Orang-orang inilah yang membuat mata Char berbinar. Ia memandangi gerombolan tentara bayaran campur-aduk di bawahnya: "Aku tak mungkin menanyai satu per satu. Daftarkan nama dan tempat tinggal kalian ke pemilik penginapan. Yang terpilih akan kupanggil."
Kerumunan itu akhirnya membiarkan Char pergi, beralih mengganggu pemilik penginapan yang licik. Sang bos menyuruh pelayan menyiapkan meja, tinta, dan kertas untuk pendaftaran - dengan syarat membayar tiga keping tembaga duluan, meraup untung besar.
Char juga tidak menghiraukan mereka, langsung berjalan ke tengah aula. Ia memandang sekeliling pada para tentara bayaran yang masih duduk di sana—jelas merekalah para elit sejati. Char tersenyum, dengan suara "swoosh" ia mencabut belati dan menancapkannya ke papan meja hingga gagangnya tak terlihat. Sambil menatap sekitar, ia berkata, "Sepertinya sekarang di ruangan ini hanya tersisa orang-orang berkompetensi. Baiklah, mari kita bahas transaksi ini akan diberikan ke siapa."
Setelah jeda, Char mengangkat alisnya: "Di jalan tadi tak bisa bicara terbuka. Perjalananku ke Padang Api Liar ini pertama-tama menuju Padang Merah, lalu... akan melanjutkan ke barat ke wilayah orang Zhaku! Jadi, yang paham topografi daerah itu dapat prioritas!"
Di dalam aula, satu kelompok duduk di dekat pintu, satu kelompok di bawah tangga, dan kelompok ketiga di sebelah kiri Char. Ketiga faksi yang berbeda ini saling berpandangan setelah mendengar perkataan Char. Akhirnya, dari kelompok dekat pintu, seorang prajurit paruh baya berdiri. Ia mengenakan baju zirah kulit, di mejanya tergeletak pedang panjang dengan gagang terbungkus kain kasar yang telah ternoda darah selama bertahun-tahun hingga berwarna merah kehijauan.
Prajurit paruh baya itu menatap Char lalu memandang kedua kelompok lain. "Tuan, meski tawaranmu menggiurkan, satu transaksi tak bisa dikerjakan tiga klan. Keputusan akhir tetap di tanganmu."
Setelah mengucapkan itu, dia meraih pedang itu dan menghunuskannya ke meja di samping. Dengan suara "krak", meja itu terbelah menjadi dua bagian oleh pedangnya, tetapi tetap tak bergeming. Baru setelah prajurit paruh baya itu mendekat dan mendorongnya perlahan, meja itu terpisah menjadi dua bagian dan jatuh dengan suara boom.
Serangan pedang ini sangat mengesankan, terutama perpaduan antara kekuatan dan teknik yang cukup baik. Mata Char berbinar-binar melihatnya. Prajurit paruh baya itu tersenyum dan berkata perlahan: "Kami dari Pasukan Bayaran Roth. Namaku Roth sendiri. Sebagai penduduk lama Wildfire Town, tentu Anda pernah mendengar nama ini. Reputasi pasukan kami tak perlu kusebutkan lagi."
Char mengangguk. Pasukan Bayaran Roth - nama itu memang pernah didengarnya, sangat terkenal.
Sebuah suara "Hmph" dingin terdengar dari meja lain. Seorang prajurit bertubuh kecil tapi gesit berdiri. Kepalanya plontos dengan wajah garang, menyeringai sinis: "Roth, ilmu pedangmu mungkin bisa membelah meja, tapi terhadap manusia masih jauh tertinggal."
Setelah itu dia menatap Char dan berseru: "Kami dari Pasukan Bayaran Cossack. Tentunya nama ini tak asing bagi Anda. Tak perlu kusebutkan lain-lain. Bawahan-bawahanku semua pasukan elit, dan kami menyediakan kuda sendiri! Keterampilan berkuda pasukanku sangat hebat. Bahkan jika bertemu kavaleri reguler sekalipun, kami takkan kewalahan."
"Kavaleri? Mata Char langsung berbinar mendengarnya. Dia berasal dari Pasukan Kavaleri Roderia, sejak lahir memang punya rasa simpati alami terhadap pasukan berkuda."
"Kossack? Hmph, latar belakang kalian, orang lain mungkin tidak tahu, tapi kami tahu!" Akhirnya sekelompok orang di meja paling dalam melompat berdiri. Semuanya bertubuh kekar, dipimpin seorang pria berotot yang posturnya hampir menyamai Sharba. Bahunya lebar, tubuhnya tegap, mengenakan zirah bundar di dada. Otot lengan yang terbuka menonjol, di punggungnya terhunus kapak perang bermata ganda bertangkai pendek. "Jangan percaya mereka, Tuan! Kossack? Hah! Dulu hanya gerombolan perampok kuda! Tangan-tangan mereka tidak bersih. Baru keluar kota mungkin belum seratus li, mereka sudah berbalik merampok kafilah yang seharusnya dilindungi! Brengsek! Kalianlah yang merusak tata krama profesi kami!" ujarnya sambil menuding pasukan bayaran Kossack dengan senyuman sinis.
Setelah berkata demikian, dia membusungkan dada dan berseru: "Kami dari Pasukan Bayaran Badak Api! Namaku Hawk! Percayakan pada kami, pasti takkan mengecewakan! Sudah sepuluh tahun aku di sini. Ayahku gugur di wilayah klan kurcaci demi melindungi seorang tamu! Begitu menerima bayaran, nyawa sekalipun akan kami pertaruhkan demi menjamin keamanan Tuan!"
Orang-orang dari Korps Bayaran Cossack yang ketahuan latar belakangnya langsung naik darah, satu per satu melompat sambil memaki-maki. Si Hawk, pria berotot ini berdiri di sana dengan sikap sombong, mendada sambil menatap dingin lelaki kurus yang gesit: "Ada masalah? Kalian mau berantem karena ketahuan? Hmph, kau sudah cari masalah enam kali padaku, setiap kali tulang-tulangmu patah olehku. Hari ini mau patahin lagi?"
Rupanya Korps Cossack sudah sering menderita di tangannya. Mendengar ini, wajah mereka berubah pucat. Meski makinya makin kasar, tak satu pun berani maju.
Hawk meludah sinis, berteriak lantang: "Jadi tentara bayaran itu bisnis nyawa! Tapi kalau sudah dijalani, harus jaga kredibilitas! Klien bayar, kita taruhan nyawa! Kalian orang Cossack, brengsek! Beraninya cuma di mulut! Ayo sini, hari ini aku lagi ingin menghajar beberapa brengsek buat pemanasan!"
Orang Cossack memerah wajahnya. Saat ada yang hendak menerjang, lelaki kurus itu menghalangi. Ia menatap Hawk dengan dingin, menggeretak: "Hawk, aku ingat baik-baik perbuatanmu. Kau akan menyesal! Transaksi ini kubiar, tapi suatu hari nanti kita akan bereskan semua utang-piut!"
Usai bicara, tanpa memandang Char, ia berbalik dan membawa anak buahnya keluar.
“Orang paruh baya bernama Rossi yang duduk di ambang pintu melirik Hawk, tampak ragu sejenak sambil mengerutkan kening: 'Hawk, ayahmu baru saja mati. Aku tahu kau butuh uang ini. Kali ini aku tidak akan merebutnya darimu.'”
“Setelah jeda sejenak, pria paruh baya ini terlihat cukup jujur saat melanjutkan dengan tempo perlahan: 'Meski para anggota Kossack itu sial, mereka adalah serigala-serigala licin. Walau kau hebat, tetap waspadai konspirasi diam-diam mereka.'”
“Setelah mengucapkan itu, ia melirik Char sambil menghela napas, lalu bersiap membawa pasukannya pergi.”
“'Tunggu dulu!'”
“Chalie tersenyum, perlahan berjalan mendekat: 'Aku tidak pernah bilang tidak akan menyewa kalian.'”
“Rossi tertegun dengan wajah canggung, melirik Hawk. Si pria berotot itu tampak jujur saat berseru: 'Kalau tamu ini sudah memilih Resimen Rossi, Laozi tidak punya alasan protes. Asal jangan jatuh ke tangan para maling kuda Kossack itu saja!'”
“Usai bicara, ia tampak frustasi sambil menghela napas, lalu berbalik hendak pergi.”
“'Kau juga tidak boleh pergi.' Chalie tersenyum sambil menghalangi pria berotot itu: 'Aku mengundang kedua kelompok kalian!'”
“Kedua kelompok saling bertatapan bingung ke arah Chalie yang tersenyum sambil berkata: 'Tunggu sebentar.'”
“Ia berbalik menuju kamar di lantai atas. Tak lama kemudian, ia kembali sambil membawa dua kantong kulit besar di masing-masing tangan. Di lantai bawah, ia mengguncang kedua kantong di atas meja. Gemerisik! Tumpukan koin emas berkilauan segera membanjiri meja.”
"Melihat begitu banyak koin emas di depan mata, meski para tentara bayaran itu berubah wajah, tak ada gerakan mencurigakan yang muncul. Char merasa puas dan tertawa: "Ini 300 koin emas, sebagai pembayaran separuh di muka! Setelah kembali, akan ada 300 lagi. Uang ini, kalian berdua bagi saja!"
※※※
Di ruangan lantai atas, Sharba dan Philip mendengar keributan di bawah. Sharba menghela napas: "Ngapain buang-buang uang segini? Dua kelompok ini tetap tak berguna. Cuma bawa Tian Gong saja, pasti perjalanan aman. Soal masuk wilayah orang Zhaku... katanya suku itu jarang serang kelompok dagang manusia."
Philip yang seharian keluar beli persediaan makanan bersama Sharba sudah lelah, tersenyum tipis dan berkata perlahan: "Kau tak paham pikiran sang dewasa."
"Apa sih rencana Char? Katanya kita sudah kekurangan uang, masih dihamburkan begini... Ah, dasar Laozi tak ngerti. Apa sih orang sinis sepertimu ini paham?" Sharba protes dengan geram sambil melototi Philip. Hari ini saat berbelanja, Philip yang cerdik itu tawar-menawar tanpa mau dirugikan. Andai Sharba sendiri yang pergi, pria kasar ini pasti sudah ditipu pedagang curang Wildfire Town.
Sharba masih tidak berbaik hati pada Philip. Pada titik ini, dia bahkan memprotes dengan geram, berpikir: Aku dan Char adalah saudara baik yang keluar dari tumpukan mayat bersama. Jika aku tidak paham dia, masak kau si sinis ini malah mengerti?
Philip menggeleng, tersenyum tipis: "Persenjataan di County Moore perlu ditata ulang, sedang kekurangan tambahan pasukan berkualitas. Tentara bayaran elit di Wildfire Town ini memang layak direkrut lebih banyak. Ide Baginda sangat bagus."
Ternyata Philip tidak salah menebak cara berpikir Char.
Kalau cuma sekadar meminta pengawal, tak perlu sampai membuat keributan merekrut begitu banyak tentara bayaran di Wildfire Town. Apalagi sampai mengeluarkan biaya besar untuk membangun momentum.
Sebenarnya Char sedang mata merah melihat para prajurit tentara bayaran ganas dan elit di Wildfire Town! Mereka semua adalah orang-orang berpengalaman petualangan yang pernah melihat darah. Jika bisa diambil alih dan dilatih disiplin dengan baik, akan menjadi pasukan hebat.
Soal harga... Memang agak mahal. Tapi saat ini Char tidak punya pasukan. Persenjataan di County Moore benar-benar sampah. Merekrut beberapa tentara bayaran untuk mengisi pasukan, membangun pasukan elit skala kecil seperti ini, bisa dibilang cukup baik.
Sebenarnya, tentara Bizantium merekrut tentara bayaran juga bukan tanpa preseden.
Hanya saja para tentara bayaran yang sehari-hari sudah terbiasa hidup bebas dan tidak teratur, sulit menerima disiplin keras di militer. Tapi ini bukan masalah utama, bagaimanapun menjadi tentara bayaran, makan hari ini tidak tahu besok, bertualang sepanjang tahun, hanya sekadar mempertaruhkan nyawa untuk mencari uang susah payah. Sebenarnya penghasilan pun tidak setinggi itu, seorang tentara bayaran bekerja seumur hidup, saat tua mungkin bisa menabung beberapa koin emas, pulang ke kampung halaman membeli sedikit tanah untuk masa tua, itu sudah dianggap akhir yang baik.
Bisa masuk ke pasukan Bizantium, menerima gaji tentara dan jatah logistik, apalagi sebagian besar waktu hanya untuk latihan saja, waktu berperang toh sedikit. Lagipula begitu pensiun, ada uang pesangon yang bisa diambil, dari segi keamanan dan stabilitas, jauh lebih baik dibanding jadi tentara bayaran, penghasilan pun belum tentu lebih rendah.
Hanya saja, banyak tentara bayaran tidak mau masuk ke pasukan resmi Kekaisaran, terutama karena tidak ada kesempatan untuk berkembang.
Sistem militer Kekaisaran Bizantium sebelumnya dikuasai jaringan pendukung warlord, sekarang meski sudah dihancurkan, muncul kekuatan Faksi Elang yang bersaing dengan jaringan warlord di arena.
Namun dalam pasukan Kekaisaran, terutama untuk posisi perwira dengan level yang lebih tinggi, semua mengutamakan latar belakang dan pengalaman: apakah bagian dari jaringan pendukung warlord, atau lulusan akademi militer Faksi Elang... Sebagai pendatang, jaringan warlord akan menganggapmu bukan sekutu sehingga enggan memberikan posisi penting. Meskipun Faksi Elang tidak terlalu memandang asal-usul, para perwira Elang memiliki kebiasaan buruk: kesombongan. Mereka menganggap diri sendiri sebagai lulusan akademi militer resmi dengan pendidikan militer tinggi, termasuk kategori bakat elit. Terhadap pendatang dari jalanan, mereka juga memandang rendah secara tersirat.
Bahkan Char sekalipun, jika bukan karena persahabatannya dengan Adrik dan Jenderal Ruhl, ditambah jasa besar tak terbantahkan dalam perang kali ini, mungkin tidak akan diterima oleh para perwira akademi Faksi Elang - meski begitu, saat ini masih banyak anggota Faksi Elang yang meremehkan Char si anak jalanan ini.
Situasi ini menciptakan kondisi: jika tidak memiliki kemampuan yang benar-benar perkasa atau backing yang sangat kuat, jangan harap bisa menonjol dalam pasukan.
Kelompok tentara bayaran asing masuk dinas? Pemimpin pasukan bayaran mungkin bisa mencuat berkat teknik bela diri mumpuni - paling mentok jadi leader tim saja! Adapun prajurit bayaran biasa? Jadi prajurit rendahan seumur hidup!
Jabatan militer yang sedikit lebih tinggi sudah dikuasai oleh kedua faksi, mereka saling berebut dan belum selesai, bagaimana mungkin jatuh ke tangan orang lain?
Tapi Char tidak peduli dengan semua ini. Dia sendiri berasal dari jalanan, tidak memandang latar belakang atau pengalaman orang. Yang dia tahu adalah banyak pasukan bayaran di Wildfire Town yang sangat elit. Jika bisa merekrut mereka menjadi bawahan, potensinya sangat besar. Satu-satunya masalah adalah biayanya.
Tapi... asal berhasil menyelesaikan transaksi dengan orang Zhaku dan mendapatkan emas mereka, apa perlu takut tidak punya uang?
※※※
Menetap di Wildfire Town selama tiga hari tambahan, hampir semua persediaan makanan di pasar kota digeledah habis (Galens juga banyak membantu), akhirnya dengan 50 kereta besar penuh makanan, rombongan Char akhirnya berangkat dari Wildfire Town.
Pasukan besar ini terdiri dari 50 kereta, 100 tukang kuda dan sais, serta dua pasukan bayaran total 160 orang - Pasukan Bayaran Ross dan Badak Api bergabung. Melihat bayaran Char yang besar, mereka membawa semua personel elit dari resimen, jumlahnya melebihi prediksi awal Char.
Selain itu, ada konvoi dari Galens dengan 6 kereta besar yang dikawal 30 prajurit elit. Total rombongan termasuk Char dan 3 anggota tim, ditambah satu tambahan Tian Gong, tepat 304 orang. Pagi itu, mereka berangkat meninggalkan Wildfire Town menuju Padang Merah...
"Si kampungan yang saat ini menunggang kuda berjalan di depan antrian, melihat puluhan kereta besar di belakangnya membentang seperti naga panjang, ditambah pasukan tentara bayaran elit yang lengkap dengan persenjataan mengikuti dalam barisan. Memandang Padang Api Liar tak bertepi di depan, hatinya dipenuhi berbagai perasaan."
"Padang Api Liar... Laozi kembali ke sini!"
"Terakhir kali di sini, Laozi pernah mengucurkan darah, membunuh seseorang, dan sahabat pertama dalam hidupku... mati dalam pelukanku..."
"Tapi kali ini kembali, pemandangan yang sama sekali berbeda. Identitas berbeda, mental juga sudah berubah!"
"Si kampungan saat ini belum tahu: kembalinya ke Padang Api Liar kali ini akan menyambutnya dengan ujian yang mempengaruhi sisa hidupnya!"
※※※
"Yang Mulia."
Panggilan lembut membuat Garcia yang sedang termenung di jendela tersentak. Perlahan ia menoleh. Gangguan pada alur pikirannya membuat sorot mata Garcia menyembulkan iritasi halus. Namun sebagai Putra Mahkota yang terkenal memperhatikan etika dan penampilan, di hadapan dayang istana yang teliti dan ketat ini, Garcia menggunakan nada suara yang sempurna - Intonasi bicaranya yang unik, hasil pelatihan bertahun-tahun, memancarkan kelembutan sekaligus wibawa seorang pemimpin.
"Katakan, bagaimana kabarnya akhir-akhir ini." Sang Putra Mahkota berdiri, menatap dayang wanita di hadapannya.
"Dayang wanita ini memang yang selalu berada di sisi Adeline, dengan ekspresi wajah yang ketat, kedua tangannya disilangkan di depan tubuhnya. Setelah membungkuk hormat dengan gerakan yang sangat standar, dia menjawab dengan nada serius: 'Yang Mulia Adeline baik-baik saja. Hanya saja belakangan ini beliau sering menyendiri di kamar sambil termenung, tidak pernah meminta izin keluar lagi. Saat tidak ada urusan, beliau membaca buku di kamar.'"
"Membaca buku?" Garcia sedikit mengangkat alis, seolah berbicara pada diri sendiri: "Oh, kapan dia mulai suka membaca buku?"
Setelah terdiam sejenak, barulah dia menatap dayang wanita itu sambil mengerutkan kening: "Buku apa saja yang dia baca?"
"Sejarah Kekaisaran, Sejarah Umum Benua, dan sejenisnya." Dayang itu bergumam sebentar: "Sepertinya ada juga biografi tokoh-tokoh besar pendiri kerajaan. Hmm, yang sering dibaca Yang Mulia Adeline belakangan ini kebanyakan biografi Klan Tulip."
"Biografi Osgilia?" Garcia tersenyum tipis: "Sejak kapan adikku tertarik pada sejarah militer?"
"Selain itu..." Dayang itu ragu-ragu, tampak berpikir sejenak sebelum memberanikan diri: "Selera makan Yang Mulia Adeline belakangan menurun, porsinya juga berkurang. Tampaknya... gadis muda seperti beliau yang terus-terusan terkurung di kastil memang merasa bosan. Namun Putri Mahkota Dafeny baru-baru ini beberapa kali mengunjunginya. Dengan ditemani Yang Mulia Dafeny, suasana hati Yang Mulia Adeline tampak membaik."
"Baiklah, saya mengerti." Putra Mahkota sedikit mengangkat jarinya, menarik saputangan bordir berpinggiran emas dari lengan bajunya, lalu membersihkan sudut mulutnya dengan hati-hati: "Akhir-akhir ini awasi lebih ketat. Jangan biarkan Adik Perempuan berlarian lagi. Utusan dari orang Odin segera tiba. Kali ini mereka meminta untuk bertemu Adeline. Ayahanda pasti akan menyetujui. Jika Adeline kabur lagi saat itu, akan sulit memberi penjelasan pada orang Odin. Hmm... Mengingat dia akhir-akhir ini tertarik membaca, atur saja agar dosen dan sarjana istana memberikan pelajaran sejarah padanya. Juga, pindahkan semua buku sejarah dari ruang perpustakaanku untuknya. Selama dia tidak keluar rumah, biarkan dia melakukan apa pun yang diinginkannya."
Dayang wanita itu membungkuk memberi hormat sebelum mundur. Setelah orang tersebut pergi, Putra Mahkota melempar saputangannya ke meja, memandang langit di luar jendela dengan ekspresi seperti sedang merenung.
Biografi Osgilia? Kapan adikku ini mulai tertarik dengan urusan Klan Tulip...
Putra Mahkota termenung sebentar sebelum tiga ketukan pintu terdengar dari luar. Seorang berkostum resmi dengan rambut palsu keemasan masuk, tak lain adalah kepala rumah tangganya.
"Yang Mulia, waktunya tiba." Sang kepala rumah tangga menyilangkan satu tangan di dada sambil menyembunyikan tangan lainnya di punggung. Sikap standar ini membuat alis Putra Mahkota sedikit merenggang, tampak puas dengan pakaian lawan bicaranya. Ia mengangguk: "Saya tahu."
“Anda punya waktu seperempat jam untuk menikmati teh sore, lalu tambahan seperempat jam untuk ganti baju. Semua tamu akan tiba setengah waktu yang ditentukan sebelum pesta dimulai. Jika tidak ada pengaturan khusus, saya akan segera menjadwalkan waktu audiensi.”
“Tidak perlu teh sore.” Putra Mahkota menggeleng, dia berdiri dan berjalan ke cermin setinggi manusia di ruangan. Matanya menatap bayangannya sendiri di cermin——Garis wajah tajam warisan Kaisar Tombak Berkuda itu jelas terlihat, tapi wajahnya agak pucat dan lemah dengan ekspresi ketat. Rambut dan jenggot tertata rapi, postur tubuh sempurna tanpa cela, bahkan tidak ada satu kerut pun di bajunya.
Penampilan seperti ini memang memuaskan hatinya, tapi dia juga tahu: Di kalangan bangsawan, banyak yang diam-diam memberi penilaian berbeda——kaku dan ketinggalan zaman.
Ketinggalan zaman?
Benar. Dibandingkan ayahandanya yang meski sudah sepuh tapi masih sesekali menunjukkan kegarangan, dirinya terlalu pendiam dalam keseharian. Meski bertindak hati-hati, di mata orang lain justru dianggap sebagai ketiadaan semangat juang.
Hmph... Ketinggalan zaman?
Kebiasaan hidup dan perilaku Garcia hampir mencapai tingkat ketat yang ekstrem. Setiap hari ia bangun tepat waktu tanpa terlambat sesaat pun. Menu sarapannya selalu berupa sepotong melon manis dan sedikit daging pinggang sapi yang dipanggang tujuh puluh persen matang. Kecuali dalam pesta, Garcia tidak pernah minum alkohol sehari-hari. Ia tidak menyukai minuman keras, tidak gemar kuliner mewah, juga tidak memiliki preferensi khusus terhadap barang-barang mewah, termasuk koleksi antik.
Ciri khas terbesar Garcia dalam bertindak adalah: akurasi!
Ia membenci segala hal yang di luar perkiraan, lebih suka menyusun semua pekerjaan dalam rencana terukur lalu menyelesaikannya satu per satu secara teratur. Bahkan kebiasaan berjalannya pun selalu sama tanpa variasi.
Ada satu kebiasaannya: setiap senja hari ia akan berjalan-jalan di taman, mengelilingi paviliunnya tepat satu putaran. Selama putaran itu, jumlah langkahnya selalu seribu seratus sembilan langkah! Sejak dewasa ketika tinggi badan dan posturnya tak berubah lagi, hitungan langkah ini tak pernah berubah! Satu putaran taman - seribu seratus sembilan langkah, tak lebih satu langkah, tak kurang satu langkah!
Ia sangat menjaga perkataan dan perbuatannya. Bahkan pengawal pendamping yang telah melayaninya bertahun-tahun jarang melihat Putra Mahkota kehilangan kendali emosi - satu-satunya kali dalam beberapa tahun terakhir adalah malam ketika mengetahui kabar kematian Bonfret.
Keesokan paginya, Garcia telah kembali berwajah biasa untuk menerima tamu, menghadiri pertemuan salon kalangan bangsawan, bahkan sempat bermain polo dengan teman-temannya.
Setiap sore, dia selalu berlatih ilmu pedang selama setengah shichen dan menunggang kuda setengah shichen. Meski usianya sudah lebih dari tiga puluh tahun, postur tubuhnya tetap terjaga dengan baik. Banyak bangsawan muda seusianya yang sudah memiliki perut buncit dan tubuh gemuk di usia tiga puluhan. Hingga kini, Putra Mahkota Garcia masih memiliki bahu lebar dan pinggang ramping. Bahkan pelukis istana yang melukisnya berkomentar, postur tubuh sang Putra Mahkota tidak berubah selama sepuluh tahun - penampilannya di usia dua puluh tahun tetap sama seperti sekarang.
Dia jarang menunjukkan emosi. Tidak pernah terlalu antusias maupun terlalu dingin terhadap siapapun. Sikapnya selalu sopan dan ramah kepada semua orang - namun dalam keramahan itu tersimpan jarak yang terasa jelas.
Bahkan saat tersenyum pada orang lain, senyum hangatnya tetap memancarkan kesan dingin yang tak tersamarkan, membuat orang enggan mendekat.
Sisi lain dari sikap ketat adalah kekakuan. Banyak orang meyakini Garcia adalah pribadi yang kaku dan tidak bisa menyesuaikan diri. Maka julukan "berbau kematian" pun melekat padanya selama bertahun-tahun.
Berbau kematian... Berbau kematian...
Melihat wajah tenang dan matang di cermin, Garcia dengan perlahan melepas kancing di kerahnya. Ia sedikit mengangkat tangan, pintu kamar terbuka, dan sekelompok pelayan istana masuk berurutan membawa gaun rumit yang masih baru. Ada yang membantu memasang kerah, memakaikan baju, mengikat sabuk, hingga mengenakan jubah. Pelayan lain mengantarkan hiasan-hiasan dalam nampan untuk dipilihnya.
Proses berdandan tidak lebih dari seperempat jam. Di cermin kini terpantul sosok bergaun mewah istana dengan kerah bulu rubah lembut berkancing permata biru langka. Potongan gaun yang presisi menonjolkan pinggang rampingnya, deret kancing emas murni tersusun rapi tanpa kesan norak. Sepatu bot kulit mengilap seperti cermin, rambutnya tersisir rapi. Dua pelayan memegang cermin kecil di samping kiri-kanan agar Sang Putra Mahkota bisa melihat penampilannya dari berbagai sudut.
Setelah sempurna, Garcia telah berubah menjadi Putra Mahkota yang dikenal publik: berwibawa, elegan, dan penuh ketelitian. Ketika pelayan merapikan lipatan halus di celana, ia bagaikan patung... patung indah nan sempurna.
"Garcia menunjukkan sorot mata yang puas, dia sangat puas dengan penampilannya saat ini."
Sedang bersiap untuk keluar, tiba-tiba dia mendengar suara pertengkaran para pelayan di luar pintu. Keributan ini membuat kening Garcia berkerut.
"Tidak, Yang Mulia tidak boleh masuk, Yang Mulia sedang berganti pakaian."
"Ah! Tidak bisa, tolong jangan menyulitkan kami, ah!"
Setelah beberapa teriakan pendek, pintu kamar dibanting terbuka dengan suara 'Bang'. Dua pelayan yang berdiri di ambang pintu terlempar ke samping. Seketika bayangan manusia seperti bola api menerjang masuk, berlari sampai di depan Garcia. Mengabaikan teriakan orang sekitar, sebuah tinju menghantam langsung hidung Garcia!
Dengan suara 'Bang', pandangan Garcia gelap dan tubuhnya terjatuh ke belakang. Orang itu kemudian menindih tubuhnya, terus-menerus menghantam dengan tinju. Anehnya Garcia sama sekali tidak bersuara meski sudah menerima lebih dari tiga sampai lima pukulan. Baru kemudian para pelayan yang panik berusaha menarik dan mengangkat penyerang itu.
Putra Mahkota yang dipukul mengeluarkan darah dari sudut mulutnya, tapi sama sekali tidak menunjukkan ekspresi kesakitan atau kemarahan. Dengan perlahan dia bangkit sendiri, tanpa memandang orang yang sedang dicekik beberapa pelayan itu. Pertama-tama dia melihat ke cermin, mengeluarkan saputangan dari lengan bajunya untuk membersihkan darah di mulut, lalu menyeringai sebelum akhirnya menatap orang yang masih berjuang melepaskan diri dari pelukan para pelayan itu.
Pada momen ini, tiba-tiba Garcia tertawa.
“Lepaskan dia.” Suara Putra Mahkota terdengar tanpa kesan marah.
Beberapa pelayan tampak panik, namun tetap melepaskan pegangan. Syukurlah orang itu tidak lagi mencoba menerjang, hanya berdiri di sana memandangi Putra Mahkota dengan sorot mata dingin, wajahnya berkerut kemarahan.
“Keluarlah semua, biarkan aku berbincang dengan Adipati Muda.” Putra Mahkota melirik sang pelayan yang terpaku, tersenyum halus: "Aku masih punya waktu, bukan?"
“...E...Ya, Paduka telah membatalkan teh sore, jadi masih tersisa seperempat jam.”
“Bagus, pergilah dulu.” Nada suara Garcia tidak terbantahkan.
Segera, ruangan menjadi sepi. Hanya tersisa Garcia dan pemuda penuh amarah di hadapannya - Rody, Adipati Muda dari Keluarga Minas.
“Tinjumu masih sekeras besi, Rody.” Putra Mahkota menatapnya dengan pandangan lembut, tiba-tiba tersenyum lebar. Dengan gerakan tak terduga, ia duduk di kursi sambil membuka kancing kerah bajunya.
“Kau pantas dipukul.” Rody berdiri kaku, wajahnya berubah merah: “Aku pernah memperingatkanmu! Jika kau membuat adikku menderita lagi, aku pasti akan memberimu pelajaran!”
Garcia tetap tenang. Ia melempar saputangan ke meja sambil tersenyum: “Aku masih harus menghadiri pesta nanti. Waktuku kau sia-siakan.”
“Sialan pesta!” Rody berseru marah: “Kemarin Adik Perempuan pulang ke rumah, meski aku tidak tahu sebenarnya apa yang terjadi, tapi dia bersembunyi di dalam ruangan dan menangis semalaman! Garcia! Apa yang benar-benar kau lakukan padanya!!”
Wajah Putra Mahkota yang biasanya seperti permukaan sumur kuno yang tak beriak, tiba-tiba menampilkan senyum licik penuh ejekan: “Apa yang kulakukan padanya? Rody, kau benar-benar bodoh! Justru karena aku TIDAK melakukan apapun padanya, dia menangis!”
“……” Wajah Rody memerah, tak bisa berkata-kata, hanya bisa mengawasi Garcia dengan tatapan tajam.
Sorot mata Garcia tiba-tiba melintas bayangan tawa aneh, lalu menghela napas: “Baiklah, aku juga memberitahumu, ini terakhir kali kau memukulku.”
Dia berdiri, berjalan ke depan cermin, melihat bayangannya sendiri sambil membuat ekspresi tersenyum lebar. Melihat sudut matanya yang mulai membiru akibat pukulan, dia tampak tak puas sambil mengerutkan kening: “Aku serius, ini terakhir kali kau menghinaku. Selama ini aku membiarkanmu main-main, karena kau adalah Rody. Temanku tidak banyak, bisa dibilang kau satu-satunya.”
“Hmph, aku tak pernah menganggapmu sebagai teman.” Rody hampir tak tahan menusuk balik: “Sejak Dafeny menikahimu, kau memperlakukannya dengan buruk! Sejak saat itu kau bukan lagi temanku!”
“Itu tidak penting.” Putra Mahkota tersenyum tipis: “Aku mengerti, jadi tak akan menuduhmu. Tapi aku juga memberitahumu, ini terakhir kali aku mentolerir ketidakhormatanmu padaku, yang terakhir.”
“Hmph, kalau ada kesempatan berikutnya?” Rody menyeringai: “Kau Putra Mahkota, calon Kaisar, berencana menghukumku dengan tegas?!”
“Tidak, aku takkan melakukan itu.” Nada Putra Mahkota lembut: “Tapi, lain kali, aku akan membalas.”
Ia tersenyum tipis, berbalik menghadap Rody. Suaranya selembut angin semi: “Rody, lebih baik insiden seperti itu tak terulang. Aku tak suka menggunakan kekerasan, kau tahu itu. Aku juga benci menyakiti teman. Jadi, jangan paksa aku lagi.”
Usai bicara, sorot mata Putra Mahkota berubah dingin. Ia memalingkan wajah sambil berkaca, melemparkan kalimat pedas: “Cukup. Kembalilah ke posisimu. Ingat status dan etiketmu, Rody. Kau calon Adipati - panutan bangsawan Bizantium.”
Wajah Rody memucat. Kedua tinjunya terkepal erat, tapi akhirnya ia pergi tanpa sepatah kata, membanting pintu kamar.
Berlari keluar dari paviliun Putra Mahkota, di tengah tatapan aneh para pengawal, Rody baru merasa tekanan di dadanya mulai mereda.
Tadi ia hampir tak kuasa meninju lagi! Tapi anehnya, saat Putra Mahkota membelakangi, dari cermin terpantul jelas...
Wajah itu...
Sedang tersenyum!!
Pria yang sangat teliti ini meski biasanya tidak tidak pernah tersenyum, namun senyuman sehari-harinya hanyalah senyuman formal. Bahkan saat dia tersenyum, tidak ada secercah kegembiraan dalam sorot matanya!
Tapi tadi, wajah Putra Mahkota di cermin itu benar-benar tersenyum padaku! Senyuman itu penuh ejekan, penuh penghinaan... Dan tertawa begitu semena-mena!! Tertawa begitu penuh teka-teki!!
Senyuman seperti itu dipenuhi aroma memandang dari atas, seolah menghadapi serangga tak berarti yang merangkak di hadapannya!!
Saat itu, Rody tak tahu apa yang terjadi. Dadanya tiba-tiba terasa mencekam, tekanan familiar menyebar ke seluruh tubuh. Tinju terkepalnya tak bisa lagi dihantamkan, seolah ada kesadaran bawah sadar yang berbisik: jika berani bertindak, hal mengerikan pasti akan terjadi!
Senyuman seperti itu, raut wajah penuh teka-teki itu, terasa samar-samar familiar.
Sepertinya, di antara orang yang kukenal, siapa lagi yang memiliki senyuman seperti ini?
Setelah mengingat-ingat sejenak, tiba-tiba seluruh tubuh Rody dingin membeku, keringat dingin mengucur deras!
Ingat!!
Itu... Itu Kavhill!!
Senyuman punggung Putra Mahkota di cermin itu, raut wajahnya, persis seperti orang tua menyeramkan Kavhill!!
※※※
Di depan cermin, Putra Mahkota dengan bantuan para pelayan merapikan bajunya kembali. Seorang pelayan muda yang anggun dengan hati-hati mengambil salep dingin menggunakan jari kelingking, lalu mengoleskannya perlahan pada memar kebiruan di sudut mata sang Putra Mahkota.
Putra Mahkota menatap dingin ke cermin. Bagaimanapun ia berusaha menyembunyikannya, memar kebiruan di sudut matanya tak bisa segera hilang.
"Kepala Pelayan kesayanganku." Putra Mahkota memanggil pelan, membuat sang Kepala Pelayan segera menunduk dan berdiri di belakangnya.
"Aku perlu kau melakukan satu hal. Kau harus mengerjakannya sendiri."
"Baik, Yang Mulia." Sang Kepala Pelayan segera menjawab.
Putra Mahkota menarik napas. Kecepatan bicaranya lambat, nada suaranya datar: "Pergilah menemui istriku tercinta. Katakan padanya, karena ketidaksabarannya, aku sampai dilukai oleh saudara kesayangannya. Maka, sebagai hukuman atas tindakan cerobohnya ini, kuharap ia tetap di kastil - sebaiknya jangan keluar selama sebulan penuh, untuk merenungkan perbuatannya. Aku yakin, istriku tercinta pasti akan memahami permintaanku ini."
Tubuh Kepala Pelayan gemetar.
Ia sudah lama melayani Garcia, mengikuti sang Putra Mahkota selama lebih dari dua puluh tahun. Ia sangat memahami temperamen tuannya ini. Meski sang Putra Mahkota sehari-hari tak pernah menunjukkan emosi, melalui detail-detail kecil ia bisa menangkap pertanda perubahan suasana hati sang junjungan.
“Yang Mulia ini, setiap kali kemarahannya mencapai puncak, secara lahiriah justru akan terlihat semakin tenang! Semakin lambat nada bicaranya, itu menandakan semakin besar amarah di dalam hatinya!”
Terutama panggilan seperti "sayangku", begitu keluar dari mulutnya, itu berarti Yang Mulia sudah berada di ambang kemarahan tak terkendali.
Kepala pelayan menggigil ketakutan, segera menunduk membenarkan.
“Cukup, tak perlu dirapikan lagi.” Putra Mahkota tiba-tiba berbalik meninggalkan cermin, membuat para pelayan yang berdiri di samping cermin terbelalak.
“Dengan penampilan seperti ini, aku tak pantas menghadiri pesta. Batalkan saja.” Putra Mahkota menghela napas, melangkah ke jendela: “Semua keluar. Kepala pelayan tetap di sini.”
Saat para pelayan mundur dengan hati-hati, Kepala Pelayan berdiri di belakang Putra Mahkota: “Yang Mulia, Paduka...”
“Aku perlu keluar sebentar.” Putra Mahkota berbalik memandang kepala pelayan tua yang telah mengabdi selama dua puluh tahun ini. Sorot matanya tiba-tiba memancarkan kelelahan yang tulus: “Aku butuh istirahat. Hmm, kau tahu di mana aku. Jika ada urusan, tolong kau yang atasi.”
Sambil berkata demikian, ia mendekati Kepala Pelayan tua itu, meletakkan tangan di bahu lawannya. Saat ini, kehangatan di matanya benar-benar tulus: “Jacques, aku sangat lelah.”
Wajah Kepala Pelayan Jacques berubah. Setelah ragu sejenak, akhirnya dia juga menghela napas. Tangannya menutupi tangan Putra Mahkota yang masih menempel di bahunya, berbisik pelan: “Yang Mulia, hamba mengerti.”
“Hmph, bukan lelah fisik, melainkan... di sini.” Garcia menunjuk ke arah jantungnya sendiri. Saat itu, wajahnya pucat membiru.
Kemudian sorot matanya menyapu ke arah Kepala Rumah Tangga Jacques: “Sebenarnya, Jacques, aku tahu kau selalu merasa takut. Karena kau tahu rahasiaku itu... Jadi kau selalu menghindariku, takut kubunuh kau untuk membungkam, benar?”
Kulit wajah Kepala Rumah Tangga Jacques bergetar. Tiba-tiba dia bersimpah dengan suara "plung"!
"Tidak, Jacques." Ekspresi Garcia tetap tenang, tersenyum tipis: "Aku sangat lelah. Memiliki seseorang yang tahu rahasiaku di sekitarku, membiarkanku tak perlu berpura-pura di hadapanmu... itu membuatku lega. Jadi tenanglah, aku takkan membunuhmu."
※※※
Sekitar satu jam kemudian, di Koloseum Osgilia sedang berlangsung pertarungan final kompetisi gladiator tahunan ini. Arena raksasa berkapasitas 10.000 penonton itu dipadati hingga tak tersisa satu kursi pun.
Koloseum raksasa itu bagai sarang lebah, diterpa riuh suara teriakan fanatik yang menggantung di udara! Ratusan ribu suara melengking, mengaum, meluapkan emosi ganas dalam dada tanpa kendali!
Di atas ring pertarungan alun-alun, seorang prajurit gagah dengan senyum mengerikan membelah lawannya bersama pedang dan perisai menjadi dua bagian menggunakan kapak perang. Gagang kapak yang terbalik menusuk keras ke dada lawan, suara retakan tulang yang nyaring itu tetap terdengar jelas meskipun tenggelam dalam riuh rendah auman penonton!
Menyaksikan seorang prajurit terjatuh di atas panggung sambil muntah darah, prajurit bertombak bermuka sangar itu berjalan mendekat, meraih rambut lawannya dan mengangkat tubuhnya...
Sepuluh ribu penonton di arena terus meneriakkan teriakan penuh amuk dan emosi beringas.
"Bunuh dia! Bunuh dia! Bunuh dia!!"
"Bunuh dia!!"
Dalam hiruk-pikuk suasana chaos, tak ada yang menyadari seorang pemuda pucat berwajah anggun di sudut tribun selatan yang tersembunyi. Dengan baju kasar bernoda dan topi kulit kotor, wajahnya yang seharusnya tenang justru berkerut penuh kegilaan, fitur wajah tampannya terdistorsi tak berbentuk.
Di antara kerumunan sepuluh ribu orang, pemuda ini juga mengernyitkan wajah dengan mata penuh kebengisan. Tinjunya terkepal tinggi, suara seraknya terus meneriakkan:
"Bunuh! Bunuh!!!"
Semua ini... seolah memang seharusnya tetap menjadi rahasia.
