Karena masuk ke gunung menuju suku orang Zhaku, tak perlu bawa banyak orang.
Dalam perjalanan ini, Char meninggalkan Hawk dan Rossi, hanya membawa Sharba, Duoduo Luo, dan sepuluh tentara bayaran terbaik, juga meminjam beberapa busur dari orang Landis kafilah Garens, lalu berangkat bersama A Zuo dan orang Zhaku lainnya.
Suku orang Zhaku terletak di timur Padang Merah, melewati sungai panjang ke timur, memasuki pegunungan luas yang membentang seperti lautan. Permukiman suku Zhaku berada di area terdalam hutan ini.
※※※
Orang-orang Zhaku akhirnya menunjukkan sedikit kemampuan sejati mereka. Memanggil kendaraan-kendaraan ini membuat para tentara bayaran bergumam dalam hati. Namun di bawah larangan keras Xia Ya, mereka semua menunggangi Serigala Raksasa yang dipanggil, sehingga kecepatan pergerakan kelompok akhirnya meningkat berkali-kali lipat.
Setelah peringatan dari Xia Ya, sikap A Zuo dan orang-orang Zhaku lainnya mulai mereda. Setidaknya ketika melihat para tentara bayaran tersiksa oleh kondisi berbahaya di hutan dan pegunungan, mereka tidak lagi berdiam diri menyaksikan keributan.
Beberapa orang Zhaku mengeluarkan obat yang mereka bawa. Obat-obat ini cukup efektif mengusir serangga, sementara yang lain secara aktif mengambil alih tugas membuka jalan di depan.
Adapun Xia Ya, si kampungan ini, justru sangat tertarik pada kendaraan A Zuo!
Sialan!! Ini adalah Kadal Jerit! Seekor binatang iblis!! Makhluk iblis sejati! Ternyata orang Zhaku ini bisa mendapatkannya sebagai kendaraan! Mengendarai ini jauh lebih ajaib daripada kuda! Jika Sang Master juga bisa membawa satu pulang, lalu menungganginya di medan perang saat berperang, pasti akan searogan mungkin!
Dan kadal yang ditunggangi Azu ini jelas merupakan pemimpin dari semua kendaraan dalam rombongan. Begitu kadal raksasa ini mengaum, serigala-serigala besar lainnya langsung meringkuk ketakutan dan tunduk. Kadal raksasa ini bisa berlari dengan kecepatan luar biasa, bahkan mampu melompat dan bergerak lincah. Char yang mengamati lama mulai melihat banyak keuntungan, sikapnya pada Azu pun semakin akrab. Ia sengaja mengajak bicara, tapi topiknya tak pernah lepas dari kendaraan kadal ini.
Azu juga bukan orang bodoh. Ia cepat menangkap maksud Char. Orang suku Zaku ini langsung blak-blakan: "Tuan Char, kalau barang lain, kami orang Zaku paling royal pada teman. Asal Tuan suka, berikan saja tak masalah..."
Mendengar ini, Char langsung berseri-seri. Ucapan "Kalau begitu terima kasih banyak" hampir meluncur dari mulutnya, tapi Azu melanjutkan: "Tapi... kendaraan yang satu ini tidak bisa kami berikan."
"...Hah?" Si kampungan ini mengedip-ngedipkan mata.
“Bukan aku Zuo pelit.” A Zuo menggeleng kepala: “Suku kami Zhaku paling ahli dalam mengendalikan hewan. Keahlian mengendalikan hewan ini diwariskan turun-temurun di suku kami, orang luar takkan bisa. Kendaraan-kendaraan ini juga kami tangkap langsung dengan tangan, perlahan-lahan dijinakkan baru bisa digunakan. Kendaraan hanya patuh pada perintah majikan yang menjinakkannya. Jika ganti majikan, sampai mati pun takkan menurut. Loyalitas kendaraan pada majikan adalah tradisi suku Zhaku. Jadi, kadalku ini meski kuberikan padamu, takkan bisa kau kendalikan.”
Char mendengar, dalam hati setengah percaya setengah ragu. Ia menatap A Zuo, yang tersenyum: “Tuan datang ke suku kami kali ini. Begini, kalau ada waktu, aku akan ajak Tuan berburu ke gunung. Kita usahakan dapat hewan muda, lalu kuajarimu sedikit cara menjinakkan. Bawa pulang, latih dua tahun, baru bisa dipakai. Kendaraan yang dijinakkan sejak kecil punya ikatan batin terkuat dengan majikan, tak bisa dibandingkan.”
Char akhirnya bersukacita. Keahlian menjinakkan hewan orang Zhaku ini benar-benar membuat si Kampungan tergiur. Sejak itu, ia semakin merasa A Zuo ini menyenangkan dipandang.
Rombongan bergerak maju di tengah hutan dan pegunungan. Hubungan antara orang kampung dengan tentara bayaran semakin harmonis. Para tentara bayaran menerima obat pengusir serangga yang dihadiahkan orang kampung, lalu melepas kantong kulit yang biasa mereka bawa. Setiap tentara bayaran membawa dua kantong kulit: satu berisi air, sedangkan satunya lagi berisi minuman keras. Tak ada tentara bayaran yang hidup dari pekerjaan keras ini tanpa kecanduan alkohol. Bahkan di lingkaran tentara bayaran beredar pepatah: "Tentara bayaran yang tak bisa minum alkohol bukan tentara bayaran sejati."
Kecintaan tentara bayaran pada minuman keras memiliki dua aspek. Pertama, kehidupan keras dan penuh risiko selama bertahun-tahun membutuhkan pelampiasan tekanan dan kegelisahan hati. Kedua, alkohol memiliki fungsi praktis yang penting. Saat bertugas, mereka membawa minuman keras bukan hanya untuk memuaskan nafsu makan, tetapi juga untuk pertolongan medis. Ketika terluka dalam pertempuran, meminum beberapa teguk dapat meredakan penderitaan, sedangkan penggunaan minuman keras untuk membersihkan luka bisa mengurangi kemungkinan infeksi dan pembusukan secara signifikan.
Tentara bayaran membawa minuman keras yang membakar tenggorokan seperti pisau. Semakin kuat minumannya, semakin disukai oleh tentara bayaran. Orang Zhaku ini adalah prajurit ulung yang juga gemar minum alkohol. Sayangnya, teknik fermentasi mereka jauh lebih rendah dibanding Bizantium. Begitu mencicipi minuman keras dari manusia, orang Zhaku langsung mabuk kepayang dan bersorak gembira. Banyak di antara mereka yang menarik-narik tentara bayaran sambil menawar-nawarkan barang bawaan untuk ditukar dengan minuman.
Suku Zaku kaya akan emas. Para prajuritnya mengenakan banyak perhiasan emas, bahkan kerucut sederhana di leher mereka terbuat dari kepingan Jin murni. Setelah tawar-menawar cukup lama, banyak tentara bayaran berhasil menukar kantong minuman mereka dengan perhiasan emas orang Zhaku. Kedua pihak sama-sama puas dengan transaksi ini.
Medan pegunungan yang terjal dipenuhi bahaya tersembunyi. Berkat hubungan baik dengan orang Zhaku yang ahli navigasi hutan ini, tekanan pada Char jauh berkurang. Sendirian, sekalipun sangat ahli, mustahil baginya menjaga semua bawahan tetap selamat di hutan penuh krisis ini.
Hubungan Char dengan orang-orang Zhaku semakin akrab. Ia juga mulai belajar satu dua patah kata bahasa Zhaku, dan berhasil mengorek informasi dari A Zuo selama mengobrol. Melihat orang-orang Zhaku ini selalu mengenakan emas di tubuh mereka, dan sepertinya tidak terlalu menghargai logam mulia itu - mereka dengan santai menukarnya dengan minuman keras kepada tentara bayaran manusia. Sikap seperti ini, bagaimana mungkin si kampungan ini tidak merasa girang?
Secara alami, pikiran untuk melakukan transaksi dengan suku orang Zhaku muncul kembali di hatinya. Setelah bertanya sebentar pada A Zuo, akhirnya jelas: ternyata orang Zhaku memang jarang bertransaksi dengan kafilah manusia. Hanya beberapa serikat dagang manusia terbatas yang bisa mendapatkan kepercayaan mereka untuk melakukan transaksi terbatas dengan suku Zaku.
Yang lebih penting, di dalam suku Zaku sepertinya ada penolakan terhadap perdagangan dengan manusia. Sebagian besar orang Zhaku berpikir sama: mereka menganggap manusia dari luar gunung itu sedikit yang baik, kebanyakan licik dan rakus.
Jadi, bahkan serikat-serikat dagang itu pun setiap tahun hanya bisa mendapatkan sedikit emas dari orang Zhaku.
Selain itu, ada jalur perdagangan lain di sebelah selatan hutan dan pegunungan. Jalan setapak di sana medannya lebih datar dan mudah dilalui, bahkan kereta dan kuda pun masih bisa melewatinya dengan susah payah.
Char tidak heran mendengarnya. Soalnya urusan perdagangan pasti punya rute khusus. Jika tidak, bagaimana mungkin kafilah dagang dengan kereta dan kuda bisa melewati hutan pegunungan terjal yang bahkan puluhan orang ini saja sulit menembusnya?
“Bukan aku tidak mau membawa kalian lewat jalur dagang itu.” A Zuo takut Char salah paham, aktif menjelaskan: “Jalur itu ada di selatan. Menurut pedagang dari kota di selatan Padang Api Liar, mereka berangkat langsung ke timur laut tanpa melewati Padang Merah suku goblin. Memutar dari sisi selatan Sungai Panjang. Tempat itu terlalu jauh dari kita. Kalau lewat sana, kita harus jalan ke selatan berhari-hari setelah keluar dari suku goblin, lalu memutar ke selatan Padang Api Liar sebelum ke timur. Bolak-balik bisa makan waktu 1-2 bulan lebih.”
Char tidak mempermasalahkan. Ia fokus bertanya detail tentang posisi rahasia jalur dagang ke suku orang Zhaku di hutan pegunungan. Setelah menggambar peta di baju, barulah ia menyimpannya dengan hati-hati.
Orang-orang Zhaku ini semua pemburu ulung di hutan. Berkat bantuan mereka, jatah makan para tentara bayaran jauh membaik.
Malam itu, beberapa orang Zhaku menunggang serigala masuk ke dalam hutan. Kurang dari setengah jam, mereka sudah menggotong seekor babi hutan berduri hasil buruan. Binatang iblis kelas rendah ini punya bulu sekeras duri. Saat marah, bulunya bisa berdiri dan ditembakkan seperti anak panah. Makanya disebut babi hutan berduri. Selain itu, penampilannya mirip babi hutan biasa di gunung.
Babi ini beratnya pasti lebih dari seratus kati. Orang-orang kampung itu dengan terampil membedah perutnya, mengeluarkan jeroan, menebas anggota tubuh dan memisahkan tulang-tulang. Teknik mereka bahkan membuat Char si pemburu tua ini hampir tak tahan menggeleng pelan. Sedangkan kulit babi yang bagus itu dilipat dan dibungkus dengan hati-hati oleh mereka. Char memperhatikan, teknik berburu orang Zhaku ini sangat cerdik - kulit utuh itu sama sekali tidak ada bekas luka! Saat memburu babi hutan berduri, mereka menggunakan metode melempar tombak pendek. Cara mereka melempar tombak ini luar biasa kuat! Di tubuh mayat babi hutan itu tidak ada luka, hanya lubang besar di area mata yang menembus sampai ke otak. Rupanya prajurit Zhaku menusukkan tombak tepat ke mata hingga menembus otak, menyebabkan kematian.
Kemampuan melempar tombak ini juga membuat Char tertarik. Dulu saat melihat pasukan bayaran Badak Api melempar kapak pendek secara massal, Char juga pernah tergoda. Tapi taktik melempar kapak pendek ala pasukan Badak Api itu biayanya terlalu besar! Membuat satu mata kapak pendek membutuhkan banyak besi. Setelah dibuat, hanya untuk sekali lempar? Konsumsi energi seperti itu terlalu tinggi. Dengan aset seadanya sekarang, Char sama sekali tidak sanggup membeli peralatan semacam itu.
Sedangkan teknik melempar tombak pendek yang dimiliki orang-orang Zhaku ini tampaknya lebih cocok. Pembuatan tombak pendek jauh lebih sederhana dibandingkan kapak pendek, dan tombak pendek juga tidak membutuhkan banyak besi. Bahkan bisa menggunakan kayu runcing sebagai pengganti - pohon besi di sekitar perkampungan suku goblin yang kayunya keras seperti besi adalah bahan yang bagus.
Si kampungan kemudian menurunkan gengsinya. Sepanjang perjalanan, ia dengan hati-hati mempelajari teknik dan cara melempar tombak pendek dari orang-orang ini. Azuo yang melihatnya segera memahami maksud Xia Ya, tapi tidak mengatakan apa-apa.
※※※
Perjalanan ini awalnya cukup lancar. Namun saat memasuki hari keenam, orang-orang Zhaku yang sebelumnya santai berjalan tiba-tiba menunjukkan perubahan sikap.
Awalnya begini: Orang-orang Zhaku punya kebiasaan menangkap satu ekor buruan ekstra setiap hari berburu, mungkin kijang atau babi hutan. Hewan tambahan ini tidak langsung dibunuh, tapi dilempar jauh-jauh di sekitar lokasi perkemahan. Pagi berikutnya, ada orang yang berlari memeriksa binatang itu. Xia Ya paham, ini berfungsi sebagai sistem peringatan.
Pagi hari keenam, seorang suku yang memeriksa kijang yang ditinggalkan semalam kembali dengan wajah muram. Setelah berbisik-bisik dengan Azuo, kening Azuo pun berkerut. Xia Ya langsung mendekat tanpa ragu: "Ada apa?"
Azuo menatap Xia Ya sejenak, lalu ragu beberapa detik: "Ikutlah melihat bersama aku."
“Kijang yang kemarin malam terlempar di luar sudah tidak ada lagi, di tanah hanya ada genangan darah dan beberapa potongan daging serta bagian tubuh yang terkoyak. Jejak darah di tanah membentuk goresan panjang, bekas darah terus berlanjut hingga ke semak-semak di sebelah.”
A Zuo melihat ke semak-semak di sekitar kiri-kanannya, memeriksa beberapa jejak di tanah, lalu menoleh ke Char dengan ekspresi serius, hanya mengucapkan:
“Kita sedang diawasi.”
Dari keseriusan di wajah A Zuo, Char melihat bayangan kecemasan yang tidak biasa.
“Kita putar arah, ke selatan dulu.” A Zuo segera mengambil keputusan: “Mungkin harus memutar jalan.”
Terhadap keputusan ini, Char tidak menyatakan keberatan. Pada dasarnya dia masih pemburu yang memahami aturan gunung. Dia tahu, di tempat seperti ini, ketika menghadapi masalah, yang terbaik adalah mengikuti arahan penduduk lokal. Dunia luar adalah dunia luar, sedangkan gunung punya dunianya sendiri. Di sini, jika tidak mendengarkan nasihat penduduk asli, bisa saja bertemu mata air beracun yang mampu menghabiskan nyawa seluruh kelompok tentara bayaran sekaligus.
Meski si kampungan ini setengah dianggap orang gunung, tapi bagaimanapun ini bukan wilayah kekuasaannya. Banyak hal di sini yang tidak dia kenal.
Tapi pertanyaan yang perlu diajukan tetap harus ditanyakan.
“Makhluk apa itu?”
Azuo sedikit ragu beberapa detik, menggelengkan kepala: "Lawan lama. Saat keluar dari suku kali ini, di jalan sudah diserang oleh lawan lama ini. Waktu itu aku kehilangan dua bawahan, tapi juga membuat lawan babak belur. Tak disangka saat pulang ke rumah kali ini, di jalan justru diawasi lagi oleh mereka."
Setelah jeda sejenak, Azuo menambahkan: "Sekawanan kadal, kadal beracun."
Char sangat paham, "kadal" yang dimaksud Azuo bukanlah cicak kecil biasa. Pasti makhluk besar mirip kadal melengking tunggangan Azuo!
※※※
Rombongan segera berbalik arah ke selatan.
Setelah memastikan rombongan mereka diawasi, orang suku Zaku terlihat sangat serius. Sedangkan para tentara bayaran yang kurang informasi, karena tidak tahu betapa mengerikannya kadal beracun, justru tidak terlalu tegang.
Bahkan Char sendiri tidak terlalu khawatir. Bagi si kampungan ini, cuma kadal berukuran raksasa. Sekalipun datang sekawanan, gimana?
Tapi segera, semua merasakan betapa hebatnya.
Kesulitan pertama yang dihadapi adalah persediaan makanan mulai menipis.
“Berjalan ke selatan selama dua hari, orang Zhaku bahkan tidak bisa mendapatkan satu pun buruan!” Ekspresi Azu sangat serius: “Mereka sangat licik, mereka mengawasi kita tapi tidak langsung menyerang, melainkan mengikuti dan mengelilingi kita. Dengan adanya makhluk-makhluk ini, semua hewan di sekitarnya pasti sudah kabur ketakutan, mana mungkin ada buruan. Makhluk-makhluk ini ingin membuat kita kelaparan terlebih dahulu!”
Tanpa buruan dan daging, semua orang hanya bisa mengunyah bekal kering.
Kesulitan kedua yang muncul adalah masalah air minum!
Saat menjelajahi hutan pegunungan, tentu tidak mungkin membawa belasan tong air dengan kereta besar. Selama beberapa hari ini, kami selalu mengisi persediaan air setiap menemukan sumber di perjalanan. Lagipula dengan adanya penduduk asli suku Zhaku, kami tidak perlu khawatir mencari sumber air di pegunungan.
Namun setelah dua hari perjalanan ke selatan, kami menemukan dua kolam air di jalan, tapi Azu melarang keras para anggota mengambil air!
“Makhluk-makhluk itu sangat licik. Jika mereka bisa membuat kita kelaparan, pasti juga bisa mengotori air. Jangan lupa nama mereka: Kadal Beracun.”
Perkataan Azu terbukti sangat akurat. Air di kedua kolam itu terlihat jernih sempurna, tapi seorang tentara bayaran nekat mencuri minum segelas. Hasilnya, dalam sekejap wajahnya menghitam, mulut dan hidungnya mengucurkan darah, menggelepar sebentar lalu tewas.
Char sangat marah akan hal ini, mengumpulkan para tentara bayaran dan meluapkan amarahnya. Para tentara bayaran ini belum terlalu lama bergabung dengannya, masih menyimpan sifat liar yang sulit dijinakkan. Namun setelah menyaksikan seseorang benar-benar tewas keracunan air minum, sisanya mulai lebih patuh.
Persediaan air yang dibawa takkan bertahan lama. Atas permintaan A Zuo, semua menghemat air untuk kendaraan tunggangan. Bagaimanapun, jika kendaraan itu jatuh, mereka harus berjalan hanya mengandalkan telapak kaki.
Untuk manusia... orang kampung punya cara. Beberapa orang Zhaku membawa pisau pendek mencari di sekitar semak-semak, menggali umbi tanaman gemuk dari tanah yang mirip kentang kecil. Saat digigit, umbi ini mengeluarkan cairan berlimpah. Cukup untuk memuaskan dahaga. Jenis umbi ini sangat melimpah di hutan dan mudah ditemukan.
Satu kekurangannya, getah umbi ini terasa asam. Awalnya masih bisa ditahan, tapi setelah makan banyak, saat tidur malam lambung terasa perih seperti dipelintir. Esok harinya selera makan pun hilang.
Dua hari berlalu, banyak tentara bayaran terlihat jelas kurus satu lingkaran.
Orang Zhaku juga melakukan satu tindakan: Saat beristirahat malam hari, mereka melepaskan beberapa serigala ke luar. Setelah dilepas, serigala-serigala ini secara alami berkeliaran di sekitar perkemahan. Menurut perkataan A Zuo: Seberapa hati-hati pun manusia, baik penglihatan, pendengaran, maupun perasaan, takkan bisa menandingi kewaspadaan binatang buas. Serigala penjaga malam ini jauh lebih berguna daripada manusia.
Namun meski begitu, situasi semakin memburuk.
Reaksi langsung terlihat pada tunggangan A Zuo. Kadal bersuara nyaring itu semakin menunjukkan kegelisahan. Saat berhenti, kedua cakarnya terus-menerus menggaruk tanah. Jika ada orang yang tak sengaja mendekat, ia langsung menggerakan tangannya seperti cakar dalam kegelisahan.
Char yang memperhatikan ini sangat paham: Makhluk-makhluk itu semakin mendekat.
Setelah beberapa hari perjalanan, bahkan orang-orang Zhaku di rombongan mulai jelas menunjukkan kelelahan. Setelah makan bekal berhari-hari dan disiksa getah asam yang membuat lambung sakit, semua orang mulai tak tahan. Setiap hari dalam perjalanan, para tentara bayaran terlihat lesu. Setelah beberapa hari mengunyah bekal kering, semua merasa tangan dan kaki lemas.
Setiap hari A Zuo dengan hati-hati mengirim kelompok kecil orang Zhaku untuk patroli, tapi tak membuahkan hasil. Kadal-kadal beracun itu jauh lebih sulit ditangani dari yang dibayangkan.
Pada malam hari keempat, penjaga malam dikejutkan oleh suara mengaum yang datang dari hutan. Segera semua orang dibangunkan. Saat orang Zhaku memanggil serigala raksasa kembali dan menghitung jumlahnya, ternyata dua ekor hilang.
Tim yang dikirim kemudian menemukan dua bangkai serigala.
Kedua serigala itu terkoyak menjadi fragmen-fragmen. Bekas gigi besar dan tajam pada daging serta tulang membuat siapa pun yang melihatnya merinding. Jelas terlihat, leher kedua serigala ini langsung digigit putus - menurut penjelasan A Zuo, kadal beracun saat menyerang target akan menggigit dan tidak melepaskan, lalu menyuntikkan racun melalui gigi mereka ke tubuh korban, dengan cepat menyebabkan kelumpuhan dan kehilangan kemampuan melawan.
"Kita harus mempercepat langkah."
A Zuo menarik Char ke samping dan berbisik: "Makhluk-makhluk ini lebih gesit dari perkiraanku. Kita harus segera mengarahkan mereka ke selatan. Di sana ada hutan tempat aku punya akal untuk menghadapi mereka."
Firasat A Zuo ternyata tepat.
Ketika rombongan sedang berjalan tenang di siang hari berikutnya, tiba-tiba dari semak di samping melompat keluar bayangan hijau zamrud tanpa peringatan!
Serangan datang begitu mendadak, bahkan serigala tunggangan pun tidak sempat menyadarinya!
Seorang tentara bayaran duduk di punggung serigala, langsung diterjang ke tanah oleh bayangan hijau yang melompat keluar! Kemudian dua bayangan hijau lainnya muncul, salah satunya langsung menggigit leher Serigala Raksasa itu! Dalam situasi seperti ini, serigala-serigala lain justru kehilangan sifat liarnya. Sesama spesies diserang, namun mereka malah memekikkan jeritan panik, merangkul pantat dan mengibaskan ekor sambil mundur.
Tentara bayaran yang terjatuh itu segera digigit kakinya oleh dua ekor kadal, lalu dengan cepat diseret masuk ke semak-semak di samping.
Reaksi Char adalah yang tercepat. Dia terbang melompat mendekat, mengambil tombak pendek yang dibuat dari tongkat kayu semalam, lalu melemparkannya. Kemampuan melempar tombaknya yang telah lama dilatih di perjalanan terbukti akurat - satu tombak langsung menembus mata kadal itu, menusuk masuk hingga ke kepala!
Tentara bayaran lain pun bereaksi, mencabut pedang-pisau dan berlari menyerbu. Kadal-kadal hijau itu segera menghilang di balik semak. Dengan teriakan panik Ah Zu, niat para tentara bayaran untuk mengejar dihentikan. Char juga membentak keras menghentikan bawahannya.
Tentara bayaran yang tergigit itu kakinya putus dengan jelas bekas gigi bergerigi tajam. Beberapa saat kemudian kulitnya mulai menghitam, tak lama kemudian langsung menghembuskan napas terakhir.
Char melihat dengan wajah pucat, rupanya sangat menyeramkan. Sorot matanya terus berkedip-kedip seperti cahaya api.
Kadal beracun yang mati itu akhirnya membuat Char melihat jelas wujud makhluk ini.
Kadal beracun ini posturnya hampir sama besar dengan kadal melengking, hanya kulitnya yang berwarna hijau zamrud sulit dibedakan di semak hijau. Kulit hijau ini dipenuhi lapisan tanduk sekeras besi yang tak bisa ditembus pedang-pisau. Di samping mulutnya terdapat dua baris gigi bergerigi tajam nan runcing. Dengan garpu api di tangan, Char membedah kepala kadal beracun ini dan mengeluarkan dua kantong racun dari langit-langit mulutnya yang berisi gumpalan zat hijau beracun. Char dengan hati-hati menyimpannya dalam botol yang dibawanya tanpa sepatah kata.
Malam itu saat semua beristirahat, Char tanpa pamit membawa garpu api masuk ke hutan hingga pagi. Saat kembali, badannya penuh serpihan rumput dan debu, sementara di punggungnya tergantung kadal beracun yang berhasil ditawannya hidup-hidup tanpa terluka.
Char langsung mematahkan kaki kadal itu, menggunakan garpu api untuk mencabuti gigi binatang itu satu per satu. Sepanjang hari itu, Char membawa makhluk ini, setiap beberapa langkah melambaikan tangan untuk menyayat tubuh makhluk itu. Setiap kali bertindak, dia sangat menguasai batas, sayatan tidak terlalu dalam maupun dangkal. Kasihan kadal itu, dalam sehari terkena lebih dari sepuluh sayatan, sampai malam masih belum mati.
Sepanjang perjalanan, mulutnya terus mengeluarkan lolongan melengking yang mengerikan. Suara makhluk ini cukup aneh, agak mirip suara katak di kolam saat musim panas.
Tapi dengan teriakan makhluk ini yang terus-menerus, sepanjang hari itu mereka tidak mengalami serangan lagi.
"Tangisan sesama spesies paling efektif untuk mengintimidasi." Char berkata dingin menatap sorot mata penuh keraguan Azuo: "Logika ini berlaku untuk semua ras."
Mendengar kalimat ini, Azuo menatap Char lama sekali. Sejak itu, ketika berhadapan dengan manusia ini, sorot mata Azuo mengandung nuansa yang berbeda dari sebelumnya.
"Kadal beracun ini adalah binatang iblis yang bermasyarakat. Satu kelompok minimal ada dua puluh ekor. Makhluk ini paling pendendam. Waktu itu saat aku turun gunung ke Padang Merah, pernah bentrok dengan kelompok ini, membunuh dua ekor. Mereka mengikutiku sepanjang jalan sampai aku keluar dari hutan. Kali ini kembali, mereka pasti tidak akan menyerah."
A Zuò melihat wajah suram Char, berkata: "Paling lambat besok, kita akan melewati aliran sungai kecil. Air itu hidup, tidak takut diracuni makhluk-makhluk itu, cocok untuk mengisi persediaan air kita. Tapi setelah melewati aliran itu, kita akan memasuki wilayah binatang iblis. Di sana tinggal makhluk yang sangat kuat, kita tidak perlu masuk terlalu dalam ke wilayahnya, cukup berputar di tepinya. Monster itu adalah musuh alami kadal-kadal ini, mereka pasti tidak berani mengejar. Dengan begitu kita bisa melepaskan diri dari makhluk-makhluk ini."
"Makhluk apa itu?" tanya Char langsung tanpa basa-basi.
A Zuò ragu sejenak, kemudian menjawab dengan senyum pahit:
"Dalam bahasa Bizantium kalian, namanya adalah Penyergap Bergigi Besar."
