"Pergilah!"
Dari belakang terdengar teriakan keras, bayangan berotot menerjang masuk dari luar pintu rumah kayu. Sebatang tombak pendek berkilat melesat di udara. Sorot mata Xia Ya berubah, tubuhnya langsung merebah ke belakang. Tombak itu nyaris menyambar dahinya, terdengar suara "Dok!" saat tombak menancap dalam di tanah!
Jago Zhaku itu telah memelintir tubuh dan menerobos masuk. Setelah melemparkan tombak, tangan kanannya menggenggam pisau pendek langsung menerjang Xia Ya. Hawk di sampingnya mengaum, mengayunkan kapak. Orang Zhaku itu frustasi, terpaksa membatalkan serangan ke Xia Ya. Tubuhnya berguling di tanah, mengangkat pisau menyambut kapak. "Klak!" Percikan api berhamburan. Pisau langsung terbelah dua, tapi pria garang ini meneriakkan teriakan perang, melemparkan pisau patah itu. Xia Ya mendengar Hawk mendengus kesakitan, tubuhnya terjatuh ke belakang dengan hulu pedang menancap di dadanya!
Char dengan cepat bangkit dari tanah, wajahnya dipenuhi aura mengerikan. Dengan geraman rendah, dia menyepak pinggang orang Zhaku itu sambil menerjang ke depan. Garpu api di tangannya dihujamkan dengan keras ke tenggorokan lawannya! Orang Zhaku itu yang memiliki keterampilan luar biasa, meski pinggangnya ditendang hingga separuh tubuhnya mati rasa, masih memaksa memutar lehernya. Dengan suara "crack!", garpu api Char nyaris menancap di lehernya, tepi tajam garpu itu melukai lehernya hingga darah mengalir deras. Melihat lawan menghindari serangan mematikan, Char langsung menekan garpu api ke bawah! Jika tekanan ini berhasil, ketajaman garpu api pasti akan memenggal kepala lawan sepenuhnya!
Sorot mata orang Zhaku itu melintas ketakutan. Dengan histeris dia mencengkeram pergelangan tangan Char. Kedua pihak saling menahan kekuatan, wajah mereka sama-sama mengerikan dengan kulit memerah. Gigi lawan berderak keras, namun akhirnya kekuatannya kalah dari Char. Garpu api itu perlahan tapi pasti terus menekan ke arah lehernya.
Pada saat ini, beberapa teriakan panik terdengar dari luar pintu. Beberapa orang Zhaku berlari ke ambang pintu. Melihat pemimpin mereka ditindih ke tanah dalam situasi kritis, dua orang langsung menerobos masuk. Mereka mengangkat tombak pendek dan menusukkannya ke arah Char. Dengan hati membara, Char yang melihat Hawk tergeletak tak sadarkan diri memutuskan untuk mengandalkan penguatan darah naga di tubuhnya serta sisik naga yang disimpan di balik bajunya. Meski harus menahan dua serangan ini, dia bertekad menghabisi makhluk ini!
Namun sebelum Char sempat bergerak, sang jagoan Zhaku yang ditindihnya tiba-tiba menunjukkan ekspresi panik di wajah. Dengan suara lantang dia berteriak memanggil teman-temannya yang sedang berlari masuk. Di sisi lain, gadis berambut hitam di atas panggung kayu itu juga tampak ketakutan, menjerit histeris.
Meski masih menggunakan bahasa ular, Char memahami teriakan gadis itu: "Keluar! Cepat keluar!!"
Kebingungannya seketika terjawab ketika angin kencang berbau amis menerpa dari belakang. Sesosok tubuh kekar melesat bagai peluru, menghantam dua orang Zhaku di ambang pintu. Yang terdepan terlempar hingga menembus dinding pondok kayu! Dari udara, Char menyaksikan tubuh korban terpelintir tak wajar akibat hantaman dahsyat - jelas sudah tak bernyawa lagi!
Sementara seorang lainnya lebih menyedihkan, ular raksasa itu tiba-tiba melompat ke atas, membuka mulut lebar-lebar dan langsung menggigit kepala orang itu. Taring tajam ular seketika menembus tubuh korban. Mulut ular yang membuka dan menutup itu mengeluarkan suara retak tulang krek-krek, lalu ular itu mengibaskan kepalanya hingga korban terlempar jauh. Saat mendarat, seluruh tubuhnya sudah tidak berbentuk manusia lagi, terutama kulit yang terpapar berubah menjadi hitam mengerikan, sementara daging, darah dan tulang-tulangnya terdistorsi dan berubah bentuk!
Fakta bahwa ular raksasa itu justru menyerang orang Zhaku membuat Xia Ya terkejut. Namun tak lama kemudian, ular itu perlahan melilit kembali ke tempat tidur kayu, mendekati perempuan muda berambut hitam itu sambil tetap menegakkan kepala dan mengawasi Xia Ya dengan tatapan tajam.
Karena kejadian tak terduga ini, Xia Ya tak sengaja melemaskan cengkeramannya. Kesempatan ini digunakan oleh jagoan Zhaku di bawahnya untuk berguling menghindar, lalu melompat bangkit dan cepat-cepat mundur.
Xia Ya saat ini sedang sangat terpana, bahkan lupa untuk mengejar orang Zhaku itu. Ia malah berbalik badan sambil memegang garpu api dalam posisi siaga, matanya tak berkedip memandangi ular raksasa itu! Binatang ini begitu perkasa hingga membuat hati Xia Ya berdebar kencang.
Orochi itu perlahan mengeluarkan lidah ular merah menyala, kepala yang terangkat tetap mengarah ke Char tanpa henti. Char mencoba menggeser langkahnya, namun ular itu seolah mengunci gerakannya, ke mana pun dia pergi, lawan tetap mengikutinya.
Di titik ini, Char merasa sangat gelisah dan penuh amarah. Penyerbuan mendadak ke suku goblin yang awalnya dianggap sebagai tindakan mudah, ternyata berubah menjadi serangkaian kekacauan. Pertama bertemu orang Zhaku yang tangguh, lalu berusaha mengalah untuk menjaga hubungan dengan suku Zhaku, malah terpojok ke gubuk ini dan bertemu monster mengerikan!
Orochi yang melilit di sana, meski belum menyerang Char, tatapan dingin menusuk dari mata ular itu membuat seluruh tubuh Char seperti kesetrum, mati rasa berulang kali!
Akhirnya, ular besar itu bergerak. Tubuh megah dan kekarnya perlahan bergeser, mengangkat kepala lebih tinggi. Char mencoba mendekati Hawk, melihat dada pria itu penuh darah. Dengan kaki, dia menyentak Hawk, tapi tak ada reaksi. Char cemas, satu tangan memegang garpu api menghadap ular, tangan lain menarik Hawk. Merasakan napas lawan masih ada, Char sedikit lega. Tapi ular itu terus mengawasinya.
Char memeluk Hawk dengan satu tangan, garpu api di tangan lain menghadap ular besar. Tubuhnya mundur perlahan. Baru beberapa langkah, ular itu tiba-tiba bergerak!
Huuush, angin kencang menerjang. Char mengaum, mengayunkan garpu api sekuat tenaga. Tapi sebelum serangan keluar, suara Dora bergema di otaknya: "Jangan gerak! Kalau mau hidup, diam!!"
Pada detik itu, dalam sekejap mata. Mendengar teriakan Dora, setelah keraguan singkat, Char akhirnya memutuskan. Menutup mata dan menjatuhkan garpu api...
Akhirnya, serangan yang diantisipasi tidak datang. Char membuka matanya dan langsung terkejut. Di depannya, kepala segitiga raksasa itu hanya berjarak sejengkal darinya, lidah ular menjulur nyaris menyentuh hidungnya. Namun Orochi ini tidak menyerang. Kepalanya miring, mata reptil itu menatapnya. Tiba-tiba Char merasakan sesuatu yang absurd: Binatang ini sepertinya sedang bingung?
"Dia mengira kamu sesama mayat." Suara Dora di benaknya terdengar serius: "Jangan bertindak! Kamu bukan lawannya. Sekali bergerak, kematianmu sudah pasti!"
"Apa yang berantakan ini! Sesama? Laozi dan dia sejenis?" Tubuh Char menegang, tangan mencengkeram garpu api erat-erat. Dengan susah payah menekan ketegangan di hatinya, ia mengertakkan gigi: "Kenapa tidak menyerang? Aku tidak percaya tidak bisa mengalahkan seekor ular."
Meski bibirnya keras kepala, di lubuk hatinya muncul perasaan lain! Berdiri di depan binatang raksasa ini, Char jelas-jelas merasakan getaran ketakutan instingtif!
Ini bukan soal keberanian individu, melainkan reaksi alami makhluk hidup saat bertemu musuh alaminya!
Pria ini merasakan sesuatu yang aneh: Meski belum bertarung dengan Orochi, seolah ada keyakinan bahwa jika benar-benar bertindak, makhluk ini akan dengan mudah membunuhnya!
Tanpa alasan jelas, hanya perasaan absurd yang tak bisa dijelaskan.
Berdiri di bawah mulut ular, Char merasakan jantungnya berdebar kencang, lidahnya terasa kering. Beberapa kali nyaris tak bisa menahan diri untuk mengacungkan garpu api dan menusuknya dengan liar, namun semua amarah itu berhasil dikendalikannya.
Di saat ini, perempuan misterius yang duduk di ranjang kayu terus memanggil sesuatu. Suara lembutnya yang jernih seolah sedang menenangkan Orochi. Keringat mengucur deras di wajah gadis itu, kulitnya yang semula pucat semakin kehilangan cahaya merah darah.
Akhirnya, teriakan gadis itu mulai membuahkan hasil. Orochi perlahan melepaskan Char, memalingkan kepala raksasanya lalu mundur perlahan.
Begitu bebas dari ancaman taring ular, Char baru menyadari seluruh bajunya basah keringat! Adrenalin yang meledak tadi membuat tangan dan kakinya terasa lemas sekarang.
Di sudut ruangan, prajurit Zhaku yang ketakutan itu melototi Char dengan mata penuh curiga. Dengan suara serak ia bergumam, "Kau ini manusia apa?! Mengapa Dewa Ular tak menyerangmu?"
Char menarik napas dalam, memandang tajam ke arah orang Zhaku itu sebelum menoleh ke Hawk di sampingnya. Dengan gigi terkepal ia meneriakkan, "Brengsek! Kalian pikir Laozi takut?! Jika temanku mati, aku akan habisi semua bajingan di sini tanpa ampun!"
Setelah terdiam sejenak, dia berseru marah: "Ular Suci? Ular Suci apa? Binatang ini adalah artefak suci? Hah! Ular Suci kalian bahkan membunuh sekutu sendiri?"
Sambil memaki, Xia Ya terus bergerak cepat sambil menggotong Hawk mundur ke ambang pintu gubuk kayu.
Prajurit Zhaku yang ahli itu justru tidak menyerang, hanya berdiri di sudut ruangan dengan wajah penuh keraguan menatap Xia Ya.
Xia Ya mendengus, hendak membawa Hawk pergi ketika terdengar suara perempuan muda dari dipan dalam ruangan: "Tolong... tolong tunggu sebentar!"
Suara gadis itu lembut namun melengking. Yang paling aneh, kata-kata dan notasi yang diucapkannya terasa asing dan tersendat, jelas-jelas bukan bahasa yang pernah diketahui. Tapi saat masuk ke telinga, maknanya terpahami jelas.
Xia Ya mengernyitkan alis: "Ada apa? Mau menahan kami di sini?!" Dia mengacungkan garpu api dengan ekspresi garang.
Gadis pucat di tempat tidur itu terlihat bingung, menatap Xia Ya lalu menghela napas: "Aku... tidak mengerti ucapanmu."
Xia Ya tertegun, kemudian tersadar: Meski bisa memahami "bahasa ular" itu, tapi dia tidak bisa mengucapkannya. Gadis itu berbicara dengan bahasa ular, sementara jawabannya menggunakan bahasa Bizantium yang tak dipahami lawan bicara.
Memikirkan ini, Xia Ya membelalakkan matanya menatap gadis itu. Gadis itu menunjukkan ekspresi memohon di wajahnya: "Kaulah orang pertama yang diakui oleh Ular Suci... Tolong bantu aku, ya?"
Sebelum Xia Ya sempat bicara, ahli suku Zhaku di sudut ruangan sudah melangkah dua langkah. Dari pelukannya, dia mengeluarkan sesuatu yang dibungkus daun dan melemparkannya ke Xia Ya: "Ini obat luka terbaik. Temanmu tidak akan mati."
Xia Ya menangkapnya, memandanginya dengan ragu-ragu. Dengan cepat dia membuka daun pembungkusnya, di dalamnya ada gumpalan pasta obat hitam pekat. Bahan pembuatnya tidak diketahui, hanya tercium bau pahit yang sulit digambarkan.
Hati Xia Ya setengah percaya setengah ragu. Tiba-tiba dia membagi obat itu separuh dan melemparkan kembali ke ahli suku Zhaku itu, memandangnya dengan tatapan dingin.
Lawannya terdiam sejenak, lalu mengerti maksud Xia Ya. Tampaknya dia tidak puas, namun mendengus keras. Dipegangnya separuh pasta obat itu, diremas-remas sampai hancur, lalu dioleskannya perlahan pada luka di lehernya sendiri. Kemudian dia melototi Xia Ya: "Sudah tenang sekarang! Ini bukan racun! Kami orang Zhaku tidak licik seperti manusia sepertimu!"
Char juga tidak menghiraukan amarah lawannya, mundur ke ambang pintu sebelum merobek baju Hawk. Melihat luka di dada yang tertancap pisau terpotong, dia lega. Meski menusuk dada, pisau itu tak dalam dan jauh dari jantung. Orang Zhaku itu mengangkat kedua tangan menunjukkan niat baik, perlahan mendekat. Di bawah tangga, tujuh delapan orang Zhaku bersenjatakan tombak pendek menghalangi jalan.
Jago Zhaku ini mendekat dengan tangan terangkat. Setelah memeriksa luka Hawk, dia tersenyum: "Luka ringan. Cuma tenaga lemparanku yang keras sampai dia pingsan."
Tangannya mencengkeram hulu pedang di dada Hawk, mencabutnya dengan kasar lalu menepuk lembut. Setelah batuk-batuk, Hawk sadar. Orang Zhaku itu mengoleskan pasta gigi ke lukanya dengan teknik bersih dan cepat, membuat Char memalingkan wajah penuh decak kagum.
Obat luka suku Zhaku memang ampuh. Darah langsung berhenti mengalir begitu dioles.
Dari menara kayu, terlihat jelas kekacauan di perkampungan goblin.
Melihat ke sekeliling, tujuh delapan tempat muncul cahaya api. Bangunan-bangunan berbasis tanah dan kayu di suku goblin jelas tidak memiliki pertahanan terhadap Api. Segera saja cahaya api menyebar ke mana-mana, ditambah beberapa tentara bayaran yang mengayunkan senjata sambil berlari bolak-balik membakar. Kekacauan pun langsung melanda suku tersebut. Dari mulut lembah yang jauh, terdengar keriuhan pertempuran sengit dan teriakan.
Prajurit elit Zhaku ini menatap Char: "Orangmu?"
Char mengangguk.
Orang Zhaku ini ragu sejenak, menatap dalam-dalam Char: "Kami orang Zhaku, tidak akan membantu kedua belah pihak! Asal orangmu tidak naik ke bangunan kayu ini, kami tidak ikut campur dalam pertarungan kalian."
Char mendengus, mengangguk: "Baik! Begitu saja! Sial, monster sebesar ini, siapa yang mau masuk ke rumah ini!"
Karena Hawk tidak apa-apa, lebih baik tidak terburu-buru berkonflik dengan orang Zhaku. Jika bisa menghindari kebuntuan, itu yang terbaik. Char mengangkat garpu api, menopang Hawk menuruni tangga. Orang Zhaku itu berbisik pelan: "Kalian pasti MENANG. Nanti, tolong datang berdiskusi."
Setelah mengucapkan, ia memiringkan kepala. Orang-orang Zhaku yang menghalangi tangga bawah pun membuka jalan. Namun mereka tidak berani naik, hanya berdiri di bawah tangga.
Char turun, keringat dinginnya diterpa angin hingga seluruh tubuh terasa segar. Baru ia menghela napas, bergumam: "Sial, melihat hantu! Ini pekerjaan berantakan macam apa."
"Hawk juga wajahnya pucat pasi, tentara bayaran muda yang terluka ini teringat kejadian di lantai atas bangunan kayu tadi, keringat dingin pun mengucur deras."
Di benak Char, suara Dora terdengar: "Kau benar-benar beruntung! Kalau bukan karena jejak jiwaku yang membuat siluman itu mengira kau sesama mayat, pasti sudah kau dibunuhnya!"
"Makhluk apa sebenernya itu? Cuma ular doang kan! Meski ukurannya gede, dengan garpu apiku ini, pasti bisa kubelah jadi dua!"
Char bergumam sendiri. Hawk mengira dia sedang berbicara sendiri dan tidak menanggapi. Dora mendengus dalam benaknya: "Membelah dua? Tak tahu diri! Meski saat aku masih hidup, bertemu makhluk ini harus ekstra hati-hati! Mau membunuhnya? Hmph... Levelmu masih jauh!"
Keduanya turun dari bangunan kayu. Sekelompok tentara bayaran segera mendekat. Char langsung memerintahkan: "Jangan sentuh bangunan kayu itu! Tinggalkan dua orang menjaga Hawk, sisanya ikut aku ke mulut lembah untuk pertempuran sengit!"
Suku itu dipenuhi cahaya api di mana-mana. Para goblin berlarian panik. Melihat prajurit manusia menerjang kerumunan seperti serigala kelaparan, sebagian besar goblin gemetar ketakutan. Mana ada yang berani melawan? Sekalipun ada beberapa, tentara bayaran langsung menyambar dan membabat habis dengan mudah.
Char memimpin sekelompok tentara bayaran menyerbu mulut lembah. Sharba dan Philip di luar sudah lama mendengar keributan di dalam lembah. Para goblin dan tentara bayaran manusia di luar bersama-sama menerobos ke atas, sementara Char di dalam membawa sekelompok orang bertempur habis-habisan. Para goblin dari suku itu langsung kalah telak. Dalam waktu singkat, di tengah teriakan "Ook-Ook", banyak goblin kabur tercerai-berai, ada yang langsung menjatuhkan senjata dan duduk sambil memeluk kepala.
Tembok tanah telah dihancurkan, pintu pun terbuka. Sharba, Philip dan yang lain dari luar membanjiri masuk. Situasi pertempuran segera mereda.
Tian Gong berjalan dengan congkak kembali ke sukunya sendiri diiringi sekelompok goblin. Pemimpin suku yang sekarang, seekor goblin gemuk seperti babi, bersama sekelompok goblin justru bertemu Char dalam serbuan. Tombak apinya membelah pendek tongkat besi sang pemimpin, lalu sebuah tendangan mendarat di jantung. Sang pemimpin langsung diikat.
Tian Gong kembali ke sukunya. Saat suku itu telah ditaklukkan, Tian Gong berdiri di atas tembok tanah dan meneriakkan beberapa kalimat. Para goblin di bawah, tanpa mempedulikan kawan atau lawan, serempek berteriak "Ook-Ook". Pertempuran sengit segera berhenti.
Di sekeliling Tian Gong dengan cepat berkumpul banyak goblin, bahkan cukup banyak yang ternyata berasal dari suku, yang sebelumnya masih saling mengarahkan pedang-pisau, namun pada saat ini bersikap sangat hormat dan rendah diri di hadapannya, seolah yang bertempur sengit dengan senjata sebelumnya bukan diri mereka sendiri.
Tian Gong tampaknya sama sekali tidak memperhatikan hal ini——mungkin di antara para goblin, hal-hal seperti menyerah, memberontak, atau bertarung sengit adalah hal yang sangat biasa. Para goblin yang suka memberontak bolak-balik juga merupakan kejadian umum.
Namun, terhadap si "perampas takhta" itu, Tian Gong tidak memberinya ampun. Dia memerintahkan untuk mematahkan satu kaki makhluk bulat yang menyedihkan itu dan mengusirnya jauh-jauh dari suku, yang dianggap sebagai pengasingan.
Di Padang Merah, seorang goblin cacat yang kehilangan perlindungan suku dan menjadi pengembara biasanya hanya memiliki dua nasib: mati kelaparan atau dimakan oleh goblin lain atau serigala.
Kekacauan para goblin segera mereda. Tian Gong dikelilingi gerombolan goblin yang mengantarnya kembali duduk di posisi kepala suku.
Menyaksikan para goblin yang sebelumnya saling bertempur sebagai musuh, kini bersatu bagai keluarga sambil bersorak dan berteriak, Char dan manusia lainnya yang menyaksikan tak bisa menahan perasaan haru di dalam hati.
Tapi Char sudah lama mengerahkan orang untuk mengepung bangunan kayu itu, melarang orang lain mengganggu. Bahkan memerintahkan bawahan untuk tidak berkonflik dengan orang Zhaku, juga dilarang naik ke bangunan kayu tersebut – di lantai atas ada Orochi yang mengerikan, Char tidak ingin anak buahnya mencari kematian.
Orang-orang Zhaku juga bersikap pasif. Hanya sekitar 30-40 orang Zhaku di suku yang berkumpul di sekitar bangunan kayu. Mereka sama sekali tidak ikut campur dalam pergolakan suku, hanya memandang dingin saat kekuasaan berganti. Namun kehadiran banyak tentara bayaran yang mengepung bangunan kayu membuat mereka tegang, sehingga kedua pihak berhadapan dengan senjata dalam suasana yang kaku.
Char tidak terburu-buru menemui penduduk lokal ini. Yang lebih dia khawatirkan adalah mata air beracun dan jamur beracun. Soal orang-orang ini – selama dia menguasai suku goblin dan sumber racun itu, bukankah mereka pasti akan menyerah?
Tian Gong sibuk menata ulang suku sebagai tuan tanah baru. Dengan gaya kepemimpinan yang khas, dia terus-menerus meneriakkan perintah aneh – menurut Philip, intinya "kembali ke rumah masing-masing, perang sudah selesai, lanjutkan aktivitas normal".
Goblin memang makhluk ajaib: Baru saja bertarung hidup-mati, beberapa saat kemudian suasana sudah kembali damai seperti tidak pernah terjadi apa-apa.
Char menunggu dengan geram, akhirnya menangkap Tian Gong: "Lupakan pekerjaan lain, cepat periksa mata air racun itu!!"
Tian Gong tidak menolak, segera memanggil beberapa goblin dari suku, setelah berdiskusi dengan suara berisik, sorot matanya mulai terlihat aneh.
Melihat ekspresi Tian Gong, Char merasa gelisah, tegang bertanya: "Ada apa?"
Ternyata, Tian Gong melototi matanya, berkedip beberapa kali. Memandang Char dengan raut malu.
Setelah menelan ludah, satu kalimat Tian Gong membuat jantung Char langsung dingin.
"Mata air, kering. Jamur, hilang."
