Setelah risiko teratasi, konvoi melanjutkan perjalanan keesokan paginya.
Menyusuri Padang Api Liar ke timur laut, kita akan sampai di Padang Merah tempat goblin berkumpul. Setelah pertempuran sengit, jumlah rombongan berkurang. Banyak yang terluka dikawal pulang bersama kelompok tawanan. Meski jumlah personel berkurang, moral tim justru semakin membara.
Akhirnya memasuki Padang Merah, Char seolah kembali mengunjungi tempat lama. Ia teringat kunjungan terakhirnya ke sini dengan kapak dan perisai di tangan, sementara di pundaknya tergantung Si Menyedihkan yang ompong - petualangan waktu itu penuh kejadian menarik.
Begitu masuk Padang Merah, nuansa kesepian langsung terasa. Meski musim semi awal telah tiba dan area lain di Padang Api Liar mulai menghijau, wilayah ini tetap gersang. Tanah merah berpasir di sini sangat unik. Vegetasi biasa sulit tumbuh di permukaan tanah, apalagi bercocok tanam. Hanya semak kering atau kaktus berdaya tahan tinggi yang bisa bertahan di tanah merah keras bak besi ini.
Sejak memasuki Padang Merah, kecepatan rombongan mulai melambat. Bukan karena khawatir akan risiko bahaya, melainkan karena rombongan besar dengan lebih dari dua ratus orang yang sedang melanjutkan perjalanan. Kuda dan manusia sama-sama membutuhkan air. Syukurlah dalam rombongan terdapat tentara bayaran veteran dan anggota lama Serikat Dagang Galens yang sudah terbiasa menjelajahi Padang Api Liar. Mereka hapal lokasi sumber air sepanjang rute. Namun konsekuensinya, untuk menyesuaikan dengan letak sumber air, rombongan terpaksa berjalan memutar. Char merasa frustasi tapi mengerti ini adalah hal yang tak terhindarkan: Di padang luas, manusia mungkin masih bisa bertahan tanpa air, tapi kuda yang kehausan akan kehilangan tenaga. Lantas siapa yang akan menarik puluhan kereta besar itu?
Meski musim semi baru mulai, sulit menemukan warna hijau di Padang Merah. Seluruh permukaan tanah dipenuhi debu merah, hanya sesekali terlihat semak berduri kering yang merayap di permukaan. Berada terlalu lama di tempat seperti ini tak pelak mempengaruhi suasana hati, membuat orang mudah tersulut emosi.
Yang lebih menjengkelkan, para hadirin sudah curiga: Begitu memasuki Padang Merah, rombongan langsung menjadi incaran. Sepanjang perjalanan, setidaknya tiga sampai lima kelompok goblin pengembara telah mengintai diam-diam dari balik semak-semak.
Hanya saja para goblin ini memiliki sifat suka menindas yang lemah. Melihat rombongan besar pedagang manusia yang ditemani puluhan prajurit tangguh, mana mungkin para pengembara goblin pengecut berani mengganggu? Tapi mereka juga menolak bubar. Mungkin mereka mencium puluhan gerobak besar yang sarat dengan tepung gandum wangi. Indra penciuman goblin memang tajam, bahkan dari kejauhan bisa menangkap aroma harum gandum yang tertiup angin. Alhasil, sepanjang perjalanan para pengembara goblin itu terus mengikuti diam-diam dengan perasaan berat hati, hanya mengintai dari kejauhan. Bahkan di malam hari, para tentara bayaran yang berjaga seolah bisa mendengar jelas suara "glek-glek" rakus menelan ludah dari kegelapan padang rumput.
Dalam kegelapan malam, sepasang-pasang mata hijau menyala bagai api hantu mengintai dari segala penjuru, laksana gerombolan serigala kelaparan.
Harus diakui, goblin memang makhluk yang aneh dan penuh kontradiksi.
Mereka adalah ras paling pengecut, paling rakus, paling lemah, paling primitif, paling hina... dan paling menjijikkan yang diakui seantero benua. Begitu banyak sifat "paling XX" yang menyatu, akhirnya membentuk makhluk paradoks nan nyeleneh ini.
Kamu bilang mereka gentar dan lemah, itu benar. Tapi justru makhluk pengecut inilah yang terkadang menunjukkan sisi kejam yang membuat ras lain memalingkan wajah. Ironisnya, kekejaman ini dibangun di atas keserakahan yang hampir tak tahu malu — ketamakan goblin memang termasyhur di Benua, baik itu makanan, pakaian, peralatan, atau tempat tinggal, semuanya mereka buru dengan rakus.
Di kalangan manusia pernah ada pepatah menggambarkan goblin: Seekor kelinci ditambah serigala lapar dan rubah, dihancurkan dan dicampurkan — jadilah seekor goblin.
Saat keserakahan mencapai puncak, goblin akan berani mengambil risiko. Tapi karena kurang keberanian, begitu menghadapi sedikit rintangan, mereka langsung ciut nyali. Namun jika sedikit saja merasa puas diri, mereka akan lupa diri dan histeris. Dalam darah goblin mengalir kekejaman yang membuat ras lain merinding: Mereka bisa memakan hampir segala sesuatu! Semua makhluk hidup, bahkan sesama goblin sendiri, bisa menjadi makanan mereka!
Ketakutan pada kekuatan fisik pengawal kafilah dagang hingga tak berani maju bertindak, itu sisi pengecutnya. Tapi di sisi lain, keengganan untuk pergi dan terus-menerus mengekor dari belakang, inilah wujud keserakahan mereka.
“Awalnya ketika baru memasuki Padang Merah, para hadirin tidak menganggapnya serius. Bagaimanapun, para goblin ini seperti tikus pengecut yang hanya mengintip dari kejauhan di sekeliling dan belakang. Makhluk berkulit hijau lemah ini berpakaian compang-camping, bahkan gelandangan di kota manusia mungkin lebih kuat dari mereka. Sekelompok tikus tanah kotor seperti ini benar-benar sulit menimbulkan rasa takut.”
“Sesekali beberapa goblin berani mendekati konvoi, para pengawal tentara bayaran hanya perlu melempar batu dan meneriakkan ancaman keras untuk membuat para goblin itu berbalik arah dan melarikan diri sambil berguling-guling. Pemandangan ini memicu gelak tawa dari orang-orang di dalam konvoi.”
“Di awal perjalanan, bahkan beberapa tentara bayaran yang sangat bosan menjadikan menggoda goblin-goblin ini sebagai hiburan. Senyuman riang terpampang di wajah setiap orang.”
“Hmph...” Char yang memperhatikan hal ini tidak berkata apa-apa. Namun Rossi tampak tidak menyetujui cara para tentara bayaran muda itu mempermainkan goblin untuk hiburan.
“Para senjata ini tidak tahu betapa hebatnya tikus tanah itu! Hmph, mereka terlihat penakut tapi sebenarnya paling penuh keburukan dan kekejaman! Hanya karena jumlah kita banyak mereka tidak berani mengusik. Kalau ada yang nekat lewat sendirian di sini, pasti sudah ditangkap dan dimakan sampai habis tulang-belulangnya.” Luo Su terlihat merendahkan tindakan para tentara bayaran muda di Pasukan Bayaran Badak Api.
Xia Ya tidak berkata apa-apa, hanya memandang gerombolan goblin pengembara yang mengekor di belakang pasukan utama, kelopak matanya berkedut hampir tak terlihat.
(Sepertinya... ada yang tidak beres.)
Ternyata, kegelisahan dalam firasat Xia Ya segera menjadi kenyataan!
Pada hari keempat memasuki Padang Merah, bahkan para tentara bayaran paling pemberani pun tak lagi bisa bersikap santai! Ekspresi canda telah lenyap dari wajah semua orang, tak ada lagi yang berani mengganggu para goblin untuk hiburan!
Alasannya...
Hanya dalam empat hari, kafilah ini diikuti oleh semakin banyak goblin di belakangnya! Kecepatan pertambahan dan kuantitas yang begitu besar membuat bahkan tentara bayaran paling nekat pun merinding!
Bayangkan, kamu menoleh melihat ke belakang, bayangan hijau berjejal mengikuti dari belakang. Baik siang maupun malam, telinga terus mendengar teriakan sembunyi-sembunyi dan suara menelan ludah gluk gluk. Di kegelapan malam, ribuan pasang bola mata hijau menyala mengintaimu diam-diam...
Banyak! Terlalu banyak! Jika hanya puluhan bahkan ratusan goblin, mungkin takkan diperhatikan. Tapi masalahnya, di hari keempat, saat melihat ke belakang, bayangan goblin-goblin itu berjejal tak terhitung, setidaknya lebih dari seribu!
Dengan jumlah sebanyak ini, nyali goblin-goblin itu semakin menjadi. Beberapa yang kelaparan sampai mata menyala hijau, nekat mendekati konvoi. Meski akhirnya diusir tentara bayaran dengan pedang-pisau, saat kabur mereka tak lagi berguling dan merangkak kacau-balau, melainkan melirik balik dengan sorot mata liar dan rakus. Cahaya hijau itu membuat bulu kuduk semua orang merinding!
Sebelumnya, beberapa tentara bayaran sesekali meninggalkan rombongan untuk menakuti tikus-tikus tanah ini dengan pedang. Tapi sekarang, tak ada yang berani melakukannya lagi!
Karena tadi malam, seorang tentara bayaran muda di barisan belakang yang tampaknya belum sepenuhnya memahami makhluk-makhluk hijau ini, seperti hari-hari sebelumnya membawa pedang-pisau dan berlari puluhan langkah ke belakang untuk mengintimidasi mereka - jika mengikuti tradisi beberapa hari sebelumnya, pastilah makhluk-makhluk itu akan berteriak panik "Ook-Ook" dan berpencar lari! Tapi kali ini, para goblin yang jumlahnya cukup banyak justru tidak kabur! Selusin lebih goblin mengepung tentara bayaran itu, menyeretnya langsung dari atas kuda! Jika bukan karena anggota barisan belakang lainnya yang melihat keanehan dan segera berkerumun menyelamatkan, tentara bayaran nekat itu mungkin sudah diseret pergi oleh para goblin!
Di balik ribuan pasang sorot mata hijau yang mengarah ke sini, rasa takut dan pengecut yang ada beberapa hari sebelumnya perlahan menghilang, digantikan oleh keserakahan yang mendalam, dan kekejaman!!
Makanan!!
Hati banyak tentara bayaran tiba-tiba merasakan dingin: tikus-tikus tanah hijau menyala itu, tatapan mereka adalah pandangan yang memperlakukan kami seperti makanan!
Malam hari keempat, jumlah penjaga malam ditambah dua kali lipat, namun meski demikian, sebagian besar orang tetap tidak bisa tidur nyenyak. Di padang gelap terus terdengar teriakan mengerikan dan melengking dari para goblin.
Makhluk-makhluk licin ini tidak sepenuhnya diam. Setidaknya teriakan seperti hantu yang terus menerus di tengah malam adalah trik pengganggu untuk mengacaukan istirahat normal kafilah dagang, membuat mereka terjebak dalam keadaan kelelahan.
Pada siang hari kelima, kafilah dagang yang melanjutkan perjalanan menemukan jumlah goblin yang mengikuti dari belakang tampak bertambah banyak. Goblin-goblin itu semakin berani, bahkan beberapa di antaranya dengan gesit berlari ke samping kafilah, berjalan sejajar dengan santai sementara sorot mata rakus mereka tak pernah lepas sedetik pun.
Char yang murka kali ini langsung memimpin beberapa tentara bayaran berkuda untuk menghalau goblin-goblin di samping kafilah. Mereka menangkap tujuh delapan ekor goblin, mematahkan satu tangan dan kaki masing-masing sebelum melemparkannya di pinggir jalan untuk merintih kesakitan.
Jerit sesama makhluk - biasanya metode intimidasi paling efektif untuk goblin. Tapi kali ini, efeknya tak sehebat yang dibayangkan Char.
Cara ini memang membuat para goblin sedikit mereda dan menjaga jarak lebih jauh. Namun ketika sore tiba, para pengganggu itu kembali mendekat.
"Kurasa aku membuat kesalahan." Char menghela napas di atas kudanya, menatap lautan goblin bagai pengungsi di belakang. "Aku meremehkan daya tarik persediaan makanan bagi goblin."
Ini memang masalah yang terabaikan.
Seandainya puluhan gerobak barang yang dibawa kafilah ini bukan bahan pangan, melainkan kain, sutra, bahkan bijih besi atau kulit bulu, mungkin tak akan menarik begitu banyak goblin yang menguntit!
Sebenarnya karena... bagi para goblin, persediaan makanan adalah hal yang sangat penting!!
Bagi goblin yang tingkat peradabannya jauh lebih rendah daripada manusia dan ras lain, mereka umumnya tidak akan merampok kafilah dagang manusia besar. Selain sifat bawaan goblin yang pengecut dan takut pada pengawal yang lengkap dengan persenjataan di kafilah manusia, ada alasan lain yang sering diabaikan: banyak barang berharga bagi manusia sama sekali tidak bernilai bagi goblin.
Misalnya kain sutra berharga, bagi goblin yang bahkan tidak punya kebiasaan mandi... Menurutmu makhluk berkulit hijau yang kotor ini akan peduli apakah pakaian mereka terbuat dari sutra? Atau perhiasan emas dan perak yang berkilauan, bagi goblin, nilainya mungkin tidak lebih penting daripada sepotong tulang berisi daging.
Di Padang Merah yang tidak bisa ditanami, makananlah sumber daya paling langka yang ada!
Bagi goblin, tidak ada hal yang lebih penting di dunia ini daripada mengisi perut!
Namun ironisnya, sebagian besar kafilah dagang yang lewat hampir tidak pernah mengangkut persediaan makanan dalam jumlah besar!
Makanan sendiri adalah komoditas dengan nilai barang yang relatif rendah, berat, memakan banyak ruang, nilai jual tidak tinggi, dan margin keuntungan tipis. Untuk melintasi Padang Api Liar yang luas dan berbisnis ke Kekaisaran Odin... Tidak ada pedagang yang akan memilih mengangkut barang seperti makanan. Sebagian besar lebih memilih barang berharga seperti kulit bulu, obat-obatan, alat logam, dll. untuk diperdagangkan.
“Jadi, mungkin... sebagian besar goblin di Padang Merah belum pernah melihat persediaan makanan sebanyak lima puluh kereta besar sepanjang hidup mereka!!”
"Char juga membawa sekelompok tentara bayaran berkuda untuk membubarkan para perampok ini, tapi begitu dia memimpin pasukan keluar, para goblin itu langsung kocar-kacir melarikan diri dari kejauhan. Namun setelah Char kembali, mereka berkumpul kembali dan mengikuti dari jauh. Jumlah pasukan Char terlalu sedikit, dia tidak berani mengejar terlalu jauh. Kalau tidak, saat mengusir yang di timur, para perampok di barat mungkin akan menyerang kafilah dagang."
"Hah, sepertinya memang tidak seharusnya membawa persediaan makanan sebanyak ini ke Padang Merah." Char menggaruk-garuk ubun-ubun kepalanya dengan frustasi sambil memandangi para pengekor di belakang sambil menghela napas.
Tapi kemudian dia menepuk kepala, mengendarai kudanya menuju kereta kuda di tengah rombongan, membuka pintu gerbong kayu sederhana, dan berteriak ke dalam: "Hei, apa kau punya cara untuk menangani sesama jenismu?"
Yang duduk di dalam gerbong, tentu saja adalah Tian Gong.
Sang penguasa goblin ini sudah berhari-hari tidak terlihat, bahkan saat menghadapi perampok berkuda beberapa hari lalu, dia tetap berada di dalam gerbong tanpa keluar - alasannya sungguh membuat orang terdiam.
Tian Gong sakit, dan sakitnya sangat parah.
Saat berangkat dari Wildfire Town, Tian Gong masih terlihat baik-baik saja, matanya masih berapi-api penuh semangat palsu. Tapi pada malam hari setelah meninggalkan kota, sang Tuan Goblin langsung terbaring sakit, dan tidak bisa bangun sama sekali.
Ini sebenarnya tidak aneh. Meski Tian Gong terlihat berotot, namun pada dasarnya tetap tubuh daging. Sudah beberapa bulan ia hilang di seberang lautan Wildfire Town. Selama bulan-bulan ini, ia tidur di alam terbuka, kenyang sehari lapar sepuluh hari. Di musim dingin yang sedemikian beku ini, ia tidur di sudut-sudut jalan, sering kelaparan, bahkan beberapa kali diintimidasi dan dipukuli oleh para gelandangan di kota ini. Meski awalnya bertulang besi, tetap saja kehilangan banyak energi. Hanya kegigihan terakhir dalam hatinya yang memaksakan diri, mengandalkan keyakinan yang tersisa, membakar diri menjadi api kekosongan, sehingga ia masih bisa bertahan.
Namun hasil pertandingan, begitu menemukan Char kembali, simpul keinginan dalam hatinya terlepas. Belum genap dua hari, luka internal dan penyakit angin dingin yang terakumulasi selama berbulan-bulan sebelumnya langsung bersinar.
Sepanjang perjalanan, kondisi fisik Tian Gong menyusut drastis. Postur fisik berotot yang dulu, kini pipinya amblas ke dalam. Ia juga terkena penyakit dingin parah, setiap hari masih menggigil meski diselimuti selimut bulu tebal. Jangankan naik kuda melanjutkan perjalanan, berjalan pun tak sanggup. Seorang goblin Maskulin yang dulu gagah perkasa, kini matanya kehilangan cahaya.
Sakit parah yang satu ini, untungnya Tian Gong memang memiliki kemampuan fisik yang bagus dan dasar tubuh yang kuat, sehingga bisa bertahan. Di kafilah dagang juga ada yang paham ilmu pengobatan dan sudah menyiapkan beberapa obat biasa. Kasihan Tian Gong yang berpostur berotot ini, setiap hari hanya minum setengah mangkuk kecil sup daging, tidak bisa makan apa-apa lagi. Awalnya minum ramuan, tapi langsung muntah. Belakangan baru perlahan membaik. Sejak memasuki Padang Merah, akhirnya dia bisa turun dari kereta kuda setiap hari dan berjalan beberapa langkah untuk menghirup udara segar.
Char benar-benar kehabisan akal baru datang bertanya ke Tian Gong. Tapi Tian Gong yang sedang duduk di gerbong sambil membungkukkan diri dengan selimut bulu hanya menggelengkan kepala dingin saat menatap Char.
Si kampungan jelas tidak puas: "Bukannya kamu ini Tuan Tanah Tian Gong yang termasyhur di Padang Merah? Coba kamu keluar dan mengancam makhluk-makhluk ini, apa bisa mengusir mereka?"
Mendengar ini, Tian Gong menatap Char dengan sorot mata dingin. Meski tak bersuara, pandangan merendahkan di matanya sama sekali tak coba disembunyikan.
Char menghela napas, langsung menyadari kekonyolan yang baru saja dilakukannya.
Goblin itu makhluk apa? Bagi spesies goblin, konsep "kesetiaan" sama sekali tidak ada dalam kamus hidup mereka.
Tian Gong sekalipun dulunya sangat termasyhur di Padang Merah, memiliki wibawa yang sangat besar. Namun rasa takut para goblin padanya didasarkan pada intimidasi keberanian pribadi Tian Gong dalam bertarung. Sekarang... Tian Gong sakit sampai-sampai hampir tidak bisa berjalan. Di saat seperti ini, membawa makhluk yang sakit-sakitan itu untuk mengancam serigala kelaparan yang matanya memancarkan cahaya hijau? Bisa jadi jika Tian Gong benar-benar berani pergi, para makhluk itu akan langsung menguliti hidup-hidup, merebus, dan memakannya!
Selain itu, dulu Tian Gong adalah tuan tanah, tapi sudah lebih dari setahun sejak ia meninggalkan Padang Merah. Kemungkinan besar suku tersebut sudah berganti pemimpin. Alasan Char merekrut begitu banyak tentara bayaran untuk ikut dalam perjalanan ini juga bermaksud untuk menggunakan kekuatan fisik membantu Tian Gong merebut kembali suku jika memang sudah ada penguasa baru!
Tapi meminta bantuan Tian Gong di saat seperti ini jelas tidak mungkin.
Menjelang senja hari itu, terjadi insiden kecil.
Ketika konvoi berhenti untuk berkemah dan beristirahat, kemungkinan saat para sais kafilah memasak, asap sedap yang mengepul merangsang para makhluk yang kelaparan hingga hampir gila. Sekelompok goblin tiba-tiba mengamuk dan menerjang dari belakang, mengayunkan tongkat kayu runcing yang sudah dipertajam, serta beberapa senjata pedang-pisau rongsokan yang entah dari mana mereka dapatkan, menyerang tumpukan api unggun terdekat di pinggir markas kafilah!
Target mereka sangat jelas: merampas makanan!
Puluhan goblin berlari menyerbu tanpa peringatan. Semua orang tampaknya tidak menyangka makhluk pengecut ini berani menyerang pasukan utama mereka. Hampir saja para goblin itu menerjang hingga ke bawah kelopak mata tentara bayaran sebelum semua tersadar. Para tentara bayaran mengambil senjata dan mulai mengurus mereka seperti membantai sayuran, membunuh tujuh delapan ekor sebelum para goblin bubar berlarian.
Tindakan ini jelas merupakan sinyal yang sangat berbahaya!
Seiring bertambahnya jumlah, keserakahan para goblin semakin menjadi-jadi! Keberanian mereka pun berkembang sampai tingkat berani menyerang aktif!
Meski sekarang masih kelompok kecil, siapa tahu besok akan muncul lebih banyak makhluk gila yang disiksa oleh keserakahan meniru tindakan ini...
Dalam beberapa hal, makhluk ini lebih berbahaya daripada perampok berkuda! Perampok berkuda, bunuh satu berkurang satu. Tapi ini Padang Merah! Hari ini kau bunuh satu, besok mungkin sepuluh muncul dari celah batu! Selain sifat pengecut, darah para goblin ini mengandung kekejaman hampir gila. Begitu mereka mengamuk...
Semut yang banyak bisa menggigit gajah sampai mati!
Sepanjang malam itu, Char tidak bisa tidur. Di padang malam, teriak melengking para goblin sesekali bergema, mirip lolongan kawanan serigala.
Saat subuh tiba, Char melihat Sharba Duoduo Luo, bersama tentara bayaran seperti Hokroso, semuanya memiliki kantung mata hitam.
"Harus cari akal, kalau tidak, para senjata ini semakin berani. Aku khawatir hari ini mereka berani berkumpul dan menyerang kita... Meski kami tidak takut, tapi kalau diganggu makhluk-makhluk ini, sulit melepaskan diri."
Pada hari itu, Sipan dari Galens menemukan ide: memanfaatkan pemanah Landis yang tersisa untuk mengintimidasi mereka dengan panah.
Ternyata, di bawah ancaman panah, beberapa goblin yang mendekat langsung ditembak mati tanpa ampun oleh pengawal Landis!
Masalahnya, darah segar sesama mayat tak mampu memadamkan keserakahan goblin yang tersisa. Mereka hanya licik memperlebar jarak, lari ke luar jangkauan aman panah, tetap mengikuti dari belakang dengan erat.
Tapi panah pengawal Landis terbatas. Mereka datang sebagai pengawal, bukan untuk perang. Setiap orang hanya membawa dua kantong panah. Saat melawan perampok berkuda sebelumnya sudah sedikit terkonsumsi. Kini... tak ada yang berani meninggalkan pasukan utama untuk memulihkan panah yang ditembakkan, sementara para goblin itu memandang tajam dari sekeliling.
Akhirnya, saat sore hari tiba, sifat pemarah Char tidak bisa menahan diri, berteriak: "Hawk! Bawa lima puluh orang naik kuda, ikut Laozi untuk bertempur! Berikan pelajaran keras pada para maling ini, biarkan mereka merasakan sedikit penderitaan! Mungkin mereka akan jadi jinjang! Ross, pasukanmu bertanggung jawab menjaga konvoi!"
Hawk menjawab dengan suara menggelegar, hendak berlari mengumpulkan pasukan, tapi tepat di saat itu, sebuah suara terdengar.
"Tunggu sebentar."
Terlihat seorang pria melangkah keluar dari kerumunan, postur tubuh tinggi sedikit kurus, wajah tampan namun matanya menyimpan kilatan kejam, sepasang sarung tangan kulit hitam menutupi tangannya - Philip.
Sejak tangan Philip dinonaktifkan oleh Char, kekuatan fisiknya menyusut drastis. Saat pertempuran terakhir melawan perampok berkuda dimana Char memimpin serangan malam ke pasukan utama perampok, Philip tidak diajak - bukan karena alasan lain, tapi karena kedua tangan Philip yang kehilangan ibu jari membuatnya tidak bisa memegang senjata dengan kuat. Teknik tebasan berkuda sangat mengandalkan tenaga, ketimbang skill. Kondisi Philip sekarang memang tidak cocok untuk situasi pertempuran sengit semacam ini - dalam pertarungan kaki mungkin masih bisa menunjukkan teknik pedang prajurit tingkat tinggi, tapi bertarung berkuda yang mengandalkan tenaga bukanlah keahliannya.
Philip yang kini terbiasa memakai sarung tangan kulit hitam untuk menutupi luka jari terputus di telapak tangannya, menatap Char dengan ekspresi aneh.
“Dewasa... Mungkin, aku punya satu cara untuk menyelesaikan masalah goblin-goblin sialan ini. Tidak tahu apakah Tuan mau mencobanya.”
Para hadirin terkejut mendengarnya. Philip berdiri di sana dengan ekspresi tenang, mengabaikan tatapan curiga orang-orang di sekitarnya, hanya menatap Char dengan mantap.
“Kamu benar-benar punya cara?” Char juga setengah percaya setengah ragu.
“Meski tidak 100% yakin, tapi bisa dicoba.” Nada Philip santai: “Kalau gagal, kita masih bisa bertempur nanti. Dan... izinkan aku bicara terus terang, Dewasa. Menurutku pertempuran mungkin tidak akan mengusir makhluk-makhluk ini. Dua hari lalu kita sudah membunuh beberapa goblin, tapi makhluk kotor ini begitu matanya memerah, mereka akan mengeluarkan kegilaan yang kejam.”
“Apa yang akan kamu lakukan?” Mata Char menyipit menatap Philip. Ia bisa melihat bahwa pria ini tampak sangat percaya diri, tidak seperti sedang meniup angin kosong.
“Asalkan Tuan bersedia memberikan tiga kereta besar persediaan makanan untukku.”
Tiga kereta besar persediaan makanan?
Char tertawa.
Dalam konvoi kali ini, dari lebih lima puluh kereta besar yang dibawa, satu kereta maksimal hanya bisa memuat seribu kati makanan. Lima puluh kereta pun masih jauh dari cukup untuk transaksi jamur racun dengan Suku Tian Gong. Ini hanya sebagai uang muka. Lagi pula dalam transaksi, mana mungkin kita bisa mengambil barang suku mereka hanya dengan mulut manis?
“Jika itu suku biasa, mungkin Xia Ya akan tega membantai habis suku tersebut! Atau merampas dengan kekuatan fisik... Tapi, ini kan suku Tian Gong, jadi agak tidak enak juga melakukannya. Lagi pula, dengan membiarkan suku ini tetap ada tanpa memutus hubungan, mungkin di masa depan masih ada kesempatan transaksi... Orang Zhaku punya emas, goblin punya jamur beracun, sementara kita punya persediaan makanan!”
Untuk bisa terus menukar emas, harus menjalin hubungan baik dengan suku Tian Gong agar bisnis ini bisa berlangsung dalam jangka panjang.
Jadi, membawa 50+ gerobak makanan ini sebenarnya hanya menunjukkan itikad baik – lagipula menurut Tian Gong, bahkan transaksi tahunan antara orang Zhaku dan goblin pun dilakukan berkali-kali, tidak langsung mengirim ratusan gerobak sekaligus.
Jadi, 50 gerobak makanan yang dibawa ini, lebih beberapa gerobak atau kurang, sebenarnya tidak terlalu penting.
Lagipula, tiga gerobak makanan paling cuma tiga ribu kati, tidak seberapa harganya. Philip benar-benar punya cara menyelesaikan masalah goblin ini?
“Baik, aku akan memberimu tiga gerobak, lihat saja caramu.”
Setelah mendapat izin Xia Ya, Philip tersenyum lagi sambil memandangnya dengan sorot mata serius: “Dewasa, hukuman untuk kesalahan dan hadiah untuk prestasi. Jika aku berhasil, hadiah apa yang Tuan berikan padaku?”
Ucapan ini langsung membuat Sharba dan Hawk yang berdiri di samping murka. Hawk yang baru bergabung belum berani bicara, sementara Sharba mendengus keras: “Apa maksudmu? Belum bekerja sudah minta suap dulu?”
Philip tersenyum tipis, menatap Sharba, lalu berbicara perlahan: "Sharba, kau dulu adalah rekan perang Char, sekarang masih menjabat di militer, bisa dianggap sebagai pasukannya. Sedangkan Duoduo Luo adalah pengawal Char... Kalau begitu, wajar saja kalian mengabdi pada beliau." Dia berhenti sejenak, lalu tersenyum dengan nada aneh: "Tapi aku? Statusku apa? Jangan lupa, aku tidak melukai jari dan mengoleskan blood bottle ke ubun-ubunku sendiri!"
Kalimat terakhir ini diucapkan dengan sangat kasar, bahkan Hawk di sebelahnya memerah wajahnya dan tak bisa berkata-kata.
Char mendengarnya tanpa sedikitpun marah, hanya tertawa ringan: "Benar, Philip. Ucapanmu sangat tepat. Sebenarnya kita hanya punya permusuhan masa lalu, kebetulan bertemu di jalan. Lagipula, kau tidak berhutang padaku. Meski aku menyelamatkan nyawamu, tapi jika aku tidak memotong jarimu dan menghancurkan teknik bela dirimu, kau tidak akan hampir tewas. Jadi, sebenarnya aku memang tak punya hak untuk memerintahkanmu melakukan apapun."
Ekspresi Philip datar: "Tuan, karena hari ini aku berani bicara seperti ini, berarti aku sudah tak punya keraguan. Aku ini sampah masyarakat, teknik bela diri yang kulatih setengah umur sekarang tinggal kurang dari tiga puluh persen. Dengan kemampuan seperti ini, Tuan pasti takkan menganggapku berguna. Sepanjang perjalanan, di hatiku sudah kuputuskan untuk menjual nyawaku pada Tuan. Hanya saja, aku khawatir Tuan meremehkan sampah seperti diriku."
"Beberapa kalimat ini diucapkan dengan santai, namun saat diucapkan, baik nada suara maupun sorot mata semuanya terlihat mantap. Setelah mengalami kegagalan besar, sifat Philip semakin tenang. Dulu masih ada sedikit kelicikan dan kegentaran, tapi kini setelah mengalami perubahan drastis, seolah-olah ada mentalitas 'semua sudah tidak dipedulikan lagi'."
"Kalau begitu, maksudmu ingin membaktikan diri padaku." Char tertawa kecil.
"Tidak salah." Philip mengakui, tapi justru menggelengkan kepala: "Hanya, hal-hal seperti melukai jari lalu mengoleskan darah ke dahi, aku takkan melakukannya. Bahkan andai kulakukan, mungkin Tuan takkan percaya. Pada dasarnya, aku tahu Tuan masih memandang rendah hatiku. Sebenarnya, ucapan-ucapan ini belum rencananya kusampaikan sekarang. Hanya ingin menemani Tuan menjelajahi Padang Api Liar kali ini, menemui orang-orang Zhaku, menyelesaikan janji pada Tuan. Soal masa depan, lihat kesempatan. Bila Tuan berminat menampungku, baru kusampaikan... Bila tak bisa, paling kubersembunyi di tempat terpencil jadi petani. Tapi beberapa hari lalu, tanpa sengaja kudengar dua patah kata Tuan, barulah tekadku bulat untuk mengatakannya hari ini."
Char tersenyum: "Kata apa?"
“'Cairan' terlalu jernih, tidak bisa memelihara ikan. Pemimpin yang baik harus bisa memanfaatkan orang, orang baik digunakan, orang jahat juga harus digunakan.” Philip tersenyum: “Maaf, percakapan Anda dengan Sharba, kebetulan juga kudengar. Aku ini, tanpa perlu Anda katakan, bahkan diriku sendiri paham, aku termasuk orang jahat. Tapi karena Anda mengucapkan hal seperti ini, barulah ada harapan dalam hatiku. Hanya saja tidak tahu, apakah Anda bersedia memanfaatkan orang jahat sepertiku ini?”
“！”
Char menepuk paha sambil melompat berdiri, matanya melotot menatap tajam Philip. Sharba di sampingnya segera menekan tangan pada gagang pedang di pinggangnya, siap menghunus pedang dan memotong Philip kapan saja perintah Char keluar.
Tapi Char menatap Philip beberapa saat, tiba-tiba tertawa terbahak-bahak beberapa kali. Di wajahnya muncul ekspresi kagum: “Philip, jujur saja, dulu memang kuremehkan kau. Tapi sekarang, kau mulai punya semangat! Hanya dengan keberanianmu mengatakan ini langsung dihadapanku, Philip beberapa bulan lalu pasti tidak akan melakukan hal seperti ini! Katakan, apa permintaanmu!”
"Sangat sederhana." Philip menghela napas, seolah juga merasa lebih santai: "Aku punya caraku untuk menyelesaikan masalah goblin-goblin ini. Tapi setelah selesai, ada dua pilihan. Pertama, setelah kembali nanti Tuan membiarkanku pergi. Aku akan mencari tempat untuk mengasingkan diri, tolong jangan bocorkan jejakku. Aku dulu banyak berbuat kejahatan, musuh bebuyutanku juga tidak sedikit. Kedua... ke depannya, harapanku bisa mendapat tempat di antara bawahan Tuan!"
"Aku setuju sekarang juga." Char tanpa ragu: "Setelah kembali nanti, kau akan bertugas di markas pertahananku!"
Melihat Char membuat janji, wajah Philip tidak menunjukkan sedikitpun kegembiraan. Malah ia menarik napas dalam-dalam dengan ekspresi serius: "Baik! Kalau begitu mohon Tuan beri aku waktu setengah hari dan tiga mobil persediaan makanan! Aku pasti akan menyelesaikan pekerjaan ini dengan sempurna!"
Sharba mendengus, melototi Philip: "Tiga mobil makanan? Aku ingin lihat apa kemampuanmu! Philip! Kalau kau berhasil, Laozi akan mengaku kalah! Tapi kalau cuma omong kosong, Laozi akan memberimu beberapa tinju terlebih dahulu!"
Philip melihat orang ini, tiba-tiba jantungnya berdebar. Dengan sengaja ia membuat senyuman: "Sharba, berani bertaruh denganku?"
"Bertaruh? Laozi paling suka taruhan! Katakan taruhan apa!" Wajah Sharba langsung bersemangat: "Kalau aku kalah, kau boleh cambuk aku sepuluh kali! Kalau kau kalah, aku yang mencambukmu sepuluh kali!"
Philip menggeleng: "Kita akan jadi rekan sejawat. Cara bertaruh begini hanya akan merusak keharmonisan. Lebih baik bertaruh hal lain."
“Kalau begitu, kau mau bertaruh apa!” Sharba menegakkan lehernya sambil berteriak.
“Kita bertaruh satu hal.” Philip tersenyum: “Yang kalah harus memenuhi satu permintaan pihak yang menang. Apapun permintaannya, tidak boleh ditolak. Beranikah kau?”
Meski sembrono, Sharba bukan benar-benar bodoh. Matanya melotot sambil bergumam: “Sial, taruhan ini terlalu berisiko. Bagaimana jika kau menyuruhku telanjang berlari di markas, atau menghunus pedang menggosok leher? Apa aku harus menurut?”
Philip tertawa kecil: “Tentu tidak akan menyuruh bunuh diri. Kita masih akan menjadi rekan sejawat, tidak boleh merusak keharmonisan.”
Sharba akhirnya tersenyum: “Baik! Asal bukan bunuh diri! Nyawaku masih harus kujaga untuk bekerja sama dengan Char! Belum saatnya mati!”
Philip mengangguk: “Baik, yang hadir di sini semua menjadi saksi.”
Setelah berkata demikian, ia memberi anggukan ke Char. Char menyuruh Spann dari Galens turun membantu Philip mengatur gerobak makanan.
Setelah Philip pergi, Char menatap Sharba, menyapu pandangannya dari atas ke bawah pada saudara baiknya ini, lalu tiba-tiba menggeleng sambil tertawa: “Banteng bodoh, kali ini kau pasti kalah.”
