Meski musim semi, sinar matahari hangat seolah tak mampu menembus istana ini. Seolah ada kekuatan menyeramkan di tempat ini yang menghancurkan cahaya keemasan hangat dari luar menjadi fragmen-fragmen, mengusirnya keluar dari zona ini.
Hanya terpisah oleh sebidang jendela, di luar sana matahari bersinar cerah, angin sepoi-sepoi membawa harum musim semi - sementara di dalam, di ambang jendela itu, sebuah vas perak murni berisi setangkai mawar cerah yang sedang perlahan layu dan mati.
“Terkadang, saya benar-benar jijik dengan tempat ini.”
Kavhill berdiri di depan jendela mengamati bunga yang layu itu, setelah menatap lama akhirnya menggeleng pelan sambil berkata:
“Saya tidak mengerti... Guru...”
Di samping Kavhill berdiri murid perempuannya, gadis dengan bintik-bintik samar di wajah. Rambutnya berwarna rami, serupa dengan warna jubahnya. Saat ini berdiri di sebelah gurunya, gadis ini terlihat sangat tegang dan kikuk.
Faktanya, ini pertama kalinya dia memasuki ruangan legenda misterius di istana ini: Ruang perpustakaan Kaisar Cantos Agung, sekaligus wilayah terlarang terkenal di istana. Selama ini hanya Kaisar Tombak Berkuda sendiri dan Kavhill yang sering masuk ke sini, sementara orang lain jarang bisa memasuki tempat ini.
Hampir semua keputusan penting Kekaisaran dirumuskan di sini melalui diskusi antara Sang Kaisar dan Kavhill.
Bisa dikatakan tanpa berlebihan, di sinilah jantung sebenarnya dari Kekaisaran.
Gadis ini jelas-jelas pertama kali menginjakkan kaki di tempat ini. Dia terlihat sangat kaku, bahkan sempat termenung sebentar, hingga tidak mendengar jelas perkataan gurunya.
"Kau memang belum paham - setidaknya untuk saat ini." Kavhill seakan tersenyum, mengangkat dua jari ramannya yang lentik, menjepit kelopak bunga layu dari bawah botol, lalu membawanya ke hidungnya sambil mengendus...
“Lihatlah tempat ini... dinding keemasan, lukisan dinding keemasan di atasnya, kaca berwarna-warni, dan relief-relief itu... pilar lampu dari emas murni, rempah-rempah terbaik...” Kavhill dengan lembut menjatuhkan kelopak bunga itu: “Sayangnya, meski permukaannya megah, tak bisa menyembunyikan aroma penuaan dan kebusukan di sini. Ya... penuaan dan kebusukan, bahkan setiap kali berdiri di sini, aku seakan merasakan udara ini menggerogoti kulit dan dagingku sedikit demi sedikit... menua perlahan-lahan.” Kavhill tersenyum memandang murid perempuannya: “Sayang, menurutmu tempat ini mirip apa?”
“......” Gadis itu menatap gurunya yang bijaksana dengan bingung.
“Makam, sebuah makam raksasa yang dihias dengan megah dan mewah.” Senyum Kavhill kali ini terasa suram: “Sekaya apapun hiasannya, pada akhirnya makam tetaplah makam.”
Waktu menunggu di ruang perpustakaan sepertinya sudah terlalu lama, tempat ini terasa semakin dingin - meski di luar sedang musim semi, namun di ruang ini aroma musim dingin seakan belum hilang. Gadis itu mencium bau lembab dan aura dingin.
Akhirnya, suara langkah kaki berat terdengar dari luar pintu. Bunyi sepatu boot yang keras menginjak lantai marmer yang bahkan lebih keras. Suara ini, seperti istana ini sendiri, tua, usang, dan... membawa aroma kebusukan!
Ketika Kaisar Cantos Agung masuk, wajahnya terlihat penuh kegelisahan bagaikan singa perkasa yang murka. Dengan suara Bang, dia mendorong pintu terbuka lalu melangkah gagah masuk disertai hembusan angin kencang. Semangatnya tampak menggebu-gebu, wajah pucat sakitnya telah lenyap digantikan rona kemerahan. Namun kedua matanya... mata yang dulu terkadang masih memancarkan sergapan maut itu justru semakin redup, bagai dua titik api kecil yang berjuang keras di tengah badai, memancarkan cahaya terakhir sebelum padam sama sekali.
"Aku butuh waktu! Kavhill! Waktu!" Suara Kaisar Tombak Berkuda tak hanya gelisah, tapi juga tegang dan penuh kegugupan saraf. Setelah menerobos masuk ke ruang perpustakaan, dia berputar lalu duduk di belakang meja tulis raksasa, sembari menggebrak-gebrak Desktop dengan belati yang ada di atas meja: "Waktu! Kavhill! Waktu! Aku butuh waktu! Hanya inilah yang kuperlukan sekarang!!"
Ekspresi Kavhill telah kembali tenang dan penuh teka-teki seperti biasa sejak Kaisar Imperium itu masuk. Bahkan alisnya terkulai sepenuhnya. Mendengar perkataan sang penguasa, Kavhill menyembunyikan tangan dalam lengan jubah sambil membungkuk hormat ringan.
"Tidak, selain waktu, Yang Mulia juga membutuhkan sedikit kesabaran. Tentu saja, jika keyakinan Yang Mulia kuat, Yang Mulia juga memerlukan perlindungan dewa, karena itu akan membawa sedikit keberuntungan."
"Tapi yang paling kubutuhkan adalah waktu!" Kaisar Cantos menepuk meja keras-keras, menggeretak gigi: "Kavhill, tubuhku sangat sakit! Setiap malam rasa sakit yang dahsyat itu menyiksaku selama dua jam! Aku tidak tahu berapa banyak waktu yang tersisa, bahkan aku meragukan apakah aku bisa bertahan sampai waktu yang kita rencanakan! Tidakkah kau punya cara lain untuk mengulur waktu lebih lama?!"
"Dewa itu adil bagi setiap manusia." Kavhill tetap berbicara dengan nada lambatnya yang khas: "Waktu setiap orang sudah ditakdirkan. Dewa takkan mengurangi seperempat jam pun, juga takkan menambahkan seperempat jam, Sang Kaisar."
"Melihat hantu." Kaisar Tombak Berkuda mengumpat: "Ini sumpahku yang keseribu kalinya, aku benci cara bicaramu yang seperti ini."
"Oh, kalau begitu izinkan saya menyampaikan kabar baik." Kavhill tersenyum tipis: "Kabar baiknya adalah, Sang Kaisar, Yang Mulia Putra Mahkota telah tiba di markas Jenderal Ruhl. Saya yakin di dalam Resimen Kavaleri Rodria, itulah lokasi teraman di seluruh Kekaisaran. Dan kesetiaan Ruhl juga layak dipercaya, dengan kebijaksanaan dan kemampuan Jenderal Ruhl, dia pasti bisa melindungi keselamatan Yang Mulia Putra Mahkota - bahkan dalam situasi terburuk sekalipun."
"Bagaimana dengan Adrik, bagaimana keadaannya sekarang?"
"Tuan Adrik telah mengontrol pasukan penjaga daerah tiga county di barat daya Kota Kekaisaran. Jika ada masalah, regu bendera dari tiga pasukan penjaga daerah di bawah kendalinya bisa mencapai Osgilia dalam sepuluh hari. Tentu saja... dengan syarat Gubernur Armenia tidak melakukan gerakan mencurigakan."
Wajah Kaisar Tombak Berkuda terlihat muram: "Armenia... brengsek terkutuk itu, dia mengontrol area pertambangan di barat Kota Kekaisaran, bagai pedang tajam yang menghadang di leherku."
"Sayangnya Yang Mulia, kami belum punya cara untuk menangani pedang itu." Kavhill tersenyum: "Jadi satu-satunya pilihan adalah menggeser leher kita dari bilah pedang - atau membuat mata pedang itu tidak bisa bergerak saat kritis."
"Sudah ada persiapan?"
Kavhill terdiam sejenak, baru setelah lama mengangguk: "Jika Gubernur Armenia tiba-tiba terserang penyakit parah di momen tertentu, mungkin bisa memenuhi permintaan Anda."
Cantos terdiam, matanya menatap Kavhill lama sebelum akhirnya mengangguk perlahan. Sorot matanya terlihat aneh sesaat, namun segera menghilang. Sang Kaisar tua menarik napas dalam: "Kalau begitu, persilahkan Junker masuk."
Saat Junker memasuki ruang perpustakaan, pemimpin pasukan bunuh diri Pasukan Bulu Malam ini mengenakan baju zirah lentur lengkap dengan persenjataan, membawa pedang panjang. Cara berjalannya seperti pegas yang terkokang ketat, penuh kekuatan dan kewaspadaan.
Satu-satunya hal yang ironis... Tuan Junker ini, pemimpin Pasukan Bulu Malam, prajurit paling loyal Sang Kaisar, sebenarnya tidak bisa dianggap sebagai tentara resmi Kekaisaran. Namun kostum dan penampilannya justru menyerupai seorang jenderal Kekaisaran sejati.
Ketika berdiri di depan meja tulis, pinggang Junker tegak lurus bagai papan, wajahnya membawa bau kematian yang sunyi, kedua matanya seperti burung hantu di kegelapan malam.
"Junker, katakan, maukah kau mati untukku?" Sang Kaisar langsung melontarkan pertanyaan dingin ini.
"Kapan saja, di mana saja." Jawaban Junker tanpa keraguan: "Setiap anggota Pasukan Bulu Malam selalu siap mati untuk Yang Mulia."
Sang Kaisar menarik napas dalam-dalam. Tarikan napas ini seolah mengeluarkan semua tenaga dari tubuhnya, wajahnya berangsur pucat sambil menatap tajam Junker.
"Kalau begitu... silakan kau dan anak buahmu mati sekali untukku!"
※※※
"Aduh!!"
Gerakan Char yang sedikit melambat langsung disambut kobaran api hijau yang menyambar pantatnya. Rasa terbakar yang menyakitkan membuatnya menjerit dan melompat tinggi seperti kelinci yang konyol.
“Gerakan lebih cepat, nak-nak!” Suara Merlin, pada saat ini di telinga Char terdengar seperti penyihir tua jahat yang sempurna.
Setelah berusaha keras mendorong meriam sihir sedikit lebih maju, Char akhirnya berseru marah: "Cukup! Merlin!"
"Panggil Merlin 'Yang Mulia'!"
Bersamaan dengan suara dingin Merlin, sebuah pisau angin seperti cambuk menghantam tubuh Char. Baju langsung terkoyak, suara "Prak" nyaring, bekas putih langsung tertinggal di punggungnya.
"Oh, tubuh fisik yang kuat." Merlin sedikit terkejut, mendekati Char, mengendus dengan hidungnya lalu menyeringai: "Hmph, kau mengoles darah naga? Percayalah, nak, jika kau memprovokasiku lagi, darah naga pun takkan bisa melindungimu!"
Char hanya bisa menggeretakkan gigi terus mendorong meriam sihir itu...
"Tuan, sejujurnya, saya benar-benar merasa kita tak seharusnya menipunya." Duoduo Luo juga di samping Char, wajahnya sudah merah padam mengerahkan seluruh tenaga.
Faktanya, sebelum Char memberitahu Merlin tentang semua penemuan di jurang gunung, Merlin telah bersumpah tak akan menyakiti nyawa mereka.
Tapi setelah Char mengungkapkan penemuannya, jelas "penemuan" yang sangat dekat ini memicu kemarahan Merlin. Dan begitu wanita gila ini marah...
※※※
“Aku memang bersumpah tidak membunuh kalian, tapi aku tidak bilang akan melepaskan kalian!” Merlin saat itu menatap Char dengan penuh dendam: "Menurut kebiasaan penyihir, Tuan-tuan, kalian sementara 'direkrut paksa' olehku! Kalian diangkat sebagai pelayan di tempat ini! Waktu perekrutan... tergantung kapan suasana hatiku membaik, mengerti?!"
※※※
Sekarang, Char dan Duoduo Luo terpaksa di bawah paksaan Merlin, mengangkat meriam sihir yang rusak dari jurang gunung menggunakan tumbuhan rambat, lalu mendorongnya perlahan.
Namun sayangnya, tindakan seperti ini masih jauh dari cukup untuk membuat Merlin "suasana hatinya membaik".
Merlin akhirnya segera memusatkan perhatian pada meriam sihir itu, kehilangan minat menyiksa Char. Tapi Char tetap dengan frustasi menyalakan api unggun dan menyiapkan makan malam untuk Merlin.
Saat memecah kayu bakar, Merlin dengan nada sarkas berkata: "Tak kusangka, kemampuanmu memecah kayu begitu hebat. Di antara orang yang pernah kulihat, kau peringkat kedua."
"Oh?" Char menggigit giginya: "Ada yang lebih cepat dan lebih baik dariku?"
"Tentu... Itu pria aneh yang suka wanita berpinggang seperti tong air, juga gemar tertawa terbahak-bahak dan omong kosong."
Merlin dengan santai mengucapkan kalimat itu, sambil terus menundukkan kepala mengamati pola sihir pada rak meriam sihir...
Suka tersenyum lebar tertawa terbahak-bahak, suka omong kosong... sekaligus juga suka wanita berpinggang tong... dan ahli dalam memecah kayu bakar?!
Duoduo Luo tiba-tiba hampir tak tahan menyipratkan mata ke Char: "Tuan, harus kukatakan, sebenarnya semua kondisi ini sangat cocok denganmu."
Tubuh Char tiba-tiba menggoyang, seolah teringat sesuatu. Bang! Segundang kayu bakar dilemparnya ke tanah sambil melototi Merlin: "Hei Merlin, orang yang kau sebutkan itu..."
Prak!
Sekali lagi pisau angin menyambar paha Char, membuatnya menjerit kesakitan dan melompat dari tempat duduk.
"Merlin 'Dewasa'." Sorot mata dukun perempuan itu dingin.
"Makhluk yang kau sebut itu, seperti apa rupanya?" Char bertanya penuh harap.
"Seperti apa rupanya?" Merlin seolah menggerakkan bola matanya: "Satu mulut satu hidung dua mata."
Baiklah, ini omong kosong...
Tapi Merlin kemudian seolah tak sengaja berkata: "Oh, makhluk itu, dia menggombal padaku bahwa dengan kapak, dia bisa mengukir bunga dari tahu. Kami bertaruh untuk ini."
Jantung Char tiba-tiba berdebar kencang——Bang! Bang!
Bersumpah pada langit, Char sudah mulai menebak siapa orang yang dimaksud Merlin!!
"Di dunia ini, selain dirinya sendiri, siapa lagi yang suka tersenyum lebar tertawa terbahak-bahak, suka omong kosong, sekaligus memiliki standar menyukai perempuan yang sama buruknya?!"
"Bahkan mengaku bisa mengukir bunga krisan dari sepotong tahu dengan kapak?!"
"Terkutuk! Selain orang tua yang sudah tersenyum lega di alam baka itu!!"
Merlin tiba-tiba berdiri, seolah mengingat urusan ini membuatnya kesal, dia tampak penuh amarah: "Aku tidak suka mengingat siluman itu, dia brengsek yang tidak menyenangkan, karena dia MEMENANGI taruhanku... Hmph, tapi dia bodoh, karena tak pernah menagih janji taruhannya. Oh, biarkan aku berpikir... Ah, teknik bela dirinya bagus, tapi senjatanya aneh, seperti garpu besar."
Char tertawa, dia mencengkeram gagang garpu api, mencabutnya dari sarung pedang di pinggangnya, lalu mengayunkannya dua kali ke arah Merlin.
"Garpu yang kau maksud, apakah seperti ini?"
Begitu melihat garpu api ini, sepasang mata Merlin langsung melotot.
"Oh! Hantu! Sialan!"
Sang Ratu Penyihir ini justru mengucapkan umpatan kasar.
