“Oh, melihat hantu!”
Dengan teriakan kutukan panik, kereta kuda yang sedang merangkak di jalur sempit curam akhirnya roboh karena kelebihan beban—as roda patah dengan suara boom. Gerbong terjungkal menyamping, membuat kuda penarik meraung kesakitan sementara kuku depannya tertekuk. Prajurit pengemudi terjerembap dari tempat duduknya sambil berteriak kaget.
Konvoi yang padat di depan dan belakang langsung terhambat total oleh kereta yang ambruk ini.
Di sini adalah County Anhur yang terletak di bagian timur laut Wilayah Kekaisaran Osthia, sebagai salah satu wilayah administratif langka di Kekaisaran yang masih dipimpin langsung oleh pemerintah pusat. County Anhur merupakan daerah pegunungan yang kaya akan kayu bakar.
Di sini terdapat jalan menuju arah Kota Kekaisaran, dikelilingi oleh pegunungan. Jalan yang awalnya sudah cukup terjal menjadi semakin berlumpur dan sulit dilalui setelah hujan deras baru-baru ini menyebabkan beberapa bagian gunung runtuh, menyumbat beberapa titik di jalan yang sebelumnya sudah nyaris tidak bisa disebut layak. Saat ini, sebuah pasukan yang sedang melakukan pergerakan militer terjebak dalam formasi memanjang sepanjang beberapa li karena topografi sempit.
Dari bendera dan kostum prajurit, pasukan ini terdiri dari pasukan penjaga daerah County Anhur setempat, ditambah nomor resmi pasukan penjaga dari lebih tiga county sekitarnya, membentuk korps campuran. Dari skalanya, pasukan yang sedang bergerak ini berjumlah lebih dari 20.000 orang.
Meskipun telah melakukan pergerakan ringan sebisa mungkin, pasukan dengan 20.000 orang tetap membawa logistik yang cukup banyak. Ditambah kondisi jalan yang buruk, semakin meningkatkan kesulitan pergerakan.
Korps campuran ini seluruhnya merupakan infanteri. Dalam barisan panjang, para prajurit berjalan dengan susah payah. Beberapa menggunakan tombak mereka sebagai tongkat jalan. Di bawah perintah ketat perwira, mereka dipaksakan mempertahankan kelengkapan rombongan. Namun sepanjang jalan masih terlihat prajurit-prajurit yang tertinggal tersebar di pinggir jalan.
Karena jalan terhalang kereta kuda yang roboh, timbul kekacauan. Seorang perwira berteriak keras, berusaha memerintahkan prajurit untuk memindahkan kereta ke pinggir jalan. Namun sebagian besar prajurit sudah kelelahan. Teriakan sang perwira hanya mendapat respon lesu. Wajah mereka penuh lumpur dan keringat, tatapan mata kosong.
Tiba-tiba keriuhan terdengar dari kerumunan. Beberapa kavaleri membelah kerumunan, mengawal beberapa kuda perang yang menerobos. Seorang pria paruh baya bertubuh kekar melompat turun. Meski penuh lumpur, zirah emasnya masih berkilau. Rambut basahnya menempel di ubun-ubun dan dahi.
Bekas luka besar yang hampir membelah wajahnya menjadi dua membuat para prajurit di sekitarnya terdiam. Jelas terlihat dari zirah dan rupanya, banyak yang mengenali komandan ini.
Adrik mengguntur dengan suara berat: "Ada apa, prajurit!"
Perwira yang sudah berkeringat deras itu spontan membentak: "Pergi sana! Kami sedang sibuk..." Saat menoleh, matanya langsung menatap Adrik yang berwibawa. Wajahnya berubah pucat, mulutnya terbuka: "Aduh, Paduka... Hamba tidak menyadari kehadiran Paduka..."
“Kau melakukan dengan baik, Anak Muda.” Adrik melangkah gagah mendekat, sepatu bot kulitnya penuh lumpur, menepuk keras bahu perwira itu lalu melompat naik ke gerbong. Matanya menyapu prajurit-prajurit yang berdesakan, wajah-wajah lelah yang bingung. Tiba-tiba Adrik tertawa terbahak-bahak, suaranya yang berenergi menggema jauh. “Suaraku masih bisa menggetarkan seluruh ruangan!”
“Dengarkan baik-baik, anak-anakku! Prajurit! Aku Adrik! Jenderal kalian, Wakil Menteri Urusan Militer! Aku tahu semua lelah, faktanya... Laozi juga hampir tak kuat berdiri! Kalau sekarang ada tempat tidur dan bantal, sebelum hitung sampai sepuluh aku sudah tertidur – Kaisar sendiri yang menendang pantatku pun tak bisa membangunkanku! Hah!”
Kalimat terakhir ini membuat prajurit di sekeliling nyaris tak bisa menahan tawa.
“Kita semua lelah! Sekarang bahkan ada perempuan telanjang di depan mata, kalian pun tak punya tenaga untuk apapun, benar?! Dengarlah: Tegakkan kepala kalian! Di depan – ya, persis di depan! Lewati bukit itu, kita sampai di dataran! Siapa yang bisa sebutkan apa yang ada di sana? Hmm?!”
Sorot mata Adrik bagai kilat menyapu orang-orang di sekitarnya, jarinya menuding sang perwira: “Kau yang jawab.”
“...A-adalah Kota Kekaisaran, Osgilia, Paduka.” Jawab perwira itu dengan gagap gugup.
“Ya, Kota Kekaisaran! Osgilia!” Adrik mengaum keras: “Kau tahu apa yang menunggu kita di sana?”
“Eh... Ini perintah militer, perintah Sang Kaisar, juga...”
“Omong kosong! Semua cuma bualan sialan!” Adrik tertawa sambil memaki, menyepak perwira itu keras-keras dengan kakinya. Di tengah sorot mata penuh tanya para prajurit, ia menggerung: “Aku sekarang tak peduli perintah militer! Tak peduli panggilan sialan Sang Kaisar! Tapi dengarlah! Di Osgilia, ada barang berharga yang kalian idamkan! Tempat tidur hangat! Selimut kering! Sup daging panas! Dan koin emas berkilauan!! Lebih lagi, para gadis Osgilia sepuluh kali lebih seksi dari bayangan kalian!! Sekarang katakan, maukah kalian menyantap sup daging?!”
“...Mau...” Suara kerumunan terdengar lesu.
“Sial! Jawab lebih keras! Meski perutku juga keroncongan, suaraku masih lebih besar dari kalian semua! Katakan! Maukah kalian emas berkilauan? Itu semua hadiah dari istana kekaisaran!!”
“Mau!!” Suara tiba-tiba membahana.
“Dan! Maukah kalian bercengkerama dengan gadis-gadis seksi Osgilia!!!”
“MAAAAUUUUU!!!!!” Gemuruh suara menggema sepuluh kali lipat, diselingi teriakan berani beberapa prajurit yang bersembunyi di kerumunan: “Jenderal, kami memimpikannya setiap malam! Hahaha!”
"Baik! Kalau begitu bekerja keraslah untuk Laozi!! Pertama singkirkan kereta kuda terkutuk ini! Lalu angkat kakimu, melangkahlah gagah ke depan!! Aku Adrik! Aku berjanji padamu, semua yang kukatakan ini akan terpenuhi sepenuhnya setelah kalian tiba di Kota Kekaisaran!!"
Kerumunan orang bersorak gemuruh, suasana langsung menjadi semarak. Adrik melompat turun dari kereta kuda, meneriakkan beberapa pekikan sambil mengangkat tangan. Sekelompok prajurit mengerumuni seperti semut, dalam sekejap mengurai kereta kuda yang roboh itu dan memindahkannya ke pinggir jalan.
Adrik menyelinap keluar dari kerumunan, dikelilingi sorak-sorai tak terhitung prajurit. Tangannya menepuk-nepuk bahu banyak orang, lalu diiringi beberapa perwira muda, ia naik kuda dan melanjutkan perjalanan ke depan rombongan.
"Yang Mulia... Perkataan Tuan tadi... sepertinya, kurang sesuai dengan identitas Tuan..."
Seorang ajudan mengingatkan dengan hati-hati.
"Tolol." Adrik memandangi ajudan muda di sampingnya. Beberapa ajudan muda ini adalah lulusan yang dibawanya langsung dari Akademi Militer Kekaisaran. Adrik mendengus keras, lalu berbisik: "Menurutmu harus bilang apa pada mereka? Bicara tentang kehormatan tentara? Kesetiaan pada Kekaisaran dan Sang Kaisar? Kewibawaan perintah militer? Sebagian besar prajurit ini mantam petani yang baru meletakkan cangkul! Banyak yang bahkan tak bisa menulis nama sendiri! Seumur hidup mereka tak pernah pergi lebih dari seratus li! Ngomong muluk-muluk seperti itu sama saja buang-buang waktu!"
Dia menarik napas dalam-dalam, memandangi para pemuda di sekelilingnya——mereka adalah anak-anak muda dari Akademi Militer Kekaisaran yang sedang berada di usia paling mudah terbakar emosi, penuh semangat berapi-api, dilengkapi rasa keadilan dan kesadaran akan misi, mencintai Kekaisaran tanpa batas, membenci segala hal yang berbau kehinaan, dengan kepala dipenuhi idealisme dan semangat pengorbanan. Sang Jenderal meredam suaranya, berbisik: "Kalau kalian masih mau ikut aku, buka mata lebar-lebar dan perhatikan baik-baik! Pertama-tama kalian harus memahami prajuritmu sendiri! Harus mengenal mereka! Baru kemudian kalian punya hak untuk memimpin mereka! Mengerti!"
Sorot mata Adrik membuat para perwira muda itu menunduk malu. Memandangi prajurit-prajurit yang semangatnya mulai bangkit kembali, ekspresi para perwira muda itu bermacam-macam, masing-masing mencerna kata-kata sang Jenderal dengan seksama.
Janji Adrik tadi dengan cepat menyebar di antara bisikan-bisikan prajurit, memenuhi seluruh rombongan pasukan yang sedang berpindah lokasi. Melihat kecepatan pergerakan pasukan meningkat, para perwira akhirnya mengakui keunggulannya dalam hati.
Mata Adrik merah menyala, bola matanya dipenuhi garis-garis darah. Sebagai pemimpin tertinggi korps campuran ini, dalam tiga hari terakhir ia hanya tidur kurang dari dua jam——itupun di atas punggung kuda. Pada titik ini, tubuhnya sudah mencapai puncak kelelahan.
Dia sangat menyadari betapa berat beban di pundaknya! Pasukan campuran ini adalah hasil penyatuan dari beberapa county sekitar yang dia kerahkan. Pasukan ini harus dia pimpin dengan kecepatan tertinggi menuju Kota Kekaisaran! Menuju Osgilia!!
Sang Kaisar telah memicu Kebakaran Besar kali ini yang akan menyapu seluruh Kekaisaran.
Dan Kota Kekaisaran, membutuhkannya untuk bertahan!!!
Dengan segenap kemampuan Jenderal Adrik yang miskin, dia telah mengerahkan semua pasukan elit dari penjaga daerah county sekitar yang bisa ditarik. Namun menurut standar Adrik, "pasukan elit" dari penjaga daerah ini bahkan belum memenuhi syarat.
Karena markas besar dikuasai jaringan pendukung warlord, selama bertahun-tahun anggaran militer tidak mencukupi. Persenjataan pasukan penjaga daerah rusak, personel campur aduk. Korps yang ada di tangannya ini sudah merupakan seluruh pasukan yang bisa digunakan di sekitar Kota Kekaisaran yang berhasil Adrik kerahkan.
Dia telah mencoba hampir semua cara, hampir seperti penggembala yang mencambuk para prajurit ini untuk maju. Tapi dalam tiga hari, mereka hanya berjalan seratus li lebih - ini sudah batas kecepatan maksimal. Berkali-kali Adrik merindukan pasukan besi Kekaisaran yang pernah dia pimpin dulu, kavaleri Rodrian yang tangguh, berani dan tak kenal takut. Dia yakin, begitu perintahnya keluar, pasukan kavaleri Rodrian akan maju dengan gagah berani.
"Tapi dia juga sangat paham, pasukan yang dipimpinnya sekarang bukan Resimen Kavaleri ke-13 paling elit Kekaisaran, melainkan sekumpulan orang sembrono yang direkrut dari tiga County." Kecepatan pergerakan pasukan seperti ini sudah jauh melampaui batas latihan para siluman ini.
Dia terus berkuda maju, sepanjang jalan tak henti-hentinya menyemangati pasukan dengan suara lantang. Suaranya sudah serak-parau, bahkan saat minum air ludah yang dikeluarkannya bercampur garis-garis darah.
"Sial! Andai si GEMUK ada di sini sekarang." Adrik menggerutu pelan.
"Jenderal, Anda bilang apa?" Ajudan di sampingnya bertanya dengan ragu.
"Aku..." Adrik menarik napas dalam-dalam, menatap langit di depan: "Aku sedang merindukan teman lama. Keahlian utama siluman itu adalah pergerakan cepat..."
※※※
Ruhr tentu tidak tahu Adrik sedang sangat merindukannya.
Faktanya, saat ini si gemuk juga sedang menggaruk-garuk kepalanya dengan kesal. Telapak tangan tebalnya terus mencengkram rambutnya sambil menatap peta di hadapan.
"Bangsat..." Ruhr mengumpat pelan.
Masalah yang dihadapi Divisi Ketiga Belas tidak sederhana. Mereka harus segera menuju Kota Kekaisaran. Tapi masalahnya... markas asli mereka terletak di wilayah yang jauh dari ibu kota. Untuk mencapai sana dari posisi mereka saat ini, harus melewati setidaknya dua County "Wilayah Pendudukan Musuh".
"Wilayah Pendudukan Musuh" yang dimaksud adalah daerah yang ditetapkan sebagai Kesatuan Militer Thema!
“Jika seperti biasa, saat pasukan besar melewati wilayah, para gubernur ini yang belum memberontak secara terang-terangan, paling hanya akan mengirim beberapa pasukan untuk 'mengawasi' korps reguler pusat sepanjang perjalanan. Tapi sekarang... kabar dari Kota Kekaisaran telah tersebar. Meskipun informasi yang kudapat berasal dari transmisi lingkaran sihir, Ruhr tidak berani memastikan apakah para gubernur distrik militer daerah ini juga sudah mengetahui perubahan situasi di ibu kota. Bagaimanapun, selama puluhan tahun, para gubernur daerah dari faksi warlord ini telah menempatkan tak terhitung intel di ibu kota. Gerakan sekecil apapun akan menyebar ke seluruh benua.”
“Situasi sekarang adalah... keluarga kerajaan telah sepenuhnya memutus hubungan dengan faksi warlord. Lalu... apakah pasukanku yang memasuki wilayah kekuasaan faksi warlord ini akan menghadapi perlawanan keras dari lawan?”
“Meski kekuatan tempur Divisi Ketiga Belas sangat kuat, tapi... di depan mata terbentang jarak lebih dari ribuan li! Sepanjang rute ada tak terhitung kota kecil, kota besar, sungai, bahkan benteng militer.”
“Pergerakan cepat pasukan. Atau kerahkan pasukan elit terbaik, kumpulkan semua kuda perang, gabung dengan kekuatan dua resimen bendera utama, buang semua pasukan pendukung, logistik, dan dua resimen bendera lainnya. Kita harus bergerak maju dengan cepat, menerobos sebelum lawan sempat bereaksi.”
Ini adalah saran Putra Mahkota Garcia.
Dan jelas, sang putra mahkota ini bukanlah idiot dalam hal militer. Sarannya sangat detail, bahkan dia telah menghitung berapa persediaan makanan dan peralatan yang harus dibawa setiap prajurit berkuda agar bisa mempertahankan kecepatan tanpa mengurangi kekuatan tempur ke tingkat yang berisiko.
Para ajudan dan serdadu penjaga di dalam tenda tertegun: Apakah karena terlalu lama berada di sekeliling Jenderal Ruhl, gaya bertindak Yang Mulia Putra Mahkota mulai meniru sang "Jenderal Kelinci" ini?
Namun yang mengejutkan, Ruhl yang terkenal ahli dalam pergerakan cepat pasukan - atau lebih tepatnya "paling jago melarikan diri" - justru membatalkan proposal yang sepenuhnya sesuai dengan gaya khasnya ini.
