Setelah sampai di tempat, Char akhirnya mengkonfirmasi satu hal: Kalau tidak ada yang memimpin jalan, dirinya mungkin akan berputar-putar di hutan ini seumur hidup tanpa bisa menemukan lokasi ini!
Pada pagi hari keempat, keempat orang di hutan akhirnya tiba di tujuan akhir perjalanan: Bukan lagi Ubi Ajaib Iblis – di hadapan mereka berdiri batang pohon raksasa yang terlihat seperti Pohon Kuno Spirit dari legenda.
Saat pertama kali melihat pohon besar ini, Char hanya menggeleng pelan. Si kampungan melototkan bola matanya, menelan ludah: "Terkutuk... pohon ini lebih besar dari rumah Laozi!"
Batang sebesar ini mungkin butuh puluhan orang untuk bisa memeluknya. Berdiri di bawah pohon ini, mengangkat kepala, langit sama sekali tak terlihat. Area dahan yang menjulang sangat luas! "Rasanya kita jadi kurcaci kecil di bawah pohon ini." – Ini lagi-lagi keluhan Char.
Duoduo Luo kini berubah sikap. Penyihir ini begitu terpesona saat pertama kali melihat pohon kuno raksasa ini, matanya langsung memancarkan cahaya. Dengan terengah-engah dia menerjang ke batang pohon itu, mengangkat cakarnya dan mulai mengelus-elusnya. Setelah beberapa saat, Duoduo Luo bergumam, "Tuan yang malang, benar-benar tak berpengetahuan. Ini sama sekali bukan Pohon Arwah Spirit, melainkan Roh Pohon Raksasa dari ras raksasa!" Setelah mengucapkan itu, si penyihir masih belum puas. Dengan suara direndahkan dia bergumam lagi, "Ketidaktahuan adalah dosa."
Begitu dia selesai bicara, sebuah kaki dari belakang menyepak pantat Duoduo Luo dengan keras, membuatnya terpelanting ke samping. Si penyihir menoleh dan melihat wajah Char yang menyeringai sinis. Char menatap pelayannya itu sambil berujar dingin, "Lain kali kalau mau mengumpat, ingat untuk hanya memikirkannya dalam hati – kupingku bisa mendengar segalanya."
Sambil berkata demikian, dia menoleh melihat A-Cai yang wajahnya tampak tegang saat itu. Pemuda Zaku itu terus melihat ke sekeliling dengan gelisah. Char menghampiri dan menepuk bahunya keras, "Mencari apa? Di mana rombonganmu? Kenapa belum sampai juga?"
A Cai menggeleng, dia berbisik: "Lokasi sarang Ular Suci adalah rahasia, tidak banyak yang tahu rahasia ini. Di klan kami, hanya Kepala Suku Besar dan Pendeta Besar yang berhak mengetahuinya. Setiap kali memilih Gadis Ular, Pendeta Besar sendiri yang membawa mereka ke sini... Para prajurit elit yang terpilih untuk membantai ular kali ini semuanya adalah pasukan paling setia kepada Kepala Suku. Tapi demi keamanan, hanya saya sendiri yang diberitahu lokasi ini. Yang lain harus melacak penanda jalan yang saya tinggalkan di hutan untuk bisa sampai ke sini."
"Artinya, kita harus menunggu sebentar lagi?"
"Paling lama setengah hari." A Cai terlihat yakin: "Mereka semua prajurit elit sejati dari klan. Jika saya tidak salah tebak, pemimpinnya pasti teman baik paman saya... Galin."
Nama aneh ini membuat Char tersenyum lebar - nama-nama orang Zaku memang selalu menarik.
Melihat pohon raksasa di depannya, Char penasaran: "Pintu masuk gua ada di pohon ini? Bagaimana kita masuk? Tidak ada lubang di batangnya."
"Kepala Suku bilang, kita harus menunggu sampai malam. Saat tengah malam, lubang pohon baru akan muncul. Siang hari tidak bisa dimasuki."
Char mengangguk, tapi di benaknya terdengar suara Dora: "Hmph, cuma ilusi Darmandellas yang terwujud fisik. Tapi sudah cukup untuk menghadapi serangga seperti kalian."
Char mendengus, menepuk kepalanya sendiri dengan lembut lalu berjalan ke samping sambil berbisik: "Kamu lebih baik tenang. Aku bilang, berikan bantuan yang nyata atau diam saja. Kami akan melakukan pekerjaan berisiko, jangan terus bergumam dan mengganggu konsentrasi."
"Aku sedang berduka untuk diriku sendiri," Dora mengejek tanpa ampun di benaknya: "Dasar kampungan sombong, mau membunuh Darmandelas? Hah! Kamu tak sadar betapa kuatnya Darmandelas keturunan murni! Levelmu sekarang belum cukup untuk Tantangan! Kamu akan mati di sini... bersama jiwaku yang tak bisa kembali ke Makam Suci."
Faktanya, sepanjang perjalanan, omongan semacam ini sudah tak terhitung kali diulang Dora. Tapi setiap kali, Char hanya tertawa kecil dan mengabaikan naga betina di kepalanya. Bagaimanapun, kakinya milik sendiri. Ke mana pun dia pergi, naga ini tak bisa mengganggu. Lagipula si kampungan memang punya "celah untuk membela diri" ala keledai - jika dalam keadaan normal yang tahu risikonya terlalu tinggi, mungkin dengan sifat aslinya, dia sudah melarikan diri sejak lama.
Tapi situasi sekarang berbeda, dia berhutang budi pada orang Zaku! Lebih tepatnya, dia berhutang pada seorang Zaku bernama "A Zuo"! A Zuo dan pasukannya yang gugur secara heroik di perjalanan demi melindungi Char. Dengan sifat keras kepala seperti Xia Ya, begitu memutuskan sesuatu, meski di depan ada gunung pisau lautan api, dia hanya akan menutup mata dengan nekat, mengumpat "Sialan", lalu maju pantang mundur.
Su Ling jelas yang paling menganggur di antara empat orang. Char sudah memutuskan, sebelum masuk gua, akan menyisakan satu orang untuk membawa gadis ini keluar dan pulang ke suku. Kandidatnya... tentu saja A Cai.
Sebelum malam tiba, Char memanfaatkan waktu untuk istirahat. Dia bahkan mencari batu untuk mengasah belati dan pisaunya, memeriksa peralatan lain dengan teliti, terutama "Busur Juxiao". Busur pemberian orang Landis ini akan menjadi senjata pamungkasnya. Sedangkan garpu api yang selalu dibawa, sudah lama ditancapkan dengan khidmat di pinggangnya.
Busur Juxiao dipanggul di punggung, disertai sebuah kantong panah berisi sepuluh anak panah tulang besi penembus zirah produksi gudang senjata istana Bizantium dengan kualitas kertas yang unggul. Di sepatu boot terselip sebuah belati hadiah dari Jenderal Adrik berhulu emas dengan mata baja murni yang sangat tajam. Pisau pendek di tangan kiri dibawa dari suku Zaku, ditambah sebuah kantong air dan sabuk kulit di pinggang berisi berbagai perlengkapan kecil. Ditambah sepotong sisik naga yang disembunyikan di pakaian dalam, inilah seluruh peralatan si kampungan untuk menghadapi petualangan kali ini.
Berkat anugerah kekuatan dewa yang dimilikinya, orang biasa pasti sudah kelelahan membawa puluhan kilogram perlengkapan seperti ini—belum lagi berpetualang, berjalan sebentar saja pasti sudah terjungkal.
※※※
Pasukan "elit" dari suku yang disebut A Cai tiba lebih cepat dari perkiraan.
Saat senja belum sepenuhnya gelap, suara gesekan daun bergemerisik di hutan mengawali kemunculan tiba-tiba sekelompok prajurit Zhaku.
Para prajurit suku Zaku ini muncul tanpa obor dalam kegelapan, wajah mereka dihiasi cat minyak warna-warni menyerupai hantu. Jumlah mereka tepat dua puluh orang. Dari penampilan luar, Xia Pu merasa puas dengan kualitas "pasukan sekutu" ini.
Setiap prajurit Zhaku terlihat gagah dan lincah, sebagian besar bertubuh kekar. Aura sang pemimpin langsung mengingatkan Xia Pu pada A Zuo yang telah tiada.
Pria Zhaku yang memimpin ini posturnya hampir setinggi Xia Ya, sehat dan berotot, namun pinggangnya ramping. Di tubuhnya tergantung baju zirah kulit, lengan yang berotot kekar. Seperti kebanyakan pria Zhaku, balok hidungnya agak datar dengan mata sipit. Di belakangnya terlihat siluet senjata panjang yang menyerupai kapak perang bermata dua. Senjata ini langsung memicu rasa kagum Xia Ya: Karena latar belakangnya, si kampungan selalu lebih menyukai senjata berat seperti kapak.
Rupanya inilah "Galin" yang disebut A Cai. Yang membuat Xia Ya geli, pria bernama Galin ini mengenakan helm berbentuk kepala sapi dengan dua tanduk melengkung di kedua sisinya. Sebuah lempengan besi di bagian tengahnya memanjang dari dahinya, tepat menutupi hidungnya.
Senjata yang dipegang orang Zaku ini tidak seragam. Delapan prajurit pengguna kapak, semuanya berpostur paling kekar. Dari otot-otot berotot yang terlihat, jelas mereka adalah ahli pertarungan jarak dekat yang kuat. Selain itu, ada sepuluh pelempar tombak. Setiap pelempar tombak Zaku ini membawa setidaknya tiga tombak pendek di punggung, sementara tangan mereka memegang tombak panjang. Mereka memang pasukan elit, karena begitu Xia Ya melirik langsung tahu - tombak panjang yang mereka pegang bukanlah tombak tulang biasa seperti yang digunakan prajurit Zaku pada umumnya, melainkan tombak besi berkualitas tinggi mirip yang digunakan tentara Bizantium, seluruhnya terbuat dari besi hitam.
Yang paling mengejutkan Xia Ya adalah, dari dua puluh prajurit Zaku ini, yang kedua puluh ternyata seorang perempuan!
Postur tubuh perempuan Zaku ini adalah yang kedua tertinggi di antara semua prajurit, hanya sedikit lebih pendek dari Galin. Ia mengenakan jubah kulit pendek berwarna-warni yang memperlihatkan sepasang kaki panjang nan ramping berotot, memancarkan kesan keganasan alami. Di kedua sisi rok perangnya terdapat hiasan berbentuk daun hijau. Di kepalanya terdapat ikat kepala yang dihiasi beberapa bulu berwarna berbeda. Wajahnya tak terlihat karena tertutup topeng hantu, hanya sorot matanya yang terus berkedip-kedip dari balik topeng itu.
Yang paling membuat Char heran adalah, perempuan ini ternyata memegang sebuah tongkat panjang di tangannya! Di puncaknya terdapat kristal berbentuk bulan sabit yang diasah sangat halus, di bagian bawahnya dilapisi perak. Meski Char sangat awam, ia langsung mengenali—perempuan ini kemungkinan adalah sosok seperti penyihir, sedangkan gagang tongkat sihir itu terbuat dari kayu hitam yang keras, ujungnya diasah menyerupai mata tombak runcing—Char takkan mengira ini hanya untuk estetika. Jelas, tongkat ini bisa digunakan sebagai senjata jarak dekat saat diperlukan. Dari postur tubuhnya yang proporsional dan langkah kaki yang mantap, perempuan suku Zhaku ini tak terlihat rapuh seperti penyihir manusia.
Begitu melihat para prajurit Zhaku mendekat, Acai langsung melompat menyambut. Setelah berbicara cepat dalam bahasa suku Zhaku, para prajurit di seberang itu berhenti. Pemimpin mereka, Gaa Lin, berbisik-bisik sebentar dengan Acai sebelum sorot matanya yang tajam tertuju pada Suling yang sedang gugup bersembunyi, lalu berseru tegas beberapa kali.
Suling jelas ketakutan, tubuhnya nyaris bersembunyi di belakang Char, hanya menyembulkan separuh kepala sambil menjawab dengan hati-hati.
"Mereka berbicara dalam bahasa Zaku yang tidak dimengerti oleh Char. Namun dari nada suara dan ekspresi wajah keduanya, Galin sedang mengomel dengan keras pada Suling, sementara Suling tampak sangat takut pada orang ini, kehilangan sikap angkuhnya selama di perjalanan."
Akhirnya, Galin menghampiri Char. Keduanya saling memandang. Galin mengamati dengan seksama sebelum akhirnya mengangguk, seakan menyetujui "sekutu" bernama Char ini. Namun saat melihat Duoduo Luo, wajahnya jelas terlihat tidak senang. Dia membisikkan sesuatu pada Ah Cai di sampingnya.
"Galin berpendapat, temanmu ini terlalu lemah." Ah Cai membuka suara dengan ragu.
"Dia adalah seorang penyihir." Char menatap mata Galin tanpa tedeng aling-aling.
Setelah Ah Cai menerjemahkan ini, ekspresi Galin berubah lebih ramah. Ia mengamati Duoduo Luo dengan serius, lalu mengangguk dan memberikan penghormatan pada penyihir itu.
Tampaknya, penghormatan terhadap penyihir telah menjadi kebiasaan yang berlaku di seluruh penjuru benua.
"Andai dia tahu Duoduo Luo hanya penyihir tingkat pemula, pasti sudah berbalik melawan." Batin Char sarkastik.
“Galin akhirnya mengulurkan tangan ke Char——kedua tangan, saat Char belum mengerti maksudnya, dia sudah dipeluk erat oleh prajurit Zaku ini. Pelukan yang sangat kuat. Galin berbisik beberapa kata, A Cai yang di samping segera menerjemahkan: "Dia bilang namanya Galin, sangat berterima kasih atas bantuanmu kepada orang Zaku. Dan... dia adalah teman baik pamanku."”
Setelah jeda sebentar, A Cai menambahkan pelan: "Galin adalah prajurit terkuat di suku, bahkan lebih hebat dari pamanku. Dia pemimpin 'Pemakan Darah Zaku'! Sedangkan pamanku hanya pemimpin 'Ksatria Hyena'. Ksatria Hyena adalah pasukan yang menangani musuh dari luar, sedangkan 'Pemakan Darah' adalah prajurit terhebat di suku."”
Char mengangguk, dia tidak punya waktu untuk memikirkan perbedaan antara Pemakan Darah dan Ksatria Hyena di suku Zaku. Pikirannya langsung melayang ke pertanyaan krusial: "Apakah ada di antara mereka yang bisa bahasa Bizantium? Kita akan masuk berpetualang bersama, komunikasi yang terhambat bahasa adalah masalah besar."”
"Saya, sedikit bisa."”
Yang menjawab pertanyaan Char adalah satu-satunya perempuan di antara prajurit Zaku. Dia mendekati Char, mengangkat tongkat sihirnya lalu menunjuk hidungnya sendiri: "Saya, Liao Liao. Dukun."”
Suaranya terdengar serak, pengucapannya aneh dan tersendat-sendat.
“Char membuka mulut, belum sempat bicara, perempuan Zaku ini juga mengembangkan kedua tangannya, memeluk Char dengan erat——yang membuatnya malu, pelukan semangat ini segera membuat Char merasakan tubuh seksi yang membara menempel padanya. Postur tubuh perempuan Zaku ini ternyata jauh lebih seksi dari yang dibayangkan, tidak rata namun proporsional, penuh elastisitas.
Wajah si kampungan langsung memerah. Tapi setelah melepaskan Char, perempuan ini mundur selangkah, kedua mata yang bersembunyi di balik topeng hantu menatapnya: "Terima kasih."
"Liaoliao adalah dukun terhebat di suku kami. Kami semua menganggap ilmu sihirnya sebenarnya sudah hampir menyamai pendeta besar. Dia juga kandidat yang diakui paling memenuhi syarat untuk menjadi penerus pendeta besar berikutnya." A'cai yang berdiri di sampung menjelaskan dengan wajah yang jelas-jelas memerah. Remaja Zaku yang canggung ini matanya tak bisa dikontrol, terus mencuri-curi pandang ke arah dukun perempuan itu. Char memperhatikannya, dalam hati tertawa kecil, tapi tetap mengajukan pertanyaan krusial:
"Eh... Dukun terhormat..."
"Liaoliao." Lawan bicaranya menunjuk hidungnya sendiri mengulangi.
"Baiklah, Liaoliao." Char berdehem: "Itu... Aku harus tahu, seberapa mahir bahasa Bizantium-mu, apakah cukup untuk komunikasi kita."
"Dengar, tak masalah." Liaoliao menggunakan bahasa Bizantium kaku untuk menunjukkan kemampuannya: "Bicara, pendek-pendek, bisa."
Char mengangguk, itu sudah cukup. Bagaimanapun tujuan mereka adalah berkelahi membunuh ular, bukan mengobrol. Yang penting saat pertarungan kritis membutuhkan koordinasi, teriakan mereka bisa dimengerti lawan sudah cukup.
"Bagus. Karena kita akan bertarung bersama, kita perlu persiapan." Char menatap Ah Cai: "Bantu terjemahkan."
Dia melanjutkan: "Operasi ini sangat berisiko. Ular Suci kalian katanya sangat hebat, tapi sepertinya sedang hibernasi. Situasi terbaik adalah kita menyelinap saat dia tertidur dan langsung menebasnya dengan pisau-pisau kacau. Tapi kemungkinan baik seperti itu tidak mudah. Jadi kita harus siap untuk Pertarungan Sengit."
Setiap kalimatnya diterjemahkan keras-keras ke bahasa Zaku oleh Ah Cai. Liao Liao berkata dingin: "Kematian... kami... siap!"
Char memandang dukun perempuan ini, lalu melihat Ga Lin dan lainnya. Sorot mata semua orang Zaku memancarkan kesetiaan tanpa ragu - ekspresi seperti ini hanya pernah dia lihat di mata pasukan elit Kavaleri Roderia.
"Bagus. Poin kedua: kita perlu tentukan pemimpin." Char menarik napas dalam: "Dengan banyak orang, siapa yang harus didengar saat bertarung?"
"Dengar perintahmu, perintah Kepala Suku Besar." Liao Liao menjawab mewakili semua prajurit Zaku.
Xia Ya akhirnya merasa lega——Jika terjadi perkelahian dan semua orang kacau, mungkin akan timbul masalah besar. Koordinasi efektif adalah jalan Raja.
Selanjutnya, semua mulai mempersiapkan diri untuk tahap akhir. Liao Liao, dukun perempuan ini, segera menunjukkan nilainya. Dia mengeluarkan bungkusan besar dan membagikan ramuan kepada setiap prajurit Zaku, meminta semua orang mengoleskannya pada mata pisau senjata dan ujung tombak.
"Jangan tanya formula racun mematikan ini, aku tidak tahu. Tapi seluruh suku tahu, Liao Liao adalah dukun terhebat di klan kami. Racun buatannya adalah yang paling mematikan!"
Mendengar perkataan Ah Cai, Xia Ya langsung mundur selangkah.
Liao Liao melirik Xia Ya, sorot mata perempuan ini penuh penghinaan: "Jangan sampai kulit terluka, maka tidak apa-apa."
Tatapan lawan membuat Xia Ya tidak nyaman. Dia tak tahan melihat penyihir pihaknya, Duoduo Luo. Namun Xia Ya kecewa—sampah ini jelas hanya cameo. Alih-alih membanggakan, Duoduo Luo malah membolak-balik ramuan dari Liao Liao tanpa memahami apapun.
Ketika malam telah larut, bulan di atas kepala semakin terang. Liao Liao yang sebelumnya menancapkan dahan pohon di tanah kini berdiri mengamati bayangannya: "Waktunya hampir tiba."
……
Ketika bulan akhirnya mencapai titik tertinggi, seberkas cahaya bulan menyinari hutan. Di bawah kilau keputihan bulan, pohon kuno raksasa di depan mata ini seolah tiba-tiba memancarkan kabut kekacauan. Beberapa titik cahaya muncul dari dalam kabut itu, menyala-nyala seperti kilat di antara awan, menerangi kegelapan dalam kabut...
Batang pohon itu mulai berubah secara bertahap, berdistorsi bagai salju di bawah terik matahari. Bagian batangnya mulai meleleh, lalu muncul titik hitam yang perlahan menyebar hingga membentuk siluet gua. Lubang ini begitu besar, cukup untuk tiga atau empat orang berjalan berdampingan masuk. Char melototi tapi tak bisa melihat jelas isi gua itu.
"Sudah waktunya." Dia segera menuju mulut gua. Orang-orang Zhaku pun berdiri mengerumuninya dari segala sisi.
"Ah Cai!" Char menoleh ke remaja Zhaku: "Bawa gadis Su Ling ini pulang! Kalau bandel, pukul sampai pingsan!"
Char memperhatikan Su Ling. Gadis itu terlihat murung. Sebelumnya dia sempat mengobrol dengan Gaa Lin dan Liaoliao, tapi dari ekspresinya jelas sudah dihujat habis-habisan sehingga tak berani lagi membuat ulah.
"Ingat, kalau tidak patuh, pukul sampai pingsan." Setelah memberi peringatan, Char menatap gua hitam legam tanpa secercah cahaya di depannya.
“Dia baru saja hendak melangkah masuk, tiba-tiba berhenti. Si kampungan terkutuk ini menyunggingkan senyuman aneh di sudut mulutnya... Melihat senyuman macam ini, Duoduo Luo yang semula berdiri di sampingnya langsung merasakan dingin di hati, secara instingtif mencium bahaya, refleks berusaha menghindar ke samping.”
“Tapi sudah terlambat.”
“Char mencengkeram baju penyihir itu, lalu melemparkan Duoduo Luo ke dalam gua bagai melempar anak ayam.”
“Aah!!”
“Jerit kesakitan penyihir bergema dari dalam gua, suaranya semakin menjauh ke bawah. Beberapa saat kemudian, terdengar suara 'plung' dari dasar gua disertai cipratan air.”
“Aah! Batuk-batuk!” Terdengar suara batuk parau dan makian dari dalam.
“Char tersenyum: 'Sepertini lubang vertikal... Hmm, kedengarannya tidak terlalu dalam, dan ada air.'”
“Saat Char menoleh sambil tertawa, para prajurit Zaku di sekelilingnya serentak melakukan gerakan sama: mundur selangkah.”
“Baik, jalan sudah dijelajahi. Sekarang kita sendiri yang akan masuk.”
“Setelah berkata demikian, Char menjepit hidungnya sendiri lalu melangkah gagah ke dalam lubang...”
……
Di mulut gua, setelah Char melompat turun, para prajurit Zaku lainnya satu per satu melompat masuk tanpa ragu. Yang terakhir melompat adalah Galin. Ia melototi A Cai dan berpesan dalam bahasa tanah Zaku: "Ingat, segera bawa Su Ling pergi! Kalau dia bandel, ikat!"
Setelah mengucapkan itu, Galin melangkah gagah dan melompat masuk.
A Cai menatap semua orang yang telah masuk ke dalam gua. Su Ling masih di sampingnya. Ia segera menghela napas dan berkata: "Kau dengar tadi, jangan berbuat onar lagi! Ini bukan main-main!"
Su Ling membelalakkan matanya ke arah mulut gua. Bibirnya digigitnya kuat-kuat. Saat hendak berbicara, A Cai sudah melambaikan tangan: "Jangan coba membujukku! Mustahil! Aku harus membawamu pergi!"
Su Ling membiarkan tangannya disentak A Cai. Gadis cantik ini tiba-tiba menunjukkan senyum aneh di wajahnya.
"A Cai, sepertinya... kau lupa satu hal."
"Ha? Apa?"
……
Plung!!
Karena sudah mempersiapkan diri dan tahu di bawah ada kolam, Char menutup mulut dan menjepit hidung saat jatuh ke air sehingga tidak tersedak.
Begitu menyentuh air, ia langsung menyelam. Gemericik air bergema di telinganya. Kedua kakinya mendorong kuat, bersiap berenang ke samping sebelum muncul ke permukaan.
Masalahnya, dia sama sekali tidak tahu seberapa besar kolam ini!
Faktanya, Char berenang ke samping dengan keras, langsung kepalanya menabrak batu. Bunyi "Bang!" di hatinya terlintas pikiran: Sial! Kolam ini kecil sekali!!
Fakta membuktikan, kolam ini memang kecil! Setelah Char menabrak kepala, secara refleks mulutnya terbuka, air langsung masuk ke dalam mulutnya. Dia menahan sakit dan berusaha keras muncul ke permukaan, lalu merasakan sepasang tangan kurus menyentak tubuhnya.
Char merangkak ke tepi, mendengar Duoduo Luo menggerutu: "Tuan, kau terlalu licik! Justru melemparku duluan..."
Tapi tiba-tiba Char merangkak ke samping, muntah "Wah" keras.
Kolam terkutuk ini, airnya entah makhluk apa, baunya seperti mimpi buruk! Setelah Char meneguk airnya, hampir saja muntahkan makan malam karena rasa menjijikkan.
Di belakang kolam, orang Zaku masih terus terjun plung-plung dari atas. Char muntah beberapa saat, lalu menggelengkan kepala. Seluruh tubuhnya basah kuyup air busuk. Tidak bisa menghilangkan bau ini, Char hanya bisa mencubit hidung dan memaki: "Sudah, jangan menggerutu Duoduo Luo, aku hanya bercanda."
"Bercanda?" Duoduo Luo meneriakkan.
“Tentu saja.” Char menepuk bahunya: “Pertama, gua ini biasanya digunakan untuk akses Kepala Suku Besar dan pendeta, jadi tidak akan ada risiko di bawah! Kedua... kuingatkan lagi, lain kali kalau mau menggosipiku, cukup bisikkan dalam hati saja, hah!”
Lokasi para hadirin melompat turun berjarak lebih dari sepuluh meter dari lantai atas. Di bawah sama sekali tak ada cahaya. Char yang selama ini mengklaim diri memiliki mata setajam burung hantu pun terkejut - bahkan di sini penglihatannya sama sekali tak berfungsi! Padahal secara alami dia punya kemampuan melihat dalam gelap, namun di tempat ini, seperti orang lain, tangannya hanya meraba kegelapan tanpa bisa melihat apapun.
Dari gerak-gerik yang terdengar, semua orang Zaku telah merangkak keluar dari kolan bau itu. Berdasarkan gema suara, ruang bawah tanah ini ternyata cukup luas karena masih ada sisa-sisa gaung yang samar.
Persis di momen itu, terdengar suara "Dor" - seberkas cahaya tiba-tiba menyala dalam kegelapan.
Liao Liao berdiri di sana dengan tongkat sihir teracung. Kristal di ujung tongkatnya memancarkan cahaya fosfor yang berkilau seperti kembang api (masih heran bagaimana benda ini bisa tetap berfungsi setelah terendam air). Namun berkat cahaya itu, para hadirin akhirnya bisa melihat jelas seluruh area ini.
Tempat ini memang sebuah gua bawah tanah, namun ruangannya jauh lebih luas dari perkiraan Char! Lebarnya mencapai puluhan langkah, dinding-dinding batu keras mengelilingi. Char menyentuh dinding dengan telapak tangan - dingin dan sekeras besi, sama sekali tak ada tanah! Seolah ini bekas tambang batu yang digali hingga membentuk ruangan seperti ini.
Namun setelah mengamati sekeliling, para hadirin langsung dihadapkan pada masalah!
Gua bawah tanah ini, selain lorong tempat mereka terjun tadi, memiliki enam lorong gua di sekeliling dinding!
"...Yang mana harus kita ambil?" Char menoleh ke Liaoliao.
Liaoliao masih memegang tongkat penyihir yang berfungsi sebagai obor, memandang Char dengan dingin. Seluruh tubuhnya basah kuyup, jubah longgar yang dikenakan melekat erat membentuk lekuk tubuhnya yang menggoda. Kurva-kurva sensual itu membuat Char refleks memalingkan muka.
"Kau pemimpin, kau yang memutuskan." Dukun Perempuan itu berkata dingin.
Char membuka mulutnya.
Aku yang memutuskan?
Melihat hantu！
Menatap enam lorong di sekeliling——mereka semua persis sama, sama sekali tidak terlihat perbedaan apapun.
Kepala Suku Besar itu, dia pasti tahu situasi di bawah sini... Terkutuk, kalau dia sudah tahu ada enam lorong di sini, seharusnya memberitahuku sebelum kami berangkat!
Char bergumam dalam hati.
Tapi kali ini Char salah menuduh Kepala Suku Besar. Bukan dia tidak mau memberi tahu, tapi dia sendiri juga tidak tahu jalan mana yang harus ditempuh. Karena setiap kali datang ke sini, dia selalu mendapat petunjuk dari Darmandellas untuk memilih satu lorong tertentu, dan setiap kali pilihannya berbeda! Bagaimanapun, akhirnya mereka selalu bertemu Ular Suci di dalam.
"Aku yang bertanggung jawab... Aku yang bertanggung jawab..." Char menggaruk-garuk rambutnya sendiri, lalu dengan hati membulatkan tekad, mengambil pisau pendeknya dan melemparkannya ke atas kepala...
Dengan dentang, pisau jatuh ke tanah. Char melirik arah yang ditunjuk mata pisau di lantai, lalu langsung menunjuk: "Kita ambil jalur ini!"
Semua orang Zhaku menunjukkan ekspresi aneh. Sebelum sempat ada yang protes, Char langsung berteriak: "Kecuali kalian punya pilihan lebih baik?"
Semua terdiam. Sang dukun perempuan mengamati Char beberapa saat, lalu mengangkat tongkat sihir bercahayanya dan menjadi yang pertama masuk ke lubang lorong yang ditunjuk Char. Orang-orang Zaku lainnya mengikuti dukun mereka tanpa bicara.
Char memalingkan wajah dan melotot ke Duoduo Luo: "Bagaimana denganmu? Ada keberatan?"
Duoduo Luo langsung refleks melompat beberapa langkah sambil menggelengkan kepala dengan ekspresi taat: "Pilihan bagus! Saya yakin pilihan Tuan pasti tepat, Paduka yang bijaksana!"
Char meludah: "Sial, jangan norak begitu. Aku tahu kau pasti sedang memaki-maki di dalam hati."
Duoduo Luo menangis dengan wajah putus asa, menghela napas: “Tuan yang bijaksana dan perkasa, Anda kembali menebak dengan benar…”
