Char yang sedang kesal sengaja menghindar saat Green mencoba memeluk bahunya. Ia naik kuda sambil berkata dingin: “Ayo pergi!”
Green tersenyum, memimpin pasukannya di depan sementara rombongan masuk ke dalam kota.
Sepanjang perjalanan suasana hati Char sangat buruk. Ia tak berminat melihat pemandangan jalanan di kota. Akhirnya tiba di markas pertahanan bersama Green - tempat yang dulunya markas besar wilayah operasi, kini kembali menjadi milik pemerintah daerah setelah pasukan mundur.
Di depan markas pertahanan, penjaga pintu masih terlihat seperti tentara sejati dengan armor lengkap dan sistem keamanan ketat.
Jika tidak ada halangan, tempat ini akan menjadi kediaman resmi Char selama beberapa tahun ke depan.
Begitu masuk ke aula utama markas, Char langsung berteriak: “Semua orang pergi dari sini! Green tetap tinggal!”
Beberapa perwira dan prajurit dari kediaman gubernur yang belum mengenal Xia Ya - mengira dia hanya tamu yang dibawa Green - mulai menunjukkan ketidakpuasan. Green menghela napas dan tersenyum getir: "Pergilah kalian semua! Ini adalah Komandan Perlengkapan Militer yang baru. Kalian berani melawan perintah, mencari mati?!"
“Ucapanmu ini membuat semua orang langsung berubah pucat, dengan takut mereka melirik Char lalu berhamburan keluar.
Setelah ruang kosong dari orang lain, Char yang limbang menepuk meja dan berdiri, satu tangan menekan gagang garpu api di pinggangnya, menatap Green dengan dingin: "Bicaralah! Kalau tidak bisa memberikan jalan keluar, Laozi hari ini akan memotongmu!"
Green tersenyum, memandang tangan Char yang menekan garpu api di pinggang: "Aku percaya kau bisa melakukannya, dan aku mengerti kemarahanmu saat ini. Andai posisiku, mungkin aku juga ingin membunuh."
Setelah mengucapkan, ia menggelengkan tangannya: "Bersabarlah sebentar."
Ia berbalik masuk ke dalam ruangan, beberapa saat kemudian kembali dengan membawa kantong kulit kembung yang dilempar ke meja di depan Char. Gemerincing logam terdengar saat Green mengirisnya dengan belati - terlihat koin tembaga, perak, bahkan beberapa koin emas berukuran berbeda.
Jumlah sebanyak ini dalam satu kantong tentu bukan jumlah yang sedikit!
Kemudian Green mengeluarkan buku catatan dari pelukannya dan melemparkannya di depan Char.
"Makhluk apa ini?" Char mendengus, akhirnya mengangkat kelopak matanya.
“Catatan keuangan.” Green tersenyum: "Sejak aku mengambil alih posisi di sini, para perwira lama pasukan penjaga setempat ada yang mencoba mendekati, menjauhi, menyuap, atau bergantung padaku. Selama beberapa hari di sini, total suapan yang kuterima, hasil kongkalikong dengan tikus-tikus pasukan, pembagian hasil jarahan - begitu gaji musim ini turun, hampir semua perwira senior bersekongkol. Mereka membagi proporsi berdasarkan jumlah posisi fiktif, masing-masing mendapat bagian. Ini namanya pembagian keuntungan merata... Setelah dihitung, setiap uang haram yang kudapat - mulai dari penggelapan gaji tentara, pemerasan pedagang, sampai membiarkan preman pasukan merusak daerah dan menggaruk tanah... Semua tercatat rapi di buku ini. Dari mana uangnya, siapa yang memberi, suapan atau pelanggaran hukum... Kamu akan langsung pahsa melihatnya."
Char tertegun, menatap buku di atas meja. Secara refleks jarinya bergerak, tapi kemudian dia mengeraskan wajah ke Green: "Hmph, dengan menyerahkan buku ini kau pikir urusan selesai? Green, aku juga bisa anggap ini catatan keuangan buatanmu untuk jaga-jaga. Sekarang aku datang, kau tak bisa mengelak lagi, baru menyerahkan ini untuk menipuku."
Green tertegun, matanya melotot menatap Char, lalu tertawa terbahak-bahak sambil menggeleng, "Hahahaha! Bagus, bagus, Char. Kau memang sudah lebih matang, bahkan sudah tahu cara berjaga-jaga. Hmm, pemikiranmu cukup komprehensif. Jika hanya mengandalkan buku catatan ini, tak bisa membuktikan ketidakbersalahanku."
Green tertawa beberapa kali sebelum wajahnya kembali serius, berbicara perlahan, "Char, kau harus pahami satu hal. Di dunia ini, semua tempat punya aturan tersendiri tentang hubungan antara pendatang baru dan senior. Di militer, aturan ini bahkan lebih ketat! Meski kita diangkat resmi oleh markas besar, pertama, kita tak punya dasar di sini. Kedua, kita tak kenal para sesepuh pasukan setempat. Datang sendirian hanya bermodal surat pengangkatan... Hmph, kau tak tahu betapa parahnya tradisi perpeloncoan di militer. Pasukan yang arogan dan bandel, jika dipimpin komandan baru yang gegabah, pasti tak bisa dikendalikan. Beberapa yang licik bisa menjerat atasan baru sampai mati. Kita datang dari jauh, tanpa jaringan intelijen atau dukungan faksi lokal. Di antara anak buah kita, pasti ada oknum pembangkang yang berniat jahat."
Char mendengus kesal, "Kalau ketemu bajingan macam itu, langsung hukum sesuai aturan militer! Yang pantas dipukul ya dipukul, yang pantas dibunuh ya tebas saja! Masih kira aku tak berani membunuh?!"
Green menggeleng kepala: "Membunuh untuk menegakkan wibawa adalah satu cara, tapi bawahan kita bukan orang bodoh. Kalau mereka memang berniat menjatuhkanmu, takkan berani melawanmu secara terbuka. Paling-paling menghasut massa untuk membuat keributan bersama. Saat hukum tak bisa menjangkau semua orang, sekalipun hukum militermu keras, mana mungkin kau penggal semua bawahan sekaligus? Ini masih yang ringan! Yang paling berbahaya adalah para tentara tua yang licik di pasukan ini. Mereka sudah berpengalaman! Yang berani melawanmu secara langsung itu bukan masalah. Yang perlu ditakuti adalah mereka yang tampak patuh di depanmu tapi diam-diam membangkang perintahmu, menyabotase dari belakang - Hmph! Di depanmu pura-pura setia dan berani, tapi di belakang entah jadi perampok atau penyabot kejam - mana sempat kau selidiki semuanya? Saat kau sedang bersemangat membangun prestasi, mereka pasang beberapa jebakan kecil. Sedikit lengah, wajahmu akan berdebu. Kau yang baru datang, mana bisa membedakan mana yang orang baik, mana yang tampak setia tapi sebenarnya penuh kebencian?"
Char mulai menangkap maksudnya. Kemarahannya sedikit mereda saat menatap Green: "Maksudmu..."
“Maksudku sederhana. Jika sejak awal aku langsung berpura-pura menjadi orang yang benci kejahatan, khawatir situasi nyata di lapangan sama sekali tidak bisa kuketahui! Aku datang menjabat sendirian tanpa satu pun orang kepercayaan yang bisa diandalkan. Jika penduduk sini sengaja menipuku, berarti aku seperti ditutup matanya dan disumbat telinganya. Mustahil bisa memahami keadaan sebenarnya. Bahkan jika nanti sadar, sudah banyak waktu yang terbuang. Jadi lebih baik——merendahkan diri sendiri! Agar para bajingan lokal ini tidak waspada padaku, maka pertama-tama aku harus menyamar menjadi sama seperti mereka.”
Green tertawa pahit: "Beberapa hari ini, aku sudah melakukan banyak perbuatan buruk. Sejak tiba di sini, aku sengaja berlagak seperti orang rakus ingin mengeruk uang suap. Saat baru menjabat, semua suap yang diberikan bawahannya kuterima mentah-mentah. Dengan kebohongan itu, barulah mereka lega dan tidak terlalu berjaga-jaga."
"Baru menjabat sudah ada suap?" Char mengerutkan kening: "Kamu cuma seorang Komandan garnisun, siapa yang mau memberikan uang pada perwira kecil sepertimu?"
"Hmph, Kalau di korps reguler pusat, tentu tidak ada. Tapi di pasukan penjaga seperti ini, aturan yang sudah mendarah daging sejak lama terbentuk."
Green mulai bersemangat. Ia duduk di samping Char. Setelah berbicara lama, mulutnya terasa kering. Ia mengambil kendi air di meja dan menghabiskannya dalam sekali teguk. Kemudian sambil menghitung dengan jari, ia perlahan menjelaskan pada Char:
"Sejak pertama kali datang ke sini, aku langsung menunjukkan sikap 'untung dibagi rata' dengan terang-terangan, baru kemudian bisa memahami banyak seluk-belum. Sistem pertahanan militer di County Moore ini benar-benar busuk sampai ke akar-akarnya! Ambil contoh kasus penggelapan gaji tentara hantu, ini sudah membentuk kelompok kepentingan yang mapan! Dari seorang Leader kecil sampai mantan Komandan Perlengkapan Militer, termasuk para perwira di markas pertahanan county, logistik perbekalan, dll.—semua kebagian jatah! Aku hitung begini: Satu regu bendera di Moore seharusnya terdiri dari enam batalyon. Pertama, pejabat logistik perbekalan langsung melahap satu batalyon—ini sudah Aturan! Bagian logistik yang bertanggung jawab atas distribusi perbekalan dan gaji, urusan personel hantu bisa menipu orang lain tapi tidak bisa menipu mereka. Lalu pengadilan militer melahap satu batalyon—juga Aturan. Beberapa Komandan garnisun di bawahnya berkolusi melahap kuota satu batalyon, Juru Bendera regu bendera sendiri melahap satu batalyon... Jadi sebenarnya satu regu bendera cuma punya dua batalyon sungguhan. Dua batalyon itu pun kekuatan tempurnya dipertanyakan. Prajurit di sini—seperti yang kamu lihat hari ini—banyak yang cuma preman lokal tak berkerja yang direkrut, biasanya punya hubungan kekerabatan dengan para perwira, atau sengaja bergabung... Dengan seragam macan mereka, bisa saja memeras warga biasa, tapi kalau disuruh bertarung? Jangan harap!"
Char kepalanya pusing tujuh keliling: "Logistik dan pengadilan militer berani terang-terangan main gelapkan personel?"
“Tentu saja.” Green menyeringai sinis: “Ini belum selesai.” Ia berkata dengan nada sinis: “Jalan menghasilkan uang tidak hanya ini saja.”
Ia melanjutkan kalkulasinya: “Menurut hukum militer Kekaisaran, setiap yang masuk dinas militer dan menjadi pasukan penjaga daerah akan dibebaskan dari semua pajak. Pasukan penjaga daerah ini memang tidak perlu berperang, sehari-hari hanya menjaga ketertiban umum, sekaligus bisa bebas pajak dan menggaruk tanah dengan bersembunyi di belakang kekuasaan. Alami saja ini menjadi pekerjaan impian di mata banyak orang. Markas pertahanan daerah juga menjadikan ini sebagai sumber pendapatan. Mau masuk militer? Gampang! Langsung bayar uang - berapa harga untuk prajurit biasa, berapa untuk seorang terpelajar, berapa untuk komandan tim, semua punya harga pas! Bahkan pendahulumu lebih kejam, sampai-sampai berani menjual jabatan komandan garnisun bawahannya! Uang yang didapat setiap tahun tetap dibagi rata oleh seluruh sistem hierarki yang duduk bersama membagi jarahan, keuntungan dibagi merata, membentuk kelompok kepentingan yang saling menguntungkan. Begitu sistem ini menyatu, bahkan jika kamu ingin memberantas tikus-tikus ini, sulit untuk memulai. Kalau kamu terang-terangan ingin membersihkan, mereka akan meringkuk - mana bisa tahu siapa yang baik siapa yang jahat? Tanpa waktu setahun lebih, mustahil mengerti situasi. Dalam setahun itu, mereka bisa bekerjasama diam-diam memasang jerat, membuatmu babak belur, bahkan mungkin menyebabkan malapetaka hingga kamu dipindahkan paksa. Hal seperti ini bukan tidak pernah terjadi di militer.”
“Jadi kamu main tangan seperti ini.” Char mengangguk.
"Tidak salah." Green juga mengangguk dengan tertawa pahit: "Kau dan aku datang ke sini, tentu bukan hanya bermalas-malasan menunggu mati. Karena sudah datang, kita harus benar-benar membangun bisnis yang besar. Maka sistem pertahanan County Moore harus ditata ulang! Untuk menata harus lebih dulu memahami situasi latar belakang di sini, dalam sistem hierarki, mana yang orang baik, mana yang penjahat. Begitu tiba, aku langsung berpura-pura menjadi orang yang rakus akan harta. Setelah beberapa kali pengujian, semua uang itu kuterima tanpa penolakan, akhirnya cepat diterima oleh mereka, bisa dianggap telah masuk ke dalam sistem ini. Seluruh kondisi hierarki sudah kupahami. Hmph, sambil menerima uang, kucatat satu per satu. Dalam sistem pertahanan County Moore, siapa yang sudah busuk, siapa yang dijauhi... sebagian besar sudah kuingat. Aku sengaja membiarkan bawahan bertindak semaunya, melakukan penggeledahan besar-besaran di kota, jelas-jelas menunjukkan niat mengumpulkan uang. Dengan cara ini, bawahan semakin tidak khawatir, beberapa oknum yang tadinya masih bersembunyi akhir-akhir ini mulai muncul, semakin giat mencari uang. Orang-orang ini kuperhatikan dan kurekam dalam hati. Tikus-tikus ini sekarang sudah muncul ke permukaan, tinggal menunggu kedatanganmu untuk menjaring mereka semua sekaligus! Kemudian dengan kekuatan halilintar kita tata ulang urusan militer, berusaha membersihkan sistem pertahanan County Moore dalam waktu tercepat! Setelah itu kita bisa membuka tangan dan kaki, mengerjakan peristiwa besar!"
"Bagus!" Char menepuk meja dengan keras.
“Dan…” Green terkikik Hehe, cahaya aneh melintas di matanya, berbisik dengan senyuman sinis: “Tikus-tikus ini sudah dibesarkan hingga gemuk, saatnya disembelih… Mereka telah menggelapkan tabungan bertahun-tahun, sempurna untuk mengisi kas tentara. Aku tahu keuangan pasukanmu tegang, kau tak punya harta benda, untuk membangun pasukan yang kompeten butuh uang banyak. Keadaan anggaran militer County ini aku pahami… Hmph, biarkan para bajingan ini bersenang-senang dulu, mereka yang mengumpulkan harta, mereka pula yang jadi kambing hitam. Nanti saat angin musim gugur menyapu daun gugur, habisi mereka semua! Pertama, rampas kekayaan mereka untuk kas militer. Kedua, dapatkan dukungan rakyat…”
Char terkejut dalam hati, matanya melotot memandang Green ini, jantungnya berdesir dingin: Sial, Green yang terlihat jujur ini ternyata juga antagonis yang kejam!
Green tersenyum tipis, membaca kekhawatiran dalam sorot mata Char, berbicara perlahan: “Masa darurat butuh tindakan darurat. Cara ini memang bukan dari kalangan orthodox, tapi untuk membangun bisnis besar yang harus diperebutkan setiap detik, kita terpaksa mengambil langkah Non-Konvensional. Metode mengumpulkan harta seperti ini memang tidak mulia, tapi… terpaksa.”
Sialan… Dapat uang sekaligus dukungan rakyat, sementara kesalahan dilemparkan ke tikus-tikus itu… Sungguh trik licin ala Green!
Char menyimpan pelajaran ini dalam hati, sekali lagi belajar satu trik.
“Di sini masih ada daftar nama, beberapa halaman awal berisi parasit yang merusak sistem persenjataan County. Sedangkan halaman terakhir berisi orang-orang di pasukan lokal yang dijauhi oleh kelompok parasit rekan sejawat. Menurutku, jika mereka dijauhi parasit itu, pastilah orang-orang jujur yang tidak mau ikut arus. Nama-nama ini kucatat diam-diam, nanti setelah kita merapikan persenjataan, semua bisa dipromosikan satu per satu untuk diangkat jabatannya. Kita asing di sini, jika tidak mainkan trik ini, sungguh tidak akan bisa. Kalau tidak, entah harus mengalami berapa banyak masalah lagi.”
Setelah percakapan ini, ketegangan di hati Char sirna. Ia membungkuk dalam-dalam kepada Green sambil bersikap serius: "Jenderal Green, terima kasih banyak! Aku tadi tidak tahu situasi dan bersikap kurang sopan padamu. Hmm, aku ini anak muda bodoh. Jika hatimu masih kesal, marahlah sepuasnya! Kalau masih belum puas, pukuli aku beberapa kali juga tidak apa!"
Green tertawa terbahak sambil memandang Char perlahan: "Aku langsung merasa akrab denganmu. Meski persahabatan kita belum dalam, tapi bisa dibilang tulus... Ke depannya jangan lagi menyebut 'Jenderal Green'. Mulai sekarang aku hanya seorang komandan garnisun di bawahmu. Di militer level sangat ketat, harus menjaga tata krama atasan-bawahan. Panggilan seperti itu sungguh tidak boleh lagi! Tentang kemarahan... Tentu tidak. Kebencianmu pada kejahatan membuat hatiku senang. Jika kau Char bukan orang seperti ini, aku juga tidak akan ikut bekerja di bawahmu. Tentang memukulmu... Aku tidak berani."
Char tersenyum, ekspresi polos di wajahnya menyembulkan kilatan licik: "Aku juga tahu kau tak berani melawanku."
Keduanya kemudian tertawa lebar, duduk dan berdiskusi lebih detail. Membahas rencana penataan ulang pasukan, strategi penangkapan, serta revitalisasi urusan militer dengan cermat. Di akhir pembicaraan, Char mengerutkan kening: "Memusnahkan tikus-tikus ini mudah, tangkap lalu penggal dengan sekali tebasan. Tapi setelah itu, begitu banyak posisi kosong di semua level. Dari mana mencari penggantinya? Lagipula...setelah reformasi, di wilayah kekuasaanku tak akan ada lagi praktik korupsi pengisian daftar pasukan hantu. Untuk memenuhi kuota pasukan, dari mana merekrut prajurit baru? Pasukan lokal yang ada sudah terlalu bobrok. Setelah pembersihan ini, struktur akan kosong melompong. Membangun pasukan membutuhkan kerangka dasar, minimal perlu veteran-veteran sebagai tulang punggung, lalu..."
Keduanya pernah bertugas di pasukan elit, paham betul vitalnya peran veteran. Tapi sekarang, ke mana mencari veteran?
Char teringat perjalanannya melewati desa-desa kecil, lalu mengenang komandan garnisun di salah satu desa: "Di sini sepertinya ada beberapa veteran pensiunan. Aku pernah temui komandan garnisun sebuah desa yang dulunya dari Divisi Keenam si Ruhr. Masih terlihat kompeten, meski sudah tua dan cacat... Sedihnya, menurut hukum militer Kekaisaran, veteran pensiunan biasanya sudah terlalu uzur atau cacat fisik sehingga tak bisa dimanfaatkan lagi."
Green tersenyum tipis: "Kamu terlalu terburu-buru, membentuk rombongan tak boleh panik. Aku juga tidak berniat langsung membentuk regu bendera sekaligus, ideku adalah utamakan kualitas murni dulu! Bisa memperoleh pasukan elit dalam jumlah kecil dulu, membentuk batalyon, kita latih dengan baik, setelah terlatih sempurna, baru dikerahkan. Lokasi kita di perbatasan, utara adalah Padang Api Liar, sekitar masih banyak gerombolan perampok berkuda dan maling, kita kerahkan pasukan untuk menumpas pemberontakan, bertempur beberapa kali, pernah berjaga di formasi dan melihat blood bottle, ini bisa dianggap sebagai pasukan awal yang terbentuk, dengan batalyon sebagai dasar, nanti bisa memilih yang unggul dari mereka untuk menjadi perwira junior, membangun kerangka, merekrut pasukan untuk pengembangan, ini bisa dianggap memiliki kerangka regu bendera. Proses ini, menurutku butuh setahun. Ini baru langkah pertama. Habiskan setahun untuk membangun regu bendera baru, selanjutnya melatih pasukan dan memperkuat seni bela diri, sistem militer pasukan penjaga daerah sebenarnya memiliki kelemahan tak tergantikan, beberapa batalyon berkemah di berbagai tempat, seperti pasir yang tercerai-berai, sama sekali tidak berguna, langkah kedua adalah mengumpulkan pasukan yang dibangun kembali di satu tempat, memudahkan latihan, lalu sesekali dikerahkan untuk pertempuran kecil, biarkan pasukan baru melihat blood bottle, lagipula ini perbatasan, kalau benar-benar tidak bisa kita bawa pasukan ke Padang Api Liar untuk menghabisi suku-suku gelap, habisi satu, bisa merampas banyak trofi, mengisi anggaran militer, ini bisa disebut Perang memupuk perang, dengan cara ini butuh setahun lagi, regu bendera ini bisa dianggap sebagai veteran, nanti bahkan jika benar-benar mengalami Perang, masih bisa dipaksakan ke garis depan, tidak sampai langsung runtuh saat tiba di medan perang."
dua tahun...
Char menghela napas, meski tahu hal seperti ini tak bisa dipaksakan, namun dia sudah terbiasa melihat pasukan elit seperti Pasukan Kavaleri Roderia. Sekarang memimpin pasukan sendiri, para pemuda tentu merasa gelisah di hati, ingin segera memiliki satuan tempur elit yang tangguh. Tapi dia juga paham ini tak bisa terburu-buru. Dua tahun hanya cukup untuk melatih pasukan secara dasar, masih jauh dari tingkat pasukan elit seperti Kavaleri Roderia.
Berdua berdiskusi cukup lama, kemudian Green baru pergi.
Char secara resmi menempati markas pertahanan.
Sebagai Komandan Perlengkapan Militer baru yang baru menjabat, segera banyak perwira dari berbagai tingkat pasukan penjaga daerah datang meminta audiensi. Namun Char sudah menyusun rencana dengan Green. Langkah pertamanya adalah mengumumkan bahwa dirinya kelelahan akibat perjalanan jauh dan sementara tak menerima tamu. Kemudian dia membubarkan semua pelayan dan pekerja kasar lama di markas pertahanan tanpa sisa.
Dokumen resmi, buku register, inventaris barang logistik, dll yang ditinggalkan pendahulu di markas pertahanan sama sekali tidak dia periksa. Para pejabat markas yang semula resah, setelah melihat aksi Char di gerbang kota hari ini, para koruptor ini mulai khawatir. Mereka takut komandan baru ini adalah sosok kaku yang tak paham "utang budi", sehingga jalur penghasilan ilegal mereka akan terancam.
Melihat Char tiba kemudian menutup pintu dan tidak menerima tamu, tidak ada gerak-gerik sama sekali. Bahkan buku catatan palsu yang sudah disiapkan sebelumnya, orang itu sama sekali tidak melirik. Hal ini semakin membuat orang-orang ini bergumam dalam hati.
Dalam waktu semalam, para otak di pasukan yang berkemah di Kota Danzeer mulai diam-diam menyambung pertemuan. Segenap parasit dari atas ke bawah berunding diam-diam bagaimana menghadapi sang atasan baru ini. Akhirnya tercapai konsensus: Pertama gunakan harta benda untuk membuka jalan. Jika sang dewasa mau menerima uang, maka pekerjaan akan mudah. Jika menolak, berarti dia datang untuk mengacau. Maka semua tidak perlu sungkan, diam-diam beri dia beberapa jerat kejam untuk ditelusuri, biar dia merasakan babak belur.
Keesokan harinya, terpilihlah Komandan Batalyon Kedua dari Resimen Bendera Pasukan Penjaga Daerah County Moore - seorang veteran yang telah bertahun-tahun mengabdi di pasukan penjaga daerah County Moore - sebagai perwakilan resmi. Dengan alasan menghadap komandan, dia datang ke markas pertahanan untuk meminta audiensi dengan Char. Ditemani dua pengawal, mengendarai kereta kuda yang dipenuhi hadiah, termasuk beberapa emas dan perak yang diselipkan. Untuk menyambut pejabat baru ini, sistem pasukan penjaga daerah County Moore terpaksa mengeluarkan biaya besar. Meski jumlahnya tidak sedikit, semua berpikir ini investasi untuk kedamaian tahun-tahun mendatang. Tidak ada yang keberatan. Jika bisa menjatuhkan Sang Komandan Baru ini, mereka bisa terus mencari untung selama bertahun-tahun. Uang yang dikeluarkan... pasti akan kembali suatu saat.
Hasilnya, Komandan garnisun ini pergi mengunjungi Tuan Char. Setelah tiba di markas pertahanan untuk meminta audiensi, tidak lama kemudian Duoduo Luo keluar mewakili Char untuk menjawab: "Komandan Perlengkapan Militer sedang kelelahan akibat perjalanan dan tidak bisa menerima tamu." Hanya menyampaikan pesan: "Terima kasih atas perhatian kalian semua."
Namun meski orangnya tidak ditemui, hadiah dan uang yang dikirimkan ternyata tidak ditolak oleh Tuan Char ini. Semua diterima bulat-bulat. Kabarnya, pengikut Char yang bernama Duoduo Luo itu bersikap sangat sopan, mengatakan bahwa Tuan Char sangat senang.
Jawaban ini membuat semua orang meski masih memiliki sedikit keraguan, namun merasa lebih tenang.
Bagaimanapun... selama dia mau menerima uang, berarti masih ada ruang negosiasi.
Hanya saja, penolakan untuk bertemu... apakah jumlah uang yang kami beri kurang?
Kelompok ini kembali berkumpul diam-diam untuk berdiskusi. Akhirnya para hadirin memutuskan: "Kalau dia menganggap uangnya kurang, ya kita tambah saja!"
Akhirnya disepakati untuk menggelontorkan seluruh keuntungan satu tahun sekaligus, menghantam sang pejabat ini sampai tiarap!! Asalkan mereka bisa mempertahankan situasi saat ini, jabatan tetap aman, tetap berada di militer, terus mengeruk dana siluman, menyalahgunakan wewenang untuk mengorupsi logistik dan persenjataan militer, menjual gelap jatah ransum tentara, mengontrol pos-pos pemeriksaan kota untuk mengeruk keuntungan dari kafilah dagang yang lewat... uang pasti bisa kembali!
Hasilnya malam itu juga, Komandan garnisun yang sama datang lagi dengan dua pengawal menggunakan kereta kuda. Kali ini suap yang diberikan bernilai penuh lima ribu koin emas!
Uang yang dihamburkan ini ternyata membuahkan hasil. Konon, baru saja hadiah itu diserahkan, sang perwira garnisun hanya berdiri di luar pintu kurang dari setengah jam, ketika pelayan Duoduo Luo keluar dengan senyum lebar, menyambutnya dengan antusias dan mengajaknya masuk ke markas pertahanan, mengatakan bahwa Tuan Char bersedia menerima audiensi.
Sang perwira akhirnya bertemu Char. Konon mereka sempat duduk dan berbincang. Tuan Char ternyata tidak sesulit yang dibayangkan - bersikap kasar namun lepas dan berani, tampak masih muda, dan tidak terlihat memiliki kelicikan yang mendalam. Tampaknya ia sangat senang menerima uang tersebut. Ia berbincang hangat dengan sang perwira, menanyakan beberapa hal rutin tentang persiapan militer lokal dengan basa-basi resmi, lalu mengantarnya keluar dengan sopan. Ia juga menyatakan sebagai pendatang baru di County Moore, masih membutuhkan dukungan rekan-rekan veteran lokal untuk menstabilkan situasi.
Kabar ini menyebar dan segera meredakan ketegangan di seluruh jajaran pasukan penjaga daerah.
Melihat sang atasan mulai melunak, keesokan paginya berbagai pihak berduyun-duyun datang meminta audiensi. Namun mereka semua mendapati kamar kosong!
Char ternyata telah menghilang dari markas! Hanya meninggalkan pesan bahwa pagi itu ia telah pergi bersama tiga pengawal setianya. Kabar dari gerbang kota menyebutkan ia berangkat saat pintu gerbang baru dibuka, menuju ke arah Wildfire Town.
※※※
Char membawa Duoduo Luo, Philip, dan Sharba bertiga, melesat ke utara. Mereka segera menyeberangi perbatasan dan memasuki wilayah Padang Api Liar.
Baru kali ini bisa disebut benar-benar pulang kampung. Char memandang padang luas nan rata di sekitarnya, hati terasa lapang. Di atas kuda, ia hampir tak tahan berteriak keras beberapa kali.
Kali ini mereka telah mempersiapkan segalanya. Satu orang dua kuda, membawa banyak harta benda dan peralatan. Mereka melaju ke utara, mengarah ke Kota Wildfire.
Karena sudah menyepakati rencana dengan Green—membiarkan para koruptor di Pasukan Penjaga County Moore bergerak bebas dulu, menunggu semua "ikan" muncul ke permukaan baru menjaring—maka tak ada salahnya Char pergi beberapa hari. Ia manfaatkan kesempatan ini membawa Duoduo Luo ke suku Zhaku di Padang Api Liar untuk mencari Ubi Ajaib Iblis, menyelesaikan urusan terpenting ini. Setelah kembali, saatnya menjaring.
Jarak Kota Wildfire ke Danzeer tak jauh. Dengan kuda cepat bisa ditempuh sehari. Mereka berangkat pagi, tak berhenti di jalan, menginap di padang malam harinya. Tengah hari keesokan, tembok kota Wildfire sudah terlihat dari kejauhan.
Melihat kembali tembok kota Wildfire yang kusam, terbuat dari batu bata tanah merah khas yang bertumpuk rapi, dada Char langsung berdesir hangat.
Di sisi lain, Duoduo Luo menghela napas—penyihir malang itu, takdir kejamnya, jika diceritakan secara detail, justru dimulai dari tempat inilah saat bertemu Char...
Keempat orang itu berkuda sampai ke bawah tembok kota Wildfire Town. Setelah pertempuran besar terakhir, pasukan Bizantium mundur, Wildfire Town kembali menjadi wilayah tanpa pemerintah. Karena perang baru saja berakhir dan tidak ada kelompok tentara bayaran yang menguasai daerah ini, untuk sementara waktu Wildfire Town tidak memiliki wali kota. Ketika Char dan rombongannya tiba, mereka melihat tidak ada prajurit penarik pajak gerbang kota. Char tersenyum kecut, teringat awal perjalanannya dulu di sini ketika koin tembaga terakhir di sakunya habis untuk bayar pajak gerbang, sampai tak punya uang sepeser pun... Untungnya dia bertemu si Duoduo Luo ini, merampas jubahnya dan menjualnya untuk mendapatkan sedikit uang...
Sampai di gerbang Wildfire Town, pasca perang besar ternyata wilayah ini telah kembali makmur seperti sedia kala. Di bawah gerbang kota terlihat lalu-lalang kafilah dagang dan prajurit bayaran bersenjata yang keluar-masuk dengan tertib.
Char dan kawan-kawan memperlambat kecepatan, bersiap mengikuti kerumunan orang masuk ke kota...
Tiba-tiba, sebuah suara bergemuruh seperti guntur mengglegar di samping mereka!
Suara itu seolah dipenuhi kegembiraan dan emosi yang meluap-luap. Sosok hijau melesat keluar dari pinggir jalan seperti macan tutul, melompat di depan kuda Xia Ya, lalu merangkul kepala kuda itu. Kepala besar hijau yang plontos bergoyang-goyang, tubuh berototnya hampir membuat Xia Ya terjatuh dari pelana.
"Ook-Ook!! Kamu! Kamu! Akhirnya kutunggu! Istri! Istri! Aku mau istri! Kembalikan istriku!!"
