Pintu ruang perpustakaan diketuk. Seorang bawahan masuk, meletakkan silinder logam bundar di hadapan Salvador dengan hati-hati.
"Yang Mulia, ini surat rahasia yang baru diterima."
Dengan gerakan serius, Salvador melambaikan tangan. Setelah bawahan itu pergi, barulah ia memelintir silinder logam kecil itu.
Karena metode pengiriman surat ini menggunakan elang pengintai terlatih, surat yang terlalu berat atau besar akan mempengaruhi beban elang, maka surat-surat rahasia ini sangat ringkas.
Setelah membuka surat, terlihat simbol-simbol angka khusus. Salvador mengambil buku 《Prosedur Operasi Infanteri Kekaisaran》 dari rak buku di belakangnya, lalu mencocokkan simbol-simbol dalam surat rahasia itu halaman demi halaman, kalimat demi kalimat, hingga berhasil menyusun makna surat tersebut.
Menutup buku, sudut mulut Salvador menyungging senyuman sinis: “Hmph…Haruskah kukatakan ini kebetulan? Ataukah, keberuntungan sedang di pihak kita…orang Odin, orang Odin yang rakus…Tapi justru keserakahan ini sangat membantu kita.”
※※※
“Ha Hah!”
Sebuah terikan keras yang bergema, derap kuda yang mengudara, berlari kencang masuk ke dalam perkemahan. Di setiap jalur yang dilalui, membawa serta hembusan angin kencang yang melilit, angin yang membawa butiran salju halus, menggesek wajah prajurit di samping hingga kulit terasa perih. Namun para prajurit gagah ini tetap berdiri penuh keseriusan dengan senjata terhunus, melemparkan sorotan mata penuh kekaguman pada bayangan ksatria yang melintas cepat di samping mereka.
Ratusan penunggang kuda bagaikan aliran besi hitam yang mengalir, menyusup masuk ke dalam kompleks perkemahan ini.
Perkemahan ini membentang sepanjang beberapa li, merupakan perkemahan pasukan campuran yang khas. Parit di depan perkemahan dalam dan lebar, pagar kayu dipasang rapat dan tinggi. Sebuah sungai kecil mengalir di sisi kiri perkemahan lalu berbelok. Saat ini pagi hari, terlihat banyak prajurit Odin berbaju kulit membawa palu sedang memecah es di tepi sungai untuk mengambil air.
Di negeri utara yang jauh ini, meski sudah hampir bulan ketiga, pemandangan masih dipenuhi salju dan es. Semalam angin bertiup kencang hingga permukaan sungai membeku sangat tebal dan keras. Bahkan prajurit Odin yang berotot dengan palu besi di tangan sekalipun, satu pukulan hanya meninggalkan bekas putih. Ini menyulitkan proses pengambilan air, namun orang-orang Odin sudah terbiasa dengan kehidupan seperti ini. Dengan cekatan mereka membentuk kelompok 2-3 orang untuk memecah lapisan es, melempar potongan es ke dalam tong kayu besar lalu membawanya pulang. Tak lama kemudian, rombongan pasukan kavaleri yang berlatih pagi mulai kembali. Rusa kutub milik prajurit Odin berkumpul di tepi sungai untuk minum, baik rusa maupun manusia terengah-engah kelelahan, uap putih dari napas mereka menyatu membentuk kabut.
“Cuaca dingin ini benar-benar membuat gigi menggigil, tapi bagi orang Odin yang telah bertahun-tahun tinggal di tanah utara, ini sudah menjadi kebiasaan. Bahkan beberapa pria Odin yang luar biasa ganas berdiri di tepi sungai, melepas zirah kulit mereka, bertelanjang dada dengan postur kekar yang ditempa dalam es dan salju utara. Otot-otot di tubuh mereka bagaikan binatang buas, sambil tertawa marah dalam hembusan angin dingin, mereka menyeka tubuh dengan salju seolah mandi hingga kulit memerah.
Senjata seperti kapak dan palu yang diletakkan di samping telah membeku dilapisi es, tapi para prajurit Odin ini tak peduli. Mereka mengambilnya dan mengetuk-ngetuk perlahan hingga pecahan es berjatuhan.
Kegagahan seperti ini, jika dilihat oleh orang Bizantium dari selatan, pasti dianggap sebagai barbar dari zaman purba.
Pagi di tepi sungai yang sibuk tiba-tiba terguncang oleh suara terompet panjang dari markas di kejauhan, disertai dentuman genderang yang berirama. Suara ini langsung membangkitkan semangat para prajurit Odin!
“Hasting kembali! Hasting kembali!!”
Orang-orang Odin memiliki sifat liar dan kasar, tidak terikat oleh ritual apa pun. Pembedaan hierarki atasan-bawahan juga tidak terlalu ketat, bahkan prajurit kecil pun bisa memanggil nama jenderal secara langsung. Namun larangan dan perintah dilaksanakan dengan sangat kejam. Semua orang tampaknya telah terbiasa dengan tradisi ini, dan tidak menganggap memanggil nama jenderal sebagai bentuk ketidakhormatan.
Bagi orang Odin yang memiliki sifat ganas dan bebas, rasa hormat cukup disimpan dalam hati saja. Tidak perlu menunjukkan kerendahan hati berlebihan melalui ucapan.
Pasukan Black Knights yang menerobos masuk ke perkemahan disambut sorak sorai: "Hasting kembali!" Bahkan prajurit di menara pengawas tinggi melepas topi kulit mereka dan berteriak riuh.
Black Knights langsung menuju area terdalam perkemahan, menerjang sampai ke bagian paling dalam yang dipenuhi tenda rapat. Pemimpin pasukan tiba-tiba melolong kencang, kudanya mengangkat kaki depan dengan derap kuku yang menggema. Seluruh pasukan berhenti seketika, kecepatan tinggi Mercedes-nya terhenti bagai paku yang tertancap kuat di tanah!
Banyak prajurit Odin berbaju mantel kulit berkerumun. Para penunggang kuda melemparkan berbagai buruan dari pelana kuda, membiarkan prajurit mengambil dan membawanya pergi.
Pemimpin Black Knights itu turun dari kuda, mendorong penutup wajah di helmnya ke atas. Wajah yang terungkap tak lain adalah Dewa Perang Odin yang legendaris - Hasting!
“Hasting yang wajahnya dipenuhi embun beku putih, terlihat jelas keringat yang mengalir membeku oleh angin dingin, alisnya pun menjadi putih beruban. Dia tertawa terbahak-bahak, mengusap wajahnya dengan punggung tangan, lalu meraih tombak perang segitiga di pelana kuda. Dengan langkah gagah dia mendekati ambang pintu gerbang perkemahan besar, menusukkan tombaknya dengan keras. Bang! Serpihan salju dan tanah beterbangan, sepertiga mata tombak telah menghujam ke dalam tanah.
Seorang prajurit Odin berpostur berotot seperti beruang hitam mendekat, membantu melepas jubah kulit di punggungnya. Hasting tertawa lebar: "Hari ini keberuntungan berpihak! Dapat menangkap macan tutul salju! Makhluk itu larinya cepat, membuatku harus mengejar sepuluh li. Andai tak menginginkan bulunya yang utuh, pasti sudah kubunuh dan kembali sarapan!"
Benar saja, setelah teriakan Hasting, dua prajurit berkuda muncul membawa jaring berisi macan tutul putih bersinar. Meski terikat, binatang itu masih mengaum sambil menampakkan giginya.
"Hasting yang pemberani! Hasting sang jawara pertarungan!!"
Sorak-sorai bergemuruh lagi. Hasting tersenyum pada prajurit Odin itu: "Bawa kudaku, beri makan dan sikat bulunya. Cuaca sialan ini membuatnya berkeringat sepanjang malam - jangan sampai dia kedinginan."
Setelah mengucapkan itu, di tengah sorak-sorai gembira, dia memasuki kemah besar yang raksasa itu.
Kemah ini begitu luas, hampir menyerupai rumah besar. Di setiap sudutnya tertancap 36 batang kayu tebal, tenda berat dengan lapisan dasar kulit yang terbuat dari campuran kulit rusa, sapi, dan berbagai bahan lainnya yang diolah sedemikian rupa hingga kedap air dan salju.
Di dalam tenda, lantai ditutupi puluhan lapis bulu tebal yang lembut dan hangat saat diinjak, sama sekali tidak terasa dingin. Di kedua sisi tenda, enam wadah api berisi minyak rusa kualitas tinggi yang telah dicampur rempah-rempah. Api menyala terang dengan cahaya berkilauan tanpa asap hitam yang mengganggu mata.
Begitu masuk, suhu langsung terasa lebih hangat. Dua orang Odin bertubuh kekar namun kepala plontos dengan dada telanjang mendekat, membungkuk melayani Hasting melepaskan zirahnya dan menggantinya dengan jubah hitam. Mereka juga membantu mengurai rambutnya yang panjang. Seorang pelayan menghadiahkan mangkuk emas berisi darah rusa panas yang langsung dihabiskan Hasting dalam sekali teguk. Begitu masuk ke perut, sensasi panas membara langsung menyebar, mengusir sisa-sisa dingin yang tersisa.
Beberapa saat kemudian, lebih dari sepuluh serdadu penjaga berpakaian zirah berbagai warna masuk ke dalam tenda. Begitu masuk, para pelayan berkepala plontos segera menggelar tikar. Mereka semua duduk lesehan di sekeliling tenda, memandang Hasting dengan khidmat sambil menanti perintah dari pemimpin mereka.
Hasting berdiri tegak di sana. Rambutnya terurai berantakan, jubah kulitnya terbuka sebagian memperlihatkan dada berototnya. Ia menatap puluhan perwira Odin di hadapannya -- orang-orang Odin memang terkenal bertubuh besar dan kekar. Berbeda dengan mereka, postur Hasting justru terlihat lebih kecil. Namun para pria berotot seperti binatang buas ini memandangnya dengan penuh hormat dan kepatuhan -- perasaan bangga pun menggelora di dalam jantungnya.
Ini, adalah pasukanku!!
"Sudah sebulan kita beristirahat, apa kalian sudah cukup bermalas-malasan?" Hasting menundukkan kepala dengan senyuman sinis.
Seketika para prajurit di bawahnya berseru riuh.
"Sudah lebih dari cukup! Sampai-sampai kami merasa mual!"
"Benar! Selama sebulan ini tulang-tulang kami sampai berderak beku! Jika tidak segera bergerak, pasti akan mati kaku!"
"Hidup enak makan minum setiap hari ini benar-benar membosankan! Hasting, bawa kami bertempur!"
"Ya! Pasukan Bendera Hitam kami jika tidak bertempur tiga hari saja, tubuh pasti akan gatal-gatal! Ha ha ha ha!"
"Jika begini terus, para nak muda ini akan jadi gemuk berlemak! Tidak lagi seperti prajurit sejati!!"
Melihat semangat berkobar-kobar di bawah, Hasting tersenyum puas lalu mengangkat tangan menghentikan, gerakannya langsung seperti pisau yang memutuskan teriakan riuh di dalam tenda. Semua orang menutup mulut rapat-rapat, mata mereka menatap tajam ke komandan mereka.
"Baik! Karena sudah cukup beristirahat, inilah saatnya untuk bergerak!" Sorot mata Hasting mulai memancarkan sergapan maut seperti blade, sudut bibirnya menyungging senyuman sinis: "Di cuaca bersalju dan beku ini, hidup memang hambar. Kalian berani ikut aku berburu?!"
Berburu?
Para hadirin saling pandang dengan wajah bingung.
"Hasting, mau berburu ke mana? Ke utara mencari manusia purba di tundra? Atau ke barad melawan suku barbar yang tidak tunduk?"
"Bukan." Hasting mendengus, sorot matanya membuat mereka kembali diam: "Utara dan barat semua bersalju tebal sampai lutut! Rusa pun tidak bisa lari! Angin dingin membuat muka hampir pecah! Daging panggang secepat batu membeku... Tempat seperti itu memang sialan!"
Seketika mata semua orang di bawah berbinar-binar.
"Selatan!!" Hasting meneriakkan jawabannya: "Selatan hangat, tanahnya lembut. Rusa kita bisa berlari kencang! Orang Bizantium itu lemah, mereka adalah buruan orang Odin! Kalian berani ikut aku berburu?!"
Selatan?! Bizantium?!
Para perwira Odin di dalam tenda langsung terkejut.
Menyerang Bizantium di selatan? Meski ide yang menggoda, tapi... ini bukan lagi sekadar perburuan liar kecil-kecilan!
Struktur Kekaisaran Odin yang longgar, meski menyandang gelar kekaisaran, sebenarnya masih banyak daerah dengan sistem kesukuan. Bahkan di wilayah terpencil, ada suku barbar yang menolak kekuasaan Kaisar Suci. Jadi dalam Kekaisaran Odin, aksi perburuan liar oleh pasukan kadang masih ditoleransi oleh para Kaisar Suci dari generasi ke generasi.
Tapi... menyerang selatan... itu bukan lagi perburuan biasa. Ini berarti memulai pertempuran besar antar kerajaan!
"Takut?!" Hasting mengangkat alis, tersenyum sinis pada para hadirin. "Jika kalian pengecut, enyahlah dari tendaku! Bawa barang-barangmu kembali ke Kota Odin! Pasukan Bendera Hitamku tak butuh pengecut!"
Begitu kata-katanya meluncur, riuh rendah langsung menyergap. Seorang perwira Odin berteriak: "Takut apa! Kami bukan pengecut! Orang Odin mana mungkin takut pada domba-domba Bizantium itu?!"
"Benar!"
"Hasting! Jangan meremehkan kami!!"
"Kami bukan pengecut!"
Akhirnya seseorang berseru lantang: "Hasting! Kami bukan pengecut! Tapi untuk menyerang selatan, tanpa perintah Sang Kaisar, memprovokasi perang..."
Hasting tertawa terbahak-bahak, tiba-tiba berbalik ke meja kasus. Ia meraih sesuatu dari atas meja lalu melemparkannya ke lantai.
Benda itu menggelinding di depan mata semua orang. Segera semua ucapan tercekat.
"Ini adalah papan emas, sebesar telapak tangan, bergambar kepala beruang penuh gigi taring. Papan itu berkilau diterangi cahaya api di dalam tenda."
"Papan Sang Kaisar!?"
Hasting mendengus keras, berteriak: "Ini papan komando Sang Kaisar! Aku menerimanya kemarin! Perintahnya... ke selatan!!"
Seketika semua keraguan sirna. Sorak kemenangan menggemuruh memenuhi tenda.
"Ke selatan! Ke selatan!! Ke selatan!!!"
Di antara sorak-sorai, serdadu Odin berteriak: "Bunuh domba-domba Bizantium itu! Rampas kuda dan zirah mereka!!"
Menyaksikan euforia pasukan, Hasting tiba-tiba menepuk meja dengan keras. Suara Prak! Tenda langsung hening.
"Tiga hari!"
Wajah Hasting berkerut dingin: "Hanya tiga hari!! Siang hari ketiga, rusa harus kenyang, zirah diperiksa, senjata diasah! Kita berburu besar-besaran! Bawa logistik ringan saja. Di selatan nanti, rampasan perang akan memenuhi kebutuhan!" Matanya menyapu para perwira: "Siapa yang terlambat berkumpul siang hari ketiga, kepalanya akan digantung di tiang bendera!"
Seluruh perwira berbaris kaku. Dua belas serdadu Odin berseru serentak:
"Maju selatan!!"
※※※
“Kokoran melangkah gagah masuk ke balik pintu, memberikan kode mata. Dua prajurit segera menutup pintu kamar dan menggantungkan tirai kulit tebal.”
“Sosok penting dari Odin yang tinggi tampan namun beraura feminin dengan aura yin ini, dengan wajah muram memasuki aula megahnya. Ia duduk keras di kursi besar, meraih harpa kecil dan memetik senarnya beberapa kali. Namun akhirnya tak tenang, Klak! Sebatang senar biola putus di ujung jarinya.”
“Wajah Kokoran semakin suram. Ia mengangkat kepala memandang sosok lain di ruangan itu.”
“Vya telah berdiri di sana. Rambut ungunya terbungkus tudung, membawa busur panjang di punggung, berpakaian jubah kulit ringan dengan setengah topeng besi masih menutupi wajahnya.”
“Kamu mau pergi?!” Kokoran mengerutkan kening.
“Seratus hari telah berlalu.” Nada Vya tetap dingin, separuh wajahnya yang sempurna tanpa ekspresi: “Tugasku sudah selesai.”
“Jangan terlalu yakin.” Kokoran tersenyum sinis: “Tahukah kabar apa yang baru kudapat?”
“Vya diam, bahkan tak sekilas pun menatap Kokoran.”
“Kokoran menghela napas, lalu berbisik: ‘Ayahandaku yang agung telah mengirim kakak tercintaku keluar dari Kota Odin! Jika tebakanku benar, pasti menuju Hasting.’”
“Vya tetap membisu.”
“Apa kau tak mengerti maksudku?” Kokoran tersenyum sinis: “Kabarku adalah, ayahandaku yang agung bahkan mengirimkan sebuah papan emas! Jika tak ada kejadian tak terduga, pasukan Hasting akan segera berangkat... Coba tebak ke mana arah serangan mereka kali ini?”
Vya akhirnya berbicara: “Aku ingat, utusan Odin baru berangkat kurang dari sepuluh hari lalu, sekarang masih di perjalanan. Apakah kalian orang Odin berniat berunding sambil menyergap?”
“Aku tak khawatir soal itu.” Kokoran mengepal gigi: “Tapi pengiriman pasukan kali ini, aku sama sekali tak dapat kabar! Mengerti? Ayahandaku yang agung bahkan tak mau bertemu atau berbicara sepatah kata pun denganku! Pasukanku masih beristirahat di timur...”
Ekspresi Vya masih tetap dingin. Kokoran tiba-tiba meledak: “Apa kau sama sekali tak merasa cemas?”
“Cemas apa? Takut kalau Kaisar Suci Odin mengetahui urusanmu? Takut dia tahu kau berhubungan dengan kami?”
“Hmph...” Kokoran menarik napas dalam-dalam. Ia berusaha tenang, namun senyuman muncul di wajahnya: “Aku lebih paham ayahanda daripada siapapun. Dia bukan orang bodoh yang kolot! Aku dan saudara-saudaraku, semua gerakan kami sangat jelas di matanya - ini tradisi Odin, yang kuat memangsa! Untuk memperebutkan posisi terkuat, setiap orang menggunakan caranya sendiri. Dia tak akan marah karena itu... Tapi kali ini dengan Hasting... Aku tak ingin melihat kakak sulungku meraih jasa besar! Apa kau tak khawatir Bizantium akan menderita kekalahan telak?”
"Vya tiba-tiba tersenyum."
"Saat dia tersenyum, meski hanya setengah wajah yang terlihat, kecantikannya yang luar biasa bagaikan bunga yang mekar. Hanya sorot matanya yang tetap dingin."
"Maaf, Yang Mulia. Perintah guru padaku adalah melindungi keselamatanmu—seratus hari. Sekarang tugasku telah selesai. Sebelum datang, guru berpesan agar aku mengabaikan urusan lain. Jadi aku akan segera pergi." Suara Vya semakin dingin, "Apalagi... Mengapa aku harus khawatir dengan Bizantium? Hmph... Lebih baik semua orang Bizantium mati."
※※※
"Aku hanya ingin tahu rencanamu yang sebenarnya kali ini."
Di dalam kediaman tua Klan Tulip di luar kota, Adipati Minas berdiri dengan muka suram: "Kuharap kau benar-benar sadar apa yang kau lakukan! Kavhill!"
Kavhill berdiri di tengah taman bunga, tidak menjawab pertanyaan Adipati Minas. Ia mendekat dan menghirup aroma bunga: "Putramu bekerja dengan baik. Katanya Rody yang menyuruh menanam taman ini. Hmm, sekarang tidak terlihat terlalu rusak parah. Oh, tidakkah kau menyesal memberikan rumah ini pada si nak itu?"
Wajah Adipati Minas penuh kelelahan, terlihat sepuluh tahun lebih tua. Ia menatap dingin pada Kavhill: "Apa maksudmu?"
"Yang ingin kukatakan, Adipati, apakah Anda mengundangku ke sini hanya untuk menanyakan satu kalimat? Jika memang begitu, Anda cukup mengirimkan surat padaku."
Kavhill mengelus kelopak bunga itu, lalu berbalik sambil tersenyum: "Kenapa tidak menanam Tulip? Tempat ini seharusnya ditumbuhi banyak bunga Tulip."
"Kavhill!" Adipati Minas tiba-tiba murka: "Kau orang gila——Aku selalu tahu ini, kau benar-benar gila! Selama ini kau terus melakukan hal-hal gila! Kau suka memainkan game paling berbahaya! Tapi kuingatkan——ini adalah Kekaisaran! Sebuah Kekaisaran! Bukan mainan yang bisa kauobrak-abrik!! Ini adalah Kekaisaran!!"
"Aku sangat paham." Ekspresi Kavhill tetap tenang: "Percayalah, aku lebih memahami Kekaisaran ini dibandingmu."
Tiba-tiba Kavhill tersenyum: "Adipati Minas, menurutmu apa yang telah kulakukan? Faktanya, selama beberapa puluh tahun ini, semua tindakan dan pikiran ku sebenarnya terfokus pada satu hal——hm, benar, selama puluhan tahun aku hanya mengerjakan satu hal."
"Apa?" Adipati Minas menarik napas dalam-dalam.
"Membuat Sang Kaisar menyadari sebuah fakta... Oh tidak, lebih tepatnya dia sebenarnya sudah lama tahu fakta ini, hanya terus menolak untuk menghadapinya. Yang kulakukan adalah membuatnya akhirnya bertekad untuk menghadapi fakta ini!" Ekspresi Kavhill menjadi serius luar biasa, nadanya ketat dan tajam: "Apakah Anda ingin tahu 'fakta' apa itu?"
"……" Adipati Minas terdiam: "Jangan, jangan diucapkan……"
"Tidak." Kavhill menggeleng: "Fakta ini adalah: Kekaisaran ini sebenarnya sudah lama seharusnya binasa! Tidak, lebih tepatnya, ia sudah binasa. Pilihan kita adalah, mengakhirinya dengan martabat, atau mengadakan perlawanan besar yang mungkin bisa membalikkan takdir sejarah! Mengenai bertahan dengan napas tersengal... Sangat disayangkan, Sang Kaisar kita sudah tidak ingin terus merana lagi, Beliau menginginkan hasil akhir, sesederhana itu."
Tubuh Adipati Minas gemetar, ia limbung, tangannya memegang sebuah pohon di sampingnya untuk menjaga keseimbangan.
"Oh, jangan begini, Minas, sikapmu ini membuatku ingin muntah." Ucapan Kavhill dingin menusuk: "Kau terkejut? Tidak, kau seharusnya tidak terkejut, karena sama seperti Sang Kaisar, kau sudah lama mengetahui fakta ini, hanya saja, kau juga terus menolak menghadapinya! Sebenarnya dalam hatimu sudah lama mengerti, malapetaka ini tak terhindarkan... Hari ini pasti akan tiba. Jadi, bukankah kau juga sudah membuat keputusan? Kau memindahkan Rody keluar Kota Kekaisaran, bukan? Lihatlah, dalam hatimu tahu, kau sadar! Makanya kau memindahkan satu-satunya putramu!"
Perkataan Kavhill membuat Adipati Minas benar-benar kehilangan kata. Ia hanya menatap tajam ke arah Kavhill, namun sudut matanya terus-menerus bergetar.
“Kau paham, aku juga paham.” Kavhill seolah tersenyum: “Semua ini seharusnya sudah terjadi sejak lama... Beberapa puluh tahun lalu, ketika tuan rumah ini masih ada, kita pernah punya kesempatan mengakhiri segalanya, membuat hasil itu datang! Tapi saat itu, kita tidak melakukannya! Malah memilih terus membiarkan kekaisaran ini terengah-engah bertahan... Tapi sekarang, hasil ini akhirnya tetap akan datang! Puluhan tahun, Yang Mulia Cantos tidak berhasil, fakta membuktikan pilihan kita dulu salah. Maka sekarang, hasil ini tetap akan datang... Kau, aku, tak bisa menghindar. Jadi Adipati Minas...”
Kavhill memandang "teman lama" selama puluhan tahun ini: “Ini pertemuan terakhirku denganmu di tempat ini, mulai hari ini, aku tak akan menginjakkan kaki disini lagi... Kau juga sebaiknya begitu! Karena tempat ini sekarang sudah menjadi milik pemilik yang seharusnya!”
Melihat Kavhill berbalik hendak pergi, Adipati Minas tiba-tiba bersuara gemetar: “Tunggu, tunggu!”
“Masih ada masalah apa lagi, teman lama.” Kavhill menghentikan langkah, tapi tidak menoleh.
“Kau... berapa persen peluang?”
Kavhill masih belum menoleh, suaranya terdengar dingin: “Peluang? Tidak, aku tidak punya banyak. Tapi, bagaimanapun kita seharusnya sudah bangkrut puluhan tahun lalu! Bisa bertahan sampai sekarang sudah untung... Kalaupun kalah, apa kerugian kita? Hmph... Ucapan asli Sang Kaisar adalah 'Aku sanggup kalah!', Minas, Yang Mulia sudah ikhlas, apa yang masih kau tak sanggup lepaskan?”
Melihat bayangan Kavhill keluar dari pintu, Adipati Minas tiba-tiba seperti kehabisan tenaga. Ia berdiri lesu di sana, bergumam pelan.
"Aku seharusnya membunuhnya! Aku seharusnya membunuhnya! Seharusnya sudah kubunuh orang gila ini puluhan tahun yang lalu!"
※※※
Sebuah kereta kuda sederhana melintas perlahan di atas jembatan. Saat memasuki Gerbang Kemenangan, para penjaga di bawah gerbang tidak berani menghalangi sedikit pun, dengan hormat membuka jalan untuk kereta itu.
Kereta ini terlihat biasa-biasa saja, bahkan kuda penariknya hanyalah kuda pengangkut yang lamban. Tapi para penjaga gerbang mengenal kereta ini——faktanya, di Kota Kekaisaran, cukup banyak yang mengenal kereta ini.
Karena semua orang tahu, pemilik kereta ini adalah sosok yang paling tidak ada yang berani mengusik di ibu kota saat ini——Bintang Pengantar Maut, Kavhill!
Kavhill bersandar malas di tempat duduk gerbong, lututnya masih diselimuti selimut, seolah sedang memejamkan mata beristirahat.
Sopir kereta adalah pelayan tuanya yang telah mengabdi selama bertahun-tahun. Kereta dikemudikan dengan sangat hati-hati.
Saat kereta melewati sebuah jalan yang tidak terlalu lebar setelah masuk kota, tiba-tiba kecepatannya melambat lalu berhenti perlahan.
"Ada apa?" Kavhill di dalam gerbong membuka matanya.
“Tuan, dua kereta kuda di depan bertabrakan, jalanan macet. Kita mungkin harus berputar jauh untuk pulang ke rumah.” jawab sais dari luar.
Mata Kavhill tiba-tiba memancarkan senyuman, lalu dia menggelengkan kepala: “Ah... sungguh... sungguh...”
Saat ini jalan raya sudah benar-benar macet. Dua kereta kuda yang bertabrakan di depan terdistorsi saling melilit, roda dan as yang patah membuatnya tidak bisa bergerak dalam waktu dekat. Bahkan sais dari kedua pihak bergulat sambil terus mengumpat, kerumunan penonton di sekelilingnya sudah berlapis-lapis.
Tiba-tiba, di atap rumah di kedua sisi jalan, jendela-jendela yang menghadap ke jalan terbuka. Beberapa busur silang detail sempurna muncul, membidik tepat ke arah kereta kuda Kavhill di tengah jalan!
Di tengah kebisingan, suara busur silang yang melepaskan panah tertutup oleh suara Bang——bang yang menghantam gerbong. Namun papan kayu biasa itu ternyata jauh lebih kuat dari penampilannya!
Beberapa anak panah busur langsung terpental. Wajah tukang kuda berubah pucat, berteriak keras: “Ada assassin! Tuan!!”
Tukang kuda tua ini tiba-tiba melompat. Tubuhnya yang terlihat sepuh tiba-tegak, cambuk di pergelangan tangannya merentang lurus bagai garis baja! Dua anak panah yang meluncur langsung patah berkeping-keping dengan suara prak-prak!!
Tukang kuda tua yang terlihat uzur ini ternyata memiliki kekuatan sehebat ini!
"Tuan! Jangan keluar!" Teriak tukang kuda tua sambil melompat ke atap gerbong. Cambuk di tangannya berputar membentuk lingkaran, terdengar suara prak-prak bertalu-talu diselingi desingan beberapa panah busur yang berhasil ditangkisnya.
Tiba-tiba bayangan manusia jatuh dari langit. Seorang bertudung kulit hitam mendarat di atap gerbong, menghujamkan pedang panjang berkilat ke arah tukang kuda. Dengan auman garang, cambuk panjang disabetkan namun sang penyerang menggerakkan pedangnya dengan mahir - cahaya berkilat di ujung pedang langsung merobek cambuk itu menjadi serpihan! Tukang kuda tua menyambut dengan pukulan tinju, kedua tubuh bertubrukan dan terguling jatuh dari kereta kuda.
Boom! Dentuman keras menggema disusul desingan panah raksasa yang hanya bisa diluncurkan oleh ketapel militer!
Ledakan dahsyat menghancurkan gerbong menjadi debu. Kavhill tak lagi punya ruang untuk berlindung!
Di atap rumah terdekat, sesosok bayangan membuka busur panah besar yang diarahkan ke Kavhill...
Penyerang bertudung kulit itu menarik tali busur hingga membentuk bulan purnama, anak panah berkilau perak di ujungnya!
Syuuuut!
Sebelum suara desingan menghilang, kilatan anak panah perak sudah menembus dada Kavhill!
Perebutan！！！
Sebuah anak panah berwarna perak tertancap di dada Kavhill, anak panah itu menembus langsung tubuh Kavhill, menancapkan dengan kuat orang bijak paling dipercaya Kaisar Imperium ini ke papan kayu gerbong！！
Kavhill bersandar di sana, wajahnya pucat pasi, namun mengangkat tangannya memegang anak panah di dadanya. Darah membanjiri keluar dengan liar, tapi tak ada jejak penderitaan di wajah Kavhill. Ia hanya menundukkan mata, melihat bagian ekor panah yang mencuat dari dadanya. Tiba-tiba, ia tersenyum.
"Benar-benar... pembunuhan yang tidak kreatif."
Kemudian, ia menutup matanya.
Orang kepercayaan paling setia Kaisar Imperium, yang juga dianggap sebagai perdana menteri aktual kekaisaran, Kavhill, tewas dibunuh di jalanan Kota Kekaisaran Osthia！
Kabar ini bagai angin kencang, dalam sekejap menyapu seluruh benua！
※※※
Saat seluruh benua dilanda gejolak, si kampungan itu masih meringkuk di pedalaman hutan dan pegunungan, memegang kapak dan kayu bakar.
"Tebas! Tebas!" Merlin menyeringai di samping: "Kalau kau bisa mengukir bunga dari tahu, baru aku percaya."
