Ini... Ini keterlaluan!!
Char berusaha menahan diri, tapi Duoduo Luo di sampingnya akhirnya tak kuasa menahan dan menyeringai sinis: "Cerita karangan macam ini berani kau sodorkan? Hmph, kau pikir ini dongeng pengantar tidur untuk anak kecil? Dongeng konyol begini cuma perlu satu koin tembaga di kedai minum kota mana pun bisa dengar delapan versi."
Sang kakak langsung murka, mengangkat kepala dan melototi Duoduo Luo dengan tatapan penuh tekanan yang membuat sang penyihir langsung meringkuk ketakutan dan bersembunyi di belakang Char.
"Aku tahu kalian tidak percaya!" Katanya dengan campuran amarah dan kepedihan: "Tapi aku punya bukti!"
"Begitu katanya," dia mengangkat tinggi-tinggi tangan kirinya, melepaskan tali kulit sapi yang terikat di sarung tangan zirah pelindung lengan, lalu menggulung lengan baju dalamnya hingga tinggi. Dengan menaikkan pergelangan tangan, dia berseru: "Lihat! Inilah buktiku!"
Lengan bawah yang kekar itu memiliki sebuah gelang berwarna ungu pucat di pergelangan tangan. Gelang tersebut terbuat dari material kristal semi-transparan yang memancarkan cahaya memikat berkilauan. Pola-pola acak yang terukir di permukaannya menambah kesan misterius.
"Ini hanya sebuah gelang biasa," geleng kepala Char.
"Tolong perhatikan lebih seksama," ujar sang kakak berotot itu sambil menggeleng dengan nada getir.
Char mulai tertarik. Ekspresi lawannya tak terlihat palsu. Dengan fokus penuh, dia segera menemukan keanehan pada gelang tersebut.
Gelang itu sangat kecil, melekat erat di pergelangan tangan seperti menyatu dengan kulit. Ukurannya yang mini mustahil dilepas melalui telapak tangan, karena umumnya gelang harus lebih besar dari ukuran pergelangan.
Tapi muncul pertanyaan: Jika gelang ini tak bisa dilepas - lalu bagaimana cara memakainya sebelumnya?!
“Apakah jenis yang bisa diputus dari lingkaran gelang?” Char hampir tak tahan mendekat beberapa langkah. Perempuan ini juga kompak memutar pergelangan tangannya, memungkinkan Char melihat seluruh bentuk gelang dengan teliti. Setelah membaca dengan seksama beberapa saat, Char memastikan: Gelang ini benar-benar menyatu utuh, tanpa celah pembukaan sedikit pun. Bukan jenis yang bisa dilipat.
“Gelang seperti ini, masih ada satu lagi di tangan kananku.” Perempuan ini memendam air mata kemarahan dan kepedihan di mata, suaranya mulai serak. Dengan nada rendah yang perlahan ia bercerita: “Pada usia sepuluh tahun, gelang ini dipaksakan ke tanganku dan tak bisa dilepas lagi. Bertahun-tahun ini, aku harus terus mengenalinya saat makan, tidur, bahkan mandi. Ukurannya terlalu kecil, mustahil dilepas. Dan... kedua gelang ini membawa kutukan keji. Selama belum dilepas, aku takkan bisa kembali ke wujud asli.”
“Kamu... Bagaimana cara memasangnya dulu?” Jantung Char mulai goyah, tanpa sadar mulai mempercayai tiga poin.
Ekspresi lawan bicara penuh emosi campur aduk, sorot matanya mulai melayang tak fokus, perlahan mulai bercerita...
※※※
“Sebelum usia sepuluh, aku selalu manis dan cantik. Saat itu temperamenku lincah dan aktif. Karena ayahku seorang Prajurit sejati, sementara ibu telah meninggal lebih awal. Hanya ayah yang membesarkanku, dikelilingi pria-pria Prajurit sejati yang kasar dan jujur. Sejak kecil aku dibesarkan layaknya anak laki-laki, jadi sifatku agak liar.
Saat itu, ayah bersama para bawahannya bermigrasi dan menetap di Gunung Tanduk Tembaga dekat Kota Sudut ini, mendirikan permukiman suku. Kami awalnya hidup dengan damai di sini.
Suatu hari, aku bertemu seorang perempuan aneh di hutan. Penampilannya sangat ganjil - mengenakan jubah hitam panjang yang ujungnya menyapu tanah, dengan topi runcing bertudung. Saat sedang mencari sarang tupai di gunung, tiba-tiba perempuan itu muncul dari balik semak sekejap mata. Tudung topinya yang lancip menutupi wajah, membuatku tak bisa melihat rupanya. Yang kuingat hanyalah suaranya yang parau tapi melengking, mirip bunyi tikus tanah menggerogoti kayu di malam hari.
Aku yang ketakutan justru didekatinya. Dengan tawa menyeramkan, dia berkata: "Gadis kecil cantik, bakatmu luar biasa. Maukah jadi muridku?" Meski masih kecil dan takut, rasa penasaranku tergugah. Kutanyakan maksudnya. Perempuan itu mengaku sebagai penyihir top-tier, berjanji akan menjadikanku orang penting seperti dirinya jika mau mengikutinya.
Lalu dia langsung menunjukkan beberapa mantra kecil di hadapanku, dia mengubah tupai yang kutungkap menjadi seekor kelinci, kemudian mengubah kelinci itu menjadi burung gereja, akhirnya dengan sentuhan jarinya, burung itu berubah menjadi sebongkah batu.
Kulihat jari-jarinya yang ramping panjang dengan kuku tajam berwarna hitam.
Waktu itu karena masih kecil, aku langsung merasa sangat emosional dan hampir tak tahan ingin menyetujui, lalu membawanya kembali ke suku untuk menemui ayahku.
Begitu melihat perempuan ini, ayahku langsung terlihat tegang dan khawatir. Penyihir perempuan aneh ini menyampaikan maksudnya untuk membawaku sebagai murid. Mana mungkin ayah rela? Langsung saja dia menolak.
Perempuan itu berwatak aneh dan keras kepala. Mendengar penolakan ayah, amarahnya meledak. Masih kuingat suara tawa sinisnya yang mirip lolongan burung hantu di malam hari, menuntut jawab ayah: "Kau tahu siapa aku? Berapa banyak orang di dunia ini yang membenturkan kepala ke lantai memohon jadi muridku tapi tak kukabulkan?"
Saat itu, ayahku terlihat sangat ketakutan. Tapi karena dia sangat menyayangiku, dia menolak untuk mengorbankanku. Dengan nekat dia berkata pada pria itu: "Aku tahu identitas Tuan. Orang penting seperti Tuan ini biasanya berada di atas awan. Kami ini cuma serangga rendahan yang tak berani melawan. Tapi ini adalah satu-satunya putriku. Aku tidak ingin dia menjadi yang kuat. Aku hanya berharap dia bisa hidup tenang seumur hidup. Bahkan jika hanya menjalani hari-hari biasa, kelak ketika dewasa bertemu pria yang benar-benar mencintainya untuk dinikahi, lalu menjadi istri dan ibu yang baik, menjalani kehidupan damai dan bahagia sampai akhir hayatnya."
Perempuan itu mendengarnya dengan ekspresi menghina. Dia berkata: "Putrimu sudah secantik ini sekarang, apalagi kalau sudah dewasa nanti. Ingin mencari pria yang benar-benar mencintainya? Bagaimana mungkin itu mudah? Kebanyakan pria di dunia ini rakus akan kecantikan. Yang mereka cintai bukanlah pribadi putrimu, tapi rupanya. Hidup tenang dan bahagia yang kau sebut itu mustahil tercapai. Kecantikannya justru akan menjadi malapetaka seumur hidupnya."
Ayahku tetap menolak, perempuan itu sangat murka. Dia bertengkar keras dengan ayah, lalu berkhianat: "Kau pikir karena aku tertarik pada putrimu, aku takkan tega bertindak? Membunuh orang sepertimu bagiku hanya seperti mengangkat jari." Ayah masih melawan dengan terpaksa: "Aku tahu kekuatanmu, tapi dia satu-satunya putriku. Sekalipun kau membunuhku, aku takkan biarkan kau membawanya! Jika dia menjadi penyihir, seumur hidup tak bisa menikah!"
Saat mereka bertengkar, aku menyaksikan dari samping. Jantungku berdebar ketakutan, karena kurasakan ayah pun gentar pada perempuan itu. Hanya demi aku, dia memaksakan diri bertahan. Perempuan itu bertubuh kecil, namun memancarkan aura mengerikan.
Di akhir pertengkaran, tiba-tiba perempuan itu tertawa panjang. Kuku hitamnya yang runjuk menusuk ke arah ayah: "Baik, kau beruntung. Seandainya orang lain berani melawanku, pasti sudah kubunuh. Tapi statusmu berbeda. Demi leluhur klanmu, aku takkan membunuhmu. Tapi hukuman kecil tak bisa dihindari! Hmph."
Setelah mengucapkan itu, dia mengeluarkan dua gelang ini dari lengan panjangnya yang lebar. Aku ingat saat itu dia hanya melambaikan tangan ke arahku dengan lembut. Saat itu, aku seakan sedang tidur sambil berjalan, kehilangan kesadaran secara samar-samar, dan berjalan tanpa sadar ke hadapannya. Dia memasangkan kedua gelang ini di tangan kiri dan kananku, lalu tiba-tiba seluruh tubuhku kaku seketika dan langsung terjatuh ke tanah tak bisa bergerak.
Terbaring di tanah, bahkan bola mataku tak bisa berkedip. Seluruh tubuhku terasa nyeri di mana-mana. Aku mendengar teriakan panik ayah, dan ancaman kejam yang diucapkan perempuan itu sebelum pergi: 'Kalau tak percaya ucapanku, coba saja! Lihatlah bagaimana putrimu akan berubah wujud! Nanti bagaimana dia bisa menikah, melahirkan anak?! Gelang ini adalah mantranya, tak ada yang bisa mencabutnya! Sekalipun kau paham caranya, di seantero benua ini tak ada yang berani membantumu membebaskan kutukanku!! Ingat! Dalam sepuluh tahun, jika putrimu bisa menemukan orang yang benar-benar mencintai dan bersedia menikahinya, maka mantra ini akan terlepas dengan sendirinya – itu artinya aku kalah taruhan! Tapi jika sampai sepuluh tahun, mantra ini akan menjadi permanen, bahkan aku sendiri tak bisa mencabutnya!'
Setelah mengucapkan kata-kata itu, perempuan itu melayang pergi menjauh. Sejak saat itu, aku tak pernah melihatnya lagi.
Tapi tak lama kemudian aku juga pingsan. Saat siuman, setelah siuman, aku... aku..."
“Cerita sampai di sini,” ekspresinya penuh dendam, mata dipenuhi kebencian, gigi gemeretak, kedua tinju terkepal erat: “…Aku berubah menjadi bentuk seperti ini! Seorang gadis kecil yang menggemaskan, malah berubah menjadi pria berotot dan gagah! Sejak usia sepuluh tahun, aku tak lagi cantik. Semakin bertambah usia, postur tubuhku semakin kekar, penampilan semakin buruk rupa, tenaga juga semakin besar. Saat tiga belas tahun, bahkan ayahku bukan lagi lawanku!”
Char mendengar sampai di sini, akhirnya menghela napas, mata mengawasi gelang di pergelangan tangan lawan, mengerutkan kening: “Gelang ini tidak bisa dilepas…Hmph, tidak bisakah dipotong saja?”
“Kau pikir aku belum mencoba?” kakak ini berkata dengan wajah muram: “Ditebas pisau, dibelah kapak, semua cara sudah kucoba! Tapi senjata seberapa tajam pun tak bisa membedah benda ini. Bahkan dibakar api, direndam air, dibekukan, tetap tak berguna. Lagipula gelang ini memang aneh. Saat kumasuk sepuluh tahun, ukurannya masih sangat kecil, melingkari pergelangan tanganku dengan erat tanpa celah. Tapi setelah aku dewasa, pergelangan tangan jauh lebih besar daripada saat sepuluh tahun dulu, gelang ini tetap melingkar di sana. Setiap kali aku bertambah besar sedikit, gelangnya juga ikut membesar seolah perlahan-lahan tumbuh seiring usiaku. Tidak pernah terlalu kecil sampai membuatku sesak, juga tidak pernah longgar sedikit pun sehingga bisa kulepas.”
Oh? Ini benar-benar ajaib.
Char juga penasaran: "Ditebas pedang atau diparang kapak tidak mempan? Benda ini sekeras itu? Aku tidak percaya, biar kucoba!"
Sambil berkata demikian, dia langsung menghunus garpu api-nya, lalu berseru lantang pada perempuan di hadapannya: "Angkat tanganmu tinggi-tinggi dan jangan bergerak sembarangan. Senjataku ini sangat tajam, hati-hati jangan sampai tanganmu terluka."
Lawan mengangkat tangan sesuai perintah, namun tertawa pahit: "Dewasa, tidak ada gunanya. Jika Anda bersikeras mencoba, nanti Anda akan pahit."
Char mengeluarkan suara "Ha", dalam hati tetap tidak percaya. Sejak mendapatkan garpu api ini, belum pernah ada benda yang tak bisa dibelahnya!
"Hati-hati!" teriak Char sambil menyabetkan garpu api dengan gesit. Senjata itu mendarat tepat di gelang tersebut, terdengar bunyi "Dring!"...
Lalu... gemerisik!
Gelang itu hancur berkeping-keping, serpihannya bertebaran!
Char berseru girang: "Haha! Lihat! Bukankah ini berhasil? Kau bohong ya! Gelang biasa saja ini, sekali tebas langsung hancur!"
Tapi perempuan itu menggeleng pelan: "Dewasa, lihatlah lagi..."
Serbuk gelang tiba-tiba memancarkan cahaya ungu, membentuk lingkaran sinar yang akhirnya mengkristal kembali menjadi gelang baru di pergelangan tangan - persis sama dengan sebelumnya!
Char terbelalak, lalu menatap takjub: "Ah! Ucapanmu benar?! Ini benar-benar gelang sihir!!"
Dari kedalaman pikirannya, tiba-tiba terdengar suara tegas Dora.
“Kutukan yang sangat kuat!!”
（Hmph?）
Char tiba-tiba mendengar suara Dora, terdiam sejenak, lalu mendengar Dora melanjutkan di benaknya dengan suara tegang penuh kekhawatiran: "Kekuatan magis yang luar biasa! Bisa menyatukan sihir hitam kutukan dan transformasi dari dua elemen berbeda dengan sempurna, penyihir ini benar-benar mumpuni! Pasti termasuk penyihir Top-Tier di antara manusia! Lebih baik kau berhenti membelah gelang dengan garpu api! Peralatan sihir buatan ahli seperti ini pasti punya tanda magis. Di mana pun lokasinya, begitu peralatannya rusak, si pembuat langsung bisa melacak melalui tanda magis itu! Dari ceritanya, penyihir perempuan pembuat kutukan ini berwatak keras dan berkapasitas sempit. Newbie kecil seperti serangga seperti kau kalau sampai jadi musuhnya, dengan gerakan jari saja dia bisa membuat tulang-tulangmu remuk!"
Mendengar penjelasan serius Dora, Char menarik napas dalam dan membeku di tempat. Beberapa saat kemudian, ia menatap sang kakak: "Eh... Tentang penyihir perempuan yang memberi kutukan itu, siapa sebenarnya? Apa kau tahu?"
"Kakak ini mengangguk, ekspresinya agak kompleks: 'Aku tahu namanya... Selama bertahun-tahun, ayah dan aku sudah mencoba segala cara, bahkan pernah mencari beberapa penyihir untuk membantu mencabut mantra. Tapi mana mungkin kami bisa mengundang penyihir besar yang benar-benar hebat? Meski terkadang berhasil mengundang satu dua penyihir, begitu melihat gelangku, mereka langsung mengenali asal-usul atribut magis gelang ini, ketakutan lalu kabur sambil bilang mantra ini bukan saja tak bisa mereka lepas, bahkan jika bisa pun pasti tidak berani! Orang itu terkenal temperamennya aneh dan prinsip membalas dendam sekecil apapun. Jika sampai membuat marah, mereka pasti akan benar-benar sial!'"
Setelah jeda, sorot matanya aneh dengan ekspresi rumit, akhirnya mengungkap identitas itu: "Penyihir perempuan yang mengutukku dulu... Namanya adalah... Merlin."
……
"Merlin!!!" Yang berteriak kaget adalah Duoduo Luo. Duoduo Luo mendengar nama ini begitu bersemangat hingga wajahnya bersinar terang.
"Merlin!!!" Kali ini Philip yang berteriak. Wajah Philip berubah liar, matanya penuh ketakutan.
"Merlin!!!" Teriakan terakhir justru keluar dari Sharba!
Char heran, menatap Sharba: "Kamu tahu nama ini?!"
Sharba justru mengangguk serius: "Tahu. Sebagai orang Bizantium, terutama yang pernah di militer, sangat sedikit yang tidak mengenal nama ini."
Char menggaruk kepalanya: "Yi? Aneh sekali, perempuan bernama Merlin ini terkenal? Kenapa kalian semua terlihat seperti disuntik darah ayam sekaligus ketakutan saat menyebut namanya?"
Kali ini Philip yang menjawab, bagaimanapun dia yang paling berpengalaman di antara mereka sebagai mantan Ketua Pasukan Prajurit Ular Perak. Otot wajahnya berkedut saat mencoba memaksakan senyum: "Tuan, Merlin sang Grand Magister ini..." Suaranya bergetar sambil melirik ke sekeliling, seolah-olah nama tersebut saja sudah membuatnya khawatir Merlin akan muncul tiba-tiba.
Setelah jeda, dia melanjutkan: "Grand Magister Merlin ini bukan Orang Bizantium, melainkan petarung dari Landis. Mengenai kekuatannya... hmm, dia diakui sebagai Grand Magister dan salah satu petarung top di dunia!"
Duoduo Luo tak kuasa menyela: "Jika bicara tentang petarung terkuat di dunia, pendapat pasti berbeda-beda. Tapi kalau bicara siapa yang paling ditakuti, paling mengerikan, paling bikin merinding... selain Tuan Merlin sih, tidak ada yang kedua!"
Orang paling menakutkan di dunia?!
“Tuan, Anda tidak tahu, apalagi di Bizantium kita, nama Merlin di Serikat Sihir sudah menjadi pantangan yang tidak boleh diucapkan sembarangan!”
“Kenapa?”
“Karena...” Duoduo Luo menundukkan leher seperti Philip, melirik ke kiri-kanan dengan gentar, lalu tertawa pahit: “Karena ini adalah aib besar bagi Serikat Sihir Bizantium kita.”
Ekspresi Duoduo Luo aneh: “Jadi, Tuan Penyihir Agung Merlin ini punya dua julukan, satu 'Orang Paling Menakutkan di Dunia', satunya lagi 'Aib Bizantium'.”
