"Pantas mati!"
Sharba menggerutu sambil memaksakan diri menarik kaki kirinya.
Di hutan terkutuk ini, ke mana pun melangkah, tanah tertutupi lapisan tebal daun-daun gugur yang menumpuk bertahun-tahun. Di bawah lapisan teratas, daun-daun itu sudah membusuk. Jika terinjak, dedaunan busuk di bawah kaki akan menyatu dengan lumpur tak berbentuk, menciptakan sensasi lembek yang menjijikkan di hati. Seringkali satu langkah saja bisa membuat lumpur busuk itu mencapai pergelangan kaki.
Sharba mencabut kakinya dengan susah payah, tak peduli lumpur yang menempel di sepatu botnya. Ia hanya mengangkat kepala dan memandang ke depan.
Tak jauh di depannya, Char Aznable dengan wajah tenang melangkah maju di atas tanah lembek itu, namun langkahnya terlihat jauh lebih ringan.
Bagi yang belum pernah benar-benar menjelajahi dunia hutan belantara seperti ini, mustahil membayangkan tempat seperti apa ini. Di sini, hal pertama yang harus dipersiapkan adalah mengucapkan selamat tinggal pada peradaban luar!
Di dalam hutan, memandang ke atas, kanopi pohon-pohon tinggi yang rapat seperti payung-payung rapat yang menyatu, menutupi langit dengan ketat. Meski cuaca cerah, cahaya matahari hanya bisa menembus secercah saja melalui kerapatan dahan-dahan. Keheningan di hutan ini terasa mengerikan, hanya sesekali terdengar kicau burung. Di luar itu, tempat ini bagai dunia sunyi yang mati.
Udara yang lembab terasa sangat menyiksa, berjalan agak cepat sebentar saja, dada sudah terasa sesak. Keringat yang lengket di seluruh tubuh seolah sudah menyatu dengan kulit, bagaimanapun diusap tetap tak bisa menghilangkan rasa lengket dan lembap itu. Bau busuk menyengat dari daun-daun yang membusuk di udara, meski mulut dan hidung ditutupi kain basah, tetap tak tertahan. Aroma busuk pekat itu seolah berusaha mati-matian menyusup melalui kain basah ke dalam mulut dan hidungmu, kemudian meresap ke tubuhmu, sedikit demi sedikit menggerogoti fisikmu...
Ya, inilah hutan dan pegunungan yang luas ini. Ia bagaikan raksasa kuno, terlihat gagah dan diam, tak menunjukkan keistimewaannya. Tapi sejak langkah pertamamu memasuki dunia ini, hutan ini terus-menerus menggunakan segala cara untuk memproklamasikan "keberadaannya" padamu.
Aroma, kelembapan, penglihatan, pendengaran, indra peraba... Semuanya akan terus mengingatkanmu bahwa kau sedang berada dalam dunia yang terisolasi.
Sharba bukan tak pernah masuk hutan. Namun dalam dua hari pertama menjelajahi hutan ini, dia seolah belum merasakan hal yang istimewa. Masih seperti biasa, saat istirahat dia mengumpulkan kayu bakar untuk mempertahankan api suci, saat berjalan dia memegang kapak membelah jalan...
Namun kemudian, tidak hanya Sharba, semua manusia dalam rombongan—kecuali si kampungan itu—merasa seolah mereka tersesat di pegunungan ini. Bahkan lebih tepatnya, seakan-akan hutan dan pegunungan ini telah melahap mereka.
Tumbuhan di sekitarnya semakin asing. Sebagian besar bunga dan tanaman berwarna cerah nan memikat yang menggoda untuk disentuh, serta semak-semak berduri keras yang tajam membentang luas—duri-duri itu begitu kerasnya, jika nekat menerobos, dalam tiga-empat langkah saja kulit dan dagingmu akan tercabik besar-besaran!
Bagi para tentara bayaran, ini jelas merupakan dunia yang sama sekali asing.
Sepanjang perjalanan, orang-orang Zhaku memandangi rombongan tentara bayaran yang canggung itu dengan sorot mata schadenfreude, seolah menanti mereka merasakan penderitaan. Faktanya, banyak sekali penderitaan yang telah dialami para tentara bayaran ini.
Serangga di hutan ini raksasa berkali-kali lipat dari biasanya. Nyamuk malam hari sungguh mengerikan—kawanan nyamuk raksasa yang berputar-putar bagai burung kolibri! Paruh panjangnya yang melengking membuat semua orang merinding. Saat pertama kali melihat nyamuk sebesar ini, para tentara bayaran bahkan membayangkan: satu gigitan saja bisa menghisap lengan jadi dendeng!
Faktanya dugaan ini salah, dan segera terbukti: Seorang tentara bayaran yang tidur di malam hari terguling keluar dari kantong tidur berkulit tebal, hasilnya dalam jeritan kesakitan hampir kehilangan suara karena digigit nyamuk, satu lengannya bengkak seperti kaki babi, setiap jari membesar seperti lobak.
Risiko tak hanya dari nyamuk-nyamuk menjijikkan ini: Di hutan pegunungan ini, hampir setiap sudut menyimpan bahaya mematikan: Batang pohon di samping dipenuhi tumbuhan rambat tua berwarna hijau zamrud yang berliku-liku, berlapis-lapis dan melingkar-lingkar, kadang ketika orang lewat, dari balik tumbuhan rambat mungkin tiba-tiba melompat ular hijau menyala! Ular jenis ini ukurannya tidak terlalu besar, hanya sebesar telur ayam, tapi tenaganya luar biasa. Seorang tentara bayaran tak sengaja terlilit ular, badan ular mencekiknya erat-erat sampai zirah kulit sapinya berubah bentuk! Jika bukan karena penyelamatan cepat Shaya, tulang-tulang tentara itu pasti sudah remuk.
Dibandingkan dengan para tentara bayaran yang canggung, saat berjalan di hutan ini, performa Shaya justru lebih mirip orang kampung daripada orang Zaku sendiri.
Sebuah tubuh besar yang ganas, berjalan di dalam hutan dengan langkah selincah kucing liar, membawa kapak untuk membuka jalan——Pada momen seperti ini, si kampungan seolah sudah bukan manusia lagi, melainkan berubah menjadi bagian dari hutan dan pegunungan ini, perilakunya lebih mirip orang pedalaman atau seekor kucing gunung. Berjalan di barisan paling depan rombongan tentara bayaran, sesekali membungkuk dan menjulurkan tangan dengan santai, mampu menangkap ular dari semak. Kulit ular-ular itu secara alami memiliki warna kamuflase yang menyatu dengan semak belukar, saat diam terlihat seperti dahan pohon yang tak bisa dibedakan. Entah bagaimana mata si kampungan ini bisa seakurat racun, dengan sekali sambar ringan berhasil menangkap makhluk yang bersembunyi diam-diam. Lalu ia memegang ekor ular dan mengibaskannya dengan gerakan gesit, menggoyangkan tulang-tulang ular hingga bubar. Dua jarinya yang berkuku tajam menyayat perut ular, melukai daging dan darah, lalu dengan lihai menarik empedu ular keluar. Tanpa ragu ia menelan benda berlumuran darah itu, kemudian menjilat-jilat bibir seolah menikmati rasanya.
Rasa empedu ular yang ditelan mentah ini, semua tentara bayaran lain telah mencicipinya. Selama beberapa hari ini, Char terus menangkap ular, hampir memberikan setiap tentara bayaran satu empedu ular. Rasanya benar-benar seperti mimpi buruk, rasa pahitnya seolah menempel di lidah selama berhari-hari tidak hilang——Ajaibnya, sejak menelan empedu ular, saat tidur malam, nyamuk dan serangga di sekitarnya jarang menggigit.
Saat masuk lebih dalam ke hutan, Char juga melarang semua orang menyalakan api. Setiap hari hanya memakan bekal yang keras dan dingin. Namun entah dari semak-semak mana dia mencabut tanaman berbentuk aneh dengan daun besar gemuk, diremas-remas di tangannya hingga mengeluarkan gumpalan getah hijau. Tingkat bau menyengatnya berkali-kali lebih kuat dari bawang bombay. Char memerintahkan setiap tentara bayaran harus mengoleskan cairan ini di wajah, leher, lengan, kaki: Semua kulit yang terbuka di luar pakaian harus dilumuri seluruhnya. Akibatnya, setiap tentara bayaran matanya merah menyala akibat bau menyengat, wajahnya penuh bekas air mata. Meski sangat sedih, sejak mengoleskan cairan aneh ini, tidak hanya nyamuk, bahkan serangan ular pun tidak pernah terjadi lagi.
“Tadi malam, Char menghentikan seorang tentara bayaran manusia yang menyimpang dari arah, orang itu mungkin mengincar medan yang datar, lari lebih dari sepuluh langkah ke samping dari arah maju: Di sana ada tanah yang datar dan terlihat lebih keras. Hasilnya Char langsung melompat ke sana, menarik orang itu kembali dengan kasar.”
“Kemudian dengan wajah gelap, di hadapan para hadirin, Char merebut pedang tentara bayaran itu dan melemparkannya jauh-jauh ke tanah kering itu - tanah itu dipenuhi gumpalan-gumpalan kecil yang tak terlihat istimewa. Tapi begitu pedang panjang yang dilempar Char menghancurkan sebuah gumpalan tanah, di tengah teriakan kaget para tentara bayaran sekitar, dari dalam gumpalan itu tiba-tiba membanjir ribuan Semut! Semut-semut itu berwarna merah, merayap di pedang itu. Hanya dalam beberapa saat, ujung pedang yang tadinya cukup tajam itu sudah terkikis penuh karat dan dipenuhi celah-celah rusak!”
“Kalau tadi kamu tidak sengaja ke sana, sekarang sudah jadi kerangka dimakan Semut.” Char memperingatkan dengan dingin: “Jika tidak ingin mati, ikuti semua perintahku tanpa melawan sedikitpun! Ingat, segalanya di sini jauh lebih berisiko dari yang terlihat.”
“Peringatan ini seketika menghasilkan efek.” Para tentara bayaran yang terkejut menjadi lebih patuh, hampir semua mengikuti di belakang Char berjalan, ingin setiap langkahnya menginjak jejak kaki yang ditinggalkan Char. Yang paling jelas adalah Duoduo Luo, dia hampir menempel punggung Char sepanjang perjalanan.
Semua tindakan Char ini diamati oleh orang-orang Zhaku. Perlahan, sorot mata para penduduk asli yang sebelumnya penuh schadenfreude menanti keributan mulai lenyap. Sesekali pandangan mereka yang menyapu Char mulai menunjukkan pengakuan.
Pemimpin manusia ini, katanya adalah pejabat besar di pasukan, tapi berbeda dengan kafilah dagang manusia yang pernah dilihat orang-orang asli – mana mungkin pejabat besar manusia seperti ini? Dia bahkan lebih murni daripada pemburu senior suku yang hidup seumur hidup di hutan dan pegunungan.
“Kau benar-benar tidak seperti manusia.” Orang Zhaku bernama A Zuo kembali berkomentar saat berhenti istirahat: “Kalau kau memakai baju kulit binatang dan mengoles cat minyak di wajah, kau akan menjadi orang Zhaku yang hidup sepenuhnya.”
Untuk perkataan yang terdengar seperti pujian ini, Char hanya menatap A Zuo dengan wajahnya gelap. Sorot mata penuh tekanan itu membuat bulu kuduk A Zuo merinding. Tatapan Char yang mengawasinya mengingatkannya pada pengalaman masa muda saat pertama kali berburu sendiri, ketika ia tak sengaja terjebak dalam jaring laba-laba raksasa beracun bertaring besar. Saat makhluk raksasa itu merangkak perlahan di jaringnya mendekatinya, sorot mata sang monster persis seperti tatapan manusia bernama Char yang kini berada dihadapannya!
Hingga kini ia masih mengingat jelas cahaya liar dari racun mematikan sebesar manusia yang mengawasinya. Saat itu ia berjuang mati-matian dan akhirnya berhasil merobek jaring laba-laba yang kokoh. Namun taring monster itu tetap menembus tubuhnya, meninggalkan bekas luka di perut yang tak kunjung hilang hingga sekarang. Kala itu, ia harus berbaring selama dua bulan penuh untuk pulih.
Pada titik ini, sorot mata Char yang mengarah padanya jelas-jelas membawa energi jahat yang tak coba disembunyikan.
Ditatap oleh sorot mata tajam seperti ini, kata-kata A Zuo tercekat di tenggorokan. Seolah ada perasaan bahwa rahasia hatinya telah terbaca.
"Aku bukan orang bodoh," ujar Char tiba-tiba dengan suara melengking, "Tapi aku mau menunjukkan itikad baik untuk kerja sama. Karena itulah aku bertahan sampai hari ini."
"Sorot mata si kampungan itu kejam tanpa ampun: 'Aku tahu, tepat sebelum kami masuk gunung, kau diam-diam mengirim dua bawahanmu pergi lebih dulu, kembali ke sukumu untuk membawa kabar. Dan demi memastikan kabar itu sampai lebih dulu ke sukumu, selama beberapa hari ini meski kami terus melanjutkan perjalanan setiap hari, tapi dalam hal arah maju, kau memainkan trik licik. Setelah kuhitung sendiri, kami sudah berjalan empat hari, tapi setidaknya satu setengah hari di antaranya sengaja berputar-putar menjalani jalan yang salah.'"
A Zuo langsung tertegun, wajahnya memancarkan kecanggungan saat menatap Char.
Char tiba-tiba menyeringai sinis: "Aku tidak marah. Bagaimanapun, wajar jika kalian ingin berjaga-jaga, meragukan pemimpin suku. Seandainya posisiku ditukar, aku pun akan berpikir untuk menyimpan cadangan. Tapi... dua hari." Char mengacungkan dua jarinya: "Dua hari aku bertahan, itu sudah batas maksimal kesabaranku. Jika kau masih ingin mengajakku berkeliling, kuberi tahumu - tak perlu lagi. Dua hari sudah cukup bagi utusanmu yang dikirim lebih dulu untuk sampai di sana."
A Zuo masih tetap terpaku tanpa kata.
"Selain itu... mengingat kita sekarang dalam hubungan kerja sama, maka selama perjalanan ini, kau dan anak buahmu jangan terus bersikap seperti menunggu kami jadi bahan lelucon." Wajah Char berkerut sambil menggeleng perlahan: "Aku benci diperlakukan dengan sorotan mata seperti itu, sangat benci! Jika kalian hanya berdiam diri menunggu melihat anak buahku celaka di hutan dan pegunungan ini, maka dengarlah - aku akan segera membawa mereka berbalik pulang! Kerja sama kita cukup sampai di sini. Jika kalian benar-benar punya itikad baik, tunjukkan padaku!"
Char mendengus dingin: "Jangan terus menyembunyikan sesuatu! Hmph!"
“Menyembunyikan... menyembunyikan apa...” Azuo tersenyum dipaksakan.
"Kau sungguh menganggapku orang bodoh." Char menggeleng: "Dari Padang Merah ke sukumu, harus melewati padang luas sebesar itu, plus menembus hutan belantara pegunungan seluas terkutuk ini. Menurutmu aku percaya kalian orang kampung hanya mengandalkan kedua kaki? Jika cuma pakai kaki, pergi-pulang minimal butuh dua bulan! Mana mungkin aku percaya setiap transaksi dengan suku goblin kalian habiskan dua bulan di perjalanan! Pasti ada cara lain untuk mempercepat perjalanan. Jadi peringatanku: Kesabaranku sudah mencapai batas hari ini. Jika tak tunjukkan itikad baik..."
Azuo menatap Char lama-lama, melihat keteguhan di sorot matanya. Akhirnya ia mengeluh pelan dan mengangguk: "Baiklah, aku janji."
Suku pribumi Zhaku segera bertindak.
Azuo berbicara sesuatu pada para penduduk asli. Mereka mengeluarkan peluit kecil dari ikat pinggang, lalu puluhan peluit ditiup. Suara melengking itu menyebar di hutan pegunungan.
Hampir seketika, sahutan jeritan muncul dari kejauhan. Char merasakan detak jantungnya - jeritan itu terdengar tajam, mengerikan dan panjang, persis suara binatang...
Di dalam hutan, tak lama kemudian terdengar suara gonggongan dari kejauhan. Semua orang menunggu di tempat untuk beberapa saat. Dari dalam hutan, sekumpulan bayangan abu-abu hitam berlari dengan cepat. Ketika semakin dekat, barulah terlihat jelas - ternyata itu sekawanan serigala!
Sekawanan serigala raksasa berbulu abu-abu kehitaman! Tubuh para serigala ini dua kali lebih besar dari serigala biasa, dengan kaki yang kekar dan berotot, menunjukkan kekuatan yang luar biasa. Binatang-binatang ini jelas telah dijinakkan oleh orang-orang Zhaku. Kedatangan kawanan serigala sempat membuat para tentara bayaran tegang sesaat, namun segera terlihat perbedaan pada binatang-binatang ini. Serigala-serigala itu langsung berlari ke sisi setiap orang Zhaku, menggelengkan kepala dan mengibas-ngibaskan ekor, menunjukkan keakraban yang luar biasa.
"Ini adalah kendaraan tunggangan kami," kata A Zuo dengan bangga. "Anak buahku ini adalah penunggang serigala ulung dari Suku Zaku!"
Xia Ya mengamati para serigala raksasa itu dengan saksama. Benar saja, di punggung setiap serigala terlihat bekas rata yang jelas pada bulu tengkuknya, bekas ditunggangi manusia dalam waktu lama. Namun dia mengangkat kepala dan memandang A Zuo, sang jawara suku Zhaku yang tak memiliki tunggangan serigala: "Bagaimana denganmu?"
"Kendaraanku bukan serigala," A Zuo tersenyum misterius. Dia meniup peluit kecilnya.
“Dengan cepat, kendaraannya pun dipanggil! Dalam sekejap, semak-semak di hutan bergoyang, di antara teriakan kaget para tentara bayaran, seekor makhluk raksasa yang merangkak dengan tubuh lebih besar dari kucing gunung muncul!
Makhluk ini bertubuh ramping, saat merangkak di tanah kecepatannya seperti terbang, kualitas kulitnya terlihat sangat keras, dan di leher pendek kekarnya terdapat kantung udara yang mengembung tinggi, terus naik turun seiring napas.
Makhluk ini... ternyata adalah seekor... kadal!
Seekor kadal melengking raksasa!!
Char pernah mendengar tentang makhluk ini, ini adalah binatang iblis. Selain tubuhnya yang besar dan tenaga luar biasa, ia juga memiliki skill siulan melengking yang bisa menyebabkan kerusakan, dapat membuat musuh pingsan atau kacau.
Kadal itu menerjang keluar, kulit sekeras kulit sapi dipenuhi zat tanduk, dengan banyak duri-duri baja tajam yang menonjol. Namun A Zuo tampak santai, dengan gesit mengusap kepala kadal itu lalu melompat naik ke punggungnya.
"Di dalam hutan, selain makhluk-makhluk bersayap yang bisa terbang, kendaraanku adalah yang tercepat dalam berlari," kata A Zuo sambil menunjuk kawanan serigala dan beberapa serigala tanpa penunggang yang mengitari. Entah bagaimana cara orang-orang Zhaku menjinakkan binatang buas ini.
“Char, suruh setiap orangmu memilih seekor serigala untuk ditunggangi. Meski pertama kali menunggangi akan terasa aneh dan sedikit berguncang, percayalah, ini tidak lebih sulit daripada belajar menunggang kuda.”
Sambil berkata demikian, Azuo meneriakkan sesuatu, menepuk punggung kadal melengking yang ditungganginya. Reptil itu tiba-tiba melompat, tubuhnya dengan cepat memanjat ke cabang pohon, lalu menerjang ke depan dan mendarat beberapa meter jauhnya!
※※※
Baiklah, mari kita putar waktu kembali beberapa hari yang lalu, ke percakapan di rumah tanah suku goblin itu.
Percakapan itu meninggalkan kesan terpana pada Char yang masih belum hilang hingga beberapa hari kemudian!
Wanita ular itu menggunakan "bahasa ular"-nya yang membuat merinding untuk mengatakan hal-hal tak terduga pada Char. Saat pertama mendengarnya, Char hampir tak percaya pada telinganya sendiri!
Dialog saat itu adalah sebagai berikut:
“Aku tak mengerti, sebenarnya untuk apa kau mengundangku ke sini.”
Sorot mata wanita ular itu bercampur rasa takut dan tegang, namun akhirnya tetap diucapkannya. Sengaja ia tetap menggunakan bahasa ular - bukan karena tak bisa berbicara bahasa orang Zhaku, tapi sepertinya sengaja memilih bahasa ular untuk menyembunyikan isi percakapan dari orang kampung bernama Azuo di sekitarnya.
Penyembunyian wanita ular ini memang ada alasan khusus!
"Saat itu, menghadapi pertanyaan Char, sorot mata wanita ular itu memerah, lalu dengan suara lemah berbisik: 'Tolong bantu kami memberantas malapetaka seluruh klan ini!'"
Malapetaka? Memberantas? Char saat itu tidak langsung mengerti, salah paham akan maksud wanita ular itu. Sayangnya penguasaannya terhadap bahasa ular hanya bisa mendengar tak bisa bicara. Keraguan dalam hatinya membuatnya tak sadar mengamati A Zuo.
"Bukan, bukan A Zuo, bukan dia." Kalimat berikutnya wanita ular itu hampir membuat Char langsung membatu di tempat!
Wanita ular itu menuding ular raksasa kuning berbintik-bintik Damandras di sampingnya...
"Dia! Tolong bantu kami memberantas malapetaka ini!"
Memberantas... Damandras! Memberantas... ular suci mereka sendiri?!
Char benar-benar tercengang.
※※※
"Kamu tak mengerti." Suara wanita ular itu terdengar panik, membawa aroma nestapa yang tak terhapuskan: "Ular besar ini, meski adalah artefak suci klan kami, faktanya selalu menjadi belenggu besar yang menimpa suku kami! Hampir seluruh anggota suku kami adalah budak yang melayaninya! Budak!"
Ekspresi gadis ular kecil ini penuh kepedihan, namun takut kegelisahannya akan membangunkan kewaspadaan ular besar di sampingnya, sehingga hanya bisa bercerita pada Char dengan suara terkendali dan perlahan.
"Mungkin tak bisa kau pahami... bagaimana ular-ular suci ini 'menjamin' klan kami!!"
Segera, beberapa hal yang diceritakan oleh si wanita ular ini kepada Char.
Pertama, bagaimana makhluk Damandras yang diketahui Char bisa muncul di suku orang Zhaku. Konon pada zaman dahulu kala, begitu lamanya hingga tidak diketahui pasti berapa tahun yang lalu... Singkatnya, pada suatu era yang sangat lampau, saat itu suku orang Zhaku sudah ada, namun belum memiliki artefak suci atau ular suci yang disebut-sebut. Namun menurut legenda, di wilayah selatan tempat suku Zhaku bermukim, terdapat sekumpulan monster yang sangat ganas dan mengerikan. Untuk melawan serangan para monster itu, suku Zhaku pernah menderita kerugian dan penderitaan yang luar biasa.
Entah kapan, seekor ular besar Damandras muncul di wilayah kekuasaan suku Zhaku. Ular perkasa ini segera meraih rasa hormat dari suku Zhaku. Pada akhirnya, Damandras membantu suku Zhaku melawan monster-monster kuat dari selatan tersebut. Setelah berhasil mengusir para monster itu, Damandras pun menjadi sosok seperti dewa pelindung bagi suku orang Zhaku.
Namun kegembiraan di masa lalu itu segera berubah menjadi mimpi buruk bagi suku Zhaku.
Setelah mengusir monster dari selatan, suku Zhaku segera menyadari: ular Damandras ini justru lebih membahayakan mereka dibanding monster-monster sebelumnya.
"Aku adalah perempuan ular terpilih yang khusus melayani Ular Suci." Suara perempuan itu bergetar saat mengungkapkan: "Tapi tahukah kamu, bagaimana cara pemilihan perempuan ular sepertiku ini dilakukan?!"
"???" Char membuat ekspresi bingung.
"Setiap periode tertentu, suku kami akan memilih sekelompok anak perempuan. Setiap kali jumlahnya sekitar puluhan hingga seratus lebih. Kemudian, semua anak terpilih itu dibawa ke hadapan Ular Suci. Proses seleksinya... Rombongan anak-anak itu digiring masuk ke gua tempat Ular Suci bersemayam. Ular Suci akan berkomunikasi secara batin dengan cara yang aneh... Hanya kandidat yang memenuhi syarat yang bisa mendengar panggilan batinnya. Yang gagal mendengar akan dieliminasi! Mereka yang tereliminasi... akan dimakan mentah-mentah oleh Ular Suci di dalam gua!! Dari puluhan bahkan ratusan kandidat, paling-paling hanya tiga atau empat yang lolos. Kadang seluruh kelompok puluhan anak habis dimakan tanpa satu pun yang memuaskan sang Ular Suci."
Mendengar ini, wajah Char berubah pucat. Di benaknya, suara Dora yang dingin bergema:
“Jelas terlihat, Daman Delas menggunakan sihir komunikasi mental ini untuk menyaring anak-anak yang memiliki bakat energi mental. Hanya perempuan dengan bakat energi mental luar biasa yang bisa mempelajari Bahasa Ular melalui komunikasi mental. Mengenai interval waktu tertentu... harus memilih sekelompok...” Dora berhenti sejenak untuk berpikir, lalu tiba-tiba berseru dalam benak Char: “Aku mengerti! Daman Delas di suku orang Zhaku ini adalah ular betina!! Dia pasti bertelur secara berkala! Setiap kali bertelur, dia perlu memilih beberapa gadis ular untuk merawat telur-telurnya, lalu menetas perlahan menjadi anak ular!!”
Ternyata, perkataan gadis ular berikutnya membuktikan tebakan Dora benar.
“...Setelah memilih gadis ular, Ular Suci akan bertelur, lalu memasuki masa hibernasi. Selama hibernasi, gadis ular bertugas merawat telur-telur itu... memastikan penetasan telur menjadi Ular-Ular Suci kecil... Misalnya ular di sampingku ini, adalah hasil penetasan yang kurusaha sendiri.”
“Hanya saja, entah mengapa, anak-anak ular yang menetas ini akhirnya tidak bisa tumbuh sekuat ular induknya...” Gadis ular menggigil: “Tapi nasib malang kami para gadis ular sudah ditakdirkan! Karena ular-ular yang kami rawat dan tetaskan ini, begitu dewasa, akan langsung memakan kami. Seolah... mereka menganggap kami sebagai suplemen terbaik.”
“Benar-benar suplemen yang bagus.” Dora Char menggeleng pelan dalam benaknya: "Para wanita ular pilihan ini semuanya adalah manusia dengan bakat energi mental yang kuat. Dengan kemampuan bawaan Daman Delas, dia bisa menyerap kekuatan spiritual dari makhluk-makhluk berbakat ini untuk penguatan..."
Dora melanjutkan setelah jeda: "Aku mulai mengerti... Di suku mereka ada seekor ular betina Daman Delas sejati! Itu adalah Daman Delas bentuk sempurna yang sesungguhnya. Tapi setiap kali bertelur, Daman Delas akan menghabiskan kekuatan magis yang besar, jadi dia perlu mengisi ulang... butuh rumput api iblis yang diproduksi oleh suku goblin di sini!!"
Suara perempuan ular itu bergetar ketakutan: "Dan yang paling mengerikan adalah, Ular Suci itu setiap kali akan mematikan semua anak ular kecil yang dilahirkannya setelah dewasa! Seolah tidak puas dengan kemampuan anak-anak ular yang dilahirkan, tidak satu pun yang mencapai level seperti dirinya... Bisa dikatakan, anak-anak ular kecil yang kami rawat ini, tidak ada yang memiliki kebijaksanaan seperti Ular Suci... Mereka lebih mendekati ular biasa tanpa kecerdasan, hanya bertubuh lebih besar, kekuatan lebih kuat, dan memiliki beberapa kemampuan khusus, tapi tidak pernah muncul Ular Suci yang benar-benar memiliki kecerdasan. Jadi Ular Suci terus bertelur secara berkala untuk memilih perempuan ular yang membantu penetasannya... Dan monster ini, dia terus bercokol di suku kami, memperbudak orang Zaku, memaksa kami melayaninya, menjadi santapannya! Juga memaksa kami mencari jamur beracun... Hasil panen yang susah payah kami hasilkan, harus ditukar dengan goblin-goblin ini... Kaumku, selama beberapa generasi, tak terhitung perempuan seperti aku yang menjadi kuburan di mulut ular! Monster ini, sama sekali bukan penjaga suku Zaku, dia adalah iblis yang memperbudak kami, menyedot darah dan daging kami, monster!"
Sambil berkata demikian, perempuan ular itu menitikkan air mata, mendesah pelan. Ular besar di sebelahnya ternyata memang tidak memiliki kecerdasan, hanya terus-menerus berguling-guling gelisah dengan tubuhnya, seolah sangat tidak sabar mendengar suara perempuan ular yang melayaninya.
Char mengerutkan kening, menghadapkan diri sendiri, wajah penuh keraguan, maksudnya: Kenapa mengundang aku membantu?
Lalu menghadapkan ke A Zuo itu, maksudnya: Seharusnya di klan kalian juga ada prajurit hebat, contohnya A Zuo ini, kekuatannya tidak lemah, kumpulkan para prajurit dari klan kalian, habisi ular suci itu saja.
"Tidak bisa mengalahkannya." Wajah pucat wanita ular itu penuh ketakutan, sorot matanya menghindar: "Leluhur kami juga pernah mencoba mencari cara, tapi malah dua kali memprovokasi Ular Suci hingga beberapa prajurit kami dimangsa. Kekuatan Ular Suci tak terbatas, kami sama sekali bukan lawannya. Kami juga pernah memikirkan cara lain, tapi... Ia terlalu kuat! Satu-satunya kelemahan yang kami ketahui adalah setelah bertelur, ia pasti tertidur panjang. Tapi... bahkan saat tidur pun kewaspadaannya sangat tinggi. Begitu ada anggota kaumku yang mendekati guanya, ia langsung terbangun! Hanya kami para wanita ular yang bisa mendekati Ular Suci tanpa diserang, tapi kami semua terlalu lemah. Meski bisa mendekatinya saat tidur, kami tak mampu melukainya sedikit pun. Kepala Suku Besar kami yang mendapat harta karun pemberian Ular Suci memang kebal terhadap serangan mereka, tapi kapanpun mendekati Ular Suci pasti akan ketahuan! Selama ia terjaga, mustahil bagi kami untuk bertarung. Satu-satunya cara adalah... serangan mendadak."
Perempuan ular memandang Char dengan harapan, sorot matanya menunjukkan tatapan memohon: "Anda justru paham bahasa ular, dan yang lebih langka, Anda bahkan dianggap sebagai sesama mayat oleh Orochi! Maka saya pikir, ini mungkin sebuah kesempatan... Saat ular suci tertidur panjang, orang seperti Anda yang mendekatinya mungkin tidak akan dicurigai, maka..."
"Mengerti."
Char tertawa pahit sambil menggeleng pelan, dalam hati berpikir: Gadis menyedihkan ini mengira aku adalah orang yang bisa menghindari kewaspadaan lawan, jadi ingin meminta bantuanku untuk membunuh makhluk itu dengan menyergap saat binatang itu tertidur...
Azuo yang berdiri di samping terlihat tak paham apa yang sebenarnya dibicarakan berdua. Komunikasi mereka sebagian besar menggunakan bahasa ular dari perempuan itu, sementara Char hanya menggerakkan tangan membuat isyarat. Azuo yang tak mengerti bahasa ular hanya melihat Char terus-menerus menggerakkan tangannya, wajahnya semakin menunjukkan keraguan.
“Tuan yang terhormat, urusan ini tidak bisa saya beritahukan pada anggota suku lainnya. Karena Ular Suci sangat hebat, selama bertahun-tahun ketakutan dan kepasrahan telah tertanam dalam di hati kaum kami. Beberapa kali tantangan sebelumnya berakhir dengan kekalahan, selalu diikuti balas dendam berdarah. Perlahan-lahan sekarang tidak ada yang berani melawan lagi. Jadi, saya tidak boleh memberitahu anggota suku tentang ini. Kalau mereka tahu, bisa memicu kepanikan dan perselisihan internal. Yang masih ingin memberantas malapetaka ini hanyalah Suku Besar kami... Jadi, Tuan yang terhormat, saya mohon Anda datang ke suku kami untuk bertemu langsung dengan kepala suku kami...”
Xia Ya mengerutkan kening, lalu tiba-tiba berseru: "Ubi Ajaib Iblis."
Dia mengucapkannya dalam Bahasa Bizantium, lalu menoleh ke A Zuo: "Terjemahkan untuknya."
A Zuo yang berdiri di samping hanya bisa menggelengkan kepala bingung, lalu mengulangi kalimat itu dalam Bahasa Zaku.
Perempuan ular itu langsung mengangguk setelah mendengar: "Jika ini imbalan yang Anda minta, sama sekali tidak masalah! Jika Anda bisa membantu kami... Seluruh anggota Suku Zaku akan membalas budi Anda dengan segenap rasa terima kasih!"
Perempuan ular itu menambahkan: "Saya tahu kalian manusia menyukai emas. Di tempat kami ada emas dalam jumlah besar. Jika... Suku Besar pasti mau menukar semua emas kami dengan kebebasan suku!"
Emas! "Semua" emas?!!!
Kalimat terakhir inilah yang seketika menghilangkan keraguan di hati Xia Ya!
“Pergi menantang Damanderas dewasa dalam bentuk sempurna?” Di benak, nada suara Dora penuh amarah: “Ini bunuh diri! Tolol! Aku tak peduli hidup-mati, tapi kau belum menyelesaikan yang kau janjikan! Aku perlu kau antar aku kembali ke pemakaman klan Long... Kau tak boleh pergi mencari kematian sekarang!!”
Char mendengus: “Tolonglah! Dulu bukankah aku juga datang membunuhmu? Hasilnya? Segala sesuatu bergantung usaha manusia, tanpa mencoba, siapa bilang pasti tak ada kesempatan?”
Setelah berhenti sejenak, sifat licik si kampungan baru terpapar: “Lagi pula... Kalau benar-benar tak bisa, Laozi tak bisa menang, tak bisakah lari? Selain itu, meski tak membunuh Damanderas itu, demi Ubi Ajaib Iblis, tetap harus melakukan perjalanan ini.”
