Terlepas dari akurasi kabar dari Philip, setidaknya ini memberi secercah harapan. Jauh lebih baik daripada membiarkan Duoduo Luo pergi ke Chaotic Territory di timur sendirian mencoba keberuntungan.
Hanya saja, menurut Philip, Ubi Ajaib Iblis mungkin ada di suku orang Zhaku di Padang Api Liar. Maka perjalanan dari Kota Kekaisaran Osthia ke perbatasan barat laut Padang Api Liar yang mencapai ribuan kilometer ini... Saat Char pertama kali datang ke ibu kota dulu, dia membutuhkan waktu hampir dua bulan untuk menempuh perjalanan ini!
Untuk perjalanan pulang kali ini, karena tidak ada batas waktu konkret yang ditetapkan untuk pelantikan resmi, ditambah rombongan ini membawa Yulia yang sedang hamil dan tidak tahan goncangan, awalnya Char berencana untuk berjalan santai saja. Bahkan jika memakan waktu dua tiga bulan pun tidak masalah.
Tapi sekarang tidak bisa lagi.
Soalnya... ujian penyihir Duoduo Luo ini memiliki tenggat waktu penyelesaian: seratus hari!
Sejak menerima quest di Serikat Sihir hari itu hingga sekarang sudah sepuluh hari berlalu. Artinya, waktu tersisa hanya tiga bulan. Dalam tiga bulan ini, kita harus segera menuju suku Zhaku di Padang Api Liar, menemukan Ubi Ajaib Iblis, lalu kembali ke Serikat Sihir di ibu kota untuk menyelesaikan quest... Jika kecepatan perjalanan masih selambat sebelumnya, pasti tidak akan sempat.
Semua berdiskusi sebentar, lalu memutuskan untuk membagi diri menjadi dua tim. Char membawa Duoduo Luo, Philip, dan Sharba, total empat orang. Setiap orang dilengkapi dua ekor kuda, berangkat lebih dulu menuju Padang Api Liar. Sisanya, Afrecarter memimpin pasukan Prajurit Taring Serigala asli, ditambah pedagang logistik yang teliti Cato, serta pengawal Soit, perlahan-lahan bergerak sambil melindungi Yulia. Dengan kekuatan Afrecarter, ketelitian Cato, dan perawatan Soit, perjalanan melindungi Yulia ini seharusnya tidak akan menemui masalah.
Setelah berpisah, Char dan ketiga rekannya segera melanjutkan perjalanan.
Sepanjang perjalanan mereka memacu kuda tanpa henti, bergerak cepat ke arah barat laut. Jika melewatkan tempat menginap, mereka langsung tidur di alam terbuka. Bagaimanapun, Char dulunya adalah pemburu di pegunungan, Sharba adalah mantan kavaleri Resimen Kavaleri Roderia yang terbiasa dengan pergerakan pasukan darurat. Adapun Duoduo Luo... meski hampir tidak tahan, karena semua usaha ini untuk membantunya, dia terpaksa mengepal gigi dan bertahan.
Justru Philip yang diam sepanjang perjalanan, tidur di alam terbuka bersama Char dan yang lain tanpa mengeluh. Ia bangun pagi dan tidur larut, namun tak pernah tertinggal. Bahkan saat menginap di luar, pekerjaan seperti menyalakan api unggun, memasang tenda, memberi makan kuda, ia lakukan dengan mahir.
Awalnya Char mengingat pria ini selalu berpakaian necis, jenggot terpangkas rapi, berdandan seperti bangsawan. Dalam hati ia agak meremehkan si tong kosong berpenampilan mewah ini. Tapi setelah bepergian bersama kali ini, ia tak bisa menahan keheranan: Ternyata orang ini juga tahan menderita, tak seperti bayangannya yang dianggap tak berguna.
Sebenarnya kemampuan asli Philip cukup mengesankan. Jika diukur, kekuatannya sebelum terluka bahkan sedikit lebih tinggi dari Char. Kemenangan Char atasnya di Koloseum Ibu Kota mengandung alasan khusus. Philip yang sudah terbentuk persepsinya mengira dirinya bukan lawan Char, lalu dihancurkan secara psikologis oleh serangan membabi buta Char - persis seperti peribahasa "tinju kacau membunuh senior". Alhasil Philip kalah dari si kampungan.
Kalau tidak, bagaimana mungkin seorang dengan level prajurit tingkat tinggi bisa begitu lemah?
Sepanjang perjalanan ini, Char benar-benar mulai memandang Philip dengan kagum baru. Setelah empat hari melakukan perjalanan sejauh lebih dari dua ribu li, bahkan Sharba yang sudah terbiasa berbaris mulai kelelahan. Namun Philip yang pendiam ini, meski wajahnya menunjukkan kelelahan, sorot matanya semakin bersinar!
Sorot mata yang sebelumnya selalu terkesan licik itu perlahan menghapus kesan sembrono masa lalunya, digantikan aroma keteguhan yang kuat.
"Mungkin, manusia baru bisa bangkit setelah terjepit di ujung jalan buntu - hancur dulu baru membangun kembali."
Pada hari keempat, akhirnya semua berhenti untuk beristirahat. Jika tidak, meski manusia masih sanggup, kuda-kuda pasti tak tahan. Dengan dua ekor kuda per orang yang berlari tanpa henti siang dan malam, hanya beristirahat beberapa jam setiap hari - bahkan kuda perang kelas atas Char pun mulai kehilangan semangat.
Pada sore hari itu, mereka tiba di pintu masuk sebuah desa kecil. Char melihat ke langit, lalu menepuk punggung kuda yang sudah basah oleh keringat. "Malam ini kita menginap di sini! Istirahat semalam, besok pagi baru lanjutkan perjalanan!" serunya dengan lantai.
Duoduo Luo mendengar, benar-benar lega. Dia adalah yang tulang-tulang terlemah di antara mereka. Jika terus dipaksa melanjutkan perjalanan, dia khawatir akan roboh sebelum mencapai Padang Api Liar. Mendengar Char berkata "beristirahat semalam", Duoduo Luo hampir meneteskan air mata haru. Tiba-tiba dia melihat sorot mata mengejek Char yang meliriknya. Duoduo Luo segera menyunggingkan senyum lebar: "Itu... Tuan, aku bukan takut menderita. Tapi kalau kita masih bisa bertahan, kuda-kuda ini jika kelelahan nanti..."
Char terkikik Hehe: "Kau juga bisa kasihan pada kuda? Menurutku kota ini cukup besar, mungkin ada kuda yang dijual. Nanti kita cari penginapan. Kau pergi ke kota untuk mencari info apakah ada penjual kuda. Dua kudamu sudah mulai lemas—Hmph, teknik berkudamu payah! Saat berpergian tak tahu menghemat tenaga kuda. Jalur yang sama, tapi kudamu paling kelelahan."
Di wajah, Duoduo Luo tak berani membantah. Dalam hati frustasi: Aku ini penyihir! Nanti ketika sihirku sudah maju, dengan sihir angin terbang bisa melesat puluhan li! Naik kuda? Hmph!
※※※
Kota ini memang tak besar, hanya terdiri dari dua jalan yang bersilangan, tampaknya hanya ada beberapa ratus keluarga saja. Satu-satunya penginapan di kota terletak di persimpangan timur, berdampingan dengan alun-alun kecil. Setelah bertanya-tanya, meski ada usaha persewaan kuda di kota, namun hanya menyediakan kuda pengangkut yang lamban—jenis yang tak cocok untuk perjalanan jauh. Hal ini justru menguntungkan Duoduo Luo yang dengan gembira mengikuti rombongan menginap di penginapan. Saat pembagian kamar, Xia Ya agak ragu sejenak: Duoduo Luo dan Sharba satu kamar, sementara ia sendiri berbagi dengan Philip.
Mendengar keputusan ini, alis Philip berkedut namun tak berkata apa-apa. Setelah kembali ke kamar bersama Xia Ya, sang Letnan tak coba menyembunyikan maksudnya, "Aku akan bicara terus terang—aku masih belum percaya padamu. Kau licik dan tak bisa ditebak. Kalau Duoduo Luo atau Sharba yang sekamar denganmu, aku tetap tak tenang. Sharba terlalu polos, khawatir kau tipu dia. Duoduo Luo memang agak cerdik, tapi kekuatannya jauh di bawahmu. Jadi, terpaksa aku yang mengawasimu."
Philip terdiam sejenak sebelum membungkuk hormat, berbisik pelan, "Terima kasih atas kejujuran Tuan. Aku paham, takkan ada pikiran buruk." Ia tersenyum getir, "Kondisiku sekarang seperti jalan buntu. Sejujurnya, bersama kalian justru lebih aman. Jika sendirian, bila para pengejar itu masih berniat menangkapku... nasibku sudah pasti."
Char memandangi Philip dengan seksama setelah mendengar perkataannya, namun dari penampilannya, wajah pria ini terlihat sangat tenang tanpa sedikit pun tanda kebohongan.
Philip menatap balik Char dengan nada suara yang berat: "Tuan, aku tahu permusuhan sebelumnya membuatmu memandang rendah diriku. Setelah melarikan diri dari Kota Kekaisaran kali ini, bagaikan anjing liar kehilangan rumah, barulah akhir-akhir ini hatiku mulai memahami banyak hal... Ah, di masa lalu aku juga pernah mengalami hari-hari tidur di alam terbuka seperti ini. Di awal karierku, aku memimpin sekelompok saudara seperjuangan sebagai pengawal untuk kelompok dagang, menjadi tentara bayaran selama beberapa tahun. Meski hidup saat itu serba kekurangan, namun kami tidak saling berintrik. Setiap hari hanya berlatih bela diri dan melanjutkan perjalanan. Di waktu senggang, minum anggur dan makan daging, berjudi dengan sedikit uang, rasanya seperti hidup di surga. Tapi lambat laun setelah mulai sukses, memiliki uang lalu ingin kekuasaan. Persahabatan lama pun retak. Perlahan-lahan, di sekitarku tak tersisa satu pun saudara sejati... Saat aku menghadapi masalah kali ini, si brengsek pengkhianat itu membelot. Selain beberapa pasukan setia yang telah mengikutiku bertahun-tahun, tak satu pun pemimpin prajurit-prajurit yang berpihak padaku—padahal dua tiga di antaranya adalah veteran yang telah bersama-sama menjadi tentara bayaran selama lebih dari sepuluh tahun. Hmph... Berkhianat begitu saja!"
Char mengerutkan bibir: "Oh, kalau begitu kau sedang dipenuhi dendam?"
Philip tertawa pahit: "Dendam sudah tidak ada lagi. Dewasa, mungkin Yang Mulia tidak percaya, tapi selama beberapa hari ini, aku sudah benar-benar mengerti. Kami orang Bizantium punya peribahasa: terong yang ditanam tidak akan menghasilkan labu. Akar malapetaka yang kutanam sendiri, cara aku bertindak sehari-hari, secara alami ditiru oleh bawahan. Setelah kejadian ini, bisnis yang kukelola dengan susah payah selama lebih dari sepuluh tahun akhirnya menguap, reputasi dan posisi semuanya hilang sama sekali. Hasil terbaik ke depannya, paling-paling hanya memeluk tabungan selama ini, mencari tempat yang tidak ada yang mengenalku untuk bersembunyi, hidup hanya menunggu mati. Lagipula, selama ini aku sudah melakukan terlalu banyak perbuatan buruk, juga menyinggung banyak musuh bebuyutan, seperti Afrecarter, setidaknya ada delapan sepuluh orang. Jika sampai bertemu dengan mereka, nasibku mungkin lebih menyedihkan daripada jatuh ke tangan pengkhianat. Dua hari ini, mengikuti perjalanan Yang Mulia, toh aku sudah sampai di titik ini, tidak perlu lagi memikirkan banyak hal. Meski tubuh menderita setiap hari dalam perjalanan, tapi hati jadi tenang. Justru aku merasa hari-hari seperti ini lebih baik, setidaknya jadi sederhana."
Char tertawa kering dua kali, memandang Philip dengan mata menyipit: "Kau sudah puas jadi serigala, sesekali mencoba hidup sapi kuning. Hmph, pemikiranmu sekarang ini, aku percaya saat ini kau tulus. Tapi untuk jangka panjang, tetap harus lihat performamu nanti. Manusia, setelah merasakan kemewahan, mencicipi rasa itu, mungkin di kemudian hari tidak akan tahan dengan kesepian."
Char tentu tidak akan begitu saja percaya pada Philip hanya karena beberapa patah kata, tetap menyimpan kewaspadaan terhadap orang ini.
Keempat orang beristirahat di penginapan. Di kamar sebelah, Sharba dan Duoduo Luo langsung tertidur pulas begitu masuk. Dalam hitungan menit, suara dengkuran mereka bergema, bahkan Duoduo Luo tidur seperti bangkai babi.
Berbekal kekuatan fisik yang luar biasa, Char sempat ingin membangunkan mereka untuk makan. Namun setelah mendengar dengkuran menggelegar dari balik pintu, ia hanya tersenyum dan mengajak Philip makan di depan penginapan.
Penginapan di kota kecil ini sangat sederhana. Tidak ada pelayan, hanya sang bos yang sibuk sendiri. Untungnya kota ini sepi, jarang ada kafilah dagang yang bermalam. Hari ini, hanya kelompok Char yang menginap di sini.
Bos penginapan itu mengenakan baju kasar dengan topi kulit. Kerutan di wajahnya dalam seperti ukiran pisau. Seharusnya ia ramah menyambut tamu, tapi wajahnya muram. Saat melayani Char, ia bertingkah pengecut dengan wajah penuh masalah.
Makan malam ini memang sudah sederhana, makanan kasar dari tempat kecil—tak lebih dari sepiring kacang hijau rebus, beberapa potong roti kering, dan semangkuk sup daging cincang. Tapi si bos ini mungkin sedang punya masalah, hasil masakannya: kacang setengah matang, roti gosong, sementara sup dagingnya lupa diberi garam. Char baru mencicip satu suap, wajahnya langsung berubah masam. Ia menepuk meja keras, berteriak: "Bos, kemari!"
Sang bos yang semula duduk menopang dagu dengan kedua tangan, termenung memandang ambang pintu, kaget mendengar teriakan marah Char. Ia buru-buru berlari mendekat sambil tersenyum penuh harap: "Tuan, ada yang bisa saya bantu?" Meski berusaha tersenyum, kerutan wajahnya tak bisa menyembunyikan kesedihan yang mendalam.
Char melempar sendok ke meja dengan keras, berseru marah: "Ini makanan babi macam apa?! Apa kau takut aku tidak bayar?!"
Sambil berkata demikian, ia mengeluarkan koin perak dari pelukannya dan menghantamkannya ke meja—di kota kecil seperti ini, satu koin perak saja sudah cukup untuk menghidupi satu keluarga selama satu dua bulan.
Melihat koin perak di meja, sang bos bukannya senang malah semakin mengkerut. Ia terus membungkuk-bungkuk minta maaf: "Maaf-maaf, Tuan. Makanannya kurang baik, saya akan masak ulang sekarang juga."
Setelah mengucapkan, dia buru-buru mengumpulkan piring di meja dan berbalik masuk ke dalam. Namun setelah melangkah dua langkah, mentalnya tidak tenang, kakinya menabrak kaki meja di samping, langsung terjatuh ke tanah dengan suara "plung". Dua piring di tangannya langsung berhamburan ke lantai, hidangan pun tumpah ke mana-mana.
Char mengerutkan kening, akhirnya menghela napas dan mendekati bos itu. Dia mengangkat si bos dan menekannya di meja samping sambil berkerut dahi: "Duduk! Menurutku kau ini lucu saja, panik begitu masih mau berbisnis. Apa kau sedang menghadapi masalah?"
Wajah bos itu langsung berubah panik. Dia melirik ke luar pintu, lalu sorot matanya menunjukkan keputusasaan: "Tidak, tidak ada masalah sama sekali."
"Sial! Berani berbohong di depan mataku!" Char murka, menampar meja samping dengan telapak tangan. Seketika meja itu hancur berkeping-keping, kayunya berantakan!
Bos ini kaget, mengangkat kepala melihat Char dengan ekspresi terkejut, tapi tetap menggeleng: "Tidak... Tuan, jangan hancurkan meja saya lagi."
Char hendak melanjutkan, tapi Philip yang di samping maju. Dia menarik lengan Char lalu tersenyum pada bos itu: "Hmph, sepertinya ada yang mengancammu? Jangan takut, katakan saja. Mungkin malah ada untungnya. Tahukah kau siapa Tuan yang berdiri di depanmu ini?"
Bos itu menggeleng bingung.
Philip memberikan sorot mata "Jangan terburu-buru" kepada Char, lalu menegakkan dada dan berseru: "Ini adalah Tuan Char si Prajurit Garang dari pasukan. Meski Tuan kami berwatak keras, tapi berhati mulia dan suka membela keadilan. Beliau jagoan terkenal di militer! Saat perang melawan orang Odin dulu, puluhan musuh liar dari Odin tewas di tangannya! Sekalipun menghadapi prajurit Odin paling gila, Tuan kami bisa menghancurkannya dalam sekejap! Apalagi sekarang beliau sudah jadi pejabat tinggi. Kalau ada keluhan, sampaikan sekarang! Jika Tuan kami senang, mungkin beliau akan membantumu."
Pemilik hotel itu langsung melotot. Sorot matanya yang tadinya kosong tiba-tiba berbinar. Ia memandang Char dengan harap, tapi akhirnya menghela napas dan menggeleng: "Tidak, Tuan. Bapak memang terlihat punya kemampuan, tapi... tetap saja tidak akan bisa."
"Apa?!" Char mengerutkan kening. Setelah melirik Philip, tiba-tiba ia sengaja berpura-pura marah. Ia melompat sambil mencabut belati dari sepatu boot dan menancapkannya ke dinding dengan keras. "Kau ini! Aku sudah baik-baik bertanya, kau malah terus menghindar! Jika tidak mau bicara, apapun masalahmu - jika kau membuatku kesal, akan kubakar toko lapukmu ini!"
“Bos ini wajah pucat pasi ketakutan, seluruh tubuhnya menggigil, langsung merebahkan diri ke tanah sambil berteriak, 'Aduh!' lalu memohon ampun keras-kerasuan.”
“Kalau takut, cepatlah bicara!” Char mendengus, duduk dengan wajah masam.
Sang bos menghela napas, berdiri tak berdaya di depan Char sambil terbata-bata menjelaskan.
“Paduka, meski seorang perwira, tapi hanya sekadar musafir yang lewat. Urusan di sini mungkin bukan wewenang Paduka.” Saat bos mengatakan ini, Char melotot membuatnya meringkuk ketakutan dan buru-buru melanjutkan, “Kota kami bernama Kota Terjepit... Begini, dari ujung kota ke kiri lima puluh li ada 'Kota Tanduk Emas', ke kanan lima puluh li ada 'Kota Tanduk Perak'. Tapi kota kami terjepit di antara dua kota ini, baru berdiri tiga puluh tahun terakhir. Pembagian wilayah administratifnya selalu kacau-balau. Populasinya sedikit, tak ada sumber daya, tak menghasilkan pangan maupun kekayaan. Ditambah ada masalah besar di sekitar sini, jadi komandan garnisun kedua kota tak mau mengurus kami. Lama-kelamaan, tempat ini jadi daerah tiga negara yang saling lempar tanggung jawab. Pasukan penjaga lokal juga tak pernah peduli. Dulu setiap bulan masih ada petugas pajak datang, tapi belakangan bahkan pajak pun tak lagi dipungut...”
“Yi？Ada hal seperti ini?” Char tertawa mendengar permainan: “Wilayah tidak jelas, pasukan penjaga lokal tidak peduli, itu biasa. Tapi sampai pajak pun tidak dipungut, itu baru langka. Kalau sudah tidak ada pajak, menurutku tempat kalian ini cepat atau lambat akan ramai. Pasti banyak orang yang mau pindah ke sini, bisa menghindari pajak.”
“Pindah ke sini?” Si bos melotot, lalu mengeluh: “Yang pindah masuk tidak ada, malah dua tahun terakhir ini banyak keluarga yang punya jalan keluar, semua pindah dari sini.”
“Kenapa begitu?”
Si bos tersenyum lebar pahit, menunjuk ke luar pintu: “Karena di sini ada satu malapetaka!”
Berhenti sejenak, dia menghela napas panjang dan berkata perlahan: “Tidak jauh dari kota ini, sekitar sepuluh li ada sebuah gunung bernama Gunung Tanduk Tembaga.”
Char langsung tertawa tak tahan: “Di kiri kalian ada Kota Tanduk Emas, di kanan Kota Tanduk Perak, di samping ada Gunung Tanduk Tembaga... Pantas kota kalian ini disebut Kota Sandwic!”
Bos menggelengkan kepala: "Nama ini sudah dipakai bertahun-tahun lamanya. Di Gunung Tanduk Tembaga itu, ada suku-suku gelap. Bertahun lalu datang sekelompok tentara bayaran yang langsung menguasai gunung itu. Awalnya kami kira mereka suku tentara bayaran, tapi belakangan baru tahu itu sebenarnya gerombolan perampok berkuda. Entah dari mana mereka mengembara. Pemimpin gerombolan itu dulunya seorang tua yang sangat hebat kemampuannya. Konon Komandan garnisun Kota Tanduk Emas dan Tanduk Perak pernah memimpin pasukan untuk mengepung mereka, tapi akhirnya malah dikalahkan oleh kepala perampok berkuda itu. Para perwira penjaga daerah ini, karena takut dimarahi atasan setelah kalah perang, sengaja menutupi kejadian ini. Kabarnya si kepala perampok itu juga orang yang sangat berbahaya. Legenda mengatakan bertahun lalu, dua komandan garnisun kota itu saat bangun pagi menemukan sekotak koin emas dan surat di samping bantal mereka! Surat itu ternyata ditulis sendiri oleh kepala perampok itu! Coba bayangkan, kedua komandan itu langsung nyaris kehilangan empedu. Kalau orang bisa masuk diam-diam ke samping tempat tidurmu tengah malam untuk memberi emas, bagaimana jika yang dibawa bukan emas tapi... eh! Sejak itu kedua komandan garnisun kota itu tidak berani macam-macam lagi dengan gerombolan itu. Setiap tahun mereka menerima uang dari para perampok, dan malah tutup mata bahkan membantu menutupi kalau ditanya pihak atasan."
“Hasilnya, kota kecil kami ini hampir menjadi taman belakang para perampok berkuda itu. Tapi para maling itu datang ke kota setiap beberapa hari untuk membeli kebutuhan hidup dan persediaan makanan seperti unggas dan daging. Sebenarnya, dulu tempat ini jauh lebih ramai dibanding sekarang. Beberapa keluarga kaya di sini dulu menjadi kaya dengan menjual bahan pangan dan barang kebutuhan ke para perampok itu. Belakangan, mereka bahkan mengusir petugas pajak bulanan. Katanya mereka menyuap penjaga dua kota, jadi kota kecil kami sudah bertahun-tahun tidak membayar pajak.”
Xia Ya tertawa mendengarnya: “Kalau begitu, para perampok itu malah jadi orang baik ya. Tidak mengganggu kalian, malah memberi bisnis, bahkan menghapus pajak.”
“Ah!” Pemilik penginapan menghela napas: “Dulu memang begitu. Tapi yang kuceritakan tadi adalah pemimpin lama mereka. Katanya pemimpin tua itu meninggal karena sakit beberapa tahun lalu. Sekarang pimpinannya adalah anaknya yang jauh lebih buruk dalam berperilaku. Hanya tiga tahun memimpin, dia sudah melakukan puluhan kejahatan membuat kota kami dalam kekacauan besar. Tiga tahun terakhir ini benar-benar mimpi buruk! Pemimpin lama dulu cukup baik, tapi pemimpin baru ini bertindak semena-mena seperti tirani.”
Sampai di sini, sang bos sepertinya penuh dengan keluhan: "Dua tahun lalu ketika pemimpin kecil baru naik jabatan, di musim semi mereka membangun bendungan kecil di sungai depan kota, awalnya bilang untuk menampung air, membuat kolam renang. Tapi hasilnya cuaca kurang hujan, lahan pertanian kekurangan air. Warga kota kami mengirim utusan untuk memohon, si pemimpin kecil akhirnya setuju dan memerintahkan untuk membongkar bendungan itu. Tapi proses pembongkaran malah berlebihan, air dilepaskan terlalu deras, sampai-sampai sawah di hilir sungai kedua sisinya kebanjiran. Hasil panen tahun itu berkurang separuh. Ironisnya meski kami mengalami gagal panen, si pemimpin kecil malah memerintahkan kami terus menjual persediaan makanan ke mereka—Coba pikir, kami sendiri sudah tidak punya stok makan, mana mungkin bisa jual ke orang-orang ini? Akhirnya si pemimpin kecil sendiri memimpin rombongan masuk ke kota, menggeledah rumah demi rumah untuk mengumpulkan makanan. Tahun itu saja, lebih dari dua puluh keluarga di kota kami memilih pindah."
Di tahun kedua, pemimpin kecil membawa orang-orang ke kota, mengatakan telah menemukan jalan rezeki untuk semua orang. Entah dari mana dia mendapatkan lebih dari seratus bibit pohon, katanya adalah jenis pohon buah dari selatan yang bisa dipanen buahnya di musim gugur setelah ditanam. Buah itu katanya bisa dijual dengan harga mahal. Tapi bibit pohon ini sangat mahal, kami tidak bisa menolak membelinya! Pemimpin kecil berkata, setelah menanam pohon, separuh hasil penjualan buah harus diberikan kepada mereka di masa depan. Orang-orang di sini belum pernah melihatnya, tidak ada yang berani menanam. Kami menganggap uang pembelian bibit sebagai kontribusi untuk membeli kedamaian dari gerombolan ini. Tapi pemimpin kecil ini tidak setuju, dia malah membawa orang-orang ke kota, mendatangi setiap rumah untuk berunding, memerintahkan kami dengan paksa untuk menutupi lahan pertanian dan menanam pohon-pohon itu. Hasilnya, dalam waktu kurang dari dua bulan, semua bibit pohon mati, dan musim tanam terlewat. Tahun itu, panen gagal lagi, populasi di kota kami berkurang sepertiga.
Di tahun ketiga, yaitu tahun ini... lebih celaka lagi. Dulu pemimpin kecil paling-paling hanya merusak ladang, akhirnya kami merugi beberapa uang, mengeratkan gigi, masih bisa bertahan hidup. Tapi tahun ini, pemimpin kecil mengeluarkan perintah bahwa dia akan menikah - bukan hanya dirinya sendiri, tapi juga semua anggota gerombolan pencuri kuda yang masih lajang, baik laki-laki maupun perempuan. Mereka memerintahkan semua keluarga di kota kami untuk mengantrikan anak muda mereka agar bisa dipilih... Ini jelas-jelas perampasan populasi! Karena masalah ini, hampir hanya tersisa separuh kecil keluarga di kota. Semua yang punya jalan keluar, telah pindah rumah seluruh keluarga dan kabur."
Di tengah tangisannya, pemilik penginapan mengeluh: "Rumah orang lain mungkin biasa-besaja, paling-paling cuma dipaksa menikahkan putri mereka dengan kepala kecil dari gerombolan pencuri kuda... Tapi nasibku jauh lebih malang! Pemimpin kecil itu entah bagaimana terpikat pada anakku! Di bawah tekanan, dia memaksakan pernikahan politik dengan keluargaku! Kasihan anakku yang baru berusia delapan belas tahun ini! Setelah dipaksa, dia terus bersembunyi di kamar sambil menangis terjaga setiap malam. Hari pernikahan sudah ditetapkan, malam ini... MALAM INI JUGA, si pemimpin akan datang menjemput pengantin!"
Usai bercerita, pemilik penginapan itu menangis tersedu-sedu sambil memukul-mukul dadanya dan menepuk kepala sendiri, napasnya terengah-engah.
Char yang mendengar ini langsung berang. Dengan gebrak meja, dia berteriak: "Bajingan sialan! Merebut wilayah dan mengganggu gadis baik-baik... Sial! Aku saja belum sempat melakukannya, tapi kepala perampok kuda itu lebih enak hidupnya daripadaku! Sangat keterlaluan!"
Tiba-tiba sadar akan kekeliruan ucapannya, dia cepat-cepat membenarkan: "Aku petugas kekaisaran! Tak mungkin membiarkan kejahatan ini! Tenang, Sang Master akan turun tangan! Kapan si perampok itu datang? Aku sumpah akan mematahkan kedua kaki brengsek itu, kalau tidak kubuat, aku rela jadi anakmu!"
Pemilik penginapan menjawab sambil terisak: "Sepertinya waktunya hampir tiba..."
Baru saja selesai bicara, tiba-tiba terdengar suara derap kuda yang cepat dari kejauhan di jalan luar pintu gerbang! Dari suaranya diperkirakan ada puluhan penunggang kuda! Datang dari jauh, dalam desiran angin juga terdengar teriakan-teriakan sembarangan yang menunjukkan kesombongan luar biasa.
Mendengar ini, wajah pemilik penginapan langsung pucat ketakutan, gemetar dia berkata: "Ah! Dat-datang, mereka datang!!"
Char langsung tertawa gila: "Bagus! Aku juga sudah jenuh dua hari ini, saatnya menghibur diri dengan menggasak para bajingan ini!"
Setelah berkata demikian, dia mendorong pemilik penginapan: "Kamu sembunyi dulu di belakang!"
"Tuan... Bisa tidak ini sebenarnya?" Pemilik penginapan tertawa pahit: "Pemimpin kecil ini meskipun karakternya buruk, tapi kemampuannya jauh melebihi pemimpin lama! Katanya bahkan komandan garnisun dari dua kota sekitarnya pun tidak bisa mengalahkannya meskipun berdua!"
Sial!
Char mencibir, kepala maling dari desa terpencil macam apa punya kemampuan hebat? Aku bahkan pernah berhadapan dengan Hasting!
Dia mendorong sang pemilik: "Jangan banyak omong, cepat sembunyi!"
Setelah itu, dia melangkah gagah ke depan, menggeser kursi untuk menghalangi pintu masuk utama. Dengan sikap percaya diri dia duduk di sana, sementara Philip mengerutkan kening lalu berdiri di samping Char.
Di luar pintu di jalan panjang, sekelompok penunggang kuda datang berlari seperti angin menyapu awan dari ujung jalan, menerjang ke ambang penginapan lalu tiba-tiba berhenti. Suara teriakan manusia dan ringkikan kuda menciptakan aura yang benar-benar menggetarkan! Para lelaki berbadan ganas ini masing-masing tampak kejam. Di tengah mereka, seekor kuda hitam berpostur tinggi menghentakkan kakinya, dan dari punggungnya melompat turun sosok berotot yang perkasa!
Char langsung nyaris tak tahan berteriak dalam hati: Inilah pria sejati!
Postur tubuh pria ini luar biasa besar, bahkan lebih lebar satu tingkat dan lebih tinggi sejengkal dibandingkan Sharba si raksasa banteng yang ada di samping Char!!
Bahunya selebar gunung! Punggung harimau dan pinggang beruang! Saat melompat turun dari kuda, rambut keriting cokelatnya terurai liar. Wajah perseginya dengan dagu lebar dan garis wajah tajam, dihiasi dua garis otot horizontal di setiap pipi yang membuat wajahnya mirip kepala harimau atau singa!
Zirah kulit badak kelas atas yang dicat merah darah, di punggungnya menyilang dua kapak tempur pendek yang lebar! Kehadiran raksasa berotot ini langsung menciptakan kesan terpana layak di kaki tebing gunung, bahkan tanpa sepatah kata!
Sang raksasa harimau ini melangkah gagah ke ambang penginapan. Melihat Char yang sedang duduk di pintu, kemarahan menyala di wajaknya. Dengan suara bergemuruh ia meneriakkan: "Apa yang terjadi! Mana sang bos! Keluar sekarang!!"
Char tersenyum sinis, mengambil posisi siap, hendak mengucapkan kata-kata heroik seperti "maling mencari mati"...
Tapi kalimat kedua sang kepala perampok kuda ini membuat Tuan Char terlempar dari kursinya!
"Bos! Cepat keluarkan putramu! Aku datang menjemut suami baruku!!"
Bang!
Char langsung terjatuh terduduk!
Putra bos? Suami baru?!
Char memandang "pria perkasa" di depannya bagai melihat hantu.
"Sial! Kau...kau ini perempuan?!"
