Melepas zirahnya, Hawk merasa seperti baru dikeluarkan dari rendaman darah. Pertarungan sengit sepanjang malam ini begitu memuaskan, belum pernah dialami seumur hidup! Kemenangan besar seperti ini—lima puluh penunggang kuda menghancurkan ribuan perampok berkuda, cara meraih kemenangan, plus pertarungan yang begitu memuaskan—membuat darah muda Hawk mendidih. Meski pertempuran telah usai, api semangat dalam hatinya belum juga mereda. Dia begitu bersemangat sampai ingin mencari tempat untuk mengaum sepuasnya.
Memutuskan mengabdi pada Tuan Xia Ya Leiming ternyata pilihan tepat! Mengikuti pahlawan besar seperti ini, dendam apa yang tak bisa diselesaikan untuk meraih kejayaan? Pemuda sepertinya yang masih polos ini masih menyimpan idealisme dan fantasi. Meski jadi tentara bayaran dan terbiasa bertarung, dia merasa lingkup ini terlalu sempit dan pengap. Pria sejati seharusnya punya panggung lebih luas! Sekalipun berhasil membawa Pasukan Badak Api menjadi pasukan bayaran terbesar di Padang Api Liar, apa istimewanya? Cuma pertarungan dua tiga ratus orang yang berantakan—persis seperti...
Persis seperti para perampok berkuda yang dikalahkannya malam ini!
Malam ini selain Hawk yang benar-benar tunduk pada strategi keberanian pribadi Char, sang pria muda ini menyadari satu hal: taktik militer sesungguhnya berbeda bagai langit dan bumi dibandingkan gaya tentara bayaran seadanya seperti mereka atau kelompok perampok berkuda! Dulu mengira pasukan bayarannya cukup elit, namun kini tiba-tiba tersadar bahwa level seperti ini hanyalah bulan-bulanan tentara reguler yang bisa menghancurkan mereka sampai ompong!
Memikirkan hal itu, Hawk hampir tak tahan memalingkan pandangan ke sosok Tuan Char...
Char juga berlumuran darah dari ujung rambut sampai kaki. Saat ini ia melepas zirahnya, bertelanjang dada di tengah hembusan angin malam yang memperlihatkan otot-otot berotot bak macan tutul. Dengan gerakan kasar, ia menyobek secarik kain dari lengan bajunya untuk mengikat rambut liar yang acak-acakan. Kantong air dihabiskannya dalam sekali teguk sebelum menyiramkan sisa separuhnya ke wajah dan tubuh, mengalirkan genangan darah ke tanah.
Berbeda dengan semangat Hawk, raut Char justru tenang. Sharba di sampingnya meniru gaya Char melepas zirah dan membasuh noda darah. Kontras dengan sorak gembira tentara bayaran yang mengacungkan pedang-pisau, kedua pria ini tetap tenang seolah kemenangan besar tadi hanyalah hal biasa.
“Tuan, kami menang!” Hawk tak tahan berlari mendekat dan bersorak gembira.
“Hmph.” Char mengangguk, melirik Hawk sejenak tanpa berkomentar. Sharba malah mencibirkan sudut mulutnya, bergumam dengan suara berat: “Menang ya menang... Sekawanan perampok berkuda sampah, menang pun tak ada yang istimewa.”
Sambil berbicara, Sharba memandang tentara bayaran muda yang bersemangat seperti ayam jago ini, tersenyum lebar lalu menepuk keras bahu Hawk: “Tahun lalu saat pertempuran besar melawan orang Odin, 200 pasukan berkuda kami menerobos formasi, menyusup ke dalam Pasukan Bendera Hitam Hasting yang berjumlah sepuluh ribu! Saat kekacauan itu lawan bahkan mengerahkan prajurit jiwa binatang dan Berserker... Hmph, 200 pasukan kami tetap bisa bolak-balik menghancurkan mereka! Pertempuran seperti itu baru namanya seru! Yang hari ini cuma sekadar permainan kecil.”
Dua ratus pasukan berkuda... Menerobos formasi... Hasting... Pasukan Bendera Hitam puluhan ribu...
Hawk langsung membeku di tempat.
Char malah menatap Sharba sambil tersenyum, lalu meninju keras sang brengsek ini: “Kau memang tukang pamer! Waktu itu kita sedang bertarung habis-habisan, tak ada jalan kabur, terpaksa nekat. Kalau ada cara lain, kau pikir aku gila bawa 200 pasukan rendahan berkuda menyerbu formasi besar Hasting?”
Tiba-tiba ekspresi Char menjadi muram——Pria kepala plontos Kevin, gugur dalam pertempuran itu.
"Setelah itu, tentara bayaran di bawah segera mengikat dan mengumpulkan semua perampok berkuda yang berhasil ditangkap. Seseorang datang meminta instruksi pada Char: "Dewasa, bagaimana langkah kita terhadap makhluk-makhluk ini?"
Beberapa saudara tentara bayaran tewas dalam pertempuran hari ini. Saat ini, banyak yang sudah menggosok-gosokkan tangan, hanya ingin memenggal mereka semua untuk membalas dendam atas korban jiwa. Melihat sorot mata para tawanan, Char langsung tahu niat tersembunyi mereka. Dengan senyuman sinis, ia bertanya: "Kalian ingin menghabisi mereka bagaimana?"
"Penggal! Makhluk-makhluk brengsek ini sudah sering bentrok dengan kita selama bertahun-tahun. Semuanya punya hutang darah!" teriak para tentara bayaran bergemuruh.
Para perampok yang berlutut terikat itu langsung panik. Mereka berteriak-teriak memohon ampun, tangis "Ayah! Ibu!" bergema di area tersebut.
Char mencibir: "Bodoh! Membunuh mereka cuma pemborosan! Memang mudah satu tebasan satu nyawa, tapi kita tidak dapat keuntungan apa-apa!"
"Lalu bagaimana? Melepaskan mereka? Itu terlalu murah!" Debat sengit terjadi di bawah. Namun dengusan Char membuat semua terdiam. Wibawanya setelah beberapa pertempuran hari ini sudah tertanam kuat. Sorot mata tajamnya membuat para prajurit bergetar tak sadar menutup mulut.
“Tentu saja tidak boleh dibebaskan.” Char mengusap dagunya, tersenyum sinis: “Kita sudah bertempur beberapa kali, harus ada sedikit keuntungan yang didapat.”
Berbicara tentang keuntungan, dari pertempuran ini memang ada beberapa trofi yang diambil — namun para perampok berkuda ini sangat miskin, senjata dan zirah yang dirampas semuanya berantakan, tidak hanya Char yang tidak menghargai, bahkan para tentara bayaran pun menganggapnya remeh. Adapun kuda, berhasil didapatkan lebih dari dua ratus ekor. Setelah musuh kalah, kuda-kuda tak bertuan yang tertinggal bertebaran di medan perang. Para tentara bayaran sibuk selama lebih dari dua jam untuk mengumpulkan semua kuda tak bertuan.
Namun kuda-kuda ini pun tidak bisa dianggap sebagai rampasan yang berharga: Tunggangan para perampok berkuda jarang yang benar-benar kuda perang unggul. Bagaimanapun juga, kuda perang sejati harus melalui pelatihan ketat, bukan sekadar kuda biasa yang dibeli di pasar lalu langsung digunakan sebagai kuda perang.
Kuda perang yang terlatih, di medan perang, ketika mendengar teriakan pertempuran dan suara genderang meriam tidak akan panik. Saat pertempuran pun tidak akan lari ketakutan. Sedangkan tunggangan para perampok sembrono ini jelas tidak memenuhi standar tersebut. Sebagian besar kuda hanyalah kuda pengangkut biasa, bahkan beberapa sebenarnya adalah bagal atau binatang pekerja besar. Meski jumlahnya cukup banyak, lebih dari dua ratus ekor, namun setelah pertempuran sengit, beberapa kuda terluka dan tidak bisa lagi ditunggangi atau berlari. Yang tersisa hanya bisa digunakan untuk pekerjaan kasar seperti menarik gerobak atau membawa beban.
“Kuda-kuda ini disimpan, bawa pulang untuk dijadikan binatang ternak. Membajak sawah atau menarik gerobak, tidak boleh disia-siakan.” Char berpikir sejenak, lalu tiba-tiba mengirim utusan untuk memanggil pemimpin dari Galens yang ada di kafilah dagang untuk berunding.
Setelah orang tersebut datang, si kampungan terlihat mencurigakan. Matanya menyapu para perampok berkuda yang menyedihkan itu, terkikik Hehe: "Ini, aku ingin menanyakan sesuatu."
Perwakilan Galens tersenyum penuh harap dengan sopan: "Silakan bicara, Tuan."
"Hmph... Apakah serikat dagang kalian, itu... melakukan, itu... bisnis populasi?"
Lawan bicara langsung paham: "Apakah Tuan menanyakan tentang perdagangan budak?"
Char tersenyum mengangguk. Orang dari serikat dagang itu segera berbalik badan, dengan sorot mata berpengalaman mengawasi para tawanan beberapa saat, pandangannya dingin seperti sedang melihat sekumpulan binatang ternak. Setelah memalingkan wajah, ia menyunggingkan senyum pada Char: "Dewasa, kalau bicara soal budak, hasil tangkapanmu kali ini benar-benar kualitas prima. Perdagangan budak umumnya terbagi tiga kelas. Kelas terbawah tentu orang tua, perempuan, dan anak-anak. Orang tua dan wanita stamina-nya payah, tak bisa mengerjakan pekerjaan kasar, cuma menghabiskan persediaan makanan. Soal anak kecil... harus dibesarkan dulu baru bisa bekerja, pasti menyia-nyiakan persediaan makanan bertahun-tahun. Kelas sedang adalah para pekerja berotot. Jika bisa diatur dengan patuh, mereka jadi tenaga kerja unggulan. Lalu kelas atas adalah budak yang punya keterampilan khusus. Budak macam ini punya ilmu sejati seperti pandai besi, tukang kayu, peternak, atau awak kapal berpengalaman navigasi. Langsung bisa dipakai sebagai pengrajin, lebih bernilai daripada tenaga kerja kasar biasa. Para perampok berkuda yang Tuan tangkap ini, dari perkiraan kasar, sebagian besar tenaga kerja berotot masuk kelas sedang. Tapi umumnya perampok berkuda pasti ahli merawat kuda. Paling tidak bisa dijadikan tukang kuda atau dilempar ke kandang kuda untuk menggembala. Jadi bisa dibilang masuk kelas atas."
Setelah berhenti sejenak, orang ini seolah semakin bersemangat dan mulai berbicara tanpa henti: "Dan untuk perdagangan budak, selain tiga kelas biasa, ada satu kelas lagi yang kami sebut budak spesial! Menemukan satu budak seperti ini saja bisa dijual dengan harga tinggi! Misalnya kurcaci, para kurcaci itu ahli dalam pandai besi, baik laki-laki maupun perempuan, tua atau muda, mereka semua pandai besi kelas satu. Bahkan anak-anak kurcaci yang belum dewasa, karena perbedaan ras, stamina mereka hampir bisa menyaingi pria manusia dewasa biasa. Mereka sangat menguntungkan bahkan untuk dipekerjakan sebagai tenaga kerja kasar. Selain itu ada ras lain seperti ras spirit... Anggota ras spirit memiliki kecantikan luar biasa, baik pria maupun wanita, rupa mereka mencolok. Cukup menangkap satu saja dan melemparkannya ke Pasar Budak, akan segera diborong orang! Budak-budak semacam ini bisa dijual dengan harga fantastis..."
Char menatap wajah bersemangat pria di depannya, tiba-tiba tersenyum: "Tampaknya Galens kalian memang ahli dalam bisnis budak."
Lawan bicaranya tertegun sebentar lalu tertawa getir: "Tuan, Galens kami memiliki bisnis di seluruh Benua. Perdagangan budak? Tentu saja kami juga terjun. Setiap serikat dagang besar yang ingin untung besar pasti merambah segala jenis bisnis. Tahun lalu saya pernah menangani bisnis ini, jadi sedikit paham." Pria ini mengamati Char sambil mencoba bertanya: "Maksud Anda, para makhluk ini bisa dijual sebagai budak? Jika begitu..."
Ekspresi wajahnya jelas menunjukkan makna tersirat: "Air seni tidak mengalir ke orang luar..."
“Char tertawa terbahak-bahak: "Kali ini kita bertarung bersama, budak-budak ini tentu tidak akan diberikan ke orang luar. Kamu pilih separuh jumlahnya, harganya... setengah harga pasar! Anggap saja sebagai imbalan untuk prajurit Landis yang bertarung bersama kita."”
“Orang ini tertawa terbahak-bahak, membungkuk memberi hormat pada Char: "Kalau begitu saya ucapkan terima kasih atas nama bawahan untuk Dewasa!"”
“Ternyata benar pedagang curang ini tidak sungkan, langsung membawa orang untuk memilih budak. Jelas dia ahli, membawa dua pelayan untuk mendata, mencatat nama tawanan satu per satu. Ditanyakan asal suku dan gunungnya, latar belakang masing-masing diselidiki habis-habisan. Yang punya keahlian kayu, besi, atau merawat kuda langsung dipilih. Sisanya yang diberikan ke Char hanyalah tenaga kasar tanpa keahlian, meski masih bisa dipakai sebagai kekuatan tempur dalam perampokan berkuda.”
“Selanjutnya masalah menangani tawanan ini. Membawa mereka melanjutkan perjalanan jelas tidak mungkin. Pasukan kita sendiri sudah besar, jika ditambah tawanan banyak malah jadi beban?”
“"Bupa, saya kirim dua puluh orang untuk membawa mereka kembali ke Wildfire Town untuk ditahan," kata pemimpin serikat dagang dengan santai.”
Char merasa tak tenang: "Di sini ada lebih dari seratus tawanan, dua puluh orang pengawal... Bagaimana jika di perjalanan para bajingan ini kembali buas, memberontak dan kabur?"
"Jangan khawatir, Tuan." Pemimpin ini menyunggingkan senyum licik di wajahnya.
Serangkaian manuvernya segera membuat Char tercengang!
Pertama-tama, dia memilih tujuh delapan kandidat dari tawanan perampok berkuda. Semuanya telah diperiksa latar belakangnya - berasal dari berbagai suku perampok berbeda, dan sebelumnya hanya anggota rendahan dalam hierarki geng. Setelah terpilih, mereka langsung dipromosikan jadi kepala kecil di antara tawanan, masing-masing bertanggung jawab mengawasi sepuluh lebih tawanan. Semua tawanan diacak ulang formasinya, anggota dari suku yang sama dipisahkan.
Para kepala kecil terpilih ini membentuk tim pengawas. Setiap kepala mendapat perlakuan berbeda: tawanan biasa hanya dapat setengah roti kering per hari, sedangkan kepala pengawas mendapat sepotong besar roti daging.
Kemudian perwakilan Galens menyuruh para kepala kecil ini memilih dua wakil masing-masing. Wakil-wakil ini juga naik gaji - dapat setengah roti daging.
Secara terbuka diumumkan: Sepanjang perjalanan, setiap pengawas boleh memukuli/memaki anak buahnya! Asal tidak ada korban jiwa sampai tujuan, tugas dianggap selesai!
Begitulah, hierarki segera terbentuk di antara tawanan perampok berkuda.
“Dengan begini, para tawanan ini tidak akan bisa bersatu.” Orang dari Galens itu tertawa licik: “Para kepala pengawasan yang dipilih itu sebelumnya hanyalah ikan kecil yang tidak dihargai dalam rombongan perampok berkuda. Sekarang setelah berkuasa, mereka tentu dengan kejam mulai mengintimidasi dan membalas dendam. Dengan begitu, orang-orang ini sudah benar-benar memutus hubungan dengan para perampok dan sepenuhnya beralih ke pihak kami. Sepanjang perjalanan mereka tidak akan memberontak. Sedangkan sisanya, setiap kepala pengawasan membawa dua wakil pengawas yang juga mendapat bagian dari suap. Mereka makan enak dan bisa semena-mena pada orang lain. Akibatnya, mereka pun dibenci oleh tawanan lainnya. Internal yang terpecah membuat para bajingan ini tidak bisa mengacaukan langit! Hmph... Sebelumnya aku bilang mengirim dua puluh orang untuk mengawal mereka pulang itu sudah berlebihan. Sayangnya kali ini aku membawa peserta baru semua. Kalau saja rekan lamaku yang dulu, cukup kirim tiga atau lima orang saja sudah bisa membawa para maling ini pulang dengan selamat. Kalau ada satu yang kabur, itu berarti aku tidak becus!”
Char mengamati dengan kagum, matanya menyapu dari ujung kepala hingga ujung kaki sang kepala serikat dagang ini. Wajahnya yang licik dengan kumis tipis seperti tikus sama sekali tidak menarik, tapi siapa sangka dia punya bakat menyimpang seperti ini.
Si kampungan jadi penasaran, rasa hormatnya mulai tumbuh. Nada bicaranya pun menjadi lebih sopan: “Tuan, kemampuanmu dalam mengelola orang seperti ini, darimana kau pelajari?”
Orang ini tampak agak malu, tersenyum kecut: "Dewasa, di masa muda saya di Kerajaan Randis, pernah menjabat sebagai kapten penjaga penjara... Belakangan karena menerima suap dari tahanan, saya dipecat dan diusir, lalu bergabung dengan Komersial Galens. Orang-orang di sana melihat saya cukup lihai, lalu mempromosikan saya jadi kepala regu kecil. Sudah lebih dari sepuluh tahun saya bekerja di sini..."
Rupanya dulu pernah menjadi penjaga penjahat di penjara... Begitu rupanya.
Char menghela napas, berpikir sejenak sambil menatap orang ini: "Siapa namamu?"
"Dewasa, nama saya Span."
"Hmph, di Komersial Galens kau cuma kepala regu kecil. Kulihat kau punya kemampuan, lebih baik ikut saya. Jika mau, nanti saya bicara dengan pemimpin kalian untuk memindahkanmu."
Span langsung berseri-seri mendengar ini!
Di dalam komersial, dia tidak punya latar belakang atau koneksi. Dulu sebenarnya dia mengurusi perdagangan budak yang berpotensi besar, sayang karena tidak punya koneksi, akhirnya tersingkir dan dibuang ke daerah terpencil seperti Padang Api Liar. Sejak lama dendamnya menumpuk.
Meski Komersial Galens diam-diam melakukan misi pengumpulan intel dari berbagai kerajaan, namun sebagai organisasi besar, tidak mungkin semua anggotanya adalah mata-mata Kerajaan Randis. Sebagian besar hanya pedagang biasa. Span termasuk orang kecil yang tidak terjun ke pekerjaan intelijen tingkat tinggi.
Dan orang ini juga cukup cerdik, menjabat di Wildfire Plains selama dua tiga tahun, benar-benar merasa sesak di hati. Karena bisa mendapatkan apresiasi dari Char, seorang Tuan Bangsawan yang sedang naik daun...
Dia sangat paham latar belakang identitas Char! Tuan ini baru saja diangkat sebagai Komandan Perlengkapan Militer County Moore, seorang pejabat baru yang ambisius. Dalam hatinya, dia menebak jika Char ingin mengukuhkan posisinya di County Moore, pasti harus mengganti sebagian pejabat lama dengan orang kepercayaannya sendiri agar berhasil! Mengikuti orang seperti ini, mungkin ada kesempatan besar! Asalkan bisa dianggap sebagai orang kepercayaan oleh sang Dewasa ini... Maka...
Orang ini juga berkarakter licin yang pandai memanfaatkan kesempatan. Begitu mendengar Char menunjukkan niat merekrut, langsung bersimpuh sambil menundukkan kepala memberi hormat: "Mulai sekarang Span adalah bawahan Dewasa. Apapun pekerjaan Dewasa, Span pasti akan menyelesaikannya dengan sempurna meski harus habis-habisan!"
Char tertawa terbahak-bahak, menatap senjata ini: "Kau memang licik. Tunggu sampai pulang dan bicara dulu dengan pemimpin serikat dagangmu, baru bisa resmi memberi hormat setelah kau dipindahkan."
Span mengangkat kepala sambil tersenyum: "Sebelum berangkat kali ini, pemimpin serikat kami sudah berpesan untuk patuh pada semua perintah Orang Penting seperti Anda. Anda bilang 'kami', kami langsung jalankan. Pasti mereka takkan menolak permintaan Anda untuk seorang kecil seperti saya. Jadi... ritual penerimaan cepat atau lambat sama saja."
Sifat orang ini agak mirip dengan Duoduo Luo, pandai bicara manis dan kata-kata menjilatnya mengalir deras. Setelah mendengar beberapa kalimat, Char segera menyuruhnya pergi bekerja.
Setelah orang itu pergi, Sharba tak tahan lagi. Ia mengerutkan kening dan berkata, "Char... Makhluk ini jelas-jelas bukan orang baik. Untuk apa merekrut sampah seperti ini?"
Char menatap Sharba sejenak lalu tersenyum. Dengan suara pelan ia berkata, "Aku pernah membaca catatan ayah angkatku yang berisi prinsip menarik: Seorang pemimpin yang baik harus tahu cara menggunakan orang. Seni memanfaatkan orang itu rumit - kadang kita perlu orang baik, kadang perlu orang jahat. Karena ada hal yang hanya bisa dilakukan baik oleh orang baik, ada yang hanya bisa diselesaikan baik oleh orang jahat. Hmm... Seperti kata pepatah dalam buku: Air harus agak keruh untuk memelihara ikan. Air yang terlalu jernih hanya tak bisa memelihara ikan."
Sharba melotot mendengarnya, jelas tak paham filsafat yang diucapkan Char. Char tertawa sambil meninju bahu Sharba, "Sudahlah, tak perlu kau pusingkan ini. Cato mungkin akan mengerti. Tugas kita berdua..." Senyumnya melebar, "...tetap charge dan bertarung seperti biasa!"
Sharba tersenyum lebar, bagaimanapun dia benar-benar percaya pada Char. Jika Char sudah bilang begitu, meski dia sendiri tak paham, pasti ada alasannya—hmm, dulu di sisi Jenderal Adrik juga begitu, apapun yang diperintahkan sang Jenderal, dia tak perlu banyak tanya, cukup laksanakan saja, pasti tak akan salah.
Tanpa disadari, dalam hati Sharba, peran Char telah berubah dari sekadar "saudara" menjadi "pemimpin" seperti Jenderal Adrik dulu.
Setelah bekerja keras semalaman, saat fajar mulai menyingsing, mereka akhirnya selesai merapikan segalanya. Char juga menyuruh tawanan menggali lubang untuk menguburkan semua mayat yang tewas dalam pertempuran tadi malam. Kemudian memerintahkan Spahn mengawal 10 prajurit Landis plus 10 sais kereta dari Galens untuk membawa lebih dari 100 tawanan kembali ke Wildfire Town.
Pertempuran dengan perampok berkuda ini berjalan jauh di luar perkiraan Char. Dalam hati dia geli: Rupanya dia melebih-lebihkan kekuatan tempur para maling ini. Rencana awalnya butuh dua hari untuk menumpas mereka, lalu menunggu Roscoe dkk yang pergi mengambil air kembali.
Tapi nyatanya, para perampok ini lemah sampai tak bisa ditembak, cuma sehari sudah beres. Andai dari awal tahu begini, tak perlu sampai berpisah tim dengan Roscoe.
Tanpa disadari, wawasan dalam hati Xia Ya pun sudah berbeda dari sebelumnya. Jika dulu, bertemu dengan ribuan perampok berkuda, reaksinya mungkin sama seperti Hawk. Namun setelah mengalami perang melawan orang Odin, mengalami pertempuran sengit ribuan pasukan sejati, memimpin operasi militer resmi dengan ratusan prajurit, wawasan si kampungan ini secara alami jauh berbeda dari masa lalu. Perampok berkuda biasa sudah tak lagi pantas menjadi lawan dalam pikirannya.
Semalam, semua orang di bawah sibuk bekerja, tapi Xia Ya justru beristirahat. Dengan tenang ia merenungkan berbagai pikiran yang muncul dalam hatinya setelah pertempuran hari ini.
Dalam memimpin pasukan, ia masih jauh dari mahir. Banyak hal masih ia coba pelajari sambil jalan. Misalnya pertempuran hari ini, bagi Xia Ya, kemenangan memang menyenangkan tapi tak ada yang patut dibanggakan. Justru semakin menegaskan pemahaman mendalam dalam hatinya!
Kekuatan tempur terbesar pasukan saat bertempur, sama sekali bukan terletak pada keberanian individu prajurit! Meski para perampok itu agak sampah, di antara mereka tetap ada orang-orang ganas berani. Contohnya si penantang di depan formasi mobil siang tadi, meski akhirnya kubunuh langsung, tetap menunjukkan ada juga prajurit tangguh di antara mereka. Apalagi soal teknik berkuda, kemampuan tempur individu mereka jelas tak kalah dari tentara bayaran yang kupimpin ini!
Tapi alasan utama kekalahan mereka bukan terletak pada kemampuan individu...
Disiplin! Kepatuhan!!
Disiplin yang ketat, ditambah kepatuhan tanpa syarat prajurit kepada komandan! Dua hari inilah yang paling krusial!
Mengingat kembali pertempuran skala kecil yang kualami ini, jika bukan karena di siang hari aku langsung membawa Sharba berdua menyerbu formasi, menggunakan kegarangan dan keberanian dalam bertarung yang langsung membuat terpana para tentara bayaran bawahanku, membuat para tentara bayaran yang biasanya sombong ini tunduk padaku terlebih dahulu, maka perintah-perintah yang kusampaikan dalam pertempuran berikutnya pasti sulit terlaksana dengan efektif! Mungkin jika bawahan tidak tunduk padaku, sebagian besar perintahku hanya akan ditaati di luar namun dibangkang di dalam. Selain itu, para pengawal dari Serikat Dagang Galens juga mematuhiku.
Inilah yang disebut disiplin dan kepatuhan!
Dengan dua prinsip ini, meskipun jumlah kita jauh lebih sedikit, langsung menghancurkan musuh yang puluhan kali lipat jumlahnya... Kemenangan seolah datang dengan begitu mudah!
Semakin dipikirkannya, semakin dalam pemahamannya. Hatinya dipenuhi kegembiraan dan semangat, lebih bahagia daripada memenangkan pertempuran besar. Hanya ingin mengobrol panjang lebar, sayangnya orang-orang di sekitarnya sekarang -，……，。
Sekarang di sekitarku, yang berlatar belakang tentara resmi hanya Sharba seorang.
Akhirnya tak kuasa menahan gejolak hati, tetap memanggil Sharba untuk berbagi pemikiran. Tak disangka si bodoh ini ternyata tidak se-kasar dan se-bodoh yang dibayangkan .
“Tuan Sharba mendengar perkataan Char, tapi hanya tersenyum lebar sambil menatap Char, “Ini memang sudah prinsip dasarnya. Dulu di samping Jenderal Adrik, aku pernah mendengar beliau berkata: Prajurit baik ditempa lewat latihan, veteran lahir dari pertempuran! Kalau ingin punya veteran, pertama harus punya prajurit baik dulu!””
Char merenung, ternyata memang begitu logikanya! Pertama harus dilatih! Melatih pasukan hingga patuh pada komando, disiplin ketat – itu baru bisa disebut prajurit baik. Tapi untuk menjadi veteran sejati, harus dikerahkan melihat darah! Bertarung! Melewati tempaan bara perang.
“Tempa prajurit baik, lahirkan veteran...” Kalimatnya sederhana, tapi filosofinya tak sesederhana itu!
Persis saat Char tak bisa menahan kegembiraannya, tiba-tiba seorang tentara bayaran bawahannya datang melapor dengan wajah panik dan cemas!
“Tuan! Ada rombongan besar berkuda menuju ke sini!!”
Mendengar itu, wajah Char langsung berubah. Ia melompat bangkit.
Rombongan berkuda? Jangan-jangan aku meremehkan para perampok berkuda itu? Setelah kalah, mereka berhasil mengatur pasukan dan kembali menyerang? Gerombolan sembrono macam ini punya disiplin sehebat itu?!
Char melompat ke atas gerbong, memandang ke kejauhan. Benar, di padang luas terlihat debu beterbangan, bayangan pasukan berkuda berjejal mendekat. Ia meneduhkan tangan di dahi, samar-samar melihat formasi kavaleri sebelumnya. Jumlahnya sekitar 200-300, kostumnya beragam – persis gaya perampok berkuda.
Tapi...
Xia Ya merasa kaget!
Bagaimanapun dia mantan Resimen Kavaleri Roderia, hanya dengan melihat formasi kuda yang berlari, dia bisa menilai kekuatan tempur lawan! Dua ratus lebih prajurit berkuda ini meski jumlahnya tak banyak, namun saat berlari formasi mereka rapi tanpa kekacauan! Bahkan cara berlari mereka mengikuti formasi kolom panjang pasukan saat perjalanan jauh! Di kedua sisi masih ada dua tim kecil berisi belasan penunggang yang bergerak cepat...
Maling di Padang Api Liar, masa punya kualitas seperti ini?!
Saat mendekat sekitar ratusan langkah, tiba-tiba mereka berhenti. Gerakan lari-berhenti ini justru menunjukkan kedisiplinan luar biasa. Formasi berhenti mendadak tapi tetap rapi, bahkan tak terdengar suara teriakan atau kuda meringkik! Sekelas kavaleri militer resmi pun paling hanya seperti ini.
Saat Xia Ya masih tertegun, tiba-tiba dia melihat dari formasi lawan, beberapa penunggang kuda mengelilingi seorang jenderal!
Di atas kuda hitam perkasa duduk sosok gagah. Begitu Xia Ya melihatnya, matanya langsung gelap, ekspresi wajahnya membeku di tempat.
Itu... dia?! Astaga, masa tidak memberi kesempatan hidup!
※※※
Kelompok itu berhenti di kejauhan. Para tentara bayaran di sisi Xia Ya langsung tegang, berteriak-teriak mundur ke dalam formasi gerobak.
Di kejauhan, rombongan kuda dengan cepat membubarkan diri ke kedua sisi. Lebih dari selusin prajurit berkuda perlahan-lahan mengarahkan kudanya mendekat. Kuda-kuda itu berlari kecil, sampai pada jarak kurang dari lima puluh langkah di depan formasi gerobak. Para pendatang ini mengangkat kedua tangan tinggi-tinggi sepanjang perjalanan, menunjukkan sikap tanpa niat jahat. Terlihat jelas di pelana kuda tidak ada senjata yang tergantung, malah setiap kuda membawa dua atau tiga kantong kain besar yang kembung berisi, dengan jejak-jejak darah yang masih segar terlihat samar-samar di permukaannya.
Selusin lebih penunggang kuda tiba di depan formasi gerobak. Seorang pria di antara mereka berteriak keras: "Mohon Tuan Char keluar untuk berbicara!"
Char melompat turun dan berdiri di celah formasi gerobak: "Laozi inilah orangnya!"
Pria itu buru-buru turun dari kuda, melakukan ritual penghormatan dengan khidmat, wajahnya penuh sikap hormat: "Tuan Char, pemimpin kami mengutus hamba untuk membawakan hadiah untuk Paduka."
Usai bicara, pria itu memalingkan wajah dan melambaikan tangan. Seketika selusin lebih prajurit berkuda melepaskan puluhan kantong besar yang tergantung di pelana kuda, membuka mulut kantong lalu melemparkannya dari kejauhan!
Puluhan kantong itu jatuh di depan formasi gerobak. Seketika berguling-gulung keluar dari dalamnya... semua adalah kepala manusia berlumuran darah segar!
Dari jumlahnya, diperkirakan ada sekitar seratus hingga dua ratus kepala!
Para tentara bayaran di dalam formasi gerobak yang sudah biasa melihat pertumpahan darah pun tak bisa menahan teriakan kaget melihat kepala-kepala berguling ini. Beberapa langsung terlihat pucat wajahnya.
Char tetap berdiri di tempatnya, ekspresinya aneh, mengerutkan kening memandangi lawan bicaranya.
“Tuan Char.” Pria sejati di seberang itu tertawa keras: “Pemimpin kami di perjalanan mendengar ada sampah yang ingin mengincar Tuan. Dengan status Tuan sebagai pahlawan terhebat di dunia, tentu tak gentar menghadapi ikan-ikan kecil ini. Tapi tetap merepotkan, jadi kami langsung bertindak membantu Tuan membereskannya. Total ada 182 kepala manusia di sini. Para bajingan dari Resimen Kossack ini resmi dihapuskan dari Padang Api Liar.”
Char mendengus, lalu tertawa pahit: “Baik, sampaikan terima kasihku pada pemimpin kalian.”
“Ini... Pemimpin kami bilang, keluarga tak perlu basa-basi. Tak perlu ucapan terima kasih.”
Pria itu juga membuat ekspresi aneh, lalu naik ke punggung kuda sambil mengangguk: “Tuan masih punya urusan penting. Pemimpin kami berpesan untuk tak mengganggu. Untuk sementara kami akan bermarkas di Padang Api Liar. Bila Tuan memerlukan bantuan, cukup kirim surat. Seluruh pasukan kami siap diperintah kapanpun.”
Pria itu memutar kudanya siap membawa pasukan pergi. Sebelum pergi, tiba-tiba tersenyum aneh: “Hampir lupa, Tuan... Pemimpin kami menyuruhku menyampaikan pesan... Ehm... Namanya Nene, harap Tuan ingat!”
Nene?
Ekspresi Char berubah aneh, seperti menelan telur mentah.
Ratusan pasukan berkuda di kejauhan mundur secepat kilat, lenyap tanpa sisa debu dalam sekejap.
Yang tersisa hanya puluhan orang yang terpisah dari pasukan utama, datang perlahan dengan kuda. Ternyata Russell dan bawahan-bawahannya yang pergi mengambil air.
Russi membawa pasukan berlari ke sana, namun semua babak belur. Syukurlah tidak ada yang parah, hanya setelah kembali, ekspresi mereka semua aneh, jelas terlihat murung dan lesu.
Bagaimanapun juga, rombongan kami yang lima puluh orang langsung dihancurkan musuh dalam sekejap, semuanya jadi tawanan - hal seperti ini kalau diceritakan pasti terlalu memalukan.
Russi mendekati Char, membungkuk hormat dengan wajah penuh penyesalan: "Yang Mulia, gagal memenuhi perintah Anda... Saya, Russi kali ini benar-benar jatuh dari rumah!"
Char menggelengkan kepala, seolah tak punya banyak tenaga untuk bicara. Ia menatap Russi, akhirnya menghela nafas: "Hah... Kau, menderita ya. Siluman itu... sulit ditangani ya?"
Russi langsung membuat ekspresi aneh, menatap Char tiba-tiba melontarkan: "Yang Mulia... Justru Yang Mulia yang lebih menderita."
Ucapan tak jelas ini membuat Char wajah memerah karena malu. Sharba di samping mendengar, tak tahan tertawa terbahak-bahak sampai tergelincir jatuh dari gerbong.
Char marah dan memaki, maju menendang makhluk itu: "Dasar tertawa tai!"
Sharba hanya duduk di tanah memeluk perut tertawa nyaris sesak nafas: "Nene! Nene... hahahaha! Namanya ternyata Nene... hahahaha! Nama Nyonya Jenderal kita Nene!!"
"Cih! Nyonya apaan! Kalau kau masih ngawur, Laozi akan menyuruhmu menikahinya!!"
