BAB KE-177 SATU PASUKAN LAWAN SERIBU!

　　Syu! 　　Panah tajam melesat menembus kepala babi hutan yang sedang berlari di balik semak, menusuk otaknya. Binatang itu langsung jatuh ke tanah tanpa sempat mengeluarkan suara protes. 　　“Panah yang bagus!” 　　Di tengah sorak-sorai, dua tentara bayaran berlari mendekati bangkai binatang itu. Mereka menendangnya sambil tertawa, “Sudah mati total! Malam ini kita bisa makan enak!” 　　Sang pemanah adalah Ketua Guild Pasukan Bayaran Russo, seorang prajurit paruh baya bernama Russo. Dengan wajah puas diri tapi berpura-pura rendah hati, ia meletakkan busurnya sambil berkata, “Masih awal musim semi, binatang buas belum cukup gemuk. Kalau musim gugur, mereka akan berlemak tebal. Dipanggang dengan api, kuah lemaknya bakal melimpah, baru benar-benar nikmat.” 　　Char tersenyum. Sebelum sempat bicara, sekelompok pria berotot di sekitarnya sudah menunjukkan ekspresi tidak terima. Pemimpin mereka adalah Hawk dari Pasukan Bayaran Badak Api. Tak mau kalah, Hawk berteriak keras, “Ketua Russo, kemampuan memanahmu memang hebat, tapi seekor binatang ini tidak cukup untuk dibagi banyak orang. Biar kutambahkan menu tambahan!” 　　Setelah mengucapkan itu, dia berbalik sambil berteriak. Beberapa tentara bayaran kepercayaannya langsung mengikuti sambil mengendarai kuda keluar. Beberapa orang itu dengan cepat menerobos masuk ke dalam hutan. Hati Char berdebar, dia pun mengikuti dengan kudanya. Hawk menoleh dan melihat Char mengikuti, lalu tertawa: "Tuan juga ingin turun tangan?" 　　Char tertawa lebar: "Kamu tidak tahu, sebelum masuk tentara aku adalah pemburu di Wildfire Plains. Urusan berburu ini paling kusukai." 　　Setelah beberapa saat berkuda di dalam hutan, tiba-tiba Char mengangkat tangannya: "Berhenti!" 　　Char yang masih di atas kuda mengendus-endus, mencium bau menyengat di udara. Dia tersenyum: "Hah! Ada binatang besar di sini." 　　Mereka turun dari kuda dan mencari di sekeliling. Hidung Char yang tajam segera menemukan sumber bau tersebut. Di samping semak-semak, mereka menemukan jejak bau pesing. Char berkata: "Ini binatang besar. Binatang buas seperti ini suka menandai wilayah dengan bau kencing. Kita mungkin telah memasuki teritorialnya, berhati-hatilah." 　　Semangat Hawk langsung membara. Dengan gerakan tangan, para prajurit bawahannya segera mengambil kapak pendek yang tergantung di punggung mereka. 　　Beberapa orang menyusuri semak sambil mencari, tak lama kemudian tiba-tiba terdengar auman "Ao", seekor kucing gunung berbulu belang melompat keluar dari semak. Binatang ini bertubuh kekar, namun karena jumlah anggota rombongan Shaya lebih banyak, si binatang tidak berani menyerang dan langsung kabur ke dalam hutan. Hawk tertawa terbahak sambil tiba-tiba bersiul nyaring. Shaya yang masih bingung melihat para tentara bayaran Badak Api berteriak, berbaris rapi lalu melempar beberapa kapak pendek secara serempak! 　　Kucing gunung yang sedang kabur di antara semak tiba-tiba dihujani beberapa kapak pendek yang menancap di tubuhnya. Binatang itu merintih kesakitan dan langsung roboh tertelungkup. 　　Hawk bersorak gembira dan berlari mendekat. Dengan postur tubuhnya yang kekar, dia dengan mudah mengangkat bangkai kucing gunung sambil tertawa, "Bagus! Berat juga ternak ini!" 　　Shaya tersentak, matanya melirik ke arah para tentara bayaran Badak Api: Gerakan melempar kapak mereka begitu terkoordinasi, jelas merupakan taktik yang sudah dilatih matang. Bayangkan jika ada ratusan orang membentuk formasi - para pria berotot ini dengan ratusan kapak yang dilempar bersamaan, betapa dahsyat kekuatan serangannya? 　　Senyum mengembang di wajah Shaya, hatinya semakin berdebar-debar membayangkan kemungkinan itu. 　　Malam itu pasukan utama berkemah di hutan ini. Seekor kucing gunung besar ditambah babi hutan, total beratnya mencapai 1-2 kati. Para tentara bayaran yang sudah terbiasa hidup di alam liar ini menguliti, membedah, menyalakan api, dan memanggang daging. Lebih dari tiga ratus orang, masing-masing mendapat sepotong besar daging panggang yang harum. Char juga menyuruh orang mengeluarkan beberapa tong besar bir gandum yang dibawa dari Wildfire Town sebelum keberangkatan, lalu membagikannya. Seketika para tentara bayaran bersorak gembira - tak ada satupun dari mereka yang tidak suka minuman keras, semuanya adalah pahlawan dalam hal minum. Pembagian beberapa tong besar bir gandum ini langsung memicu sorak-sorai. 　　Char duduk bersama Hawk dan Russell. Kedua orang ini adalah target yang sengaja ingin direkrutnya. Dibandingkan, di dalam hatinya ia lebih menyukai Hawk yang gagah itu. Usia Hawk tidak terlalu tua, berpenampilan perkasa, dengan sifat pemberani dan tegas yang sangat cocok dengan selera Char. Sebaliknya, Russell yang lebih tua terlihat lebih licik, bicara dan bertindak selalu dengan sikap berhati-hati. 　　Sudah tiga hari perjalanan sejak berangkat. Dengan rombongan besar kereta dan kuda, kecepatan sulit ditingkatkan. Sepanjang jalan, Char sengaja menjalin hubungan dengan para tentara bayaran ini. Berasal dari latar belakang pemburu hutan, meski kini menjabat sebagai pejabat tinggi, dia tidak sombong. Makan dan tidur bersama para tentara bayaran. Melihat sikap rendah hati perwira ini, Hawkrossu dan kawan-kawan mulai merasa akrab. Dalam percakapan, Char berhasil mengorek informasi tentang pasukan inti mereka. 　　Pasukan Bayaran Badak Api yang dipimpin Hawk sebelumnya adalah pasukan bayaran besar kelas satu di Wildfire Town, sangat terkenal dengan reputasi sempurna. Namun dua tahun lalu, ayah Hawk - mantan ketua pasukan - tewas dalam misi mengawal kelompok dagang manusia melintasi wilayah kurcaci di Blue Basin. Terjadi pengepungan tak terduga oleh kurcaci, sang ayah gugur melindungi klien. Sisa pasukan bertarung mati-matian untuk kabur. 　　Dalam pertempuran itu, banyak pasukan elit Badak Api yang menjadi korban. Reputasi mereka langsung merosot. Untungnya Hawk sendiri ahli bela diri dan berkarakter terbuka, disukai anak buah. Setelah kematian ayahnya, dia mengambil alih komando. Dengan sifat jujur dan komitmen kuat pada janji, dalam dua tahun dia berhasil memulihkan reputasi pasukan. Beberapa kelompok dagang besar kini bersedia mempekerjakan pasukan bayaran bereputasi baik seperti milik Hawk sebagai pengawal. 　　Sedangkan Rossi adalah veteran di bidang ini, memulai karier di usia 18 tahun dan telah menjadi tentara bayaran selama lebih dari 20 tahun. Pasukan Bayaran Rossi dibentuknya sendiri sepuluh tahun lalu bersama rekan-rekan lamanya. Dengan kecermatan dan kewaspadaannya, serta penguasaan teknik bela diri yang mumpuni, ia berhasil mengembangkan pasukannya hingga mencapai skala seperti sekarang. Di Wildfire Town, pasukan ini termasuk dalam lima besar pasukan bayaran terkemuka. 　　Hawk berwatak garang seperti api, sementara Rossi lebih bijaksana dan hati-hati. Perbedaan temperamen kedua pemimpin ini tercermin dalam gaya operasional dua pasukan bayaran yang sama sekali berbeda. 　　Saat berkonvoi di siang hari, puluhan kereta besar berbaris bak naga panjang, muatan bahan pangan ditata rapi dan ditutupi terpal minyak. Dua pasukan bayaran bertugas mengawal - pasukan Hawk berjaga di pinggiran, sedangkan pasukan Rossi mengawal langsung barisan kereta. 　　Sepanjang perjalanan, prajurit Pasukan Badak Api yang berwatak garang itu menampilkan gaya yang sama flamboyan dengan pemimpin mereka. Para pemuda perkasa di atas kuda tak pernah diam, terus-menerus mengelilingi konvoi dengan kuda yang dipacu kian kemari. Mereka bersiul-siul keras sambil memamerkan kelincahan berkuda. 　　Sebaliknya, pasukan Rossi tetap berdisiplin di sisi kiri-kanan konvoi. Mayoritas diam seribu bahasa dengan senjata dan zirah yang tertata rapi. Dengan formasi ketat, mereka menempatkan dua-tiga orang penjaga per kereta dan terus melanjutkan perjalanan dalam kesunyian. 　　Setelah keluar dari Wildfire Town, perjalanan tiga hari berjalan lancar tanpa masalah. Meskipun di Wildfire Plains banyak terdapat binatang iblis, sebagian besar makhluk kuat itu memiliki kecerdasan. Melihat rombongan besar ini lewat, para binatang iblis penyendiri langsung menghilang dan menghindar dari jauh. Adapun gerombolan perampok, kelompok penunggang kuda, dan suku-suku gelap di wilayah itu pun sama sekali tidak terlihat. Rupanya kabar tentang pengiriman barang yang dijaga oleh dua pasukan bayaran besar ini telah membuat gerombolan perampok biasa dan suku gelap takut untuk membuat ulah. 　　Namun kedamaian dalam perjalanan ini tampaknya sangat memuaskan Ross dkk. Berbeda dengan Hawk yang justru merasa bosan sampai mengeluh: "Perjalanan ini benar-benar membosankan! Saudara-saudara sudah gatal tangan, ingin sekali ada beberapa pencuri kelas teri muncul untuk menghibur kita." 　　Ross hanya tersenyum mendengar keluhan itu. Setelah berpikir sejenak, dia menasihati dengan serius: "Hawk, sebagai tentara bayaran yang hidup di ujung pedang, mempertaruhkan nyawa untuk mencari nafkah memang kewajiban kita. Tapi nyawa saudara-saudara kita juga berharga. Kalau bisa tidak perlu bertarung, lebih baik dihindari. Harapan terbesar kita tetaplah perjalanan yang aman. Mengambil risiko memang bagian dari pekerjaan, tapi sebagai ketua guild, kau tidak boleh terlalu haus darah. Kita juga harus mempertimbangkan keselamatan anak buah." 　　Hawke mendengar, meskipun secara permukaan menunjukkan persetujuan, namun dalam hatinya merasa tidak sepenuhnya setuju. Ia hanya merasa bahwa Ketua guild Ross mungkin sudah tua, api kemarahan dan keberaniannya telah terkikis habis. 　　Char yang berdiri di samping tiba-tiba tersentak dalam hatinya. Ia segera membuat keputusan: mulai besok, pasukan Ross dan pasukan Hawke akan bertukar tugas. Pasukan Ross akan bertanggung jawab atas pengamanan dan pencarian di pinggiran, sementara pasukan Hawke tetap tinggal mengikuti pergerakan pasukan utama. 　　Maksud Char sangat jelas. Meskipun pasukan Hawke penuh semangat, dalam hal ketelitian bertindak masih jauh kalah dibanding Ross. Tugas pengamanan pinggiran ini seperti pengintai dalam pasukan, justru membutuhkan ketelitian dan kewaspadaan. 　　Char tidak menyangka bahwa keputusan dadakannya ini justru terbukti tepat! 　　Pada hari keempat, kedamaian sepanjang perjalanan akhirnya pecah! 　　Hari itu langit cerah yang jarang terjadi di musim seperti ini. Meski cuaca tidak panas, sinar matahari yang terang benderang menyemangati rombongan. Konvoi berjalan menuju barat laut. Sebagian besar wilayah Padang Api Liar terdiri dari padang rumput dan hutan. Saat berjalan di padang terbuka, terlihat medan luas mengelilingi dengan sesekali bukit-bukit kecil dan rumpun pohon yang jarang di kejauhan. 　　Pasukan Hawk diwajibkan mengikuti rombongan utama untuk berjaga, para pemuda berwatak terburu-buru itu tampak murung. Bahkan Hawk sendiri, tak tahan beberapa kali menunggang kuda dari depan rombongan ke belakang, lalu kembali ke depan. Tampaknya dia memang terlahir sebagai pribadi yang tak bisa diam. 　　Tepat siang hari, di depan jalan, Ross tiba-tiba kembali dengan beberapa tentara bayaran. Dari kejauhan terlihat Ross berkeringat deras, langsung menerobos masuk ke dalam rombongan dan mendekati Char. Begitu melihat ekspresi aneh Ross, hati Char berdesir, merasa ada sesuatu yang terjadi. 　　Benar saja, Ross mendekati Char, memandang ke kiri-kanan lalu berbisik: "Yang Mulia, sepertinya ada yang tidak beres." 　　"Apa maksudmu?" Char mengerutkan kening. 　　Ross menarik napas, berbisik lebih pelan: "Tolong perlahankan suara, Yang Mulia. Masih perlu klarifikasi, jangan sampai mengagetkan rombongan." 　　Setelah itu, mereka mengarahkan kuda ke pinggir jalan. Ross dengan wajah serius berbisik: "Anak buahku membagi tim, menyisir hutan di sebelah kiri dan bukit di depan. Ada yang mencurigakan. Di hutan kiri jelas terlihat jejak perkemahan pasukan berkuda. Musuh memang profesional, sudah menghapus jejak, tapi anak buahku teliti. Rumput di hutan itu tidak rata, jelas banyak kuda yang merumput di sana!" 　　Char semakin mengerutkan alisnya. 　　Russell melanjutkan: "Lalu di gunung depan, pasukanku menyambar ke atas untuk melakukan pencarian, juga melihat jejak rumput yang diganggu. Jejak rumput itu jelas baru, pasti baru dua hari ini ada pasukan utama yang berkemah di sana. Aku memperkirakan jumlah musuh setidaknya lima ratus orang." 　　Setelah mengucapkan, dia mencabut belati di sepatu bootnya, berbisik: "Aku sendiri memeriksa beberapa titik, menggali beberapa lubang di tanah, ternyata menemukan sesuatu! Ada makanan dan tulang binatang yang dikubur, juga kotoran! Jelas lawan sengaja menghilangkan jejak. Kurasa para makhluk ini sudah mengikuti kita selama dua hari!" 　　Sampai di sini, Russell melirik ke Hawk di sampingnya. Wajah Hawk langsung memerah. Dua hari terakhir pasukannya yang bertanggung jawab atas pengamanan dan pencarian di pinggiran, tapi sama sekali tak menemukan apa-apa. Ini jelas kelalaian anak buahnya. 　　Char mengangguk, diam sejenak lalu berteriak keras: "Sharba!!" 　　Sharba yang semula berada di belakang rombongan, mendengar teriakan Char langsung memacu kudanya mendekat. Sorotan mata Char berkilat, suaranya pelan: "Kita ada masalah. Mungkin ada yang mengincar kita. Bawa beberapa orang, lari kembali menyusuri jalan! Cek gerak-geriknya!" 　　Sharba sama sekali tak gentar, tersenyum lebar: "Makhluk apa yang berani melawan langit, berani mengincar kita." 　　Char tahu keberanian senjata ini, berubah serius: "Jangan lengah! Sekarang kita bukan di tentara!" 　　Sharba akhirnya menunjukkan ekspresi waspada—andai membawa satu regu bendera, tidak, meski hanya satu batalyon Kavaleri Rodrian, bahkan di Padang Api Liar sekalipun tak ada yang berani mengusik. Tapi kini di sekelilingnya hanya ada seratus lebih tentara bayaran. Meski kemampuan individu mereka bagus, di mata Sharba yang veteran dari pasukan elit, mereka hanyalah orang sembrono. Jika bertemu Kavaleri Rodrian, dengan jumlah segini, cukup satu tim musuh melakukan dua charge saja, pasti langsung hancur berantakan. 　　"Cari ke belakang, jangan pergi terlalu jauh! Kalau ketemu musuh, jangan nekat, langsung balik! Perhatikan keselamatan!" 　　Meski Sharba pemberani, dia sangat menghormati Char karena pernah ditolong nyawanya. Setelah mengingat pesan itu, dia meminta beberapa orang dari Ross, lalu menunggang kuda menyisir area belakang. 　　Mendengar rombongan mereka mungkin sedang diawasi, Ross dan Hawk langsung serius. Char justru tenang. Pengalaman di pasukan membuatnya pernah melihat perang korps puluhan ribu. Dulu dengan 200 kavaleri acak-acakan saja berani charge pasukan pengepungan Hasting, apalagi cuma maling di Padang Api Liar? 　　Ia bahkan tidak memerintahkan rombongan untuk mempercepat perjalanan, malah menyuruh Ross untuk mengurangi kecepatan. Kemudian ia memanggil anggota Kelompok Dagang Galens yang ikut dalam rombongan. Para pedagang Galens yang telah lama menjelajahi Padang Api Liar ini memberikan peta kepada Char. Setelah melihatnya sebentar, Char mengangkat kepala sambil tersenyum: "Tampaknya benar, kita sedang diawasi." 　　Setelah berkata demikian, ia melemparkan peta ke tanah dan menunjuk dengan belati: "Lihat, jalan di depan diapit oleh dua hutan dengan medan sempit di tengahnya. Tempat itu lokasi terbaik untuk penyergapan." 　　Hawk dan Ross di sampingnya mengangguk setuju. Namun Char tiba-tiba tersenyum: "Mereka licik. Meski kita tahu strategi mereka, kita tetap harus melewati jalur ini." 　　Perkataan Char masuk akal. Ekspresi Ross dan Hawk tidak menunjukkan keheranan. 　　Tahukah kalian kesulitan terbesar saat melakukan perjalanan di padang luas? 　　Bukan makanan, tapi air! 　　Membawa persediaan makanan tidak sulit, namun mengangkut air dalam jumlah besar sangat problematik. Meski konvoi membawa beberapa persediaan air, dengan ratusan orang dan kuda yang perlu minum, persediaan itu tetap tidak akan cukup. 　　Karena itu, kafilah dagang di Padang Api Liar biasanya mengikuti rute tetap yang melalui sumber air yang diketahui umum. Mereka harus menyesuaikan lokasi sumber air, bahkan terkadang harus berputar jauh. 　　"Kita harus terus maju, sampai ke sumber air berikutnya untuk mengisi persediaan. Kalau tidak, manusia mungkin masih bisa bertahan sebentar, tapi kuda tidak akan mampu. Jika kuda-kuda sudah tidak bisa jalan, kita tidak mungkin mengangkat kereta besar ini sendiri." Char tersenyum: "Jadi, jalan ini adalah rute wajib kita. Tidak bisa dihindari. Jika memutar, kita harus menempuh perjalanan dua hari ekstra. Dua hari tanpa air akan membuat rombongan kuda kita lumpuh. Begitu kita berhenti, para maling yang mengawasi kita akan langsung menyerang. Mereka kemungkinan besar gerombolan penunggang kuda yang gesit. Jika mereka menyerang dengan taktik serbuan cepat, kita hanya bisa bertahan dan mungkin akan tercerai-berai." 　　Wajah Ross dan Hawk berubah serius mendengarnya. 　　Kalau soal pertarungan nyata dengan senjata, kedua petualang veteran ini tentu tidak gentar. Tapi... dehidrasi bukanlah masalah yang bisa diatasi dengan keberanian! Dengan pengalaman survival di alam liar mereka, mereka tahu betul: tanpa persediaan air, seluruh rombongan—manusia dan hewan—akan tersiksa kehausan. Sekuat apa pun pasukan elit, tetap akan tak berdaya. Di padang gurun seluas ini, kehilangan sumber air berarti jalan menuju kekalahan. 　　"Menerobos masuk!" usul Hawk, pria muda berotot itu menggertakkan giginya. 　　Ross merenung sejenak sambil mengerutkan kening: "Atau kita berbelok ke timur, menghindari mereka. Cari sumber air untuk mengisi persediaan dulu, baru lihat situasi." Ini adalah proposal yang lebih hati-hati. 　　Char tersenyum, memandang kedua orang itu. Sorot matanya berkilat, memancarkan kilau tajam. Dalam sekejap, cahaya keganasan terpantul di mata Char—bagaimanapun juga dia adalah veteran perang yang pernah menembus ribuan pasukan. Begitu aura perangnya benar-benar muncul, baik Hawk maupun Rossler langsung merinding! 　　"Tidak usah." Senyuman sinis Char kali ini mengandung nuansa mengerikan. Saat ini, Char seakan kembali menemukan semangatnya ketika memimpin pasukan bertempur sengit melawan Hasting di Padang Api Liar dulu. 　　"Kita lanjutkan perlahan," ujar Char dengan nada dingin. "Jangan terburu-buru. Pertahankan kecepatan ini, lalu tunggu mereka yang menyerang!" 　　"Bukankah ini bunuh diri?" Hawk menarik napas tajam. 　　Rossler memandang Char lebih lama, lalu bergumam berat, "Hawk, tenang! Pasti Tuan punya strategi lain." 　　Char mendengus, "Tentu ada strategi. Hmph... Kalau langsung menerobos lokasi penyergapan itu, terlalu mudah bukan tantangannya." 　　"Saat dia mengatakan ini, baik Hawk maupun Russell sama-sama tidak percaya dalam hati. Bagaimanapun, jika bertemu ratusan perampok berkuda di padang luas, dengan kecepatan perjalanan kelompok ini, sangat sulit untuk menerobos. Lagipula kereta kuda tidak bisa lari cepat. Ditambah lagi, jumlah pihak kita lebih sedikit — mereka sampai sekarang masih belum tahu sejauh mana kemampuan pribadi Char, apalagi mengetahui bahwa pemuda di hadapan mereka ini adalah Xia Ya Leiming yang termasyhur dalam pertempuran besar sebelumnya, pernah bertarung dengan Hasting dan meraih ketenaran dalam satu pertempuran!" 　　"Caraku adalah memberikan pelajaran keras pada bajingan-bajingan yang berani mengincar Laozi ini." Char menghantamkan tinjunya ke map. 　　Keduanya langsung menarik napas panik. Hanya beberapa prajurit Landis yang berdiri di samping, yang sebelum berangkat telah mendapat perintah dari serikat dagang untuk patuh pada perintah Tuan Char selama perjalanan, tetap berwajah dingin. Bagaimanapun perintah Char, mereka akan laksanakan. 　　"Terlalu sulit." Russell menggeleng. "Kita dalam posisi lemah. Bisa aman menerobos saja sudah beruntung. Ingin..." 　　"Kita akan berpisah tim." Char tersenyum sinis. 　　Begitu kata ini keluar, Hawk dan Russell langsung pucat pasi! 　　“Russel.” Char menatap pria paruh baya itu: "Kau paling teliti dalam urusan pekerjaan. Bawa semua anak buahmu, segera lepaskan diri dari pasukan utama, pergi ke barat cari sumber air! Sekitar sehari perjalanan ke barat ada sumber air. Anak buahmu naik kuda cepat, Kuberi waktu dua hari! Kantong kulit dari rombongan dan beberapa kuda akan kubicarakan untukmu. Dengan lima puluh anak buahmu, masing-masing dapat dua kuda! Cukup untuk jaga kecepatan! Tugasmu adalah bawa air kembali." 　　Char terkikik Hehe: "Jumlah kita memang sedikit, para perampok berkuda pasti tak menyangka kita berani berpisah tim! Jadi meski mereka berjaga di sekeliling, paling hanya ada beberapa tim kecil penunggang kuda yang tersebar, pasti tak bisa menghentikanmu." 　　Russel mendengar, ekspresinya berubah: "Dewasa, jika kami pergi, yang tersisa di rombongan hanya anak buah Hawk. Jumlahnya terlalu sedikit, jika lawan menyerang, kalian... menahan..." 　　"Bisa ditahan." Char tersenyum angkuh dengan ekspresi penghinaan: "Cuma gerombolan perampok berkuda, Hmph..." 　　Hawk menatap dalam-dalam ke Char, mengatupkan gigi: "Char, kau yakin bisa?!" 　　Meski pemberani, dia bukan orang bodoh. Setelah pasukan Russel pergi, yang tersisa di rombongan hanya puluhan orang yang bisa bertarung. Puluhan orang tanpa kuda, di padang terbuka harus menahan serbuan ratusan perampok berkuda - tingkat kesulitannya terlalu tinggi. 　　Char mendengus hina: "Perampok berkuda? Lelucon! Laozi berasal dari Pasukan Kavaleri Roderia! Mau main kuda dengan Laozi? Laozi akan menghancurkan mereka!" 　　Ekspresi Russell berubah-ubah, akhirnya dia mengepal gigi: "Baik! Anda adalah klien, sejak Anda sudah memutuskan, kami akan menurut! Tapi..." 　　Ia ragu sebentar, menatap Char perlahan: "Kalau situasi memburuk, larilah ke barat. Bawahanku akan menyambut kalian." 　　"Tidak perlu." Char menggeleng: "Ingat saja, dalam dua hari bawalah air kembali. Kalau tidak, meski menang lawan perampok, kami akan mati kehausan." 　　Setelah mengucapkan itu, Char memandang Russell tiba-tiba tersenyum: "Saat Anda kembali, kita akan serang dari dalam dan luar, beri mereka babak belur." 　　Russell kini menunjukkan tekad, segera berdiri dan mengerahkan bawahannya. Char tak kalah sigap: 50 orang Russell dijamin dua kuda per orang, sebagian besar air diberikan ke mereka. Konvoi hanya menyisakan persediaan dua hari. 　　Russell tak banyak bicara. Langsung naik kuda memisahkan diri dari pasukan utama, menuju barat. 　　Melihat Russell pergi, Hawk dengan muka suram mulai persiapkan pasukan. Orang Landis yang diam-diam mengamati mendekat. Pemimpin rombongan dari Galens berbisik: "Tuan Char... Apa Russell tidak akan kabur?" 　　Char mendengar, menatap orang itu sejenak lalu berkata dengan datar: "Kalau dia kabur, itu artinya dia memilih jalan menuju kematian sendiri. Nanti saat aku kembali, pasti akan kuhabisi dia. Tapi menurutku orang ini cukup pintar, seharusnya tidak akan berbuat nekat." 　　Ucapan Char penuh keyakinan, mengingat kemampuan individunya yang tak terbantahkan. Bagi perampok berkuda kelas teri seperti ini—andai saja Char tidak perlu mengkhawatirkan konvoi besar yang dibawanya—jika dia nekat menerobos sendirian, mana mungkin gerombolan sembrono ini bisa menahannya? 　　Orang Landis itu tersenyum tipis: "Kami sama sekali tidak khawatir. Tuan Char bahkan tidak takut pada Hasting, apalagi cuma perampok berkuda kecil-kecilan." 　　Beberapa saat kemudian, Sharba yang ditugasi mencari ke belakang bersama rombongan kembali. Saat berangkat, mereka enam penunggang kuda. Kini yang kembali hanya tiga orang. Selain Sharba, dua tentara bayaran lainnya terluka. Salah satunya terkena anak panah di bahu, mata panah masih menancap. Begitu turun dari kuda, dia langsung terjatuh. 　　Char mengerutkan kening melihat keadaan. Sharba sendiri tampak utuh, hanya zirahnya yang berlumuran darah. Char menghampiri dan bergumam berat: "Apa yang sebenarnya terjadi?" 　　Sharba menggeleng, setelah turun dari kuda menarik napas, tapi tersenyum sinis: "Hmph, jalan mundur kita ternyata dipotong, Sial! Aku baru bawa pasukan lari tidak jauh, hutan yang kita lewati pagi ini sudah diduduki. Kami belum sempat mendekat, Rombongan kuda lawan langsung menyerbu. Hampir saja kami dikepung, kehilangan dua orang baru bisa kabur. Tapi mereka tidak kebagian untung, Laozi tebas empat kepala..." 　　Setelah bicara, Sharba meludah keras penuh penghinaan: "Mereka ini berisik tapi sembrono, orang-orang tak terlatih. Jauh kalah dari Prajurit Berkuda Rusa orang Odin. Kalau pakai Pasukan Pengawal Rodria, beri aku satu tim saja, pasti mereka kucar-kabirkan." 　　Sharba merendahkan suaranya, mengerutkan kening: "Char, teknik bertarung kaki tentara bayaran ini masih lumayan, tapi skill menunggang kuda payah. Dua yang tewas, baru kontak pertama langsung ditusuk jatuh dari kuda. Mau andalkan orang-orang ini untuk menerobos? Menurutku sulit!" 　　Char hanya tertawa tanpa komentar, lalu mulai menginterogasi Sharba lebih detail. 　　Sebagai kavaleri veteran, Sharba memiliki EXP luas. Dia pernah jadi pengintai di masa muda, tahu detail penting yang harus diperhatikan. Dengan cepat dia paparkan intelijen hasil observasinya. 　　"Pasukan yang memotong jalan mundur di belakang, jumlahnya minimal lebih dari tiga ratus, semuanya adalah perampok berkuda. Menurut penilaian Sharba, keterampilan berkuda mereka cukup baik. Jika bertarung di atas kuda, tentara bayaran ini jelas bukan lawannya. Soalnya dalam pertempuran berkuda, yang diutamakan bukan teknik bela diri individu, melainkan tingkat kualitas berkuda." 　　"Sharba juga menyebutkan, kelompok perampok berkuda yang memotong jalan mundur itu setidaknya terdiri dari tiga kelompok berbeda dengan lambang yang berbeda-beda." 　　"Hawk mendengar kabar ini langsung melotot: 'Sial! Sepertinya kita sedang diawasi gerombolan serigala kelaparan!'" 　　"Meski di Padang Api Liar terdapat banyak geng kriminal dan kelompok ilegal, umumnya skala kelompok perampok berkuda ini tidak besar. Secara umum, kelompok dengan beberapa ratus anggota sudah dianggap besar. Dari ratusan anggota tersebut, setelah mengeliminasi orang tua, wanita, dan anak-anak, puluhan prajurit yang tersisa sudah dianggap memadai. Fakta bahwa ada tiga lambang berbeda di belakang jelas menunjukkan tiga kelompok perampok berkuda yang bersekutu." 　　"'Gaya operasi yang megah. Hanya untuk memotong jalan mundur kita saja sudah tiga kelompok. Pasti banyak sekali bajingan yang bersekutu mengincar kita kali ini.' Char tersenyum sinis, tiba-tiba menatap Hawk: 'Menurutmu gimana?'" 　　Hawk ekspresi berubah, berpikir sejenak, tiba-tiba jantungnya berdebar. Ia marah-marah: "Sial! Itu para brengsek Kossack!! Mereka memang dulunya perampok berkuda. Kali ini karena tidak kusewa, mereka berani datang untuk memangsa kita! Jumlah rombongan kita banyak. Pasti mereka telah menghubungi beberapa suku ilegal di Padang Api Liar. Kali ini kita menghadapi serigala kelaparan yang bersatu!" 　　Char mengangguk: "Pasukan pengawal belakang saja sudah 300 orang. Berarti di depan pasti menunggu sekitar 500. Hah! Sampai segitu banyaknya, apa mereka menganggapku domba gemuk?!" 　　Perkataan Char memang benar. 　　Di kota liar ini, ia menghamburkan koin emas, menawarkan 300 koin untuk menyewa tentara bayaran. Menurut tradisi kelompok dagang, tawaran 300 koin biasanya berarti nilai barang yang dibawa minimal sepuluh kali lipat! Kalau tidak, bukankah bisnis ini akan rugi besar? 　　Tapi mereka tak menyangka, Char hanya membawa puluhan gerobak bahan makanan biasa yang tak bernilai tinggi. Para perampok tak menduga ada yang berbisnis merugi. Meski Char membeli banyak bahan makanan di kota, mereka mengira ini taktik pengalihan. Mungkin ada harta karun berharga yang disembunyikan di konvoi. 　　“Membawa harta karun dengan menyamarkannya sebagai barang dagangan biasa adalah trik biasa yang digunakan pedagang. Para perampok berkuda itu mengira Char juga melakukan hal yang sama. Kali ini, dengan adanya 'domba gemuk' besar yang melewati wilayah mereka ditambah peran Resimen Kossack sebagai penghubung, tiba-tiba tujuh delapan kelompok perampok berkuda berpengaruh di sekitar Padang Api Liar bersatu!” 　　“Tujuh delapan kelompok perampok ini memiliki populasi hampir sepuluh ribu! Jika semua turun ke medan perang, mereka bisa mengumpulkan ribuan prajurit berkuda!” 　　“Niat lawan sangat jelas. Jika bisa memangsa Char yang dianggap sebagai 'domba gemuk' ini, mereka menduga nilai barang yang dibawa Char mencapai ribuan bahkan puluhan ribu koin emas. Rezeki nomplok sebesar ini, jika dirampas, bisa menyamai hasil dua tahun kerja tujuh delapan kelompok perampok!” 　　“Mendengar laporan Sharba, meski Hawk dan yang lain pemberani, wajah mereka pucat mendengar jumlah lawan.” 　　“Bagaimanapun, pihak kita hanya puluhan orang, harus menahan serangan ratusan hingga ribuan perampok berkuda...” 　　“Takut apa?” Char menyeringai sinis: “Konvoi terus maju. Para bajingan ini belum akan menyerang sekarang. Mereka akan menunggu sampai kita mencapai lokasi penyergapan. Jangan dipercepat, jalan perlahan saja.” 　　Hawk merasa bingung, dengan kecemasan di hatinya ia bertanya pada Char. Char yang memiliki kesan baik pada pria muda berani ini pun menjelaskan: "Rombongan besar kita berjalan lambat dengan kereta kuda. Jika kita panik dan berhamburan tak teratur, lawan akan menyerang saat barisan kacau. Ratusan perampok berkuda akan menyerbu, kita tak bisa bertahan. Lebih baik berjalan perlahan. Lawan belum menyerang karena menunggu kita masuk ke lokasi penyergapan mereka. Ini disebut mengantar domba ke sarang serigala." 　　Si kampungan tersenyum lebar, menyeringai jahat di wajahnya: "Tapi serigala itu tak menyangka, yang mereka masukkan ke sarang bukan domba gemuk, melainkan harimau buas." 　　※※※ 　　Di bawah perintah Char, konvoi justru melambat. Barisan dijaga ketat, kereta demi kereta berjalan rapat seperti rantai. 　　Pasukan pengawal belakang perampok semakin lancang. Pelan-pelan mereka mendekat dari belakang. Setelah bertemu Sharba, para perampok tak lagi menyembunyikan jejak. Ratusan pasukan berkuda mengikuti dari jauh bagai pengawal. Dari dalam kereta, terlihat di kejauhan garis permukaan tanah dipenuhi bayangan hitam berjejal. 　　Perampok berkuda sangat sabar, terus menggiring dari belakang, menunggu kafilah masuk ke lokasi penyergapan——mereka tidak terburu-buru menyerang, karena di lokasi penyergapan masih ada komplotan yang menunggu. Setelah semua berkumpul, tindakan mereka akan lebih terjamin. 　　Kedua, mereka juga tidak khawatir "domba gemuk" ini akan kabur. 　　Di Padang Api Liar yang luas, puluhan kereta besar dengan kecepatan lambat, mana mungkin bisa menyaingi kecepatan perampok berkuda yang bergerak secepat angin? 　　Akhirnya, di sore hari, muncul dua hutan memanjang di kejauhan. Medan di kedua sisi perlahan semakin tinggi, hutan menutupi lereng bukit. Konvoi kereta jelas tidak bisa melewatinya, hanya tersedia jalur datar selebar ratusan meter di antara dua lereng. 　　Sesampainya di sini, Char tiba-tiba memberi perintah: Semua berhenti! 　　Kemudian dengan tenang dia menyuruh puluhan kereta besar berkumpul, membentuk lingkaran di tempat! 　　Lima puluh kereta membentuk lingkaran, gerbong-gerbong tinggi yang saling tersambung seketika berubah menjadi pertahanan kota berbentuk lingkaran, melindungi 200 lebih anggota konvoi di tengah. 　　Perampok di belakang tampak terkejut. 　　"Domba gemuk" yang sudah digiring sampai ke ambang sarang serigala ini tiba-tiba membentuk formasi kura-kura di padang terbuka?! 　　“Bagikan senjata!” Char segera mengumpulkan semua personil sementara para perampok berkuda masih belum bereaksi. Seluruh konvoi yang menyertai terdiri dari sais dan tukang kuda dari Galens. Orang-orang dari Galens ini menunjukkan kedisiplinan tinggi tanpa kepanikan, justru terlihat tenang. Para sais dan tukang kuda yang sudah berpengalaman di alam liar ini sudah terbiasa menghadapi situasi seperti ini. Meski banyak yang cemas dalam hati, secara umum tetap bisa menjaga ketenangan. 　　Char langsung memerintahkan anggota resimen Fire Rhino dan prajurit Landis untuk membagikan sebagian senjata kepada sais-sais tersebut. Dipilih puluhan orang berotot dan bugar untuk dilengkapi persenjataan sederhana, setidaknya setiap orang memegang pedang di tangan - itu sudah cukup. 　　Orang Landis yang merupakan penembak ulung langsung difungsikan Char sebagai pemanah. Tiga puluh prajurit Landis menyerahkan senjata jarak dekat mereka, hanya menyisakan busur dan anak panah, ditempatkan di posisi terdalam garis pertahanan melingkar. Sementara prajurit Fire Rhino memimpin lima puluh sais yang telah dipersenjatai untuk bertahan di sisi dalam garis pertahanan yang dibentuk gerbong kereta. 　　Char tidak menutup garis pertahanan melingkar sepenuhnya, sengaja menyisakan celah kecil selebar tiga hingga empat meter. Lorong sempit ini hanya perlu dijaga oleh prajurit garang seperti Char - meski lawan berjumlah ratusan, akan sangat sulit menerobos masuk. 　　"Char selesai menyusun formasi, orang-orang di bawahnya terlihat bingung. Bahkan Hawk pun tak memahami niat Char!" 　　"Di daerah terpencil ini, buat formasi kura-kura macam apa gunanya?" 　　"Meski formasi pertahanan lingkaran ini paling efektif menahan charge perampok berkuda... Tapi pihak kita memang kekurangan air. Para perampok itu bukan tolol, kalau mereka hanya menunggu di luar tanpa menyerang, membiarkan kita mati kehausan, bukankah ini menyedihkan?" 　　"Tidak mungkin." Ekspresi Char tetap tenang, sorot matanya mantap. Pada titik ini, aura keganasan yang matang terpancar dari tubuhnya. Ia menatap Hawk sambil menyeringai sinis: "Para perampok berkuda itu pasti akan aktif menyerang kita. Kita tak bisa bertahan lama, mereka pun tak akan sanggup!" 　　"Kenapa?" 　　Char tersenyum: "Ada begitu banyak perampok berkuda, butuh makanan untuk manusia dan kuda. Meski mereka bisa membawa beberapa kantong air per orang... Hmph, tapi persediaan makanan tak mungkin dibawa-bawa! Lawan kita setidaknya ratusan orang. Manusia dan kuda butuh makan! Mustahil mereka membawa banyak makanan! Aku pernah jadi prajurit berkuda! Bahkan pasukan elit kavaleri dalam serangan jarak jauh, paling hanya bisa jamin kekuatan tempur tiga hari! Lebih dari itu, kekuatan tempur kavaleri pasti drop! Meski manusia makan sedikit, tapi kuda butuh banyak! Satu kuda sehari minimal habiskan 20 kati pakan. Kalau cuma makan rumput liar... Hmph, maksimal dua hari, kuda sudah tak kuat lari! Mereka harus bawa banyak pakan kuda! Jika kita tahan sehari, mereka sendiri akan kehabisan makanan! Aku tak percaya perampok ini merampok sambil bawa puluhan kati makanan per orang?" 　　Char menunjuk konvoinya: "Persediaan kita melimpah! Hmph, puluhan gerobak makanan. Bertahan lebih lama pasti menang! Jadi, mereka pasti akan menyerang duluan!" 　　Ternyata benar. Begitu Char selesai bicara, pasukan penyergapan perampok berkuda yang bersembunyi di hutan pegunungan tak bisa sabar lagi. 　　Setelah siulan nyaring, dari kedua sisi hutan berhamburanlah gerombolan perampok berkuda. Mereka muncul secara kacau dari semak-semak, membuat ribuan burung panik beterbangan dari pepohonan. 　　Melihat rombongan demi rombongan kuda berlari keluar dari hutan, meski berantakan, dari kejauhan jumlahnya yang mencapai beberapa lusin juga di luar perkiraan Xia Ya dan kawan-kawan. 　　Bahkan Sharba yang berdiri di atas kereta kuda sambil memandang jauh tak kuasa memaki: "Sialan! Banyak sekali! Kira-kira ada tujuh delapan ratus pasukan berkuda!" 　　Pasukan penyergap di depan ditambah yang memotong jalan mundur di belakang, total jumlah perampok berkuda ini sudah melebihi seribu! 　　Meski para perampok berkuda ini terlihat kacau-balau, jelas-julam bendera yang berbeda-beda, kacau mungkin sampai mengibarkan belasan bendera berbeda, jelas berasal dari belasan gunung yang berbeda. 　　Lagipula tunggangan para perampok berkuda ini, meski menyandang gelar "perampok berkuda", tetap jauh kalah dibanding pasukan berkuda militer. Hanya sedikit pasukan elit mereka yang menunggangi kuda perang berkualitas lumayan, tapi betapa mahalnya harga kuda perang, tentu para perampok ini tak sanggup membelinya. Sebagian besar perampok, bisa dapat kuda pengangkut yang lamban saja sudah untung. Peralatan para bajingan ini juga beragam kualitasnya. Ada yang memakai baju zirah kulit ala pasukan Kekaisaran Bizantium, tapi modelnya berbeda-beda, ada yang bergaya korps reguler, ada yang seperti seragam pasukan penjaga daerah, yang lebih lucu lagi, beberapa perampok entah dari mana mendapat baju zirah kulit infanteri, asal comot saja dipakai. 　　Ini masih bisa dianggap pasukan elit. Sebagian besar perampok berkuda tidak memiliki sumber daya keuangan untuk membeli zirah. Banyak perampok hanya menggunakan jubah kapas tebal yang dibalutkan ke tubuh - jubah itu direndam minyak sehingga cukup kuat dan memiliki kemampuan pertahanan tertentu. Senjata mereka juga beragam: ada yang membawa tombak panjang, pedang panjang, atau pedang biasa. Bagi kebanyakan perampok, bisa mendapatkan tombak bertangkai kayu saja sudah cukup beruntung. 　　Untuk peralatan pertahanan, hanya sedikit perampok yang dilengkapi perisai, dan itu pun kebanyakan perisai kayu. 　　Sedangkan pemanah... termasuk unit khusus yang membutuhkan keahlian, tidak terlihat banyak di sini. 　　Melihat lawan tidak memiliki pasukan pemanah, Char langsung merasa lebih tenang. 　　Menyadari kelompok Char menyusun formasi kereta perang yang menyerupai kura-kura, para perampok yang overconfiden ini dengan cepat menyatukan dua kelompok mereka. Meski formasi pertahanan ini efektif, tapi sekaligus memerangkap diri sendiri. 　　Seketika dari kejauhan terlihat ribuan perampok berkuda yang saling terhubung. Meski tetap kacau-balau, teriakan manusia dan ringkikan kuda bergema, binatang-binatang ternak berlarian di padang terbuka. Para perampok terus-menerus bersiul dan berteriak mengancam untuk menakut-nakuti orang di dalam. Debu tanah kuning yang diinjak-injak kuda beterbangan, menciptakan pemandangan mengerikan dari ribuan perampok yang berkumpul! 　　Terlihat debu tanah beterbangan, kerumunan hitam legam perampok berkuda bergerak cepat, suara derap kuda yang padat seperti guntur di musim panas! 　　Orang-orang dalam rombongan ini, bahkan para prajurit dari Pasukan Bayaran Badak Api, paling-paling hanya pernah melihat perkelahian puluhan atau ratusan orang dalam keseharian mereka. Mana mungkin mereka pernah menyaksikan situasi ribuan pasukan seperti ini? Seketika semua orang berubah pucat, bahkan wajah Hawk sendiri menjadi kehijauan. 　　Char melihat sekeliling para pengikutnya, dalam hati menggeleng: Ini tidak boleh. Memang lawan kita adalah orang sembrono, tapi anak buahku sekarang juga bukan pasukan elit. Jumlah lawan lebih banyak dan suara mereka mengguntur. Jika dibiarkan, bahkan sebelum bertempur, moral kita sudah jatuh. 　　Dalam hatinya ia sudah memutuskan. Tiba-tiba ia berlari gagah mendekati peti panjang yang disembunyikan di gerbong kereta, lalu membelahnya! 　　Di dalam peti itu terdapat satu set zirah dan dua senjata panjang untuk bertempur di atas kuda – barang berharga yang didapatnya dari gudang senjata istana ketika masih di Kota Kekaisaran. 　　Char mengambil sebuah palu bermata, lalu melemparkan kapak tombak ke Sharba. Dengan gesit ia menaiki kudanya sambil tertawa liar: "Prajurit Sharba!!" 　　Sharba yang berdiri di atas kereta kuda mendengar panggilan resmi militer dari Char, secara insting langsung menegakkan posturnya sambil berteriak: "Prajurit Sharba hadir!!" 　　"Musuh sedang menantang! Apa yang harus dilakukan orang Rodria?!" 　　Ekspresi garang langsung muncul di wajah Sharba: "Bunuh!!" 　　"Baik!" Char tertawa gila, suara tawanya langsung membungkam teriakan ribuan perampok berkuda di kejauhan. Dia berdiri tegak, pinggangnya lurus bagai papan, alisnya terangkat, matanya berkilat-kilat seperti listrik, berteriak lantang: "Prajurit berkuda, dengarkan perintah! Kenakan zirah!!" 　　Sharba menggerung keras, melompat turun dari kereta besar, berlari ke samping dan mengenakan Zirah Gunung. Zirah ini sangat berat, bahkan prajurit berkuda pun perlu bantuan pengawal. Syukurlah ada Duoduo Luo dalam rombongan yang sudah terbiasa menjadi pengawal Char. Duoduo Luo segera keluar dari barisan membantu Sharba mengenakan zirah. Sharba tertawa lebar, naik ke kuda, meraih kapak tombak berat itu, lalu meninju keras zirah di dadanya, berseru penuh kebanggaan: "Leader! Pasukan Pengawal Kavaleri Roderia sudah siap tempur!!" 　　Meski hanya berdua, ekspresi Char dan Sharba penuh kesombongan. Saling bersahutan seperti memiliki ribuan pasukan! Seolah bukan dua orang yang berdiri di sini, melainkan Pasukan Kavaleri Roderia yang termasyhur! 　　"Naik kuda! Ikuti aku menerjang formasi!!" 　　Begitu Char naik kuda, Sharba sudah berada di sampingnya. Keduanya berdampingan, saling memandang lalu tersenyum sombong. 　　Di bawah, begitu Hawk mendengar Char berkata "charge", ekspresinya langsung berubah, berteriak keras: "Tuan! Jangan! Lawan punya lebih dari seribu..." 　　Char saat ini bahkan tidak menghiraukan Hawk lagi, dia menendang perut kuda, kuda maju dua langkah, tiba-tiba mengaum keras! 　　"Rodria！！！！！" 　　Sharba di belakang wajahnya penuh kegirangan, matanya seolah memerah, langsung mengerahkan semua kekuatan dan meraung: "MAJU!!!" 　　Keduanya bagai pusaran angin menerobos celah formasi gerobak! Meski hanya dua orang dengan dua kuda, memancarkan aura keganasan yang tak terbendung! 　　Terutama teriakan "Rodria Maju!" itu, bahkan para tentara bayaran di samping yang terpana, hampir tak bisa menahan gejolak semangat membara dalam dada! 　　Char dan Sharba dengan dua kuda menerjang keluar formasi, tubuh merapat ke punggung kuda, postur charge kavaleri standar. Tapak besi berdentum, zirah memantulkan cahaya dingin menusuk di bawah matahari! Meski hanya dua kuda, tetap menyatu dalam formasi charge kavaleri yang rapat! 　　Di depan, pasukan perampok berkuda bagai awan hitam, tapi mereka berpura-pura tak melihat, menghantam langsung ke antrian seribu perampok berkuda itu!!! 　　"Hawk di belakang awalnya terdiam, kemudian seolah tersadar tiba-tiba, wajahnya seolah ditusuk pisau, melompat panik ke atas atap kereta kuda, matanya melotot menyaksikan dua penunggang kuda sepi itu menghantam barisan musuh ribuan pasukan berkuda dengan aura menggelegar!" 　　"Wajah Hawk memerah, bahkan otot sudut matanya gemetar tak henti, seluruh tubuhnya bergetar penuh emosi!" 　　"Satu Pasukan Lawan Seribu! Sial! Ini dia Legendary Satu Pasukan Lawan Seribu!! Kavaleri Rodrian!!" 　　"Boom!!!" 　　"Dua penunggang kuda sepi itu menyusup ke barisan musuh ribuan, barisan perampok berkuda bagai awan hitam langsung menelan bayangan Char dan Sharba! Keduanya bagai jarum menusuk formasi musuh, langsung menghilang!" 　　"Dari kejauhan terdengar teriakan perang bergema, di titik pandang terlihat kekacauan, beberapa perampok di depan Char langsung diterobos! Beberapa perampok bahkan belum sempat bertarung sudah tercerai-berai!" 　　"Sharba di belakang Char mengayunkan kapak tombak panjangnya menyapu barisan, seketika daging dan darah beterbangan!!" 　　"Cahaya merah darah" dengan cepat tertutup debu yang memenuhi langit. Dua pasukan berkuda Char bagaikan kerikil yang dilemparkan ke sungai, hanya menyisakan riak kecil sebelum lenyap seketika. 　　Hawk merasakan detak jantungnya berdegup kencang seperti genderang. Seluruh darahnya seolah mengalir ke ubun-ubun, membuat wajahnya memerah. Tiba-tiba rasa malu menyergapnya! Selama ini ia mengaku pemberani, tapi saat Char dan pasukannya menerjang formasi musuh, mana keberaniannya?! 　　Saat bayangan Char menghilang, Hawk gelisah. Tiba-tiba sebuah tangan menyentuh bahunya. Ia menoleh dan melihat Philip, bawahan Char. 　　"Dia pasti baik-baik saja." Ekspresi Philip terlihat kompleks. 　　Beberapa saat kemudian, gemuruh terdengar dari kerumunan perampok berkuda. Dari kejauhan terlihat bendera mereka roboh, lalu kerusakan menyebar dari titik itu. Dari pusat kekacauan, dua penunggang kuda menerobos kerumunan! 　　Jejak mereka meninggalkan jejak darah yang menggelegak!! 　　Char di depan, seluruh tubuhnya berlumuran darah. Satu tangan mencengkeram palu bermata, satunya lagi menggenggam kepala manusia yang masih menetes darah! 　　Sharba di belakangnya, rambut dan jenggotnya dipenuhi darah. Zirahnya yang semula berkilau kini dipenuhi warna merah darah! 　　Keduanya menerobos antrian perampok berkuda, berlari lebih dari sepuluh langkah sebelum para perampok di belakang berhamburan mengejar. Char tiba-tiba mengaum keras, bukannya langsung kabur malah memutar kudanya ke samping dan menghadang puluhan penunggang kuda yang mengejar! 　　Palu bermatanya menyapu horizontal, tiga lima perampok langsung terlempar dari punggung kuda dengan anggota tubuh terputus. Char seperti harimau ganas kembali menerobos formasi lawan! 　　Kali ini, puluhan perampok yang mengejar berteriak panik lalu bubar tercerai-berai. Char justru kembali menerjang antrian musuh! Di mana pun dia lewat, kerumunan manusia berguling ke kedua sisi. Dua penunggang kuda Char dan Sharba bagai angin topan menghancurkan formasi perampok hingga bendera mereka roboh, teriakan perang memekakkan telinga! 　　Beberapa saat kemudian, Char keluar dari sisi lain antrian perampok. Zirahnya penuh bekas tebasan, potongan daging dan anggota tubuh masih menempel di badannya. Aura mengerikannya bagai dewa pembunuh! 　　Dua kavaleri ini menerobos keluar dari formasi musuh dan kembali. Meski jumlah perampok masih banyak, tak satu pun berani mengejar lagi! 　　Char dan Sharba melaju kembali, setelah menerobos masuk ke dalam formasi kereta, mereka menghentikan kuda. Palu bermata dilempar ke tanah, wajah berlumuran darah diusap keras disertai tawa liar: "Luar biasa!!", lalu menoleh ke Sharba "Gimana!" 　　Sharba terengah-engah, namun posturnya tetap tegak. Hanya saja dia terluka, pelindung bahu zirahnya retak akibat tebasan, dan pahanya tertusuk. 　　Sharba justru turun dari kuda. Meski terluka, dia mengusap darah di wajah, mengangkat alis sambil tertawa gila: "Asyik! Tapi para maling ini terlalu lemah! Kurang memuaskan!!" 　　Char tertawa terbahak-bahak lalu turun dari kuda. Dari pelana, dia melepas kepala berdarah dan melemparkannya ke tanah! 　　Hawk maju melihat. Kepala itu tak lain adalah Ketua guild Kossack!! 　　"Ketemu di formasi musuh, kubabat begitu saja!" 　　Char tersenyum angkuh. Kali ini tatapannya menyapu Hawk yang seluruh tubuhnya gemetar. Meski pemberani, Hawk merasa tertekan aura Char hingga tak berani menatap mata lawan! 　　Saat ini seluruh tubuh Char berlumuran darah, zirahnya penuh serpihan daging berdarah! Penampilannya seketika mengguncang semua orang! 　　Tak lama kemudian, sorak gembira bergemuruh seperti halilintar! 　　Punya dewa pembunuh seganas ini di pihak kita, apa perlu takut pada perampok kuda kecil-kecilan?! 　　Melihat antrian perampok berkuda di kejauhan yang sudah kacau setelah Char membunuh dua anggota mereka dalam beberapa kali serangan, butuh waktu lebih dari satu jam untuk mereka mengatur kembali formasi. Aura ancaman perampok jelas melemah, meski masih terus meneriakkan teror, namun kekuatan momentum mereka tak sekuat sebelumnya. 　　Saat matahari mulai tenggelam, tiba-tiba 7-8 penunggang kuda keluar dari barisan perampok. Pemimpinnya adalah pria berotot dengan wajah garang, kepala plontos, perut buncit, membawa kapak panjang dan mengenakan zirah besi - jelas seorang pemimpin geng perampok. 　　Kelompok penunggang kuda ini mendekati formasi kereta tapi tak berani terlalu dekat. Si kepala plontos berteriak: "Siluman siang tadi, keluarlah mati! Kau sudah membunuh saudaraku, sekarang Laozi akan ambil nyawamu!!" 　　Saat itu Char sedang duduk beristirahat di bawah kereta. Zirahnya masih berlumuran darah segar tanpa sempat diganti, seluruh tubuhnya mengeluarkan aroma amis darah. Penampilannya yang menyeramkan ini membuat Hawk - yang selama beberapa hari terakhir cukup akrab dengannya - merasa segan mendekat. 　　Mendengar teriakan dari luar, Char mengangkat kepala dengan senyum mengerikan. Langsung ia melompat ke punggung kuda dan memacu keluar dari formasi kereta menuju garis depan. 　　Meski si kepala plontos terlihat garang, saat melihat Char yang berlumuran darah segar mendekat, aura keberaniannya langsung memudar. Tapi segera ia mengumpulkan kemarahan dan meneriakkan: "Kau yang itu! Beranikah bertarung 300 kapakan dengan Laozi?!" 　　Xia Ya tertawa gila, tidak bicara, tiba-tiba menendang perut kuda dan berlari menghadang! Si kepala plontos yang kejam masih berteriak ketika Xia Ya sudah sampai di depannya, panik mengangkat kapak untuk memotong! Xia Ya dengan santai menahan menggunakan palu bermata di tangannya! Klak! Kapak itu terlempar dari genggaman, pria plontos itu menjerit kesakitan sementara lengannya berbunyi krek – jelas tulangnya patah oleh kekuatan aneh Xia Ya! 　　Xia Ya sampai di depan, menghantam palu bermata ke kepala plontosnya hingga hancur berantakan. Dengan tatapan dingin ke beberapa pengawal perampok di sampingnya, tiba-tiba ia tersenyum lebar. Wajah para perampok itu pucat seperti tanah, berteriak ketakutan lalu serempak lari mundur. Xia Ya mendorong mayat lawannya jatuh dari punggung kuda! 　　Xia Ya tegak di atas kuda, baru berteriak ke arah rombongan perampok di seberang: "Masih ada yang tidak ingin hidup?!" 　　Teriakannya memancing reaksi. Dari kelompok perampok muncul seorang kepala dengan beberapa orang kepercayaan menunggang kuda sambil terus meneriakkan teriakan liar. 　　Wajah Xia Ya tetap dingin. Tiba-tiba ia meraih Busur Juxiao dari punggungnya, tangan non-dominan mengeluarkan anak panah tulang besi penetrasi zirah! 　　"Syu!" Sebuah anak panah melesat, cahaya merah langsung menyala-nyala! Kepala perampok kuda yang sedang berlari itu tertabrak cahaya merah hingga terlempar dari punggung kudanya! Di udara, tubuh bagian atasnya dari pinggang sudah meledak menjadi remukan daging! Separuh mayatnya jatuh ke tanah! 　　Sisanya langsung ketakutan, buru-buru memutar kuda dan kabur kembali! 　　Char berdiri di sana, memegang busur panjang, sengaja tertawa terbahak-bahak lalu dengan angkuhnya mengelilingi formasi lawan di atas kuda sebelum akhirnya perlahan kembali. Ribuan perampok, tak satu pun berani mengejar! 　　※※※ 　　Di dalam formasi gerbong, Hawk berdiri dengan mata merah menatap keluar melihat bayangan Char yang sendirian di atas kuda. Tiba-tiba ia menghantam gerbong sambil bergumam keras. 　　"Satu penunggang kuda menghadapi seribu! Ternyata prajurit garang seperti ini benar-benar ada... Sial, aku yang mengaku jagoan ini kalah sama pahlawan sejati!" 　　Char kembali ke formasi gerbong, turun dari kuda. Tiba-tiba bayangan manusia menerjang, terjatuh berlutut di depannya. Hawk dengan mata merah dan wajah fanatik mencabut pedang pendek, menggores ibu jarinya lalu mengusap darahnya ke dahi! 　　Banyak tentara bayaran di sekitarnya terkejut melihat adegan ini! 　　“Ini jelas ritual pengabdian dengan spesifikasi tertinggi di Padang Api Liar!!” 　　“Jika Xia Ya saat ini mau mengusap bekas darah di dahi lawannya, maka itu berarti bersedia menerima pengabdian mereka!” 　　“Pemimpin!!” 　　“Hawk!!” 　　Banyak yang berteriak kaget, tapi Hawk menoleh dan melototi mereka dengan tajam sebelum memutar badan. Pria muda ini melotot menatap Xia Ya, sorot matanya berkilat penuh desakan dan fanatisme. 　　Ekspresi dingin Xia Ya memandang Hawk dari atas, sudut mulutnya menyunggingkan senyum penuh wibawa. Barulah ia mendekat, mengulurkan tangan dan mengusap lembut dahi Hawk. 　　Sorot mata Hawk langsung bersinar semarak, seolah akhirnya bisa bernapas lega. 　　Saat berdiri, sikapnya sudah jauh lebih hormat: “Dewasa, kegagahan Tuan pasti bukan orang biasa di pasukan! Tolong beri tahu identitas asli Tuan, agar aku tahu pahlawan hebat mana yang telah kuperangi!” 　　Xia Ya diam. Sharba di samping tiba-tiba tertawa terbahak: “Dia! Dia Xia Ya Leiming! Dalam perang sebelumnya, dialah yang menghabisi Pangeran Odin! Dan memimpin seribu sisa pasukan bertarung melawan sepuluh ribu pasukan berkuda Hasting!!”