Mengikuti kereta kuda yang bergerak ke arah barat ini, mereka langsung menuju gerbang kota. Char merasa heran, mempercepat langkah kudanya hingga sejajar dengan kereta, lalu bertanya: "Uh... Permisi, apakah Yang Mulia Adipati mengundangku keluar kota?"
Kusir bernama Rody tersenyum tipis dan berseru lantang: “Benar, terletak di luar kota. Keluar gerbang sebelah selatan, kurang lebih satu jam perjalanan.” Berhenti sejenak sambil melirik Xia Ya: “Itu paviliun terpisah milik keluarga Adipati. Biasanya Sang Adipati beristirahat di sana untuk ketenangan.”
“Char mengangguk, namun mengerutkan kening: "Kalau keluar kota, melihat waktu sekarang, mungkin setelah menemui Adipati, malam ini aku tak bisa pulang ke kota."”
“Gerbang kota Osgilia akan ditutup pada malam hari, kecuali ada Surat izin khusus baru bisa masuk-keluar. Tapi dari mana Char punya dokumen semacam itu? Pergi keluar begitu larut, malam ini pasti tak bisa kembali ke kota.”
“Hah. Baron khawatir soal ini?” Rody tertawa: “Di paviliun terpisah banyak kamar, mana mungkin tidak ada tempatmu istirahat? Silakan ikut saya dengan tenang, sampai di sana pasti sudah diatur.”
“Akhirnya, keluar dari gerbang megah di barat, melewati jembatan batu di atas kanal buatan, lalu terus ke selatan melewati hutan. Kedua sisi jalan semakin sepi, langit semakin gelap, hanya sesekali melihat lampu desa berkedip di kejauhan. Selain itu, bumi gelap gulita.”
Mengikuti sebuah jalan ke arah selatan, medan perlahan menjadi datar. Dari kejauhan, terlihat sebuah bukit kecil dengan perkebunan di lerengnya. Bukit itu tidak terlalu tinggi, namun bagian tengahnya seolah tiba-tiba terbelah horizontal menjadi dataran rata. Setelah menaiki jalan besar, dataran seluas sekitar seratus langkah itu dipenuhi padang rumput dan taman bunga yang mengelilingi perkebunan.
Berdiri di bukit kecil ini, dari kejauhan tampak samudra luas membentang. Jarak bukit ini dari tepi pantai hanya ratusan meter, suara deburan ombak sesekali terbawa angin laut.
Turun dari kuda di depan gerbang perkebunan, Char memandang gedung tinggi di hadapannya dengan keraguan membuncah di hati.
Jika ini memang tempat peristirahatan Sang Adipati, mengapa di malam hari seperti sekarang seluruh kompleks terlihat gelap gulita? Apakah keluarga bangsawan ini tidak menyalakan lampu sama sekali di malam hari?
Belum lagi keadaan di luar paviliun ini. Taman bunga tampak rusak parah, itu biasa saja... Tapi tangga depan gerbang utama bahkan berdebu, sudut-sudut anak tangganya sudah ditumbuhi lumut hijau zamrud. Apakah keluarga adipati ini bahkan tidak memiliki tukang kebun atau pelayan kebersihan?
Sunyi senyap di gerbang utama. Tidak ada penjaga bersenjata, bahkan pelayan untuk menerima kuda pun tidak ada!
Keadaan kumuh dan terpencil seperti ini, mana mungkin menjadi kediaman seorang adipati kekaisaran yang berkuasa?!
“Char langsung siaga, tangan menekan gagang pedang di pinggang, mata mengawasi Rody tajam.”
“Rody melompat turun dari kereta kuda, langsung naik tangga dan memukul pintu besar beberapa kali: "Hei, buka pintu! Aku kembali! Tamu sudah kubawa!"”
“Teriakan tak sopan ini sama sekali tidak pantas untuk keluarga Adipati. Bahkan keluarga bangsawan kecil di desa pun, tak ada pelayan yang berteriak seenaknya begini!”
“Keraguan di hati Char semakin dalam, matanya menyipitkan mata seperti garis.”
Kreek, pintu gerbang perkebunan terbuka, dari dalam menjulur sebuah kepala. Seorang wanita paruh baya dengan ekspresi kaku dan ketat melihat Rody, sedikit mengerutkan kening, lalu membuka pintu sambil berkata dingin: "Kenapa baru pulang?"
Rody memiringkan kepalanya: "Di gerbang kota bertemu beberapa kafilah dagang yang sedang transit, antre sebentar." Setelah berkata, menoleh ke arah Xia Ya: "Nah, ini tamu yang diundang, Yang Mulia Baron Xia Ya."
Setelah berkata, Rody mengangkat tangan ke arah Xia Ya sambil tersenyum: "Yang Mulia Baron, tugasku selesai. Silakan masuk."
Wanita berwajah kaku di dalam itu menatap Xia Ya dengan pandangan mengamati, lalu dengan enggan menggeser tubuhnya ke samping untuk memberi jalan.
Char menatap ke dalam pintu masuk utama yang redup dan sepi—di dalam hatinya timbul keraguan: Tempat ini terlalu banyak kejanggalan, klaim Rody bahwa ini adalah paviliun terpisah Adipati, semua perkataannya itu mungkin cuma bohong setengah mati! Adipati Kekaisaran yang terhormat, mana mungkin tinggal di tempat seperti ini... Hmph!
Jangan-jangan... ini jebakan musuh bebuyutan yang mengalihkanku ke sini?
Tapi saat mengangkat kepala, sebuah lencana di pintu gerbang perkebunan itu—dengan pola totem kuno—terlihat jelas. Bagian timbul logamnya sudah pudar, namun pola lencana itu tak lain adalah lambang klan Minas!
Lambang klan Minas pernah Char lihat di Ruhr, mustahil dipalsukan. Lagipula lencana klan di pintu itu jelas berasal dari zaman kuno, sama sekali bukan hasil penyamaran dadakan.
Baiklah... meski tempat ini dipenuhi keanehan, Char akhirnya menarik napas dalam-dalam, mengatupkan gigi, melirik Rody, lalu mulai menaiki anak tangga.
Bagaimanapun, aku sudah sampai di sini. Berkah atau malapetaka, tak bisa dihindari lagi.
Jika benar ada yang menyiapkan perangkap lengkap di sini untuk menanganiku—sampai aku sudah di ambang pintu—lari sekarang pun sudah terlambat. Kalau mereka bisa menyiapkan penyergapan di dalam rumah, apa tak mungkin mengejarku? Lari sekarang tak ada artinya. Lebih baik tegaskan hati dan masuk untuk mencari kebenaran!
Secara refleks meraba gagang pedang, lalu tangan satunya menyusup ke dalam pelukan. Dalam hati Char merasa menyesal.
Dia mengira akan bertemu Adipati Minas, sehingga tidak membawa sisik naga di balik baju. Garpu apinya pun tidak dibawa. Saat ini hanya mengenakan pedang panjang biasa dan jubah prajurit bergaya.
Meski begitu, Char tetap melangkah gagah naik tangga menuju pintu.
Perempuan berwajah dingin itu menghindar ke samping. Char mengamati penampilan lawannya. Perempuan ini mengenakan jubah hitam bergaya kolot, mirip baju biarawati gereja. Ditambah ekspresi wajahnya yang kaku - jangan-jangan dia benar-benar seorang biarawati?
Perempuan itu memegang tempat lilin, melemparkan kalimat dingin ke Char: "Ikuti aku, jangan mengembara sembarangan."
Menyaksikan perempuan itu berjalan ke aula megah, Char pun terpaksa mengikuti. Baru dua langkah, pintu besar di belakangnya berderit perlahan menutup.
Aula ini cukup luas namun terlihat usang. Udara berbau debu korosi samar. Beberapa kursi dan dipan lembut di tengah aula jelas tidak dibersihkan, masih tertutup kain putih penahan debu. Di kedua sisi terdapat tangga menuju lantai dua.
Aula megah tidak ada lampu yang dinyalakan, hanya mengandalkan cahaya lilin di tangan perempuan di depan, dengan susah payah melihat siluet sekeliling. Ruangan ini sangat tinggi, merupakan ruang berlubang yang menjulang. Dari tangga di kedua sisi terlihat jelas pagar lantai dua. Di tengah aula, terdapat beberapa pilar lampu logam setinggi lebih dari satu orang. Hanya saja jelas terlihat, tatakan lampu di atasnya sudah mulai berkarat.
Di bawah kaki adalah karpet kelas atas yang lembut, namun sepanjang jalan berjalan, debu-debu jelas terlihat beterbangan.
Keraguan dalam hati Char semakin menguat. Kewaspadaannya mencapai level tertinggi, satu tangan menekan erat gagang pedang, ia bergegas mendekat dan mengikuti ketat di belakang perempuan itu. Dalam hati sudah memutuskan, jika terjadi perubahan situasi, pertama-tama akan menangkap perempuan ini!
Perempuan itu berjalan di depan, sama sekali tidak memperhatikan tindakan Char. Dia tidak membawa Char menaiki tangga di samping, melainkan langsung masuk ke area lebih dalam aula, melewati pintu aula berbentuk kubah...
Keduanya keluar dari aula, kemudian melewati koridor. Di ujung koridor, perempuan itu akhirnya berhenti, menoleh memandang Char dengan ekspresi tidak puas, mengerutkan kening: "Mengapa kamu mengikuti saya sedekat ini?"
Char tidak menjawab, hanya menatap dingin ke arah lawannya.
Ekspresi jijik melintas di wajah perempuan itu, lalu dengan satu tangan mendorong pintu di ujung koridor: "Nah, di dalam sana."
Char melihat ke luar pintu, kakinya melangkah dua langkah keluar. Perempuan itu berdiri di balik pintu, tiba-tiba menambahkan: "Jangan terlalu lama! Cepat keluar!"
Setelah berkata demikian, dia justru langsung membanting pintu dengan keras!
Char terdiam sejenak, pada detik ini, jantungnya langsung berdebar kencang!
Di luar, terdapat sebuah taman. Jelas terlihat arsitektur perkebunan ini berbentuk lingkaran. Taman ini terletak di atrium bangunan. Melihat sekilas, luasnya cukup besar, lebarnya lebih dari seratus langkah. Di bawah kaki terasa tanah yang lembut. Di taman ditanam semak-semak perdu dan beberapa pohon holly yang tampak tidak terawat. Di sekelilingnya terdapat hamparan taman bunga yang terlihat rusak parah di musim ini, dengan tanah hitam di petak bunga itu terbuka telanjang di sana.
Setelah menyapu pandangan, Char merasa lega. Medan di sini tidak rumit. Pohon holly yang ada pun tidak banyak. Jika ada penyergapan, tempat ini jelas tidak bisa menyembunyikan banyak pasukan.
Saat ini Char sudah yakin: Yang menunggunya di sini pasti bukan Adipati Minas! Dirinya mungkin sudah tertipu dan dijerat masuk perangkap.
“Dia pun tak lagi sungkan, perlahan menarik pedang panjang keluar dan menggenggamnya di tangan kanan, lalu melangkah perlahan satu per satu masuk ke dalam taman di tengah halaman ini. Setelah memandang sekeliling, dia berkata dingin: "Menyuapi! Ada manusia hidup tidak! Keluarkan suara! Siapa sebenarnya yang ingin menemuiku, mengelabuiku sampai ke tempat berhantu ini?"”
“Dia berteriak dua kali berturut-turut, setelah memandang sekeliling, akhirnya matanya menatap tajam ke arah barisan pohon holly yang sedikit lebih tinggi di kejauhan – di pelataran ini, hanya ada satu tempat yang bisa menyembunyikan orang!”
“Benar saja, saat mata Char menatap tajam ke sana, pohon holly itu tiba-tiba bergoyang. Semak hijau itu seolah terkejut oleh sesuatu, sedikit bergoyang, dan dari belakang pohon muncul bayangan manusia.”
“Diterangi secercah cahaya bintang, bayangan itu menjulang tinggi. Dari kejauhan, posturnya kira-kira setinggi dirinya, bayangan kurus memanjang.”
“Char mendekat dua langkah, tiba-tiba melihat orang di kejauhan itu menggesekkan kedua tangannya seperti alat pemantik, Caa, sepercik api menyala.”
“Orang itu memegang lilin, menyalakan sumbu dengan hati-hati. Dalam cahaya lilin, wajah familiar dengan senyum gembira menatap Char. Wajah itu tampak bergetar, sorot mata penuh keheranan bercampur keluh, sudut bibirnya menggantung senyum tipis. Di bola matanya, dua titik cahaya terang berkilau.”
“"Hei, si kampungan, kau tak mengenaliku lagi?"”
Begitu Char melihat jelas penampilan lawan, hatinya langsung legah, lalu dilanda riang gembira.
“Yi? Kamu…… Si Menyedihkan?!”
