"......" Su Ling terdiam sejenak, menatap Ah Cai di tanah: "Benarkah begitu, Ah Cai?"
Ah Cai menutup mulutnya, memandang mata Su Ling yang berkilauan. Pemuda Zaku itu juga menutup matanya.
"Walau aku bukan orang Zaku, bukan pula 'anak gunung'..." Nada suara Char penuh ejekan: "Tapi aku juga bukan orang asing yang bodoh tentang pegunungan! Kau mengerti? Sejak kecil aku hidup di gunung! Jadi, kau pikir aku mudah ditipu?"
Char dengan lembut mengangkat tangan menangkis Su Ling, lalu menarik jaket kulit di tubuh A Cai dan mengangkatnya, mendekatkan hidung ke hidung lawan sambil melototi mata A Cai dari jarak dekat: "Aku sudah curiga selama dua hari ini, tapi bagaimanapun aku bukan orang Zaku seperti kalian, jadi belum bisa menembus tipu muslihatmu. Syukurlah, hari ini akhirnya aku mengerti."
Dia berhenti sejenak: "Pertama, kau terus membuat kami berputar jauh! Jika orang lain, mungkin benar-benar tertipu! Sejak hari kedua kami melewati sungai kecil itu dan memasuki daerah 'Hutan Liar' yang kau sebutkan, sebenarnya di waktu berikutnya, kau selalu membuat kami berjalan dalam rute berbentuk lipatan. Meski kami berjalan empat hari, jarak lurus sebenarnya yang kami tempuh paling hanya puluhan li! Benar!"
"Aku... Aku hanya membawa kita mencari sesuatu! Kalau memang sedang mencari, tentu tidak bisa berjalan lurus, harus memperluas area pencarian semaksimal mungkin." A Cai mengajukan alasan pembelaan.
"Ya, awalnya aku juga berpikir begitu." Senyuman sinis di wajah Char mengeras: "Aku juga mengira, berputar-putar itu untuk mencari Ubi Ajaib Iblis. Tapi tanpa sengaja, aku menemukan trik licikmu!"
"Begitu ujar Char sambil menggosok lehernya keras-keras, lalu mendengus: "Sejak masuk ke hutan liar, ramuan pengusir serangga yang kau berikan sama sekali tidak berguna! Awalnya aku heran, kenapa serangga di sini semakin ganas, bahkan setelah diolesi ramuan anti nyamukmu tetap tak mempan! Sekarang aku tahu, yang kau berikan bukanlah ramuan obat pengusir serangga! Kebetulan, pamanmu A Zuo pernah berjalan bersamaku. Dia mengajarkan setidaknya tiga jenis tumbuhan yang getahnya bisa mengusir serangga menjijikkan itu! Tapi ramuan yang kau pakai bukan salah satu dari ketiganya!"
Char menatap A Cai: "Jangan bilang ramuanmu lebih bagus... Ingat pertanyaanku dua malam lalu? Katamu, ramuan lain hanya ada di hutan selatan. Ini hutan utara, tak ada ramuan lain... Sayangnya, pagi tadi saat mengejar ayam hutan di semak-semak, kutemukan tumbuhan pengusir serangga itu! Banyak sekali dan mudah ditemukan! Sebagai 'anak pegunungan', tak mungkin kau melakukan kesalahan konyol seperti ini!"
"Baiklah!" A Cai membusungkan leher: "Misalkan saja aku salah memberi ramuan pengusir serangga, lalu kenapa? Kau cuma bisa bilang kemampuanku di bidang ini biasa-biasa saja, mana bukti kalau aku melakukan kecurangan?"
"Dua alasan."
Char menarik napas: "Aku sengaja mondar-mandir di semak hari ini, coba tebak apa yang kucari? Kuberi tahu, aku mencari ular! Benar, dan aku menemukannya! Kau tahu apa yang kusadari? Ular-ular itu justru tidak takut padaku! Saat aku melintas di sekitarnya, mereka seperti tidak bereaksi! Kurasa, bau 'cairan obat pengusir serangga' yang kau berikan pasti memiliki efek ajaib! Cairan yang kau oleskan pada kami selama dua hari ini sama sekali bukan untuk mengusir serangga! Tapi agar kami tidak diserang ular! Benar, kan? Agar tidak diserang ular? Setelah kurenungkan, hei makhluk kecil, kebetulan aku tahu ada jenis tanaman yang paling disukai ular!"
A Cai menutup mulutnya.
Char menatapnya sejenak, lalu melanjutkan: "Alasan kedua, kusadari kau membuat tanda sepanjang perjalanan! Kau melakukannya dengan sangat licik, tidak asal menggambar pola di kulit pohon atau meninggalkan benda sebagai penanda, tapi... hmph, pisaumu bermasalah!"
Dia mengambil pisau A Cai, mendekatkan Blade ke hidungnya sambil mengendus, matanya berbinar: "Hē hē, apa ini? Campuran sari buah dan madu, benar tidak? Cara yang sangat pintar! Kamu membelah semak dan duri di depan sebagai pembuka jalan, sementara Blade-mu dalam proses memotong dan membelah, mengoleskan campuran ini ke duri sepanjang jalan! Di hutan ini ada banyak lebah liar, para makhluk itu akan tertarik oleh madu dan sari buah lalu berhamburan, akhirnya menjadi penanda jalan alami!"
“……”A Cai akhirnya menghela napas, dia mengangkat kelopak mata mengawasi Char, nada suaranya sangat pahit: “Aku mengakui, kamu tampaknya benar-benar paham tentang pekerjaan di gunung, berbeda dengan para orang asing lainnya. Yang kamu katakan tidak salah, sari buah dan madu, tapi harus ditambah dengan air liur ular sejenis, akan mengeluarkan bau tertentu yang hidung kami manusia tidak bisa mengendus, hanya serangga yang bisa menciumnya.”
“Oh, kamu mengaku.” Char tersenyum tipis: “Kalau begitu, beri tahu aku, siapa yang kamu tuntun? Tanda-tanda yang kamu tinggalkan sepanjang jalan ini, untuk siapa yang melacak kami?”
Mendengar dialog mereka, Su Ling yang di samping terdiam kaku, matanya melotot memandangi kedua orang itu, tiba-tiba menjerit: “A Cai! Kamu benar-benar melakukan ini? Kenapa! Kenapa kamu melakukan semua ini?”
Ah Cai menghela napas, remaja ini memalingkan pandangan ke Su Ling, ragu sejenak: "Su Ling, aku sama sekali tidak berniat jahat, semua ini perintah Kepala Suku Besar. Pada malam sebelum kita berangkat, Kepala Suku Besar memanggilku secara pribadi. Aku telah bersumpah atas nama pamanku untuk melakukan semua ini bagi Kepala Suku Besar. Jadi... seharusnya kau tidak menyusup diam-diam ke sini!"
Su Ling membuka mulutnya, terdiam sejenak, namun Ah Cai sudah berbalik menghadap Char: "Tuan, tolong lepaskan aku, aku tidak sengaja melakukan ini, aku..."
Char melepaskan Ah Cai, menurunkannya ke tanah, lalu menepuk-nepuk bajunya dengan lembut sambil tersenyum tipis: "Jangan takut, aku tidak akan menyakitimu. Karena A Zuo adalah pamanmu, dan A Zuo pernah mengorbankan nyawanya untuk menyelamatkanku. Aku berhutang padanya! Jadi selama kau jujur padaku, aku tidak akan menyalahkanmu."
Mata remaja Zaku itu memancarkan nuansa kompleks. Ia menelan ludah, melirik Su Ling, setelah beberapa kali ragu akhirnya menghela napas: "Baiklah! Tuan, sebenarnya kalian... datang untuk Ular Suci, bukan? Kepala Suku Besar memberitahuku bahwa kalian datang untuk membantu kami orang Zaku, kalian adalah teman, kalian datang untuk membantu kami menghadapi Ular Suci, benar kan?"
"...Aku memang pernah berjanji seperti itu pada pamanmu." Char mengangguk dengan tegas, sorot matanya penuh keteguhan: "Demi pamanmu, aku akan berusaha sekuat tenaga."
A Cai merasa lega, dia menghela napas: "Kepala Suku Besar yang memberitahuku ini, tapi dia tidak mengatakan apapun secara langsung padamu karena beberapa alasan khusus... Mengenai masalah Ular Suci, Kepala Suku Besar mengatakan bahwa pendapat di suku kami tidak sepakat. Jadi, kepala suku tidak bisa membuat keputusan terbuka, apalagi mengumumkannya secara resmi di hadapan suku karena beberapa hambatan..."
Char mengangguk: "Beberapa alasan?"
"Kamu tidak mengerti, di klan kami meskipun Kepala Suku Besar adalah pemimpin, tapi banyak hal harus melalui persetujuan Pendeta Besar. Pendeta Besar menguasai kekuasaan ramalan dan ritual persembahan dll, yang lebih penting, Pendeta Besar juga punya hak untuk berkomunikasi dengan Ular Suci... Dalam masalah Ular Suci, sikap Kepala Suku Besar dan Pendeta selalu bertolak belakang sama sekali..."
Char menatap Duoduo Luo, setelah saling bertukar pandangan, Char melanjutkan: "Maksudmu, Pendeta Besar di sukumu menentang tindakan apapun terhadap Ular Suci itu?"
“Pendeta Besar berpendapat kita harus tetap mempertahankan sikap tunduk pada Ular Suci.” Yang mengejutkan Char, jawaban datang dari Su Ling, gadis itu dengan wajah memerah karena marah berseru: “Aku benci siluman itu! Setiap hari sembunyi-sembunyi, motifnya jelas egois! Hanya dengan eksistensi Ular Suci, dia bisa mempertahankan posisinya sekarang! Tugas pendeta adalah berkomunikasi dengan Ular Suci, mendengarkan setiap perintah, menafsirkan wahyu yang diturunkan! Dia hanya bisa melihat saudara-saudari kita dilahap monster besar itu!”
Kemarahan Su Ling beralasan. Sebagai salah satu korban dalam proses seleksi Snake Girl yang akan datang, dialah yang paling dirugikan.
“Jika membuat keputusan terbuka di suku, atau terang-terangan...” Ah Cai berbisik: “Kepala Suku Besar khawatir akan mendapat keberatan dari pendeta. Bisa saja diam-diam dia melakukan akal licik. Jadi kita harus menyamar – seperti saat berburu, jangan sampai membangunkan buruan, harus berputar-putar dulu, lalu mendekati diam-diam...”
“Mengerti. Jadi permintaan kami masuk hutan mencari Ubi Ajaib Iblis yang langsung disetujui Kepala Suku, sebenarnya adalah alasan untuk membawa kami masuk hutan, lalu...” Tiba-tiba mata Char melotot: “Jangan-jangan kalian ingin membawa kami langsung ke hadapan Ular Suci itu, meminta kami membantai monster itu?!”
"Berdasarkan musim, sekarang adalah waktu hibernasinya sekaligus kesempatan terbaik." A Cai mengatupkan gigi: "Lagipula, bukankah ini tujuan kalian datang ke sini? Kau pernah berjanji... Dan kami tidak akan membiarkan kalian bertindak sendirian! Kepala Suku Besar sudah diam-diam memindahkan pasukan elit terbaik dari suku kami. Mereka akan pergi dari suku dengan alasan berburu, lalu bertemu kami di pedalaman hutan. Aku meninggalkan tanda sepanjang jalan agar para prajurit itu bisa mengikuti rute kami. Kita akhirnya akan bersatu... lalu membentuk tim pembasmi ular untuk membunuh monster itu dan menyelamatkan suku kami!"
Char menghela napas, sorot matanya kini lebih sopan: "Lalu kenapa kau membawaku berputar-putar selama dua hari? Mengapa tidak memberitahuku ini sejak awal?"
"Ini karena Su Ling." A Cai tersenyum pahit: "Ini pekerjaan berisiko! Su Ling tiba-tiba mengejar kami dan mengacaukan rencana! Aku mencoba membujuknya pulang, tapi dia menolak. Membawanya bersama terlalu berbahaya, jadi dua hari ini aku terus meragu..."
