Memang, secara harfiah, kata-kata "bahaya tinggi" dan "akses terbatas" sama sekali tidak memberi kesan nyaman.
Apalagi istilah "spesimen hidup" langsung memicu bayangan-bayangan mengerikan yang membuat gelisah.
Mengingat "spesimen" mati yang pernah dilihat sebelumnya—lalu spesimen hidup macam apa ini? Naga hidup? Raksasa hidup? Atau monster purba?
"Tapi masalahnya, saat ini kami tidak punya jalan mundur. Satu-satunya jalan keluar adalah maju. Entah di depan ada gunung pisau lautan api atau jalan langsung ke neraka, si kampungan dan rombongan terpaksa mengakui kekalahan dengan nekat."
"Jangan terlalu tegang." Char membuka mulut menghibur semua orang——sebenarnya lebih untuk menghibur dirinya sendiri: "Tempat hantu ini sudah tertutup puluhan ribu tahun. Andai ada makhluk hidup pun pasti sudah punah. Di tempat terkutuk begini, bahkan sekawanan Long pun setelah puluhan ribu tahun tanpa makan dan interaksi, pasti sudah lenyap tanpa sisa."
Mungkin kata-kata penghiburan Char berhasil——faktanya ini cuma ilusi si kampungan. Selain dukun perempuan, prajurit Zaku lainnya sama sekali tidak mengenal tulisan goblin kuno ini, sehingga tidak merasakan risiko apapun.
Karena prajurit Zaku lainnya sama sekali tidak memperhatikan ocehan bahasa asing Char.
Satu-satunya yang mengerti adalah Duoduo Luo. Ekspresi penyihir itu langsung berubah tegang: "Makhluk hidup? Tuan, apa yang tertulis di sini? Ah!!! Pasti ada risiko di depan benar kan?! Kita... lebih baik cari jalan lain!!"
"Hmph, diam! Atau kau akan kulempar ke depan barisan." Char sengaja membuat ekspresi mengerikan.
Jangan meremehkan kekejaman si kampungan ini. Faktanya, lebih dari setahun yang lalu, ketika dia membawa Adeline, si gadis cantik lembut yang malang itu, untuk membantai naga, dia sudah punya niat jahat. (Baiklah, di mata si kampungan saat itu, dia hanya menganggap gadis cantik itu sebagai wajah tampan belaka. Tapi sebenarnya, sampai sekarang Char pun belum memahami sifat asli Adeline.)
Dengan keberanian yang dia bangkitkan sendiri, Char terus memimpin semua orang masuk ke satu-satunya lorong yang ada di depan mereka.
Lorong kali ini jauh lebih sempit, namun perjalanannya relatif aman tanpa jebakan pembunuh seperti batu berguling. Lorong ini tidak terlalu panjang, hanya sekitar seratus meter sampai ke ujung. Tapi ketika sampai di ujung, Char tercengang.
Karena di ujung lorong bukanlah sebuah pintu, melainkan... enam pintu terkutuk!!!
Jika keenam pintu ini terbuat dari besi murni seperti yang sebelumnya, maka semua orang pasti sudah putus asa. Faktanya, lima lorong di antaranya tertutup rapat oleh pintu besi murni yang kokoh. Hanya satu lorong yang terbuka lebar tanpa penghalang, tanpa pintu! Seperti portal yang sama sekali tidak dijaga...
Situasi ini membuat semua orang tidak punya pilihan lain. Sepertinya hanya bisa menuju arah tanpa pintu itu. Tapi masalahnya adalah...
Saat Char pertama kali memasuki lorong ini, baru saja melangkah setengah tubuhnya, tiba-tiba didorong keluar oleh kekuatan tak kasat mata! Seolah ada telapak tangan tak terlihat di udara yang menyemburkan si kampungan keluar. Ia terhuyung-huyung mundur tiga langkah, melototi ke depan sambil mengusap tubuhnya sendiri, "Eh? Melihat hantu?"
Ia mencoba melangkah masuk lagi. Kali ini Char sudah bersiap, tubuhnya dikencangkan. Namun kekuatan lembut itu muncul kembali, menahan Char hingga terlempar keluar.
Melihat ekspresi terkejut Char, mata dukun perempuan itu menyipit. Ia menarik lengan Char pelan-pelan lalu menatap Duoduo Luo, "Yang Mulia Penyihir, apa kau merasakannya?"
Si tolol Duoduo Luo menatap kosong ke arah pintu lorong terbuka. Beberapa saat kemudian baru terpekik "Ah!", membuka kedua tangannya lalu merangkul mulut lorong sambil memejamkan mata seolah mendengarkan sesuatu, baru kemudian mengangguk, "Ada gelombang kekuatan magis!"
"Ini lingkaran sihir." Nada suara sang dukun terdengar frustasi. Char dan dirinya sama-sama teringat tulisan di papan lorong: "Pembatasan masuk-keluar".
Untuk urusan formasi magis, Duoduo Luo tak bisa membantu - faktanya sejak awal perjalanan, sampah ini memang tak pernah berguna.
Namun Dora di benak Char mengingatkannya: "Coba lagi, gerakanmu diperlambat kali ini. Formasi sihir ini pasti ada syarat pembatasnya."
Char patuh mendekat lagi. Pertama ia mengulurkan tangan, telapak tangannya berhasil menyelusup ke mulut lorong, lalu lengan dan sikunya... Tapi saat bahunya mendekati mulut lorong, kekuatan itu muncul lagi, menjentikkan tubuhnya ke belakang.
Saat Char masih melotot, Dora di benaknya sudah mendengus. Harus diakui, naga betina ini memiliki pengetahuan dan kebijaksanaan luar biasa. Dialah yang pertama menemukan detail penting: "Ternyata yang dibatasi bukan tubuhmu, tapi benda yang melekat padamu."
Benda?
Reaksi Char cukup cepat. Ia berpikir: di lengannya ada baju, tapi di bahu tak bisa masuk, berarti...
Ia segera melepas baju zirah lentur di tubuhnya, terutama dua lempengan besi pelindung bahu yang merupakan peralatan standar prajurit.
Dicobanya lagi. Kali ini berhasil masuk, tapi saat melangkah, tubuhnya terlempar keluar lagi.
“Tampaknya yang dibatasi adalah peralatan logam besi.” Char menghela napas, dia langsung mengambil sepotong pelindung bahu dan melemparkannya, lalu melihat dengan jelas pelindung bahu besi itu terpental keluar. Namun ketika dia melemparkan salah satu sepatu botnya ke dalam, benda itu masuk dengan lancar tanpa reaksi sama sekali.
Ini mulai menjadi masalah.
“Ini satu-satunya lorong tanpa pintu yang menghalangi jalan. Tapi kalau semua orang harus membuang peralatan besi di tubuh mereka... Sama saja dengan melucuti senjata semua orang!”
Sekelompok prajurit Zaku tanpa senjata... Bagaimana cara menghadapi bahaya seperti bertemu Ular Suci legendaris itu? Menggigit dengan gigi?
“Kami tak punya pilihan.” Setelah pertimbangan cepat, Dukun Perempuan justru lebih tegas daripada Char. Ia memberi komando, semua prajurit Zaku mulai melepas perlengkapan. Meski berat hati, setiap prajurit membuang tombak besi kesayangan mereka, termasuk yang membawa belati di pinggang.
Ekspresi Char terlihat ragu. Ia erat menggenggam garpu api di pinggangnya, jelas enggan melepasnya. Tapi saat mengulurkan garpu itu ke dalam lorong dengan sisa harapan, alangkah terkejutnya ketika tak ada daya pantul! Si kampungan pun tertawa bahagia!
Formasi magis yang membatasi logam ini... Tapi garpu api ini bisa melewatinya? Tian tahu bahan ajaib apa ini - bukankah ini terbuat dari logam?
“Ini seharusnya hanya membatasi logam yang mengandung besi.” Dora di dalam otak mengajukan hipotesis. Char segera mengeluarkan koin emas dan melemparkannya ke dalam. Setelah melihat koin itu berguling mulus ke dalam, ekspresi Char menunjukkan penyesalan: Selain garpu api, ada satu barang lagi di tubuhnya yang enggan dia buang - belati berhulu emas yang dihadiahkan Jenderal Adrik. Terhadap hadiah dari orang yang sangat dihormatinya ini, Char ragu beberapa saat sebelum akhirnya menghela napas. Dia mencabut belati itu dan menancapkannya keras-keras ke tanah.
Selain belati ini, ada lagi yang membuat Char merasa sakit hati - Busur Juxiao yang sangat kuat! Senjata tajam pemberian orang Landis ini adalah salah satu senjata favorit Char. Sekantong anak panah besi tulang punggung penembus zirah yang dibuat dengan biaya mahal juga dibuangnya ke tanah dengan wajah pucat seperti orang muntah darah.
Si kampungan ini merasa hatinya berdarah-darah, lalu mendengus keras sambil memaksa diri untuk tidak melihat barang-barang di tanah. Dialah yang pertama melangkah gagah masuk ke lorong.
Syukurlah, selain garpu api, sisik naga juga tidak dibatasi. Ini membuat hati Char merasa lebih lega.
"Bodoh, karena sisik naga pada dasarnya termasuk kategori tulang." Dora di dalam otak menjawab dengan nada menghina, tapi nada suara naga betina ini penuh kemarahan - sisik naga yang disembunyikan Char di bajunya itu dicabut dari tubuhnya sendiri.
Sebagai seorang penyihir, Duoduo Luo tidak membawa logam apa pun di tubuhnya. Sedangkan dukun perempuan Liaoliao bahkan lebih santai, tongkat sihir di tangannya terbuat dari kayu hitam, meski ada perak di puncaknya, tapi jelas perak tidak terpengaruh oleh lingkaran sihir ini.
Justru para prajurit Zaku yang kehilangan senjata, benar-benar harus bertarung tangan kosong.
"Adakah cara untuk membuka pintu dari besi murni itu?" gumam Char, masih kesal kehilangan Busur Juxiao. Harta karun langka itu! Seandainya ada pilihan lain...
"Hanya mengandalkan 'Tusukan Naga' tidak cukup. Faktanya, di antara Ksatria Naga zaman kuno, Tusukan Naga hanyalah teknik dasar. Ksatria Naga punya jurus yang jauh lebih kuat, tapi jurus rahasia seperti itu kau takkan sanggup gunakan. Hmm... Kalau levelmu mencapai kesucian..."
"Omong kosong." Char melototkan mata putihnya.
Lorong ini hanya membutuhkan beberapa langkah untuk dilalui, tiba-tiba muncul cahaya redup di depan!
"Pintu keluar!!" Jantung Char berdebar, dia yang pertama berlari mendekat.
Sebuah gua berbentuk lingkaran terpampang, anak tangga di lantai menurun perlahan. Setelah menjulurkan kepala keluar gua, pemandangan yang membentang sungguh menakjubkan!
Char yang pertama mencapai mulut gua, berdiri di atas tangga. Tapi saat memandangi pemandangan di hadapannya, si kampungan ini menarik napas dalam-dalam, matanya membelalak dengan cahaya keheranan. Dia terpaku di tempat, bahkan lupa untuk melangkah lebih jauh.
“Astaga！Ini sungguh ajaib！！”
※※※
Di hamparan tanah luas ini, rumpun-rumpun tanaman berukuran raksasa tumbuh subur seperti hutan lebat. Tanaman-tanaman ini umumnya berukuran sangat besar, bahkan daun biasa pun hampir bisa membungkus seorang pria dewasa!
Banyak tanaman terlihat familiar, namun jika diperhatikan baik-baik, benda-benda yang familiar ini sebenarnya tumbuhan biasa. Char misalnya melihat sesuatu yang mirip rumah-rumah kecil: itu sebenarnya jamur raksasa!!
Ada juga yang mirip daun Bajiao, tapi ukuran daunnya hampir bisa menaungi tujuh delapan orang di bawahnya!
“Apakah kita... masuk ke dunia raksasa?” Duoduo Luo menggeleng pelan.
Ini adalah dunia bawah tanah yang mandiri. Lanskap hutan di hadapan ini terlihat sangat aneh, dengan tanaman tumbuh luar biasa subur.
Topografi di sini juga agak ganjil.
Hutan ini diperkirakan seluas kota kecil. Di pusat kejauhan, medan tiba-tiba mencuat membentuk bukit tinggi.
Yang terpenting, dunia ini ada di bawah tanah!
Ini sebenarnya gua bawah tanah raksasa! Saat menengadah, seratus meter di atas terlihat atap gua - ruang bawah tanah alami berukuran kolosal!
"Hutan itu mengelilingi bukit kecil di tengah dalam satu lingkaran, dan di lingkaran luar berikutnya, terdapat aliran sungai yang mengitari hutan ini!"
"Ini jelas merupakan aliran air bawah tanah, sungainya memiliki lebar puluhan meter, gelombang airnya tenang."
"Char yang berdiam diri di sana selama setengah hari tiba-tiba mengubah ekspresi, mengangkat kepala menatap atap gua di atasnya, membuka mulut lebar-lebar!"
"Astaga! Apa itu? Di sini ternyata ada matahari?!"
"Para hadirin pun tersadar. Gua bawah tanah raksasa ini tidaklah gelap! Di atas kepala memang terdapat sumber cahaya mirip matahari."
"Bola raksasa bercahaya melayang di atap gua, memancarkan sinar merah menyala. Jika dipandang terlalu lama, bahkan akan terasa menyakitkan di mata."
"Tapi Char segera memahami situasinya."
"Benda itu sama sekali bukan 'matahari' (omong kosong, mana mungkin ada matahari di tempat ini.), melainkan... sebuah bola kristal bundar raksasa!"
"Dari perkiraan visual, intensitas cahaya dan perhitungan jaraknya... bola kristal bundar itu ukurannya mungkin setara dengan sebuah rumah!!"
Berdiri di sebelah Char selama setengah hari, Duoduo Luo tiba-tiba menjadi bersemangat. Dia membuka kedua tangannya dan berteriak: "Sihir!! Ini sihir!! Semua ini adalah sihir!! Ya Tuhan!! Ini adalah Lingkaran sihir raksasa!! Benda bercahaya itu adalah sihir penerangan!! Astaga! Untuk mempertahankan lingkaran sihir sebesar ini, berapa banyak kekuatan magis yang harus dikonsumsi?!"
Lingkaran sihir ini sama sekali berbeda dengan yang ada di gua penyimpanan spesimen sebelumnya!
Karena semua orang memiliki pengetahuan umum: Pertumbuhan tanaman apapun membutuhkan cahaya yang terus-menerus! Jika terus-menerus gelap gulita, pasti semua tanaman di sini sudah punah sejak lama! Jadi berdasarkan logika ini, sumber cahaya mirip matahari di atas kepala kita itu setidaknya telah menerangi tempat ini selama sepuluh ribu tahun!!
Berapa banyak kekuatan magis mengerikan yang dibutuhkan untuk ini?!
Selain itu, ada satu masalah lain yang perlu diperhatikan...
"Tuan, ada hutan di sini!" Duoduo Luo menelan ludahnya dan melirik ke arah Char: "Bisakah kau memastikan tidak ada makhluk hidup di sini?"
Instantly, kata "spesimen hidup" melompat ke dalam benak Char.
※※※
"Jangan berpencar! Tetap berkumpul... Mari kita cari apakah ada jalan keluar lain di sini."
Secara naluriah Char merasa hutan di hadapannya ini aneh - Faktanya, di bawah tanah yang tak diketahui kedalamannya, tiba-tiba ada tempat hantu seperti ini, siapapun pasti akan merasa ada yang janggal.
Selain itu, Char yang tumbuh besar di hutan dan pegunungan memiliki insting alami. Dia merasakan bahwa di dalam hutan ini mungkin ada keberadaan berbahaya yang mengintai.
“Tak perlu dia mengingatkan, insting bawaan orang Zaku ini tidak kalah dari Char.”
Mengelilingi sungai di sekeliling ini, setelah mencoba airnya, kedalaman sungai tidak terlalu dalam, namun aliran yang tampak tenang di permukaan sebenarnya menyimpan arus bawah air yang deras, tidak sesepi yang terlihat.
Tapi dengan kedalaman hanya setinggi dada, cukup dengan bergandengan tangan, mereka bisa dipaksakan menyeberang.
Setelah menyeberangi sungai, para prajurit Zaku langsung bergerak lincah. Dengan mahir mereka mulai memetik dahan. Char menyumbangkan garpu apinya, membantu orang Zaku membuat lebih dari selusin tombak pendek dari ranting dengan cepat. Dengan begitu, setidaknya mereka terhindar dari situasi genting harus menggigit lawan jika bertemu bahaya.
Meski hutan ini terlalu aneh, bahkan sebagian besar tanamannya tak dikenal oleh Char - pemburu senior hutan dan pegunungan yang berpengalaman - tapi sama seperti orang Zaku, sejak kecil dia dibesarkan di lingkungan serupa. Maka setelah memasuki hutan, seolah semua orang menjadi lebih rileks.
“Kita harus menembus hutan ini lalu periksa sisi seberang. Mungkin di sana ada pintu masuk/keluar lain.” Ini proposal Char. Faktanya, mereka memang tak punya pilihan lain. Jadi usul Char mendapat persetujuan dukun perempuan Liao.
Sejak memasuki tempat ini, tanpa disadari sudah beberapa shichen berlalu. Di area tanpa matahari ini, mustahil menghitung waktu. Tapi dari tingkat kelaparan dan kehausan, mungkin sudah melewati satu waktu makan.
“Di luar sana, sekarang mungkin sudah subuh.”
Untungnya makanan tidak dibuang, semua orang masih membawa beberapa bekal. Tapi segera, Char memutuskan, memerintahkan semua prajurit Zaku: makanan harus dibagikan secara ketat dengan jatah terbatas.
Seharusnya, dengan insting bawaan orang Zaku, apa yang tidak bisa ditemukan di hutan?
Tapi setelah memasuki hutan ini, Char dan semua orang Zaku merasa gelisah menemukan bahwa insting bertahan hidup di hutan yang mereka andalkan dan banggakan sebelumnya, sama sekali tidak berguna di tempat ini!
Semua tanaman di sini terlihat sangat berbeda dengan yang di luar, ambigu, beberapa buah cerah yang tergantung di pohon tidak bisa dipastikan apakah akan menyebabkan keracunan jika dimakan, sedangkan jamur raksasa sebesar rumah justru berkualitas keras seperti kayu!
Yang lebih penting... Tidak ada makhluk hidup sama sekali di sini!!
Setelah berjalan lama di hutan ini, tidak terlihat satu pun makhluk hidup! Apalagi hewan kecil seperti tikus atau ular, bahkan burung pun tidak ada!
"Sungai yang kita lewati tadi juga tidak ada ikannya."
Char berkata khawatir: "Di sini kita tidak bisa menemukan makanan."
Karena tidak tahu berapa lama lagi harus berada di labirin bawah tanah ini, sementara persediaan makanan terbatas, keputusan Char didukung oleh dukun perempuan.
"Sudah berjalan beberapa jam, setiap prajurit Zaku sudah sangat kelaparan dan kehausan. Air tidak jadi masalah, air sungai itu dipastikan tidak beracun setelah diperiksa dukun perempuan. Tapi pembatasan makanan... Meski mereka pria berotot besar, setiap orang hanya boleh makan bekal sebesar telapak tangan. Benar-benar..."
Namun ini bukan masalah terpenting.
Saat berhenti untuk minum dan makan, Char melihat dukun perempuan Liaoliao tidak menyentuh makanan, bahkan tidak minum setetes air pun. Perempuan ini berdiri di sana, menengadah ke atas, terpaku memandangi bola kristal raksasa yang memancarkan cahaya di atas kepala.
"Ada apa?" Char tersenyum.
Dukun perempuan itu menunduk, memandangi Char. Dari balik topeng hantu, sorot matanya tiba-tiba menunjukkan kekhawatiran yang dalam.
"ADA APA?!" Char tidak lagi tersenyum. Sepanjang perjalanan, dia sudah mulai mengenal dukun perempuan aneh ini - perempuan dingin dan tenang. Dari sorot matanya, sepertinya dia mendeteksi sesuatu yang buruk?
Liaoliao menarik napas dalam-dalam: "Bola kristal itu... cahayanya semakin redup!"
Char membeku.
Dukun perempuan itu tiba-tiba tersenyum. Meski wajahnya tak terlihat, sorot matanya jelas menunjukkan senyuman. Namun dalam senyuman itu terasa kepahitan.
“Aku seharusnya sudah menyadari, di sini, bola kristal itu, matahari yang disimulasikan, di sini, tanaman, cairan, cahaya, seharusnya ada malam! Ini adalah dunia luar yang disimulasikan, pertumbuhan tanaman membutuhkan cahaya, juga memerlukan pergantian siang dan malam!”
Char mendengarkan penjelasan Liao Liao dengan saksama, memahami maksud Dukun Perempuan ini. Harus diakui, dalam rombongan ini, dukun perempuan inilah yang paling teliti. Char segera menyadari hal ini, ia mengerutkan kening: “Maksudmu, bola kristal ini akan secara perlahan mengurangi cahayanya sendiri? Lalu padam... Seperti pergantian siang dan malam?”
Nada suara Dukun Perempuan tiba-tiba menjadi terlalu bersemangat. Ia berjongkok di tanah, menggoreskan tanah dengan tangannya beberapa kali, berkata dengan nada kaku: “Pembatasan besi! Kenapa?”
Char belum sepenuhnya memahami maksud Liao Liao, namun Liao Liao sudah mengangkat kepalanya. Sorot matanya melampaui Char, langsung menuju ke arah pusat hutan di belakang Char, ke bukit setinggi puluhan meter yang menjulang di kejauhan!
“Di sana, ada besi!”
“Apa?” Char masih bingung.
“Besi, besi merah.” Liao Liao menjelaskan dengan geram: “Aku bisa mengenalinya, aku bisa mengenali denyut nadi mineral. Bukit itu adalah tambang besi merah!”
Char akhirnya mengerti.
Besi merah? Dukun Perempuan mengatakan di dalam bukit itu ada besi merah?
Besi Merah, benda ini Char tahu, ini adalah logam yang cenderung lunak, lebih lunak dari bijih besi biasa. Namun besi yang diekstrak dari Bijih Merah ini berwarna merah, dan secara farmasi, Besi Merah mengandung banyak asam sehingga tidak cocok untuk ditempa. Di Kekaisaran Bizantium tidak ada cadangan mineral seperti ini, namun dikabarkan ada beberapa di lokasi terpencil di Padang Api Liar.
Fungsi Besi Merah tidak terlalu signifikan, jadi pengetahuan Char tentang benda ini terbatas. Tapi... Bijih Merah?
Tiba-tiba wajah Char berubah pucat!
Matanya melotot penuh panik menatap Liaoliao: "Kau bilang Bijih Merah?!"
Liaoliao mengangguk!
Seketika, Char mengerti! Ia sadar dari mana sumber kegelisahan kuat dalam hatinya! Ia paham mengapa hutan ini penuh aura kematian tanpa jejak makhluk hidup!!
Karena, di Padang Api Liar, hanya tentara bayaran senior berpengalaman yang tahu: tempat-tempat dengan Bijih Merah selalu diiringi oleh makhluk mengerikan!! Bahkan pasukan bayaran elit atau perampok berkuda sekalipun tak berani mendekati area itu!!
Ekspresi Char tiba-tiba menjadi sangat menyeramkan. Ia segera menengok ke "matahari" di langit lalu menarik napas panik: "Sial! Cahaya!!!"
Seolah-olah kebetulan, tepat saat Char berteriak, tiba-tiba bola kristal bercahaya api di atas kepala meledak dengan pancaran cahaya menyilaukan yang meningkat berkali-kali lipat dalam sekejap. Namun kilauan ini hanya sesaat, lalu padam seketika setelah kilatan itu!!
Peralihan tiba-tiba dari cahaya terang ke kegelapan total membuat tempat ini nyaris langsung terjerumus dalam kegelapan mutlak! Kegelapan itu datang begitu cepat dan tanpa peringatan, memaksa semua yang sedang istirahat berteriak kaget.
Dalam kegelapan pekat dimana tak terlihat apapun, setiap orang kehilangan ketenangan begitu terjebak dalam kegelapan. Terdengar suara-suara panik yang langsung muncul.
Char juga tak bisa melihat apapun - kemampuan "mata kucing"-nya pun relatif. Mata kucing hanya berfungsi saat penglihatannya jauh melebihi orang biasa dalam menangkap cahaya di tempat gelap. Tapi di lokasi benar-benar tanpa sumber cahaya seperti ini, kemampuan itu tak berguna.
Dalam kegelapan, Char sudah berteriak keras: "Tenang! Semua tenang!!"
Ia mencengkeram erat Lele di sampingnya, membentak: "Cepat bicara!"
Lele langsung berteriak, lalu menggerakkan tongkat sihir di tangannya yang kembali menyala terang!
Dengan sedikit cahaya ini, para hadirin akhirnya bisa tenang. Namun, wajah Char pada saat ini semakin menakutkan! Hanya dia dan dukun perempuan yang saling memahami hal tersembunyi di balik sorot mata mereka!
"Cepat! Semua orang bangun! Bangun! Kita harus pergi! Pergi! Jangan diam saja! Ikuti aku lari! Cepat!!"
Char mengepal gigi. Setelah berteriak "Ha", Liao Liao menerjemahkan perkataannya.
"Kami ingat jalan yang kami lewati. Topografi tempat ini berbentuk lingkaran... Sungai itu mengelilingi daerah ini... Jadi dengan posisi kita sekarang, jarak tepi sungai terdekat seharusnya..." Char dengan cepat menghitung lalu menunjuk ke kiri: "Sana! Cepat! Larilah ke tepi sungai!!"
Semua orang Zaku tampak bingung, Duoduo Luo juga terlihat kebingungan, tidak mengerti mengapa tuannya tiba-tiba menjadi begitu tegang.
Tepat pada momen ini, dari kegelapan di kejauhan tiba-tiba terdengar suara gemuruh besar yang aneh!
Suara "gemerincing" itu bagai hujan badai di bumi Char, keriuhan yang padat itu seolah seseorang menuangkan karung beras kosong, gerak-gerik seperti menggoreng kacang dengan bunyi prak-prak...
“Singkatnya, suara gemerisik itu sepertinya berasal dari kaki bukit di kejauhan. Suara itu terdengar jelas meski jaraknya sangat jauh, sehingga bisa dibayangkan betapa kerasnya suara itu. Yang lebih penting, begitu suara itu muncul, langsung menyebar ke segala arah dalam area yang luas!”
“Sial! Ada apa ini?!” Duoduo Luo berlari menghampiri Char sambil menggenggam lengan bajunya.
Char melirik Duoduo Luo lalu berkata dengan gigitan, “Di sini ada tambang bijih besi merah! Kamu mengerti?!”
Tambang bijih besi merah?!
Meski kemampuan Duoduo Luo biasa-biasa saja, pengetahuannya cukup baik. Ia langsung teringat informasi mengerikan dari memorinya, wajahnya langsung pucat seperti tanah!
Mengingat pembatasan formasi magis di pintu masuk... Logam besi tidak bisa dibawa masuk...
“Tolol! Diam saja apa? Lari!!” Char menendang Duoduo Luo hingga terlempar ke depan, lalu berteriak memimpin semua orang berlari kencang ke kiri!
Banyak orang Zaku masih bingung, tapi suara gemerisik itu mendekat dengan sangat cepat! Baru saja berlari beberapa saat, suara itu sepertinya sudah berada di belakang mereka!
Sambil terus berlari, Char menoleh ke belakang. Begitu ia menoleh, pemandangan yang membuat bulu kuduknya merinding dan seluruh tubuhnya menggigil pun terlihat!
Di belakang hutan, di permukaan tanah, gelombang merah-hitam mengalir deras! Berjejal-jejal, hamparan luas tak berujung! Menempel di tanah, menyebar di antara semak-semak seperti air raksa yang tumpah!
Jelas sekali, benda-benda hitam ini sama sekali bukan "pasang surut air", melainkan makhluk mengerikan!
Semut Pemakan Logam!!
※※※
Jika berbicara tentang hal paling menakutkan di Wildfire Plains, bukan para goblin yang menjijikkan, bukan kurcaci pemarah, apalagi binatang-binatang iblis di hutan.
Melainkan Semut Pemakan Logam ini!
Jangan remehkan semut ini - mereka memang semut biasa, tapi kengerian yang mereka bawa tak tertandingi di Wildfire Plains!
Semut ini berukuran raksasa dan memakan logam sebagai makanan! Ya, tidak salah dengar, serangga ini menyukai besi!! Makhluk ini membuat orang ciut hanya mendengar namanya! Tentara bayaran tua di Wildfire Plains pernah bercerita: serangga ini merayap dengan kecepatan luar biasa, muncul dalam jumlah masif sekaligus, membuatmu tak sempat melarikan diri! Melawan?
Jangan bercanda! Mungkin satu tim tentara bayaran elit masih bisa melawan naga, tapi jika bertemu ribuan Semut Pemakan Logam yang seperti gelombang ini... Bagaimana melawan? Memotong dengan pisau? Membelah dengan pedang?! Lelucon!!
Hal mengerikan lainnya dari makhluk ini adalah kemampuan alami mereka merasakan keberadaan logam! Ditambah sifat agresif bawaan yang sangat kuat!
Dari puluhan meter, mereka bisa mencium aroma besi! Lalu berhamburan menyerbu!
Jadi, di Padang Api Liar, jika regu tentara bayaran atau kafilah dagang tidak sengaja memasuki wilayah Semut Pemakan Logam, 99% nasib mereka adalah dihabisi bersama!!
Saat merantau, siapa yang tidak membawa peralatan besi? Pedang, zirah, dan sejenisnya, siapa yang tidak membawanya?! Asalkan ada satu paku besi di tubuhmu, makhluk kecil menakutkan ini akan mengejarmu tanpa henti!
Meski satu semut individu lemah, jika bertemu gerombolan tak berujung seperti air bah, bahkan Naga pun harus minggir dan kabur!
Satu-satunya kelemahan makhluk ini adalah ketakutan bawaan mereka pada cahaya. Karena itu mereka hanya aktif di malam hari, siang hari biasanya bersembunyi di sarang.
Tapi ini hanya dalam kondisi normal! Jika mereka mendeteksi keberadaan besi di sekitarnya... meski siang bolong mereka akan keluar! Karena bagi makhluk ini, besi adalah makanan lezat yang tak bisa ditolak.
Biasanya makhluk ini hidup di dekat urat tambang besi merah, karena makanan favorit mereka adalah bijih merah yang kaya zat besi dan asam.
Syukurlah Char bereaksi cepat, membawa semua orang lari kencang lebih dulu, tapi barisan semut di belakang dengan suara gemerisik terus mengejar! Sepertinya bagi semut-semut ini, kelompok Char yang memasuki wilayah mereka adalah target terbesar.
Kecepatan lari semut ini jauh lebih cepat dari yang terbayangkan! Para hadirin berlari sekuat tenaga, tapi jarak dengan semut kecil ini semakin dekat! Char yang berada di posisi terakhir hanya berjarak lebih dari sepuluh meter!
Tapi akhirnya, mereka berhasil keluar dari hutan, sungai itu sudah di depan mata!
Pemimpin Liaoliao berteriak tanpa ragu, memimpin orang Zaku terjun ke sungai. Char yang terakhir sampai di tepi sungai, melempar Duoduo Luo yang ada di depannya ke air lalu melompat sendiri!
Gelombang semut menyapu tepi sungai lalu berhenti. Barisan hitam yang berkerumun itu membuat bulu kuduk merinding. Begitu menyentuh tepi sungai, mereka langsung mundur seperti air surut. Beberapa semut terdepan jatuh ke air... Syukurlah, makhluk ini tidak bisa menyeberangi air.
Char yang paling dekat dengan tepi hampir tak tahan maju dua langkah. Beberapa semut tersasar terbawa air ke hadapannya. Char mengulurkan dua jari menjepit salah satunya.
Makhluk ini ukurannya jauh lebih besar dari yang dibayangkan! Seekor Semut Pemakan Logam ini besarnya mencapai ukuran ibu jari Xia Ya! Rahang depan raksasa, kepalanya seperti segitiga, saat diremas di tangan terasa sangat berat dan keras! Makhluk itu masih mengibas-ngibaskan tubuhnya, kepala terus berputar, mulutnya membuka-menutup seperti gunting kecil.
Xia Ya meremasnya, makhluk kecil ini sangat keras seolah sedang memegang Paku besi! Setelah mengerahkan tenaga dan menghancurkan tubuh semut itu, tersisa gumpalan besi kecil di telapak tangan!!
Melihat gerombolan semut seperti air bah memenuhi lantai, mengalir di tepi perairan, wajah semua orang berpucat.
Syukurlah makhluk ini tidak bisa masuk ke dalam cairan, kalau tidak...
Saat semua orang mulai lega, tiba-tiba dari kedalaman hutan terdengar jerit mengerikan!!
Suara itu berasal dari jarak sangat jauh! Tapi jelas terdengar, itu pasti suara manusia!
Xia Ya terkejut, segera melihat ke kiri-kanan. Seluruh rombongan ada di sini, tidak ada yang tertinggal.
Tapi suara teriakan dari kejauhan...
Tiba-tiba, Liao Liao berteriak: "Itu anggota tim kita!!"
Auman keras bergema, penuh penderitaan dan kemarahan seperti binatang buas terluka. Kemudian di kedalaman hutan muncul cahaya api yang samar-samar.
“Adalah Galin! Mereka, di sini?!” Suara dukun perempuan itu penuh kecemasan.
Char juga terbelalak.
Galin? Para Galin itu ada di sini?!
Sorot mata Liaoliao berkedip, tiba-tiba ia melangkah gagah ke tepian. Char segera menyentaknya: "Apa yang kau lakukan!"
"Selamatkan mereka." Liaoliao mendengus: "Orang Zaku tak punya kebiasaan meninggalkan teman."
Prajurit Zaku lainnya pun berkumpul di sekitar Liaoliao. Meski wajah mereka tegang ketakutan, sorot mata mereka tak menunjukkan keraguan.
"Selamatkan? Bagaimana?" Char murka: "Bisakah kau membunuh gerombolan semut tak berujung ini! Kau bisa mantra terlarang? Membunuh ribuan sekaligus?! Atau kau manusia baja, tak takut digigit semut? Ah! Salah, makhluk hantu ini justru suka makan besi! Sekuat baja pun, kau akan dirobek-robek mereka!"
Dukun perempuan yang dingin itu tiba-tiba meledak: "Lepaskan!"
"Jangan gila! Laozi tidak bilang akan tega melihat mereka mati!"
Char mendorong Liaoliao hingga nyaris jatuh ke air. Saat mendorong, telapak tangannya menyentuh dua gumpalan lembut. Yi... sepertinya posisinya... Si kampungan pun salah tingkah.
Liaoliao terombang-ambing di air. Untung topeng hantunya menutupi muka yang memerah.
“Kalian pergi juga cuma mencari kematian, tetap di sini, aku yang akan mencoba!” Xia Ya yang penuh amarah meremas-remas rambutnya, kemudian dia menusukkan garpu api ke sabuk pinggangnya, lalu melangkah gagah menuju tepian.
Gerombolan semut masih belum terlalu jauh dari tepi. Setelah tiba di darat, Xia Ya melompat dengan keras, mendarat di dahan pohon terdekat, lalu dengan beberapa kali lompatan, ia bergerak lincah seperti kera raksasa di antara dahan-dahan. Cara ini paling aman, karena semut-semut itu masih di tanah, dan untuk naik ke pohon tidak akan terlalu cepat.
Liao Liao yang bersembunyi di dalam air menjadi tenang. Sebagai dukun pengobatan Zaku yang bijaksana, dia langsung paham melihat keterampilan Xia Ya: dari seluruh rombongan, hanya Xia Ya yang memiliki kemampuan dan kekuatan hebat untuk berlari menghindari gerombolan semut dengan cara seperti ini.
※※※
Xia Ya melompat-lompat di antara semak seperti monyet raksasa. Di bawahnya, gerombolan semut yang berjejal seperti awan hitam membuat bulu kuduknya merinding. Dia sangat sadar: kalau sampai terjatuh, begitu menyentuh tanah, pasti akan dimangsa sampai tak tersisa sedikitpun!
Meski semut jenis ini paling suka memakan logam, tapi... tampaknya mereka juga tidak menolak daging.
Mengikuti suara, dengan cepat ia mendekat. Dalam kegelapan malam, gumpalan cahaya di tengah hutan menjadi penunjuk arah paling jelas.
Setelah melompat bolak-balik tak tahu seberapa jauh, akhirnya Xia Ya melihat mereka!
Benar, itu adalah rombongan prajurit Zaku pimpinan Gaa Lin!
Pada titik ini, Gaa Lin dan kawanannya terjebak dalam Situasi Genting. Mereka tidak tahu bagaimana bisa muncul di tempat semacam ini, namun jelas berada di arah berlawanan dengan rombongan Char tadi.
Saat ini mereka telah dikepung gerombolan semut. Gaa Lin dan yang lain bersembunyi di puncak jamur raksasa, sementara gerombolan semut bergerak-gerak tak henti di sekitar kaki para hadirin, mengalir naik dalam formasi bergelombang!
Jamur itu telah terbakar! Jamur raksasa berkualitas kayu ini dasarnya telah berubah menjadi lingkaran api, dan nyala jamur inilah yang menghalau lapisan demi lapisan semut di sekelilingnya.
Selain itu, hampir semua anggota rombongan Gaa Lin memegang obor, terus-menerus mengayunkan obor mereka ke segala arah.
Tujuh delapan obor yang diayunkan bolak-balik membentuk lingkaran pertahanan. Sesekali beberapa semut menerobos lingkaran api di bawah dan masuk, namun serangga ini jelas sangat takut pada cahaya api. Begitu obor menyapu mendekat, mereka langsung berpencar seperti air surut, namun segera kembali menyerbu!
Jelas cara bertahan mati-matian seperti ini tidak akan bisa bertahan lama!
Karena Gaa Lin dan kawanannya sekarang berdiri di atas jamur raksasa yang sedang terbakar! Jika terus begini, bahkan jika tidak mati diterkam semut, akhirnya mereka akan tewas dibakar bersama jamur yang menyala itu!
Apalagi, topografi di sini sangat menyedihkan! Char melompat ke sebuah pohon besar, baru berhenti sejenak beberapa napas, gerombolan semut di bawah sudah menemukannya. Semakin banyak semut merayap naik ke pohon, berkerumun ke arah bagian bawah kakinya. Char terpaksa melompat menjauh lagi.
Tepat saat itu, seorang prajurit Zaku berdiri di tepi jamur, terkena api yang menjilat dari bawah. Langsung menjerit kesakitan, secara refleks bergeser, kakinya menginjak kosong, lalu terjatuh dari atas!
Manusia hidup sebesar itu, jatuh ke tanah, gerombolan semut berjejal langsung menekannya! Terlihat orang Zaku itu membuka mulut menjerit, suaranya mengerikan sampai gigi terasa ngilu! Beberapa semut langsung membanjiri masuk melalui mulutnya, lalu jeritannya langsung terputus!
Hanya dalam beberapa kedipan mata, orang itu seolah "meleleh", lenyap dalam gerombolan semut hitam yang tebal!
Lenyap sepenuhnya! Bahkan tulang pun tidak tersisa!!!
Char tertegun sebentar, lalu menggigit ujung lidahnya keras-keras untuk menyadarkan diri, berteriak keras: "Grooaaak!!!"
Grooaaak yang dalam kesulitan mendengar teriakan Char, dia segera melihat Char di puncak pohon yang jauh.
Tapi kali ini, Char tiba-tiba menyadari situasi memalukan yang dihadapinya!
“Dia terus memanggil, mengucapkan beberapa kalimat, tapi Galin hanya gelisah melambaikan tangan ke arahnya sendiri, seolah dia juga meneriakkan sesuatu.”
Tapi……
Tidak mengerti!!
Sial! Aku tidak bisa Bahasa Zaku! Galin ini juga tidak bisa Bahasa Bizantium!!
Galin melihat Char, meski Char tidak mengerti apa yang diucapkan Galin, tapi jelas merasakan bahwa orang Zaku ini sangat panik, sepertinya ingin menyampaikan sesuatu yang sangat penting?!
“Dora! Kau tahu tidak apa yang dia katakan!”
Dahi Char sudah berkeringat.
“Bodoh! Cepat turun dari puncak pohon!!! Bersembunyi di tempat yang ada cahaya! Cepat!!”
Hmm?!
Tiba-tiba, bahasa yang familiar terdengar dari seberang! Jelas-jelas Bahasa Bizantium!!
Dan... suara itu?! Sepertinya agak familiar?!
“Masih diam saja! Cepat buat cahaya api! Kalau tidak kau akan mati!!”
Akhirnya, Char melihat jelas! Di samping Galin, ternyata ada sosok yang familiar, dan orang ini, rambut keemasan, jelas bukan orang Zaku!
Char hanya melirik, langsung mengenalinya, sialan benar! Ternyata brengsek ini?!!!
“Da, Darwin!? Ada! Kau Ada! Astaga! Bagaimana bisa kau di tempat hantu ini?!”
Darwin! Ternyata naga yang berubah wujud humanoid itu?!
Darwin berdiri di belakang Galin, tadi dikepung sekelompok orang Zaku, Char sampai tidak melihatnya.
Ada berteriak keras dari kejauhan: "Lakukan seperti yang kukatakan! Di antara Semut Pemakan Logam di sini, ada sebagian yang aneh dan bisa terbang!! Kau berdiri di sana mencari mati!!"
"Ada! Benar-benar kau! Bagaimana kau..." Char masih berteriak, tiba-tiba menyadari kalimat terakhir lawannya, wajahnya berubah drastis: "Apa katamu? Bisa, bisa, bisa terbang?!!!"
Bung!!!
Tiba-tiba terdengar dengungan di telinga, sekumpulan awan hitam dari kejauhan menyapu tubuh dengan cepat ke arah puncak pohon tempat Char berada...
