Dari sudut pandang manapun, Gubernur Distrik Militer Armenia yang sedang menjabat, Jenderal Hughes, bisa dianggap sebagai tokoh berkuasa nyata di Kekaisaran Bizantium, bahkan termasuk dalam strata tertinggi.
Jika dibuat daftar "orang yang paling dibenci Kaisar dalam hati", Gubernur Hughes pasti akan masuk dalam daftar tersebut, dan tidak diragukan lagi menduduki peringkat atas.
Distrik Militer Armenia berpusat di Kota Melika sebagai ibukota, ditambah enam kota sekeliling dan puluhan desa-kota. Yang terpenting, Armenia kaya akan tambang besi - membuat kekuatan komprehensif distrik militer ini mampu masuk tiga besar dari lebih 50 distrik militer di Kekaisaran!
Yang semakin mengkhawatirkan keluarga kerajaan adalah jarak Distrik Militer Armenia dengan Ibu Kota Osthia yang terlalu dekat. Ini adalah distrik militer terdekat dengan wilayah administratif ibu kota. Dalam kondisi normal, pergerakan cepat pasukan dari Kota Melika ke Osthia hanya butuh tiga hari!
Tidur di samping harimau besar seperti ini, mustahil ada Kaisar yang bisa beristirahat dengan tenang.
Gubernur Hughes belum genap 50 tahun - usia puncak pria dalam menguasai kekuasaan menurut standar umum. Memiliki cukup pengalaman dan kematangan yang terasah waktu, namun belum mencapai usia senja yang rentan pikun.
Dan yang juga membuat keluarga kerajaan khawatir adalah, Gubernur Hughes ini benar-benar bisa dianggap sebagai pemimpin yang luar biasa. Keluarganya telah menguasai Distrik Militer Armenia selama tujuh puluh tahun, dan dia adalah generasi ketiga. Di antara tiga generasi gubernur, di bawah kepemimpinannya, kekuatan Distrik Militer Armenia berkembang ke kondisi puncak kejayaan. Distrik Militer Armenia di bawah pemerintahannya jauh lebih makmur dan kuat dibanding era semua gubernur sebelumnya.
Sebagai gubernur generasi ketiga dari keluarganya, Jenderal Hughes memiliki kebijaksanaan yang cukup. Karakternya juga memiliki kelebihan untuk meraih kesuksesan: tegas, tangguh, ambisius, dan saat perlu berkompromi, dia juga menunjukkan kelicinan yang cukup.
Yang patut disebutkan, Gubernur Hughes ini memiliki satu "ciri khas" yang terkenal luas di kalangan elit Kekaisaran.
Meskipun jabatannya adalah Gubernur "Distrik Militer" dan juga memiliki pangkat Jenderal Kekaisaran, Gubernur Hughes sama sekali bukan tentara yang kompeten. Dalam riwayat hidupnya, dia hanya mengalami satu kali perang, itu pun terjadi pada masa muda Kaisar Cantos yang sekarang, saat memimpin pasukan Kekaisaran melawan invasi orang Odin. Dalam perang itu, Hughes yang saat itu masih bertugas di militer (waktu itu Gubernur Armenia masih ayah Hughes.) menjabat sebagai Wakil Juru Bendera Regu Bendera dan mengalami pertempuran satu-satunya dalam hidupnya, yang berakhir dengan kekalahan pasukan Kekaisaran.
Satu-satunya hal yang dipelajari Hughes dari pertempuran itu adalah: Orang Odin yang sedang mengamuk jauh lebih liar daripada yang bisa kamu bayangkan.
Ini menjadi kelemahan tak tergantikan dalam karakternya: Sepanjang hidupnya, dia selalu menyimpan ketakutan tak terdeskripsikan terhadap negara Odin, meskipun dalam keseharian ketakutan itu disembunyikan sangat dalam. Bisa dikatakan, Gubernur Hughes adalah tipe pemimpin: Pemerintahan tinju besi ke dalam negeri, namun lemah dalam ketegasan menghadapi luar negeri.
Sedangkan ciri karakter lainnya: Jenderal Hughes seolah terlahir dengan kerinduan tak tertahankan terhadap "kaum bangsawan".
Artinya, meski secara nominal dia adalah seorang tentara, seorang jenderal Kekaisaran, seorang gubernur. Tapi dia seakan terus-menerus berharap bisa menjadi bangsawan sejati.
Ya, Gubernur Hughes ini adalah seorang "kontrol bangsawan" standar.
Bahkan dalam kehidupan sehari-hari, dia selalu menuntut dirinya sendiri dengan standar bangsawan - bisa dikatakan, jika kamu tidak mengenal Gubernur Hughes, kamu akan mengira dia bahkan lebih mirip bangsawan daripada 90% bangsawan di Kekaisaran!
Pertama-tama, dia sangat memperhatikan etika. Hampir seluruh tata krama bangsawan dia jalankan dengan ketat dalam kehidupan sehari-hari. Dia suka mengenakan pakaian mewah, sekaligus mempelajari "kebajikan" ala bangsawan yang diucapkan dengan nada dibuat-buat. Definisi dari "kebajikan ala bangsawan" ini adalah: Dia mungkin sering menunjukkan kebaikan kepada orang-orang dari strata rendah. Namun kebaikan ini hanya untuk pamer, bukan mencerminkan belas kasihan sejati, semata untuk menampilkan sisi kebajikannya secara terkendali. Dia mungkin terkadang berbicara ramah kepada tukang kudanya bahkan tukang kebun, bahkan menepuk bahu mereka dengan akrab. Tapi sikap sopan ini justru berfungsi sebagai pengingat: Aku selamanya Tuan, dan kamu selamanya pelayan. Dengan sesekali menunjukkan kebaikan, aku bisa tampak agung. Tapi jika berani melupakan identitasmu, itu sudah melampaui batas.
Selain itu, Gubernur Hughes sangat menekankan gaya hidup bangsawan. Misalnya dalam hal makanan dan pakaian dia sangat selektif. Dia gemar mengadakan pesta megah di kediaman resmi gubernur setelah hari doa, mengundang berbagai elite untuk menghadiri acara. Dalam pesta dansa atau jamuan makan ini, dia akan mengenakan gaun istana tradisional bangsawan, bahkan di hari-hari besar tertentu memakai Rambut Palsu.
Dan juga, Gubernur Hughes sangat antusias terhadap budaya dan peradaban bangsawan. Semua orang tahu bahwa bangsawan sejati sangat mementingkan "tradisi" dan "kehormatan keluarga". Sayangnya, tidak ada tradisi yang membanggakan di rumah Gubernur Hughes: Keluarganya baru mulai berjaya tiga generasi yang lalu, kakeknya adalah Gubernur Distrik Militer Armenia pertama. Faktanya, di masa muda kakeknya, beliau hanyalah seorang prajurit rendahan yang berjuang keras di medan perang, baru meraih kesuksesan karena memanfaatkan kesempatan dari perang - bahkan kakeknya baru bisa menulis namanya sendiri di usia dua puluh tahun. Sementara di generasi Gubernur Hughes, Hughes telah menguasai setidaknya tiga bahasa, dan bahkan bisa menulis puisi dengan tulisan bergaya bangsawan yang indah.
Lebih ekstrem lagi, untuk memuaskan "mimpi kebangsawanan" dalam hatinya, dia pernah menyewa ahli heraldik dan sejarawan terbaik Kekaisaran dengan bayaran mahal. Melalui serangkaian penelitian tak terduga, mereka berusaha melacak garis keturunan mulia dari nenek moyangnya: Di bawah pengaruh tumpukan koin emas, beberapa ahli menyerah. Mereka "menemukan" garis darah kerajaan kuno dalam silsilah keluarga Hughes. Tentu saja, banyak yang menganggap "penemuan" ini hanyalah rekayasa. Namun Gubernur Hughes tidak peduli, dia mengeluarkan lebih banyak uang untuk membuat para ahli itu merancang lambang klan dan berbagai tradisi untuk garis keturunan mulia tersebut, bahkan merevisi buku silsilah keluarga setebal Kitab Suci Kekaisaran - konon ketebalannya melebihi "Kitab Hukum Kekaisaran".
Bisa dikatakan, Gubernur Hughes adalah sosok yang unik di antara para gubernur distrik militer. Di satu sisi, dia adalah gubernur distrik militer yang diuntungkan oleh sistem Thema, sekaligus harus mati-matian mempertahankan kepentingan kelompoknya. Di sisi lain, secara alamiah Hughes seolah merendahkan untuk bergaul dengan para gubernur tersebut, lebih memilih berteman dengan kalangan bangsawan.
Dalam hal ini, sebenarnya dia adalah orang yang penuh kontradiksi di dalam hati. Karena semua orang tahu, keberadaan para gubernur distrik militer bertujuan untuk melawan keluarga kerajaan. Sedangkan kaum bangsawan justru pendukung setia kekuasaan kerajaan.
Jadi, jika Gubernur Hughes benar-benar ingin menjadi bangsawan sejati, pertama-tama dia harus membuktikan kesetiaannya kepada keluarga kerajaan.
Di sisi lain, hal yang membuat Hughes canggung adalah dia tidak memiliki gelar kebangsawanan yang sah.
Hingga kini, gelar yang dimilikinya hanyalah "Lord" - tingkatan paling rendah yang bahkan tidak diakui sebagai gelar bangsawan sejati.
Semua orang tahu Hughes bermimpi mendapat gelar bangsawan dari Kaisar. Bahkan di kalangan elit kekaisaran beredar lelucon: Jika Kaisar ingin menghilangkan ancaman dari Distrik Militer Armenia, tak perlu mengerahkan ribuan pasukan. Cukup janjikan gelar Pangeran atau Marquis untuk Hughes, mungkin sang Gubernur akan langsung menyerahkan pasukannya.
※※※
Salvador dan Hughes adalah kenalan lama, jadi dia sangat memahami hobi khusus rekan sejawat ini. Setelah berhasil keluar dari Kota Kekaisaran, dia membawa pasukannya melaju dengan Mercedes memasuki Distrik Militer Armenia, melepaskan diri dari pengejar di belakang, dan akhirnya tiba di Kota Melika, sampai di Kantor Gubernur.
Meskipun Salvador sangat mendesak untuk segera bertemu Gubernur Hughes guna membahas peristiwa besar saat ini, namun dia diberi tahu dengan sopan oleh kepala rumah tangga berbaju resmi di kantor gubernur: "Yang Mulia Gubernur sedang menikmati teh sore. Mohon Yang Mulia Salvador yang terhormat menunggu sebentar. Setelah Yang Mulia Gubernur selesai minum teh sore dan berganti pakaian, beliau akan segera menemui Anda."
Melihat kepala rumah tangga yang berpakaian mirip pejabat istana itu, Salvador berusaha menahan kegelisahannya.
Dia mengenal Hughes dengan baik, tahu betul fanatisme pria ini terhadap gaya hidup bangsawan. Waktu teh sore ala bangsawan dalam hati pria ini bagaikan ritual suci yang tak boleh diganggu.
Namun rombongan Salvador tetap mendapat sambutan hangat dari kantor gubernur. Semua orang mendapat makanan enak dan kesempatan beristirahat.
Dalam proses pelarian, dari lebih dari seratus pasukan elit Salvador, yang berhasil mencapai Kota Melika kurang dari enam puluh orang. Di antara enam puluh orang ini, beberapa yang terluka juga mendapat perawatan sempurna di sini.
Pada titik ini di ruang rapat kecil Kantor Gubernur, Salvador hanya ditemani dua pengawal kepercayaannya, serta dua wanita Adeline dan Dafeny—kedua wanita ini menggosok pergelangan tangan mereka yang mati rasa akibat diikat, duduk dengan frustasi di kursi dengan ekspresi putus asa.
Setelah lebih dari setengah jam, Gubernur Hughes akhirnya muncul.
Gubernur Hughes yang belum genap lima puluh tahun ini memiliki postur ramping dan tegap, terlihat jauh lebih muda dibandingkan Salvador. Wajahnya memancarkan warna pucat yang tidak sehat yang didambakan para bangsawan, bahkan ia sengaja menambahkan tahi lalat hitam di pipi kiri dan merapikan jenggotnya dengan sangat rapi.
Saat gubernur ini memasuki ruang tamu, tindakan pertamanya bukanlah menyapa Salvador. Sorot matanya langsung tertuju pada kedua perempuan itu, dan seketika matanya berbinar. Ia bergegas melewati sisi Salvador, mendekati kedua gadis itu, lalu dengan senyum elegan mengangguk dan membungkuk sedikit. Tangannya menggenggam tangan Dafeny dan membawanya ke dekat mulut untuk sebuah cium tangan yang sempurna: "Suatu kehormatan bertemu Yang Mulia." Mundur selangkah, ia kemudian mengangkat tangan Edeline untuk ritual yang sama: "Semoga kedua Yang Mulia dapat menikmati suasana hati yang menyenangkan di sini. Saya jamin kalian akan mendapat perlakuan sesuai status mulia."
Salvador di samping berada dalam kondisi antara ingin tertawa dan menangis, hanya memandangi Hughes dengan dingin menyelesaikan "etika ala bangsawan"-nya. Baru ketika Gubernur Hughes akhirnya berbalik menghadap dirinya, Salvador maju dan memeluknya. Hughes tampak sangat tidak nyaman dengan pelukan ini. Faktanya, dalam pemahamannya, bangsawan berstatus tinggi tidak pernah menggunakan pelukan yang dianggap agak kasar ini sebagai salam.
"Aku perlu bicara serius denganmu segera." Salvador menatap mata Hughes. Sosok yang selalu berlagak ini, meski sudah saling kenal lama, tapi mereka berdua tidak pernah menjadi teman. Tidak pernah sama sekali.
"Aku tahu kau buru-buru." Hughes dengan tenang menjawab: "Tapi tidak perlu terburu-buru dalam sekejap ini."
Selanjutnya, "Gubernur Bangsawan" ini bahkan berpura-pura mengobrol lama dengan kedua Yang Mulia Putri, memuji kecantikan mereka, dan membahas beberapa topik tentang cuaca. Adeline dan Dafeny jelas merasa canggung. Status mereka sebagai tawanan pemberontak ini bagai domba yang jatuh ke tangan musuh, tapi Gubernur Hughes malah memperlakukan mereka layaknya tamu kehormatan dalam pesta.
"Wajah Salvador semakin suram ketika Hughes akhirnya mengakhiri pertunjukan bangsawannya. Dia terlihat sangat menikmati proses ini sebelum perlahan mengangkat tangan, memanggil kepala rumah tangga yang berpakaian norak itu: "Antarkan kedua wanita terhormat ini untuk beristirahat, berikan mereka perlakuan terbaik. Pastikan tamu kehormatan kita puas."
Salvador segera mengerutkan kening. Tak disangkanya, baru bertemu, si brengsek ini sudah berani mencoba merampas kedua tawanan penting dari tangannya. Namun setelah beberapa detik keraguan dalam hati, diam-diam ia membiarkan tindakan ini. Bagaimanapun, saat ini ia berada di wilayah kekuasaan lawan.
"Baiklah, sekarang bisakah kita mulai membahas urusan resmi?" Setelah kedua gadis itu diantar keluar, suara Salvador terdengar berat. Mereka yang mengenalnya tahu, ini pertanda kesabarannya mencapai titik ledak.
"Jangan terburu-buru, temanku." Hughes duduk perlahan, mengeluarkan sapu tangan dan mengusap sudut mulutnya sambil tersenyum: "Faktanya, semua persiapan telah kulakukan. Resimen infantri elit saya sudah siap sejak kemarin - semoga kabar ini bisa meredakan kegelisahanmu."
Salvador menghela napas lega, raut wajahnya sedikit cerah.
"Tapi, aku juga punya satu pertanyaan." Hughes masih tersenyum di wajahnya: "Aku hanya punya 20.000 tentara reguler, sementara di Kota Kekaisaran Osthia sekarang ada lebih dari 40.000 pasukan, belum termasuk korps reguler pusat lain yang akan segera berkumpul setelah mendengar kabar ini. Menurutmu apa yang harus kulakukan? Aku bisa memobilisasi lebih banyak pasukan, tapi kau tahu, musim dingin lalu wilayahku baru saja dilanda bencana salju, persediaan makananku kurang, dan..."
"Cukup!" Salvador menyela Hughes dengan dingin, matanya menatap tajam: "Kau pasti mengerti situasi yang kita hadapi sekarang! Si tua gila bermahkota itu akhirnya benar-benar gila! Ini kesempatan terbaik kita! Kaisar ingin membasmi kita semua, Hughes! SEMUA!! Ini perang, deklarasi resmi! Semua gubernur kesatuan militer Thema akan terseret! Aku butuh pasukanmu segera melancarkan serangan, menunjukkan sikap ofensif terhadap Osthia! Karena kau yang paling dekat dengan Osthia! Kau harus segera bergerak pertama kali untuk menunjukkan sikap keras kita! Biarkan semua orang di kekaisaran ini tahu bahwa pendukung sistem Thema tidak akan berkompromi!! Mengerti?!!"
Hughes tetap diam sambil tersenyum.
“Saya rasa tanpa perlu saya ingatkan, Anda juga paham. Karena posisi Distrik Militer Armenia, Kaisar tua akan mengerahkan semua pasukan secepat mungkin untuk menyerang sini sambil membersihkan Ibu Kota!” Salvador menyeringai sinis: “Satu korps pasukan penjaga kota, ditambah pengawal, serta Resimen ke-2 dan ke-9 yang baru selesai direorganisasi—total lebih dari 60.000 pasukan! Mereka akan muncul di depan mata Anda secepat mungkin! Kaisar pertama-tama akan mencoba membersihkan Armenia, memberantas ancaman terbesar di sekitarnya. Jadi Hughes, Anda bisa berputar-putar atau berpura-pura di sini—jujur saya muak dengan gaya bangsawan palsu Anda. Anda jelas bukan bangsawan sejati! Dalam hati Anda tahu, para bangsawan itu membenci dan merendahkan kita! Bagi mereka, para Gubernur Distrik Militer seperti kita hanyalah orang kaya baru.”
Hughes akhirnya menarik kembali senyumannya. Perlahan ia berkata: “Seperti katamu, Kaisar akan mengumpulkan minimal 60.000 tentara. Kekuatan Distrik Militer Armenia kita tak cukup untuk menghadapi tiga korps reguler pusat sendirian.”
“Kau tidak sendirian bertempur.” Salvador memberikan jaminan: “Wilayahku sudah dalam proses mobilisasi, pasukanku akan bergerak dengan kecepatan tertinggi. Bersamaan dengan itu, semua 54 kesatuan militer kami, setiap kesatuan akan menunjukkan kekuatan mereka! Tentu saja, sebagai perintis, Armenia akan mendapatkan kompensasi tertentu.” Salvador menarik napas dalam-dalam: “Aku secara pribadi membuat janji, di masa depan, begitu Osgilia berhasil direbut, maka wilayah Osgilia lama dan daerah langsung ibu kota kekaisaran akan dimasukkan ke dalam wilayah kekuasaanmu! Kau bisa mendapatkan kota perkasa terhebat di dunia ini sebagai ibukotamu! Meski ini hanya janji pribadiku, tapi kujamin, saat diperlukan keputusan kolektif, aku dan sekutu-sekutuku akan mendukung proposal ini. Kurasa, ditambah denganmu dan sekutu-sekutumu, suara kita di meja bundar sudah cukup melebihi separuh.”
“Proposal yang sangat menggoda.” Hughes menyipitkan mata, sorot matanya dipenuhi tawa: “Osgilia, kota keajaiban... Sebagai 'wilayah Armenia'-ku yang akan menjadi ibukota baru di masa depan... Kedengarannya seperti usulan yang cukup menarik.”
