Keesokan harinya, mereka akhirnya tiba di aliran sungai kecil yang disebut A Zuò.
Ini adalah aliran sungai pegunungan yang dangkal dengan air jernih. Dari tepian, dasar sungai yang dipenuhi batu kali bulat terlihat jelas di bawah aliran air yang gemericik. Melihat sumber air ini, para tentara bayaran yang telah tersiksa kehausan selama berhari-hari langsung bersorak gembira. Beberapa langsung terjun ke air, menyelamkan kepala mereka untuk minum dengan rakus, bahkan tak sempat mengisi kantong air terlebih dahulu.
Dalam beberapa saat, setiap tentara bayaran telah memenuhi perut mereka dengan air dingin. Beberapa masih terus bersendawa sambil mengangkat kepala, wajah mereka penuh dengan ekspresi kepuasan dan kenyamanan.
Dibandingkan, performa orang-orang Zhaku terlihat semakin matang. Para orang kampung ini hanya mengisi kantong air satu per satu dengan hati-hati, lalu menyuruh kendaraan mereka minum, sebelum akhirnya sendiri merangkak di depan sungai kecil untuk minum beberapa teguk. Sementara A Zuo sama sekali tidak bergerak, dia berdiri berdampingan dengan Xia Ya, menatap ke arah semak-semak di belakang dengan raut wajah serius.
“Kamu juga bisa merasakannya?” Xia Ya tersenyum sinis. Saat si kampungan itu tersenyum, aura mengerikan jelas terpancar dari seluruh wajahnya.
“Hmm, Itu ada di sini, aku bisa merasakannya.” A Zuo ragu sejenak.
Setelah menyeberangi sungai kecil, Xia Ya melihat “Itu” yang disebutkan A Zuo.
Seolah ada perasaan aneh di dalam hati, setelah melewati sungai kecil, Xia Ya secara refleks menoleh ke belakang. Dengan cepat dia melihat, di seberang sungai kecil itu, tepat di arah datangnya rombongan mereka, dari balik semak-semak di tepi seberang, muncul sosok besar dan berotot. Tubuh hijau zamrudnya yang masif, dua kali lipat lebih besar dari kadal beracun biasa! Dari kejauhan, terlihat seperti anak sapi kecil! Makhluk itu perlahan merayap ke batu licin di samping semak-semak. Pada kulit kehijauannya, selain lapisan tanduk yang keras, juga dipenuhi tumor-tumor mengerikan yang menyerupai daging tumbuh. Mulut panjangnya terbuka, memperlihatkan barisan gigi tajam yang berjejal rapat.
“Makhluk itu tiarap di atas batu, dari kejauhan, seolah juga mengamati Char. Manusia dan kadal itu saling memandang melintasi sungai kecil untuk beberapa saat, Char jelas merasakan cahaya liar yang memancar dari mata makhluk itu!”
Tiba-tiba, makhluk itu memalingkan kepala dan kembali menyelam ke dalam semak.
"Dia adalah pemimpin rombongan kadal ini." Ekspresi A Zuo juga tegang: "Terakhir kali kami bertemu, di depan mataku sendiri, dia merobek dua bawahananku menjadi fragmen!"
"Dia takkan menyerah." Char berkata dingin, menatap A Zuo di sampingnya: "Kurasakan, makhluk ini... dia akan terus mengikuti kita sampai akhir!"
Sambil menggosok dagunya, Char melanjutkan: "Pilihannya: habisi semua kami, atau... kami yang menghabisi dia!"
※※※
Setelah menyeberangi sungai, raut wajah A Zuo terlihat semakin tegang.
Orang-orang Zhaku tampak siaga tinggi. Mereka, termasuk A Zuo, melakukan ritual aneh: mencampur sari tumbuhan dengan tanah menjadi cat berbagai warna, lalu mengoleskannya ke wajah dan tubuh hingga mirip hantu.
Kecepatan perjalanan mulai melambat. A Zuo sendiri yang memimpin dan membuka jalan. Dengan kewaspadaan puncak, dia mengendarai kadal peliharaannya di depan rombongan, tombak pendek di tangan, matanya terus mengawasi setiap gerak-gerik di balik semak.
"Pada saat yang sama, Azuo juga membuat beberapa permintaan yang tampak tidak manusiawi kepada Char dan para tentara bayaran: Meskipun setelah melewati sungai kecil, sepertinya ada hewan buruan yang bisa ditangkap, sesekali terlihat satu atau dua ekor tupai tanah melompat dari semak-semak, namun Azuo dengan tegas menghentikan tentara bayaran yang sudah mengangkat panah."
"Bersamaan dengan itu, dia juga melarang keras para tentara bayaran untuk menyalakan api atau minum alkohol."
"Mereka tetap minum air dingin dan memakan bekal yang sudah hampir habis - tindakan ini membuat para tentara bayaran sulit memahaminya. Syukurlah Char memiliki kepercayaan yang sangat besar pada Azuo, dan dengan tegas meminta para tentara bayaran harus mematuhi perkataan orang Zhaku ini."
"Untuk menambah persediaan makanan, orang-orang Zhaku masih menggali beberapa tanaman. Tanaman yang terlihat mencurigakan ini, beberapa memiliki rasa yang benar-benar seperti mimpi buruk saat dimakan. Namun Char sama sekali tidak mengeluh, apapun yang paling tidak enak, dialah yang pertama kali memakannya."
"‘Percayalah, Teman.’ Sikap Azuo terhadap Char juga terlihat jauh lebih akrab: ‘Kita sekarang berada di daerah yang sangat berbahaya. Hutan ini milik makhluk mengerikan yang jauh lebih berbahaya daripada kadal-kadal itu! Aku tidak ingin menarik perhatiannya! Lebih baik kita diam-diam melewati wilayah ini tanpa ketahuan. Jadi, semua hal yang mungkin meninggalkan jejak harus dihindari! Menyalakan api atau minum alkohol akan membuatnya curiga! Indra penciumannya sangat tajam, bau alkohol akan membuatnya menyadari keberadaan kita.’"
Char mengerti, yang dimaksud A Zuo adalah "Sang Penyembunyi Bergigi Raksasa".
"Kita seharusnya bisa melewatinya. Di musim ini, siluman itu biasanya tertidur pulas. Asalkan kita berhati-hati dan tidak membangunkannya, pasti aman." A Zuo berkata dengan ekspresi penuh keyakinan.
Tapi... Ketika malam tiba, suatu kejadian langsung menghancurkan keyakinan A Zuo!
Saat para tentara bayaran berkumpul tidur bersandar di pepohonan, tiba-tiba sebuah auman bergema dari kejauhan menerobos kesunyian malam, mengguncang semua orang!
Di kegelapan malam, suara itu mirip teriakan katak namun seakan diperbesar seratus kali lipat - bayangkan bagaimana kacaunya situasi jika suara katak biasa bisa sedahsyat itu.
Gemuruh yang disertai dengung dan getaran itu datang dari arah tak dikenal di balik hutan, terdengar semakin gila di tengah malam.
Mendengar suara itu, A Zuo yang sedang duduk memejamkan mata langsung melonjak berdiri. Matanya melotot, wajahnya pucat bagai baru ditusuk pisau, campuran kemarahan dan kepanikan yang mengerikan!
"ITU! ITU DIA!"
Ekspresi Zuo terlihat jengkel: "Itu gila! Padahal sudah tahu, tapi tetap nekat! Mau terus-terusan mengganggu kita! Makhluk brengsek ini! Pantang menyerah! Berani-beraninya melakukan ini!"
Char mengerutkan kening: "Apa maksudmu?"
"Makhluk itu." Tiba-tiba Zuo tersenyum getir, menunjuk ke kejauhan hutan: "Pemimpin kadal itu! Dia tahu! Punya kecerdasan! Dia sadar wilayah ini milik siapa! Tapi tetap berani memprovokasi! Sengaja ingin membangunkan Sang Taring!! Gila bener si brengsek!"
Wajah Zuo gelap menyeramkan. Dia menatap Char lalu bergumam pelan: "Peri Ular bilang, harus bawa kau ke suku... Harus..."
Pemimpin suku Zhaku ini tiba-tiba berubah seperti kesurupan. Setelah bergumam beberapa patah kata, dia duduk membisu. Sepanjang malam, matanya tak berkedip memandang hutan di kejauhan, sampai subuh.
Keesokan harinya, arah perjalanan tiba-tiba berubah.
Zuo yang memimpin tiba-tiba mengubah rencana sebelumnya - semula rombongan berencana menyusuri tepi hulu sungai untuk berputar di tepi wilayah "Sang Taring yang Mengintai", melepaskan diri dari kejaran kadal-kadal itu.
Tapi Azuo tiba-tiba mengubah keputusan, dia memimpin semua orang masuk lebih dalam ke hutan!
Atas tindakan Azuo ini, Char tidak mengucapkan sepatah kata pun. Dia tetap diam, sementara tentara bayaran lainnya tidak tahu rencana ini sehingga tak ada yang berkomentar.
Pada senja hari itu, mereka sudah masuk cukup jauh ke dalam hutan. Di area yang jauh dari aliran sungai, pepohonan semakin rapat. Kanopi pohon yang megah menjulang tinggi, di permukaan tanah, batang-batang pohon terdistorsi membentuk dinding vegetasi padat diselingi semak berduri tajam yang menjalar di mana-mana.
Perjalanan semakin sulit, tapi ini bukan sumber kegelisahan terbesar Char... Yang membuat si kampungan gugup adalah beberapa jejak samar yang dia temukan!
Di sebuah pohon raksasa (butuh tiga pria berotot untuk memeluknya), sekitar tiga hingga empat meter di atas tanah, pada batang pohon itu terlihat bekas potongan dalam!
Jejak ini jelas bukan alami! Sepertinya seseorang menggunakan kapak besar atau pedang tajam yang memotong sepertiga batang pohon! Bekas dalam itu masih terlihat meski kulit pohon dan getah yang dikeluarkan pohon telah menyembuhkan sebagian besar luka. Meski tertutupi benjolan-benjolan seperti tumor, kemampuan observasi tajam Char masih bisa melihat "luka" tersebut!
Dan, pada malam itu, para hadirin melihat rangka seekor binatang buas di jalan.
Itu adalah kerangka yang daging dan kulitnya sudah membusuk sepenuhnya, hanya menyisakan tulang-belulang. Char mendekat dan menatap lama sebelum akhirnya bisa mengenalinya dengan susah payah: makhluk ini, mungkin, adalah seekor serigala haus darah ganas - ukuran serigala ini jauh lebih besar daripada yang pernah dibunuh Char sebelumnya, hampir dua kali lipat lebih besar.
Tapi bahkan makhluk sebesar ini, luka parahnya terlihat jelas pada sisa kerangkanya: di area tulang belakangnya, terpotong dengan rapi! Jejak patahan yang mengerikan itu sangat jelas, seolah-olah ada senjata tajam raksasa yang langsung memenggalnya di pinggang menjadi dua bagian, memutuskan tulang belakang dan beberapa tulang rusuk sekaligus!
Cedera seperti ini tidak hanya dikenali Char. Para tentara bayaran pun pasti memahaminya. Wajah setiap orang menjadi serius, mereka tegang memandang ke segala penjuru hutan lebat, seolah mencari sesuatu.
Saat malam tiba, semua orang memilih untuk tetap beristirahat di tempat. Kerangka besar itu dibongkar habis-habisan oleh orang-orang kampung. Tulang rusuk yang patah-patah dicabuti satu per satu, lalu diasah berulang kali di atas batu hingga membentuk tujuh atau delapan tombak tulang. Tombak-tombak ini diikat rapi oleh Azuo dan dipikul di punggungnya. Sementara itu, orang-orang kampung lainnya juga sibuk mempersiapkan sesuatu. Mereka menebang dahan-dahan dari pohon besar di sekeliling, meruncingkan ujungnya, lalu mengikatnya di punggung menggunakan rotan.
Di tengah malam, suara auman seperti katak raksasa kembali bergema dari kejauhan. Kali ini, sumber suara dari pemimpin kadal itu sepertinya semakin mendekat.
Tiba-tiba Azuo melompat berdiri di atas sebuah batu. Dengan mulut menganga lebar, dia mengarahkan tenggorokannya ke kejauhan dan mengeluarkan teriakan mengerikan!
Lolongan Azuo bagaikan serigala di malam hari, bergema penuh amarah yang terbawa angin jauh ke depan. Aumannya segera memicu orang-orang kampung Zaku lainnya yang ikut melolong keras-keras ke arah yang sama.
Dalam gelapnya malam, teriakan riuh orang-orang kampung ini bagaikan kawanan serigala yang sedang mengaduh...
Lolongan yang sambung-menyambung ini menyampaikan pesan yang sangat jelas!
Jika auman kadal adalah provokasi, maka orang-orang Zhaku menyatakan maksud mereka dengan teriakan tanpa ragu:
Kami terima tantangan!!
※※※
Sepanjang malam, auman kedua pihak terus bergema hingga larut. Di tengah kegelapan, suara-suara kadal itu semakin banyak terdengar, seolah-olah dipimpin oleh sang pemimpin besar, kawanan kadal menjadi semakin gelisah.
Keesokan harinya, konflik antara kedua pihak segera meletus.
Dalam proses pergerakan rombongan, saat melewati daerah beruntaian pohon, tiba-tiba dua bayangan hijau melesat dari semak samping dan menyeret seorang penunggang serigala dari tepi barisan! Teriakan mengerikan orang Zhaku itu menggema, namun setelah terjatuh, dengan keganasan ia menyambar tombak pendek dan menikamkannya ke kepala kadal yang menggigit pahanya. Tusukan terakhir ini menggunakan seluruh tenaganya - tombak pendek patah menjadi dua di kepala kadal, setengah bagiannya tertancap dalam di tengkorak makhluk itu yang kemudian berguling-guling masuk ke semak belukar.
Sementara dua ekor kadal lainnya melompat dari batang pohon, menerjang masuk ke dalam rombongan. Seorang orang Zhaku belum sempat bereaksi sebelum lehernya digigit putus oleh mulut yang menganga dari belakang, bersama kepalanya terkoyak seluruhnya! Darah muncrat dari rongga bahunya mengalir seperti air pasang!
Reaksi orang-orang kampung jelas lebih cepat daripada tentara bayaran. Mereka segera membalas dengan tombak pendek, menancapkan dua kadal yang menerjang masuk ke rombongan ke tanah dengan tujuh delapan tombak! Seekor kadal di semak-semak dipeluk ekornya erat oleh seorang penduduk, meski kadal itu memutar kepala dan menggigit lengan si penduduk, orang itu pantang menyerah. Akhirnya kadal itu dihancurkan oleh kapak-kapak tentara bayaran yang mengepung!
Pertempuran chaos ini hanya berlangsung beberapa saat. Saat segalanya mereda, empat bangkai kadal terbaring di tanah. Dalam rombongan, tiga penduduk dan seorang tentara bayaran meregang nyawa.
Rasio korban 1:1 membuat wajah Char dan A Zu menjadi pucat pasi.
Racun mematikan kadal-kadal ini terlalu ganas. Korban di rombongan sebenarnya tidak mengalami luka fatal, tetapi tewas karena racunnya. Mayat-mayat segera menghitam.
Tentara bayaran mengamuk menghancurkan bangkai kadal-kadal itu. Sementara orang-orang kampung tetap tenang tanpa ekspresi.
“Mereka mengadakan 'upacara pemakaman' yang sunyi dan aneh untuk rekan mereka yang telah meninggal.”
Jenazah anggota suku yang mati itu dilucuti semua pakaian kulit binatang oleh rekan-rekannya, kemudian mereka menggali lubang besar di tanah. Mayat itu ditempatkan dalam lubang dengan posisi tubuh yang meringkuk seperti bola.
Penampakan mayat telanjang yang meringkuk di lubang itu mirip bayi baru lahir yang sedang tertidur pulas.
“Kami orang Zhaku percaya, seperti apa kita datang ke dunia ini, begitulah seharusnya kita pergi.” Suara Azuo terdengar berat.
Para tentara bayaran menolak 'upacara pemakaman' ala suku Zhaku. Mereka mengubur rekan mereka sesuai aturan sendiri: mayat dibaringkan dengan pakaian lengkap, bersama kapak, zirah, dan perisai yang pernah digunakan semasa hidup, semuanya dikubur dalam tanah.
Orang-orang Zhaku mengumpulkan serigala tunggangan yang ditinggalkan almarhum. Mereka melepas tali kekang dan ikat pinggang dari tubuh Serigala Raksasa itu. Sambil mengelus-elus punggung serigala, Azuo bahkan memeluk kepala serigala dan berbisik sesuatu di telinga masing-masing. Ucapannya menggunakan bahasa Zhaku dengan notasi aneh seperti mantra. Tak lama, serigala-serigala itu mengaum keras lalu meninggalkan rombongan dan menghilang di balik pepohonan.
“Mereka merdeka. Seperti jiwa tuan mereka, semuanya telah bebas.”
Azuo menatap bayangan serigala raksasa yang menjauh di dalam hutan, bergumam pada dirinya sendiri.
※※※
"Berhenti!"
Azuo di depan tiba-tiba berhenti, mengangkat tangannya tinggi-tinggi. Orang-orang Zhaku di belakangnya langsung berhenti di tempat, sementara para tentara bayaran dengan cepat berkumpul membentuk formasi lingkaran.
Char berlari ke sisi Azuo.
"Kita sampai." Wajah Azuo menunjukkan ekspresi aneh sambil menunjuk ke depan.
Char menelan ludah: "Situasi yang sangat mengerikan."
Benar-benar sangat mengerikan.
Di area yang seharusnya menjadi hutan lebat, tiba-tiba muncul tanah kosong "rata" seluas sekitar sepuluh meter.
Di tanah kosong selebar kira-kira sepuluh meter ini, tidak ada pepohonan yang tumbuh. Hanya ada semak-semak rendah dengan rumpun bunga berwarna-warni yang mencolok.
Bunga-bunga itu memiliki warna cerah, di tangkainya tergantung buah-buah kecil seperti jenggot, menyerupai benjolan-benjolan kecil——meski warnanya begitu cerah, namun terlihat ada keanehan dan keburukan yang tak terucapkan.
Di sebelah rumpun bunga dan semak ini, terdapat tumbuhan raksasa yang sangat aneh.
Tanaman-tanaman raksasa itu, satu per satu, bagaikan bunga matahari raksasa yang diperbesar berkali-kali lipat. Batang bunga yang besar sekuat batang pohon, mahkota bunga raksasa di atasnya berwarna emas berkilauan. Batangnya dipenuhi sulur-sulur hijau aneh sebesar lengan anak, panjang dan meliuk-liuk melilit batang, sebagian bahkan melintang di tanah.
Yang paling mengerikan justru terletak di lantai hutan bunga raksasa itu!
Lantai dipenuhi tulang-tulang - besar kecil!
Benar! Semuanya tulang! Berbagai tulang makhluk tak dikenal yang berserakan!!
Berlapis-lapis, berjejal-jejal menutupi tanah.
Char belum pernah melihat begitu banyak tulang seumur hidupnya!
A Zuo dan orang-orang kampung segera berkumpul. A Zuo menyuruh seorang bawahan membawa binatang buruan - sejak pertarungan dengan para kadal, A Zuo tak lagi melarang bawahannya berburu. Dua hari ini mereka kembali bisa makan daging.
Ini adalah seekor musang gunung hasil buruan. A Zuo mencengkeram ekor musang itu, tiba-tiba mengangkat dan melemparkannya ke arah hutan bunga raksasa!
Kemudian, pemandangan mengerikan pun terungkap.
Kucing gunung itu jatuh ke tanah di hutan bunga, segera berguling dan melompat! Seutas sulur di tanah tiba-tiba melilit seperti ular, dengan cepat membelit kaki binatang itu! Makhluk kecil itu berjuang sebentar, tapi beberapa sulur lain segera mendekat dan mengikatnya berlapis-lapis!
Para hadirin baru menyadari permukaan sulur-sulur itu tidak licin. Seperti bulu halus di kulit manusia, tumbuh duri-duri kecil rapat yang menusuk tubuh kucing gunung. Saat sulur mengerut, duri-duri itu menembus dagingnya, dan cairan kental mulai mengalir keluar!
Makhluk malang itu mati dengan jeritan. Getah yang dikeluarkan sulur sangat korosif, dalam sekejap tubuh kucing gunung itu "terpisah antara tulang dan daging"!
Potongan-potongan kulit dan daging terlepas dari tubuhnya jatuh ke tanah, langsung dililit lebih banyak sulur. Duri-duri kecil itu menusuk daging, berfungsi seperti... sedotan-sedotan mini!
Semua orang seolah mendengar suara hisapan "ssst...ssst..." yang membuat bulu kuduk merinding! Potongan daging berisi itu cepat mengering dan mengerut seperti kismis!
"Akhirnya, kerangka kecil itu jatuh ke tanah, menjadi bagian yang sama sekali tidak mencolok dari tumpukan tulang berjejal di lantai."
Baru pada saat ini, A Zuo menoleh ke belakang, melihat para tentara bayaran, lalu berkata datar: "Semua orang, jangan melewati semak-semak ini, jangan mendekati makhluk itu."
Sebenarnya tidak perlu dia mengingatkan. Setelah menyaksikan adegan mengerikan ini, tak satu pun tentara bayaran punya empedu untuk memasuki 'bunga matahari' yang menakutkan itu!
"Makhluk apa itu?"
"Bunga pemakan manusia." Jawaban A Zuo jelas, namun kalimat berikutnya membuat Xia Ya mengerutkan kening.
"Kita sudah sampai di tujuan." Senyum mengerikan merekah di wajah A Zuo: "Tempat ini... adalah taman belakang Gigi Raksasa! Kita sudah dekat dengan sarangnya."
Xia Ya mengerutkan kening.
A Zuo justru telah memisahkan kerumunan dan melompat ke atas batu, mengangkat tinggi tombaknya sambil meneriakkan tantangan ke arah hutan lebat yang suram di hadapannya.
"Aku tahu kau bisa melihatku! Datanglah! Aku di sini menantimu!! Bukankah kau ingin membunuh kami? Kalau berani, hadapilah aku!! Aku di sini! Masih beranikah kau?! Ayo!! Aku tetap di sini! Menantimu!!"
Malam itu, para tentara bayaran tidak pergi. Mereka beristirahat di tepi semak-semak datar, hanya terpisah 10 meter dari 'bunga pemakan manusia' yang mengerikan. Wajah setiap orang terlihat pucat.
Namun, orang-orang suku seperti A Zuo dan lainnya tampak tenang. Saat mereka hidup, makan, beristirahat, beberapa orang suku bahkan mengeluarkan segenggam kecil daun hitam kering dari kantong kulit mereka.
Xia Ya mengenali benda ini sebagai produk khas suku Zaku: daun tembakau.
Gerakan orang-orang Zaku ini seragam: mereka menggulung tembakau dengan daun, menyalakannya di api unggun, lalu duduk sambil menghisap asap rokok.
Tembakau suku Zaku sangat terkenal di Bizantium, membuat banyak tentara bayaran memandang dengan kagum.
Namun kali ini, orang-orang Zaku yang sebelumnya akrab dengan para tentara bayaran, serempak menolak permintaan berbagi tembakau. Bahkan ketika beberapa tentara bayaran menawarkan arak kesukaan suku Zaku untuk ditukar, mereka menolak dengan sopan namun dingin.
Xia Ya segera menghentikan upaya tentara bayaran untuk menukar tembakau.
"Jangan ganggu mereka," kata Xia Ya dengan dingin pada bawahannya. "Ini kenikmatan terakhir mereka."
※※※
Selama dua hari, mereka berjalan menyusuri tepi hutan bunga pemakan manusia, bergerak perlahan di seberang semak selebar sepuluh meter lebih.
Medan di sini datar. Kadal-kadal tak mungkin menyergap lagi. Di hamparan semak datar selebar belasan meter, setiap gerakan kadal penyerang akan langsung terlihat.
Seolah-olah hutan bunga pemakan manusia yang padat di belakang berubah menjadi pelindung terbesar bagi rombongan.
Dua hari perjalanan yang tenang membuat semua tentara bayaran seolah-olah lega. Hutan bunga pemakan manusia ini sangat luas, bahkan tak terlihat ujungnya. Setelah dua hari berjalan di tepi hutan ini, hanya sesekali di siang hari terdengar auman menyebalkan kadal dari kejauhan, tapi makhluk hijau yang menjijikkan itu tak lagi terlihat.
Tapi, ketenangan ini justru membuat ekspresi wajah A Zuo semakin suram!
Orang Zhaku ini menjadi gelisah. Setiap hari saat istirahat, ia membawa tombak pendek mondar-mandir di sekitar, terkadang meneriakkan teriak marah ke arah hutan di kejauhan.
Akhirnya, pada malam hari ketiga, muncul gerak-gerik di dalam hutan!
Bayangan hijau yang sudah familiar perlahan muncul dari semak, mulut panjangnya terbuka memperlihatkan gigi taring tajam. Setelah meneriakkan suara melengking, tiga lima ekor kadal segera merangkak keluar mengikuti!
Kemudian yang membuat semua orang marah adalah: lebih dari sepuluh kadal yang merangkak keluar dari semak - makhluk hijau besar ini sedang sibuk mencabik-cabik dan memperebutkan sesuatu!
Dengan cepat, semua orang melihat apa yang direbut dan dicabik-cabik oleh binatang-binatang ini!
“Beberapa mayat yang sudah terkoyak dan cacat karena gigitan!” Dari bentuk mayat tersebut, terlihat jelas bahwa itu adalah manusia! Ada satu mayat yang diperebutkan oleh beberapa kadal, terkoyak menjadi beberapa bagian, gumpalan daging yang hancur menggelinding di tanah, masih ada sisa-sisa baju manusia di atasnya, segera membuat para tentara bayaran meneriakkan kemarahan dengan auman!
Jelas! Ini semua adalah teman-teman yang kita kuburkan sendiri beberapa hari lalu!
Binatang-binatang sialan ini, mereka menggali semua mayat yang sudah dikuburkan!!
Suara auman keras terdengar dari semak-semak, kemudian bayangan hijau yang paling besar melompat ke sebuah batang pohon, tubuhnya yang berat langsung membuat batang pohon itu melengkung ke bawah, lalu dengan lincah ia melompat ke sebuah batu, membuka mulut lebar-lebar, mengaum ke arah Char dari kejauhan.
“Dia mengenali aku!” Char berkata dalam hatinya.
Semakin banyak kadal merangkak keluar dari semak-semak, di bawah auman pemimpinnya, mereka berhenti mengoyak-ngoyak mayat. Perkiraan kasar menunjukkan ada lebih dari tiga puluh ekor! Tiga puluh lebih kadal hijau besar membentuk formasi setengah pengepungan, bergerak mendekat dari balik pepohonan!
“Panah!!”
Suara berat Sharba bergema, para tentara bayaran segera menarik busur, anak panah beterbangan menghujani makhluk-makhluk itu!
“Tapi segera, mereka menyadari usaha seperti itu sia-sia. Kulit tebal kadal-kadal itu bagai memakai baju zirah kulit - banyak anak panah yang menancap di tubuh lawan langsung terpental oleh lapisan keratin yang tebal.”
“Di saat ini, A Zuo mengeluarkan teriakan guruh. Orang-orang kampung serentak melemparkan tombak pendek mereka! Belasan tombak dalam sekejap berhasil menancapkan beberapa ekor kadal ke tanah!”
“Para tentara bayaran telah mengangkat kapak pendek, membentuk formasi lingkaran-lingkaran. Sementara itu, kadal-kadal itu telah berhasil masuk ke kerumunan orang!”
“Ha ha ha ha ha!!”
“A Zuo tertawa terbahak-bahak. Dengan gesit ia menarik tombak tulang dari punggungnya dan melemparkannya, menancap di punggung seekor kadal. Sambil tertawa ia berteriak: "Kau datang! Akhirnya kau datang! Ayo! Bunuh aku! Ayo!!"”
“Orang-orang kampung berteriak riuh menyambut gerombolan kadal yang menyerbu. Banyak di antara mereka yang diterjang hingga terjatuh, tapi seolah-olah semua telah mengamuk - mereka dengan garang menikamkan tombak pendek ke tubuh monster-monster itu. Bahkan yang tangannya digigit putus oleh lawan pun tetap memeluk erat makhluk itu!”
Tentara bayaran terlihat jauh lebih cerdas daripada orang kampung. Mereka membentuk formasi pertahanan lingkaran di bawah teriakan-teriakan Sharba. Kapak pendek dilemparkan, langsung memotong kadal yang mencoba mendekat menjadi bubur daging. Tapi jumlah tentara bayaran terlalu sedikit, dan setiap orang hanya dilengkapi satu kapak pendek. Setelah kapak habis dilempar, mereka terpaksa bertarung menggunakan tombak pendek buatan kampung yang ditiru dari orang lokal!
Dalam kekacauan pertempuran, auman kadal, teriakan kemarahan dan jerit kesakitan manusia menyatu menjadi satu. Char dengan brutal menusukkan tombak pendeknya ke seekor kadal hingga terlempar, lalu menghunjamkannya dengan keras ke kepala lawannya! Saat kadal itu membuka mulut mengaum sekarat, Char tiba-tiba mendengar teriakan ganas. Sebuah bayangan melesat dari atas kepalanya!
Itu... Azuo!!
Pria ini memegang dua tombak tulang putih di kedua tangannya. Dengan lincah ia melompat bagai kera raksasa, sasaran Azuo jelas: kadal terbesar itu!!
Masih di udara, Azuo sudah melemparkan tombak tulangnya dengan dahsyat! Sebagai petarung terbaik di antara orang kampung, tombaknya melesat bagai cahaya putih. Namun sang pemimpin kadal menggeliatkan tubuhnya, menjatuhkan diri dari batu. Dring! Tombak tulang itu tertancap di batu, bahkan masuk beberapa jari ke dalam!!
A Zuo seketika berubah menjadi binatang buas! Setelah mendarat di batu, dia langsung melompat turun! Dengan tangkas dia meraih ekor kadal itu, tombak tulang di tangannya menghujam dengan brutal!
Volume tubuh pemimpin kadal itu sungguh terlalu besar. Tubuh sebesar sapi itu menggeliat keras, membuat A Zuo terlempar. Tombak A Zuo meleset, hanya menusuk ekor kadal! Kadal itu segera memutar tubuhnya, mulut penuh gigi menyambar lengan A Zuo!
A Zuo terguling dengan kacau. Ekor kadal menyapu ke bawah. Dengan tombak tulang dia menahan serangan—Krak! Ekor kadal dengan kekuatan dahsyat mematahkan tombak itu. Ekor itu menghantam lengan A Zuo. Dengan suara jelas, lengan pria itu melengkung membentuk sudut mengerikan!
Pria sejati dari suku pedalaman ini bahkan tidak mengeluarkan suara protes. Dia bangkit sambil berguling, merangkak di tanah dengan tubuh membungkuk seperti kucing, persis seekor macan tutul yang siap menerkam!
Pada saat itu, suara auman melengking terdengar. Auman itu sepertinya membuat sang pemimpin kadal raksasa hijau sedikit terganggu. Kemudian, kendaraan A Zuo—kadal teriakan itu—menerjang. Ukuran tubuhnya hampir setengah lebih kecil dari kadal hijau itu. Mulutnya menganga lebar dan menggigit ekor lawannya dengan keras, tapi langsung dilemparkan. Kepalanya menghantam batu sambil mengeluarkan auman.
Kadal hijau itu tampak sangat tidak menyukai teriakan itu. Aumannya mengandung kesakitan. Tak disangka, ia malah meninggalkan A Zuo, berbalik dan menggigit kadal teriakan itu!
Dua kadal yang berbeda ukuran itu segera bergulat. Suara kadal teriakan cepat melemah. Kadal hijau itu menggigit tubuhnya lalu melemparkannya dengan kasar. Saat itu, A Zuo sudah menerjang. Meski tangannya putus, tangan satunya masih bisa menarik tombak tulang dari punggungnya dan menusukkannya ke tubuh kadal hijau itu!
Klak! Mata tombak itu menancap di punggung kadal dan memercikkan bunga api. Ujung tombak segera patah dan terpelanting ke samping!
Kadal hijau itu memutar kepala. Mulutnya menganga mengaum ke arah A Zuo, air racun hijau zamrud menetes dari gigi taringnya yang tajam.
Char telah menebas mati kadal kedua dengan tombak pendeknya yang sudah habis, garpu api di tangannya meneteskan darah. Setelah menyepak seekor kadal di depannya, dia melihat A Zuo yang terjebak kesulitan. Dengan auman kerasnya, perhatian pemimpin kadal itu berhasil dialihkan. Makhluk besar itu memalingkan pandangan ke Char yang tiba-tiba matanya memerah darah. Garpu api di tangannya ditimbang sejenak sebelum dilemparkan dengan brutal ke arah lawannya!
Cahaya merah darah menyilaukan, garpu api itu menancap keras di tubuh kadal. Sayangnya masih meleset sedikit, hanya berhasil menancapkan ekornya yang terakhir ke tanah!
Kadal itu menggeliat beberapa kali lalu menggoyangkan tubuhnya dengan keras. Ekornya segera terputus dan terlepas dari tubuh. Char yang sedang melangkah gagah mendekat langsung memaki: "Sial! Cicak terkutuk ini!!"
Sayangnya dia sudah tidak punya waktu untuk terus mengumpat, pemimpin kadal yang ekornya putus itu sudah menerjang ke arahnya, kedua pihak bertabrakan dengan keras, Xia Ya bergulat habis-habisan dengan makhluk ini lalu mereka berguling-guling di tanah membentuk gulungan, meski si kampungan sudah mengerahkan seluruh tenaga, tapi mulut besar makhluk ini terus berusaha menggigit bahunya, Xia Ya hanya bisa mendorong dan menghindar sambil menekuk lututnya, menubruk tubuh kadal itu sekuat tenaga!
Setelah beberapa kali lututnya menubruk, kadal itu mengaum kesakitan, akhirnya memalingkan pandangan dan melepaskan diri, Xia Ya menggelinding ke samping, sambil mengambil garpu api dari tanah lalu melihat ke A Zuo: "Kamu tidak apa-apa?"
A Zuo berkeringat dingin karena sakit, lengannya bengkok dengan aneh, tapi tiba-tiba orang kampung ini berteriak keras, mengeluarkan belati dari sepatu botnya, mengayunkannya ke bawah...
Kraak!!
Setelah kilauan darah melintas, orang kejam ini justru langsung memotong lengan putusnya sendiri!!
"Aku tidak apa-apa!" A Zuo menatap Xia Ya dengan tajam, lalu cepat-cepat mengikat bagian lengan putus itu dengan tali, memandang Xia Ya dengan dingin: "Sebaiknya jangan bertarung habis-habisan lagi! Kamu harus tetap hidup!"
Saat ini kadal-kadal sedikit mundur.
Di tanah telah tertinggal lebih dari sepuluh mayat kadal, sementara pemimpin mereka dengan cepat kembali ke kawanannya, dikelilingi beberapa kadal sambil terus mengaum dan mencoba mengatur kembali lingkaran pengepungan.
Saat ini, hanya tersisa tiga orang kampung yang masih hidup, sedangkan tentara bayaran juga tinggal tiga orang. Tanah dipenuhi tubuh-tubuh cacat yang mengerikan! Beberapa serigala raksasa yang berusaha melindungi tuannya dalam pertempuran, dengan cepat tewas digigit kadal raksasa. Monster beracun ini membuat serigala-serigala itu terlihat sangat rapuh - cakar dan gigi mereka tak mampu menembus kulit kadal yang keras, tenaga mereka pun jauh kalah sehingga mudah dimangsa.
Pertempuran sengit yang brutal ini telah menimbulkan kerugian besar bagi kedua belah pihak.
Wajah A Zuo yang suram tetap menatap tajam ke arah pemimpin kadal itu, mulutnya terus mengeluarkan teriakan provokasi dan auman kemarahan.
Jelas manusia berada dalam posisi kurang menguntungkan. Tiga orang kampung yang tersisa masih memegang tombak pendek, meski dua di antaranya sudah patah. Tentara bayaran yang tersisa juga hanya tiga orang, semua menunjukkan wajah mengerikan.
Namun dengan sekitar dua puluh ekor kadal yang masih tersisa, takdir kelompok ini sudah bisa diprediksi jelas: SEMUA AKAN DIBANTAI HABIS!!
“Mata A Zuo memancarkan cahaya merah menyala. Di sela-sela aumannya, ia terus melirik ke belakang...”
“Akhirnya! Ia mendapatkan sesuatu yang telah dinantikannya!!”
“……Di belakang, di tengah hutan bunga pemakan manusia yang mengerikan, terdengar suara melengking yang menusuk telinga! Suara itu seperti siulan mata-mata yang nyaring, menusuk hingga membuat telinga manusia terasa sakit tersamar!
Setelah siulan melengking itu terdengar, para kadal langsung mengeluarkan raungan ketakutan! Banyak kadal mulai mundur perlahan!
Dari dalam hutan bunga pemakan manusia di belakang, bergema suara berjejal dahan-dahan yang retak! Seolah ada makhluk raksasa sedang menginjak-injak jalan keluar!
Akhirnya, hutan bunga terbelah, bayangan hitam raksasa "memaksa" keluar dari tengah hutan! Tubuh besarnya menginjak-injak hutan bunga hingga nyaris limbung!!
Saat bayangan raksasa itu muncul dari belakang, bayangannya yang megah langsung membungkus para manusia dalam naungannya!!
Xia Ya hanya menoleh sekali, lalu langsung terbelalak!
“...Ini... ini... makhluk hantu apa...”
Yang pertama masuk ke mata Xia Ya adalah dua buah kapak raksasa seperti yang digunakan manusia purba!
Jelas, ini adalah dua gigi raksasa!! Panjangnya minimal lebih dari dua meter!
Warnanya gelap gulita, hitam berkilauan!
"Dan tubuh megah itu terbungkus cangkang hitam yang terlihat sangat tebal, setidaknya setinggi empat meter! Kaki-kaki yang berjejal itu berdiri di tanah, dibalut lapisan tombak cokelat tebal, dengan duri tajam yang menutupi bagian bawahnya!"
"Di kepala hitamnya, sepasang mata besar yang menjorok keluar berputar-putar dengan menjijikkan. Punggungnya dipenuhi pola cokelat bertekstur lengket yang mengalir seperti lendir. Di antara dua taring raksasa, mulutnya bergerak-gerak perlahan, mengeluarkan lengkingan tajam dari dalam!"
