Setelah berdiri, Char baru bisa melihat jelas orang Zaku yang berdiri di hadapannya.
Pendaratan darurat mereka nyaris menabrak dan meruntuhkan menara pengawas di tembok pertahanan. Saat ini, pemuda Zaku bernama Acai menggenggam tombak dengan ekspresi tegang, menghadapi dua makhluk aneh yang jatuh dari langit.
Char mengamati orang Zaku ini penuh rasa ingin tahu - dia terlihat jauh lebih muda, bahkan mungkin lebih muda dari dirinya. Wajahnya dihiasi cat minyak dengan dua garis di alis, mata hitamnya yang bulat menatap gugup. Karena terlalu tegang, tangannya yang memegang tombak pendek gemetar ringan, dengan mata tombak yang goyah mengarah ke Char.
Char menyeringai memperlihatkan giginya yang putih, lalu memberikan salam khas Zaku yang sempat dipelajarinya selama perjalanan dari anggota suku lainnya.
Tapi A Cai sama sekali tidak berani bersantai, membiarkan Char mengangguk dan meninju-ninju dadanya ke arahnya. Orang muda suku Zaku ini hanya ragu-ragu dalam hati, karena cara kemunculan kedua makhluk ini terlalu aneh. Jadi A Cai belum juga menusukkan tombak panjang di tangannya.
Akhirnya, karena kemunculan dramatis Char dan Duoduo Luo yang jatuh dari langit, dengan cepat lebih banyak orang Zaku mengalir dari bawah tembok pertahanan. Para penduduk Zaku itu membawa busur dan mengacungkan tombak pendek, langsung mengepung bagian tembok ini. Banyak juga yang mengaum menakut-nakuti Char dan Duoduo Luo.
Char segera mengangkat kedua tangannya tinggi-tinggi sambil menarik napas dalam-dalam.
"Tenang! Tenang! Aku, teman A Zuo! Mau bertemu, Kepala Suku Besar!"
Kalimat ini diucapkan dalam bahasa suku Zaku - sebenarnya, ini juga satu-satunya kalimat bahasa Zaku yang dikuasai Char.
Dia meneriakkan kalimat ini tiga kali, hingga suaranya menggema ke seluruh area. Barulah para penduduk yang mengacungkan tombak pendek dan panah itu perlahan tenang. Suasana tidak segenting tadi. Mereka hanya berdiri di sana dengan ekspresi heran bercampur takjub, memandangi Char dan Duoduo Luo.
"A Zuo? Kau, kenal A Zuo?"
"Tepat ketika Char dilanda kekhawatiran, pemuda suku Zhaku yang terlihat paling tegang di depan tiba-tiba berbicara, langsung membuat batu di hati Char jatuh ke tanah. Karena pemuda suku ini ternyata berbicara dalam bahasa Bizantium.
Meski pengucapannya kaku seperti ada batu di bawah lidahnya, setidaknya jelas dia menguasai sedikit bahasa Bizantium.
Ekspresi Acai juga penuh keraguan saat menatap 'manusia' tinggi besar ini. Sosok ini memancarkan bau keganasan, daya tarik karismatik yang hanya dimiliki prajurit-prajurit paling berani dalam suku.
Acai memang menguasai sedikit bahasa Bizantium yang dipelajari dari pamannya, A Zuo. Meski diucapkan dengan kaku dan sering salah konteks, kemampuan ini cukup membantu Char saat ini.
"Benar! Aku kenal A Zuo. Awalnya dia dan pasukannya yang hendak membawaku ke sini, tapi kami menghadapi bahaya di perjalanan. Di hutan kami diserang kadal beracun, bertarung sambil mundur terpaksa berputar jauh ke selatan, lalu memasuki wilayah Sang Penyembunyi Bergigi Raksasa dan bertempur habis-habisan... Sayangnya, A Zuo dan pasukannya telah gugur secara heroik. Mereka prajurit sejati! Aku datang ke sini untuk menyelesaikan perjanjian kami sebelumnya. Segera antarkan aku menemui Kepala Suku Besarmu..."
Setelah berbicara panjang lebar, ekspresi A Cai di hadapannya jelas belum sepenuhnya paham. Bagaimanapun, bahasa Bizantium-nya masih agak terbatas. Namun, frasa seperti "A Zuo" dan "gugur" cukup mudah dimengerti.
A Cai yang masih muda terdiam sejenak, matanya melotot tiba-tiba berubah drastis: "Paman A Zuo? Mati?"
Melihat kesedihan dan keterkejukan di wajah pemuda suku Zhaku ini, Char mulai menangkap maksudnya. Ia melunakkan nada, menatap lawan bicaranya dengan sorot mata kompleks, lalu mengangguk perlahan: "Kami sudah menguburkan mereka—sesuai ritual suku Zhaku."
Wajah A Cai menunjukkan perubahan signifikan. Setelah menatap Char lama, ia berbalik mendekati anggota suku Zhaku lainnya dan berbisik sesuatu. Setelah diskusi singkat, A Cai kembali menghadap Char dengan nada masih kaku: "Aku bisa antar kalian audiensi dengan Kepala Suku Besar. Tapi kalian harus menyerahkan senjata."
Char tersenyum. Membentangkan kedua tangan, ia menyerahkan belati dan senjata lain di tubuhnya. Garpu api yang selalu dibawanya diperiksa—tampak item hitam legam ini tidak terlihat berbahaya. Orang suku mencabut sarungnya sebentar lalu melemparkannya kembali ke Char, hanya menyita Busur Juxiao dan belatinya.
"Dan karpet terbang itu, orang-orang kampung sepertinya sangat takut sehingga tidak berani mendekat. Duoduo Luo sendiri menggulung karpet terbang itu, lalu membacakan mantra ke arahnya:"
"Wahai Yang Mahakuasa dan Agung Tuan Merlin, pinjamkanlah sedikit kekuatan magismu kepada orang hina sepertiku ini. Lipatlah karpet terbang ini!"
Syu! Seberkas cahaya menyilaukan, karpet terbang kembali menyusut menjadi seukuran sapu tangan. Duoduo Luo membungkuk mengambilnya dan menyerahkan kepada Char, yang dengan hati-hati menyimpannya di pelukannya.
Pemandangan ini langsung menimbulkan keributan di antara orang-orang kampung. Lebih banyak lagi dari mereka yang kini memandang kedua orang ini dengan sorot mata penuh hormat.
Di mana pun, sihir selalu membuat orang merasa segan dan takut.
Tak lama kemudian, orang-orang kampung membuka jalan. Namun mereka tetap mencengkeram tombak, mata penuh kewaspadaan tertuju pada Char dan Duoduo Luo. Keduanya berjalan di jalan yang telah dibuka oleh orang Zhaku ini, dengan A Cai dan beberapa orang Zhaku lainnya mengikuti di samping. Dari cara mereka memegang tombak, jelas lawan sama sekali tidak lengah.
Tapi Char tidak peduli. Dia justru merasa penasaran dengan orang Zhaku termuda ini.
"Kamu... A Zuo, pamanmu? Paman?" Char berusaha berbicara perlahan.
"Ya, Paman. Adik ayahku." A Cai mengangguk.
Char terdiam sejenak, lalu berkata perlahan: "A Zuo, sangat hebat, sangat berani."
"Tentu saja!" Saat menyebut pamannya, A Cai segera membusungkan dadanya, berkata dengan bangga: "Di hatiku, dia adalah yang kedua paling berani, hanya kalah dari ayahku."
Char dan A Cai mengobrol, sementara Duoduo Luo penasaran memandang permukiman suku Zaku di sekelilingnya.
Di dalam suku Zaku, sebagian besar bangunan adalah rumah berstruktur kayu-tanah. Rumah-rumah ini kebanyakan berbentuk kubah, atapnya terlihat seperti jamur raksasa atau payung besar. Namun sebagian besar rumah ini tidak memiliki dinding, melainkan dikelilingi berbagai kulit binatang di keempat sisinya, lebih mirip tenda-tenda besar.
Lantai tidak selicin yang dibayangkan, ditutupi abu gunung yang dihampar tipis. Saat para tamu berjalan di dalam permukiman, terlihat beberapa anak suku Zaku mengintip penasaran dari kejauhan, tapi tak ada yang berani mendekat. Begitu ada yang agak mendekat, perempuan Zaku berkulit rok akan segera berlari keluar dan menggendong anak-anak itu pergi.
Masih ada beberapa hal yang membuat Duoduo Luo agak tidak enak, peradaban orang Zhaku memang terlihat terlalu kasar. Dia melihat banyak perempuan suku Zhaku berpakaian sangat terbuka, hanya menggunakan bahan kulit binatang yang dijahit untuk menutupi bagian vital tubuh. Sebagian besar orang terbiasa mengekspos paha, lengan, dan pinggang... Sepertinya orang-orang Zhaku ini terbiasa memakai atasan ketat dan rok kulit mini.
Tentu saja, ada banyak orang tua suku Zhaku yang duduk di ambang pintu tenda dan gubuk, bersandar malas sambil menghisap tembakau terkenal mereka, menghisap asap rokok.
Permukiman ini sangat besar, bahkan memiliki dua kolam kecil. Kediaman Kepala Suku Besar terletak di bagian paling dalam. Meski sebagai pemimpin tertinggi, tempat tinggalnya tidak terlalu dijaga ketat. Hanya ada beberapa prajurit dengan aura ganas yang menginterogasi di luar. Setelah A Cai berbincang dengan mereka, kami diizinkan masuk. Tapi para prajurit Zhaku itu memandangi Char dengan sorotan mata aneh.
Kemah Kepala Suku Besar adalah yang paling megah di seluruh permukiman, dihiasi kulit binatang berwarna-warni. Char langsung menggeleng melihat tenda yang terbuat dari kulit badai dan harimau termahal.
Yang lebih membuat orang memalingkan wajah adalah beberapa perempuan muda Zaku yang sehat masuk-keluar tenda. Para gadis ini memiliki postur tubuh yang anggun penuh vitalitas. Kostum pendek mereka menampakkan aura liar masa muda dengan jelas. Paha-paha berkilau sehat itu langsung membuat mata Duoduo Luo seolah tak cukup menatap. Namun Char justru menunjukkan kemampuan resistensi yang kuat terhadap daya tarik semacam ini—tentu saja, alasannya sangat spesial.
Char dan Duoduo Luo menunggu di luar sebentar. Segera muncul dua perempuan muda Zaku dari dalam, membungkuk hormat sambil mengangkat pintu tenda, lalu menunjukkan sikap undangan.
Ah Cai dan para prajurit Zaku yang mengawal pengawalan hanya berdiri patuh di luar. Mereka tidak memiliki hak untuk memasuki tenda Kepala Suku Besar.
Begitu masuk ke tenda besar ini, Char langsung mencium bau harum yang sangat pekat. Ini jelas merupakan campuran dari berbagai jenis rempah yang dipanggang dan diasapi, hingga aroma akhirnya memenuhi setiap sudut tenda.
Terlebih bau harum ini terlalu menyengat. Baru masuk, Char nyaris pingsan karena baunya, napasnya langsung tersengal-sengal.
Demi langit! Siapa sangka, wangi yang mencapai tingkat ekstrem justru memberikan sensasi mirip bau busuk?!
Yang lebih membahayakan, meskipun tenda ini sangat besar, tapi terdapat beberapa wadah api besar yang jelas menggunakan arang sebagai bahan bakar. Sayangnya tenda yang terbuat dari kulit binatang yang dijahit ini memiliki ventilasi sangat buruk, asap tidak bisa keluar. Aroma asap pekat membuat Char ingin batuk terus.
Tapi setelah matanya beradaptasi, yang pertama membuatnya terpana adalah hiasan-hiasan di dalam tenda ini.
Emas!!!
Di mana-mana ada emas!!!
Hulu pedang dari emas, liontin emas, permukaan meja emas, patung emas, ring lentera emas, bahkan pemberat di sudut tenda pun menggunakan batangan emas!!!
Di tengah kemilau keemasan ruangan ini, di posisi tertinggi duduk sang pemilik - Kepala Suku Besar orang Zhaku.
Pandangan pertama pada kepala suku ini membuat Char nyaris dagunya jatuh ke lantai.
Orang di hadapannya ini... Apakah masih bisa disebut manusia?!
Makhluk di depannya bagaikan sebuah gunung!
Sebuah Gunung Daging!!!
Dia benar-benar tidak layak disebut manusia, terlihat seperti tumpukan lemak yang membentuk bukit kecil.
Char bukan tidak pernah melihat orang gemuk. Di antara kenalannya, misalnya Jenderal Kelinci Ruhr, sudah termasuk kategori sangat gemuk.
Tapi... Kalau Ruhr dibandingkan dengan kepala suku ini, sang jenderal bisa dibilang memiliki postur tubuh iblis yang ramping!
Char bahkan tak pernah terbayangkan seumur hidupnya, seseorang bisa menjadi begitu GEMUK sampai tingkat yang MENGECEWAKAN LANGIT DAN MENYEDIHKAN BUMI!!
Sang Kepala Suku Besar di atas setengah bersandar pada dipan raksasa penuh ukiran emas dan hiasan mewah. Dari kejauhan, dagunya bertumpuk setidaknya empat lapis, telinganya sangat besar dengan cuping bergelantungan, hidung raksasanya bagai ubi jalar raksasa yang tergantung di wajahnya - wajah yang hanya terdiri dari tumpukan daging. Matanya sudah sepenuhnya terkubur dalam lipatan lemak - Syukurlah, orang Zhaku punya kebiasaan melukis wajah dengan cat minyak, di bawah posisi alis pada wajah kepala suku ini terdapat lapisan cat tebal yang mungkin dimaksudkan sebagai mata...
Mengenai posturnya... Char hanya bisa menggeleng-geleng pelan.
Si gemuk Ruhr sudah dianggap besar? Tapi menurut perkiraan visual saat ini, setidaknya perlu lima Ruhr digabungkan baru mungkin bisa menyamai sang Kepala Suku Besar ini!
Sementara Duoduo Luo yang memang kurus sejak awal, saat ini berdiri di depan sang kepala suku bagai sebatang tongkat bambu... Bahkan lebih mirip tusuk gigi!
Sang Kepala Suku Besar itu bersandar di sana, tubuh raksasanya yang sebesar bukit kecil mengenakan jubah kulit khas orang Zaku. Di lehernya bergantungan berbagai liontin warna-warni: ada tulang yang dilapisi cat minyak, juga emas, akik, dan berbagai permata. Di kepalanya terpasang topi besar yang terbuat dari bulu-burung berwarna cerah yang dianyam.
Ia setengah berbaring di sana, perutnya yang menggembung seperti genderang kulit raksasa naik turun perlahan seiring tarikan napasnya.
Di sekeliling Sang Kepala Suku Besar itu tergeletak setidaknya tujuh atau delapan piring emas raksasa yang penuh berisi makanan: berbagai buah berwarna cerah, daging hewan yang harum, minuman keras, bahkan camilan khas Bizantium seperti manisan buah kering.
Tujuh atau delapan piring raksasa itu menumpuk makanan setinggi bukit kecil.
Sang Kepala Suku Besar itu dengan nyaman berbaring sambil menekan kedua telapak tangan di dada——sial, tangannya... bahkan cakar beruang mungkin lebih ramping dari tangannya!!
Di samping Kepala Suku Besar, duduk mengelilinginya tujuh delapan perempuan muda dari Klan Zaku. Para gadis ini terlihat masih dalam usia paling lembut dan bersemangat, masing-masing anggun dan penuh pesona masa muda. Mereka mengenakan pakaian ketat yang terbuka, dengan patuh berpelukan dengan "Gunung Daging" besar di tengah, terlihat seperti tujuh delapan anak kucing yang berpelukan di samping seekor harimau.
Tubuh para gadis ini dilumuri cat minyak yang berkilau. Beberapa terus-menerus mengambil makanan dari piring saji untuk menyuapi mulut Kepala Suku Besar. Yang lain duduk di dekat kepalanya memijat dahinya dengan lembut. Ada juga yang duduk di samping kedua kakinya meninju pahanya. Yang paling menggelikan, seorang gadis bersandar di pinggangnya. Mulut sang Kepala Suku yang seperti jurang tak berdasar terus menelan makanan, sementara gadis di pinggangnya bertugas mengelus-elus perut gendutnya yang bergelombang.
Char dan Duoduo Luo telah berdiri cukup lama di hadapan Kepala Suku ini. Dengan santai, pemimpin besar ini menggigit habis potongan tulang kaki belakang seukuran paha Char, kemudian setelah meneguk piala besar minuman keras, baru menghela napas panjang. Kepada gadis yang menyuapinya ia menggelengkan kepala - gadis di sampingnya yang sudah kelelahan dan berkeringat deras segera geser mundur.
“Kepala Suku Besar mengangkat tangannya, tujuh delapan gadis segera bekerja sama mendorongnya hingga duduk.”
Char merasakan getaran jelas - saat Kepala Suku Besar ini berusaha duduk dengan membalikkan tubuhnya, gerakannya seakan mengguncang seluruh tenda, lantai pun bergetar!
“Huuush！！！”
Sang Kepala Suku yang kini telah duduk tegak menghela napas panjang. Ia mengangkat kepala sambil mengusap keringat di dahinya, lalu berseru: "Kaliankah orang-orang yang dibawa A Zuo kembali?"
Yi?!
Yang mengejutkan Char, ucapan itu menggunakan bahasa Bizantium standar! Logat dan pengucapan Kepala Suku Besar ini bahkan menyiratkan aksen khas bangsawan Distrik Utara Osgilia.
"Ya, kami." Char segera menceritakan peristiwa di perjalanan. Saat menyebut kematian A Zuo dan para prajurit Zaku, Sang Kepala Suku menggeleng pelan sambil... melanjutkan aktivitas makannya.
Narasi Char hanya memakan beberapa menit, namun Sang Kepala Suku telah melahap setengah buah melon, dua potong daging panggang selebar telapak tangan, setengah tandan anggur, dan segelas besar minuman keras.
Kapasitas makan yang luar biasa ini membuat Char terpana di tengah penuturannya.
"Ah, bagaimana aku menjalani hari-hari seperti ini..." Sang Kepala Suku terlihat murung, matanya menatap perut gendutnya: "Syukurlah, hari ini hari terakhir dietku... Besok mulai tak perlu berpuasa seperti ini lagi..."
Di, diet? Sek, sekaten?!
“Sialan! Jika dia makan seperti ini, padahal sedang dalam status diet dan pengurangan porsi... Lalu berapa banyak biasanya dia makan?!”
Kepala Suku Besar menghela nafas sedih melihat tubuhnya yang "semakin kurus", kemudian menatap Char: "Baik, maksud kedatangan kalian sudah aku pahami... Hmm, laporan sudah kuterima. Aku sangat menghargai niat baik kalian berdua, juga berterima kasih atas kedatangan kalian ke suku kami... Tapi, kalian harus pahami ini adalah urusan besar yang membutuhkan pertimbangan matang. Aku juga harus berkonsultasi dengan para pendeta suku, baru kita bisa merumuskan strategi bersama. Syukurlah... musim ini Ular Suci masih hibernasi, kita masih punya waktu."
Setelah berbicang sebentar, Kepala Suku mulai terengah-engah lagi. Ia melirik Char: "Silakan menginap di sini. Malam ini akan kuadakan pesta untuk menyambut tamu kehormatan. Kalian akan merasakan keramahan orang Zaku."
