Ya lebih lama, sorot matanya memancarkan keheranan. Selama bertahun-tahun melayani Kaisar, meski belakangan ini Kaisar banyak mempromosikan perwira muda, terutama memperkuat Faksi Elang, namun perhatian khusus seperti ini sangat jarang terjadi.
Kaisar Cantos Agung yang telah berbicara cukup lama mulai terlihat lelah, lalu memberi isyarat agar Xia Ya dan yang lain berpamitan.
"Char keluar dari tenda, si Junker langsung menyusul dan memanggilnya: 'Baron.'"
Char berhenti, berbalik memandang Junker. Entah mengapa, menghadapi Junker ini, dalam hati Char selalu muncul perasaan tidak alami, seolah berdiri terlalu dekat dengan binatang buas. Meski penampilan Junker biasa saja, Char terus merasakan 'orang ini sangat berbahaya'."
"Hmph, Jenderal Junker, masih ada urusan apa?"
Junker berkata datar: "Saya regu bendera, sebutan jenderal harap dihentikan." Suaranya tegas dan sikapnya tidak merendahkan: "Sang Kaisar memerintahkan saya untuk memilihkan senjata bagi Tuan Baron. Tolong beri tahu alamat kediaman Tuan, sepulang nanti akan segera saya kirimkan."
Char memberikan alamatnya di Kota Kekaisaran, lalu segera pergi dengan cepat.
Menginap satu malam lagi di taman kerajaan, keesokan paginya perburuan kerajaan berakhir.
Kaisar secara simbolis mengadakan ritual penghargaan, memberikan motivasi publik kepada beberapa anak bangsawan yang menonjol selama perburuan. Tentu saja termasuk Char - sebenarnya hasil buruannya selama dua hari ini tidak banyak, tapi Kaisar sengaja ingin mendongkrak Baron muda yang baru muncul ini. Siapa yang berani mencela di saat seperti ini?
Termasuk Char, beberapa pemuda mendapat pujian langsung dari Kaisar di depan umum. Masing-masing dianugerahi seperangkat panah dan jubah brokat——barang-barang ini mungkin tidak dianggap penting oleh mereka yang hadir, karena semua yang berdiri di sini adalah anak-anak bangsawan, mana mungkin kekurangan kebutuhan? Namun, perhatian khusus dari Kaisar ini jelas akan sangat menguntungkan masa depan mereka.
Sikap Kaisar terhadap Char selama dua hari terakhir diamati oleh para bangsawan. Mereka diam-diam memberi instruksi pada murid-murid muda mereka untuk mencari kesempatan menjalin hubungan baik dengan Baron Char ini.
Begitu upacara penghargaan usai, para bangsawan muda yang menerima penghargaan bersama Char langsung berdatangan merayunya. Setelah obrolan hangat, beberapa undangan pesta minum langsung dibuat. Char menerima semuanya tanpa ragu. Meski memahami maksud Kaisar yang tidak ingin dia terlihat terlalu ambisius, tapi menolak ajakan baik orang lain juga bukan sikap yang bijak.
Kemudian rombongan mulai berangkat kembali ke kota. Dikawal pasukan pengawal kerajaan, ribuan orang bergerak gagah menuju Osgilia.
Sesampainya di kediamannya, Char baru beristirahat sebentar ketika Soit masuk memberitahukan: Ada tamu yang datang.
Tamu?
Char berpikir sejenak, di ibu kota ini dia benar-benar tidak punya teman lagi... Jangan-jangan Kavhill datang membuat masalah lagi?
Tapi kemudian ekspresi wajah Soit terlihat aneh, menambahkan: "Tuan... utusan itu mengatakan, dari keluarga Adipati Minas."
Char melompat tiba-tiba!
Adipati Minas?!
Nama ini sama sekali tidak asing baginya!!
Adipati Minas, veteran militer tertua dan paling dihormati di Kekaisaran saat ini! Meski sudah tidak memegang kekuasaan pasukan atau memimpin pasukan, tahun-tahun terakhir bahkan melepaskan jabatan, pensiun di rumah, tapi siapa yang tidak tahu kewibawaannya di militer? Separuh lebih perwira inti Faksi Elang hampir semua adalah mantan murid orang tua ini! Bahkan di faksi warlord pun banyak bekas pasukan adipati tua ini!
Di antara kenalannya, Adrik dan Ruhr, dua jenderal penting Kekaisaran, bisa dibilang murid Adipati Minas! Hmph... termasuk juga Green si Anjing Gila itu!!
Sekarang, veteran militer Kekaisaran seperti ini mengirim utusan untuk menemuinya?
Jantung Char berdebar kencang tiba-tiba!!
Setelah pulang, dia diam-diam bertanya-tanya di rumah, dan sudah tahu asal-usul Putri Mahkota yang ditemuinya!
Putri Mahkota itu sepertinya adalah putri bungsu Adipati Minas...
Eh... mungkin karena aku melecehkan putrinya, sekarang Laozi datang ke rumah untuk membalas dendam?!
Dengan perasaan cemas, Char segera keluar ke pelataran untuk menyambut.
Di pelataran terlihat seorang pria berdiri.
Orang itu mengenakan jubah linen kasar, seolah hanya berpakaian seperti pelayan biasa. Rambut pendeknya berwarna keemasan pucat, anggota tubuhnya panjang dan berotot, posturnya sangat tegap. Tak heran ini murid veteran pasukan, bahkan seorang pelayan pun terlihat begitu perkasa.
Tapi begitu melihat wajah pelayan ini, Char langsung tertegun.
Orang ini...
Hmm, bagaimana menjelaskannya. Pria ini terlihat berusia tiga puluhan tahun. Seharusnya wajahnya termasuk tipe yang tampan dan gagah, tapi... dia justru memelihara janggut lebat yang menutupi pipi!
Biasanya orang berjanggut lebat memberi kesan liar dan bersemangat, tapi mata pria ini justru agak sipit. Wajah tampannya yang gagah jadi terkesan sedikit feminin. Ditambah janggut tidak karuan yang membuatnya tampak benar-benar aneh.
Meski penampilannya seperti pelayan, tapi berasal dari Adipati Minas - siapa tahu dia murid adipati atau semacamnya. Ingat, murid Adipati Minas tidak ada yang sembrono! Lihat saja orang-orang seperti Adrik, Ruhr, dan Green.
Lagipula, meski dia cuma berdiri santai di depan, sikap malasnya justru menyembunyikan aura gagah yang membuat Char merasa ada sesuatu yang istimewa!
Jadi, Xia Ya dengan penuh kesungguhan maju ke depan dan mengangguk, sorot matanya sama sekali tidak meremehkan, dengan ekspresi serius berkata: "Akulah Xia Ya Leiming, bolehkah saya tahu apakah Tuan adalah murid Adipati Minas..."
"Aku hanyalah seorang bawahan di sisi Adipati, nama hina tidak perlu Tuan tanyakan. Jika Baron punya perintah, panggil saja aku Rodi." Orang itu tersenyum lebar, namun senyumannya tetap terkesan sedikit arogan. Ia menatap Xia Ya dalam-dalam sambil tertawa: "Sudah sering dengar Baron Xia Ya berasal dari kalangan rakyat jelata, hari ini melihat langsung, ternyata memang tidak lepas dari jiwa kesatria."
Setelah berkata demikian, ia menunjuk ke luar pintu. Di jalan depan pelataran terparkir sebuah kereta kuda: "Adipati mengundang Baron Xia Ya untuk bertemu. Jika Tuan Baron tidak keberatan, silakan ikut saya sekarang."
Undangan dari orang berstatus tinggi seperti Adipati Minas, di seluruh Kekaisaran siapa yang berani menolak? Jangankan tidak ada urusan, bahkan jika sedang ada pekerjaan penting sekalipun pasti akan dikesampingkan dulu.
Xia Ya tanpa ragu: "Baik, aku akan ikutmu sekarang!"
Usai berkata, ia berpaling ke Soit memberi beberapa pesan, lalu mengikuti pelayan ini keluar. Sampai di ambang pintu, pelayan itu menunjuk kereta sambil tersenyum: "Silakan Baron naik kereta."
Xia Ya menggeleng, dengan wajah serius berkata: "Walau belum pernah bertemu Adipati, aku pernah dengar sabda beliau: Prajurit sejati tidak naik kereta!"
Sementara itu, Soit sudah membawa kuda. Xia Ya naik ke punggung kuda, memandang pelayan itu dari atas: "Silakan Tuan memimpin jalan, aku akan mengikuti dengan berkuda."
Pelayan yang bernama Rodi ini terdiam sejenak, lalu menatap Char dalam-dalam. Senyum tipis mengembang di sudut mulutnya. Tanpa banyak bicara, dia meloncat ke atas kereta kuda dan duduk di bagian depan. Dengan mengayunkan cambuk sambil berteriak, dia mulai mengendarai kereta untuk memimpin jalan.
Begitu melihat gerakan mengayunkan cambuk orang ini, mata Char langsung bersinar!
Meski hanya seorang pelayan, saat Rodi melecutkan cambuk kuda, pergelangan tangannya hanya menggoyangkan sedikit. Cambuk kulit yang lembut itu langsung melurus seperti garis! Tekniknya sangat sempurna dan presisi!!
Kelenturan pergelangan tangan dan kekuatan seperti ini, bahkan Char sendiri yang percaya diri pun mungkin tidak bisa melakukannya! Jika ada yang bilang Rodi tidak menguasai teknik bela diri, itu jelas bohong setengah mati!!
Di bawah naungan Adipati Minas... Benar-benar penuh orang-orang hebat yang tersembunyi! Bahkan seorang tukang kuda biasa pun memiliki kemampuan luar biasa!
Dengan penuh keseriusan di hati, Char perlahan mengendarai kudanya mengikuti dari belakang.
