Meski Bibi Sofia sudah menolak, Nenei masih memandanginya dengan curiga, bola matanya berputar-putar menunjukkan masih ada ketidakpercayaan.
Sofia menghela napas: "Gadis kecil, jika aku benar-benar Saint·Roland Garros si legenda, betapa mulianya kedudukanku? Untuk apa menyembunyikannya? Lagipula, Saint·Roland Garros memikul tanggung jawab menjaga Kota Babilonia, mana mungkin hidup menganggur di kota kecil terpencil seperti ini?"
Mendengar penjelasan ini, Nenei pun tersadar akan logika tersebut, wajahnya tak bisa menyembunyikan kekecewaan.
"Tapi... sebenarnya siapa identitasmu, Bibi?" tanya Nenei sambil menatap Bibi Sofia.
Entah itu Kaisar Suci Odin, Saint·Roland Garros, atau bahkan Merlin - semuanya adalah tokoh-tokoh top-tier zaman sekarang! Jika ketiganya bertarung sengit di Istana Odin, bagaimana mungkin "Bibi Sayur" ini bisa hadir di sana? Seseorang yang terkait dengan trio legenda itu pasti memiliki latar belakang yang luar biasa!
“Aku?” Bibi Sofia kembali menenggak minuman keras, kali ini botolnya sudah kosong, namun akhirnya tidak menepuk meja meminta minuman lagi. Alih-alih, sorot matanya menjadi lebih samar dan mabuk —— Meski rupanya biasa-biasa saja dan kasar, namun ketika dia menyipitkan mata seperti ini, dari celah mata sempitnya memancarkan kilau cahaya yang menakjubkan!
“...Aku hanyalah seorang yang kalah.”
Saat mengucapkan kalimat ini, nada suara Bibi Sofia terdengar datar.
Kemudian, dari mulutnya perlahan terucap sebuah nama.
(Hannigan Thor... Kau ini, selama bertahun-tahun duduk menyendiri di tanah utara, menghitung musuh-musuh tangguh di seluruh kerajaan, apakah masih ingat ada seorang seperti diriku yang pernah kau kalahkan telak...)
Saat ini, sorot mata Bibi Sofia tiba-tiba berubah suram dan kejam, kemudian semua ekspresi itu lenyap seketika. Dia tertawa terbahak-bahak sambil membuka mata menatap Nenei.
“Gadis kecil, tahukah kau seberapa tinggi sebenarnya kekuatan dan tingkat pencapaian para petarung terhebat zaman ini yang baru saja kita bicarakan?”
Tingkat pencapaian...
Nenei berpikir sejenak.
Di dunia manusia saat ini, sistem level kekuatan para petarung – baik sihir maupun prajurit – secara umum dibagi menjadi tiga tingkat sembilan level. Level 1-3 dianggap kelas rendah, 4-6 kelas menengah, sedangkan 7-9 termasuk kelas tinggi.
“Saat kekuatan mencapai tingkat tinggi, seseorang sudah dianggap sebagai jagoan yang memiliki nama dan marga, bisa terkenal seantero benua dan menggemparkan satu wilayah. Mereka juga akan menerima perhatian dan tawaran bergabung dari berbagai klan bangsawan, terutama prajurit tingkat tinggi yang lebih umum. Sebagian besar prajurit tingkat tinggi sudah dianggap sukses, bahkan jika tidak terlalu beruntung, mereka bisa bergabung dengan keluarga ternama untuk tempat berlindung, kemakmuran tak terbatas pasti terjamin.”
“Sedangkan jumlah penyihir lebih sedikit. Singkatnya, posisi penyihir jauh lebih tinggi daripada prajurit.”
“Tapi... para jagoan kelas kakap masa kini tentu tidak termasuk dalam strata biasa ini.”
“Dalam legenda, para petarung puncak yang telah melampaui batas pengurungan dan mencapai tingkat di atas orang biasa, dalam cerita turun-temurun sering mendapat gelar luar biasa. Misalnya banyak prajurit yang dijuluki dengan karakter ‘Suci’, sementara penyihir lebih sederhana, disebut ‘penyihir agung’ untuk membedakan status mereka dari penyihir biasa.”
“Tapi... apakah tingkat ini bisa disebut ‘level Suci’?”
“Tapi ini tetap hanya sebutan umum saja...”
“Hmph, melewati batas pengurungan, mencapai tingkat di atas domain, itu adalah... KUAT!”
“Kuat?” Nenei bertanya dengan bingung.
Sofia mengangguk perlahan, menghela napas, lalu mengulurkan satu tangannya dengan gerakan lembut sambil menggenggam: “Tingkat ini disebut ‘Kuat’!”
Saat berbicara, telapak tangannya perlahan terbuka. Di atas telapaknya, cahaya gemerlap seperti bintang bersinar terang, satu titik yang sangat menyilaukan, berkedip samar dengan kilauan mempesona!
“Makna ‘Kuat’ di sini, tentu berarti melebihi semua praktisi latihan Normal di kerajaan ini! Baik itu bela diri eksternal maupun sihir Barat! Kuat ya kuat! Perlu diketahui, kekuatan seseorang sebesar apapun tetap terbatas. Ada pepatah kuno dari legenda Dongfang: Tenaga manusia ada batasnya! Sekuat apapun seseorang melatih tubuhnya sekeras besi, bahkan jika tenaganya menyamai raksasa purba, apa gunanya? Sekuat apapun kekuatan magis seorang penyihir, mereka tetap akan kehabisan energi setelah melepas beberapa mantra tingkat lebih canggih.
Tenaga seseorang, meski mampu mengangkat puluhan ribu kati, tapi jika ada seratus ribu kati yang menekan, masih sanggupkah kau menahannya?”
Memandangi Nenei, Sofia tersenyum tipis dengan ekspresi dingin menusuk penuh kebanggaan!
“Karena itu, kuat yang dimaksud di sini adalah ‘Kuat’ yang sebenarnya! Apa yang terkuat di dunia ini? Bukan manusia! Bukan spirit, bukan raksasa, apalagi Long!! Melainkan...” Tiba-tiba ia membalikkan telapak tangannya, cahaya di bagian tengah telapak tangan itu langsung melesat ke atas kepalanya dengan desiran! Boom! Dalam kilauan itu, langit-langit di atasnya seolah meleleh tiba-tiba! Persis seperti lapisan es di bawah kobaran Api! Sebuah lubang tiba-tiba terbuka, menembus lantai demi lantai rumah, seketika itu juga langit berkilauan langsung terpapar di hadapan Nenei!
Ini seperti ilusi, karena meski ada lubang di rumah, tak ada puing berjatuhan, tapi langit itu begitu jelas terlihat di atas, langsung membuat Nenei terbelalak kaku!
“……Di dunia ini, yang terkuat adalah Langit ini! Bumi ini! Gunung-gunung ini, sungai-sungai ini, angin yang menderu, awan yang mengalir!! Yang terkuat di dunia ini adalah ‘dunia’ itu sendiri!!”
Saat mengucapkan kalimat ini dari mulutnya, meski Sofia menyipitkan mata, namun seketika cahaya seolah memancar deras dari pandangannya! Pada momen ini, mana mungkin masih tersisa sedikit pun kesan kasar dan mesum pada dirinya?!
“Kekuatan ‘yang kuat’ adalah kemampuan untuk memaksa meminjam kekuatan antara Langit dan Bumi! Apapun fenomena langit dan bumi, semuanya bisa dipinjam untuk dijadikan milik sendiri! Inilah yang disebut kuat!!” Suara Sofia bergemuruh rendah: “Tangan petarung ulung, meminta angin langsung jadi angin! Menghujam hujan langsung turun hujan! Embusan napas menjadi kabut! Hembusan nafas menjelma awan! Ujung jari menyentuh, langsung memanggil halilintar sepuluh ribu zhang!! Pada tingkat pencapaian ini, latihan kekuatan pribadi sekalipun dilakukan berkali-kali lipat, tetap takkan bisa menahan serangan Langit Bumi!! Keunggulan yang kuat terletak di sini! Pada tingkat ini, entah sihir atau bela diri eksternal, pada dasarnya semua kekuatan ini sudah tak lagi memiliki perbedaan!”
Meminta angin langsung jadi angin!
Menghujam hujan langsung turun hujan!
Embusan napas menjadi kabut!
Hembusan nafas menjelma awan!
Ujung jari memanggil halilintar sepuluh ribu zhang...
Beberapa kalimat ini menghantam batin Nenei bagai kilat, mengguncang jantungnya hingga berdebar kencang, telinganya berdenging, membuat seluruh tubuhnya panas membara, darah berdesir penuh semangat!
※※※
“Apa kamu suka katak?”
Pertanyaan tiba-tiba Merlin membuat Darmandelas tertegun... Hanya sekejap.
Tapi dalam waktu hampir sekedipan mata, Merlin sudah bergerak!!
Bayangan jubah hitam Merlin seketika mengeluarkan ilusi peri! Dia hanya melompat di tempat, namun sepanjang lintasan geraknya muncul rangkaian bayangan yang ditinggalkannya! Seolah ruang-waktu memotong setiap gerakannya menjadi fragmen-fragmen halus! Bahkan lipatan bajunya yang sedikit terangkat terlihat jelas!!
Dalam sekejap ini, gerakan Merlin jelas sangat cepat! Tapi anehnya, semua orang melihat rangkaian bayangan itu!
Rangkaian bayangan Merlin ini seolah mayapada, tapi setiap bagiannya terasa nyata!!
Bahkan pada saat ini, mustahil menjelaskan apakah kecepatan Merlin termasuk cepat atau lambat!
Ini sudah melampaui konsep "cepat-lambat" biasa! Dengan lompatan ringan, Merlin sudah melanggar aturan ruang-waktu!
Ini adalah kelambatan! Seperti melambat hingga kekekalan!
Ini juga kecepatan! Memecahkan aturan batas maksimal kecepatan!!
Saat rangkaian bayangan ini muncul, selain gerakan Merlin sendiri, segala sesuatu di sekitarnya seperti membeku: sungai bawah tanah yang bergelora, asap yang mengepul, napas dan gerakan para hadirin...
Merlin dengan tongkat pendek di tangannya menyentuh perlahan, ujung tongkat mengeluarkan cahaya seperti bintang yang mendarat di dada Darmandellas...
Sunyi...
Sunyi...
Kesunyian ini seolah kembali mendistorsi waktu, seolah sekejap, namun terasa seperti sudah terdiam selama satu abad...
Akhirnya...
BOOM!!!!!!
Tubuh Darmandallas tertembus tepat di dadanya! Lubang besar membentuk lubang transparan bulat di dadanya! Tubuhnya melengkung seperti busur dan terlempar ke belakang, menghantam dinding gua seperti meteor...
Gelombang suara ledakan baru mulai menyebar, energi tak terhitung beterbangan mengguncang sungai bawah tanah hingga berombak!
Merlin berhasil menyerang, tapi orang-orang di sekitarnya hampir muntah darah!
Hampir bersamaan, semua orang merasa penglihatan mereka tiba-tiba terdistorsi, dan ketika sadar kembali, mereka sudah tidak berada di posisi semula!
Semua orang telah dipindahkan ke seberang sungai bawah tanah dalam sekejap!
Ini... hanya... satu, detik?!
Di tengah gemuruh ledakan, lubang besar di dinding gua menyebabkan keruntuhan besar-besaran. Batu-batu raksasa berjatuhan dari atas, membuat hujan batu terus-menerus menghujani sungai bawah tanah dari langit-langit gua!
Merlin tetap berdiri di tepian, memandang dingin ke seberang. Di tangannya masih mencengkeram benda kecil mirip tongkat pendek!
Meski membelakangi para hadirin, setiap orang merasakan sakit menusuk di mata hanya dari melihat siluet punggungnya!
Rambut putihnya melayang bak salju, jubah hitam berkibar-kibar. Siluet Merlin saat ini terlihat megah bagai gunung tinggi yang membuat decak kagum!!
"...Bagus!! Banzai Tuan Merlin!!"
Tak disangka, yang pertama sadar dari keterpanaan bukanlah Ada yang penuh teka-teki, juga bukan Char si kampungan yang garang, melainkan penyihir mesum Duoduo Luo!
Wajah Duoduo Luo bersinar, matanya berbinar penuh hormat. Meski matanya berair karena silau, ia tetap berteriak: "Wuwei Tuan Merlin!! Jurus membelah langit-bumi itu pasti membuat siluman itu mati tak berkutik! Wuwei Tuan Mer..."
"Diam!"
Merlin mendengus dingin tanpa menoleh. Suaranya bagai dentuman logam membuat Duoduo Luo langsung pusing tujuh keliling.
“Itu tidak terkena tembakan.” Nada suara Merlin tanpa sedikit pun emosi: “Kalian semua sembunyi di lorong di belakangku.”
Ti... Tidak kena?
Tapi serangan Merlin sebelumnya benar-benar membuat lubang besar di dada Darmandellas, itu nyata!!
Saat para hadirin masih ngeri, tawa sinis terdengar dari seberang sungai. Siapa lagi kalau bukan Darmandellas?
Bayangan Darmandellas perlahan keluar dari tempat reruntuhan batu jatuh. Benar saja, bajunya tetap rapi tanpa satu pun kerutan, apalagi luka!
Meski tertawa, sorot mata Darmandellas sudah dipenuhi kewaspadaan ekstrim.
Dua yang kuat saling memandang di antara sungai.
“Kuat?” Darmandellas menghentikan tawanya.
Merlin mengangguk perlahan, senyuman dingin berkilat di sudut matanya yang sipit: “Kau juga.”
Hanya dalam satu jurus, kedua ahli sudah saling mengukur tingkat pencapaian lawan!
Lompatan Merlin yang menciptakan ribuan bayangan itu sebenarnya sudah melampaui ruang-waktu! Inilah makna "Kuat"!
Sementara Darmandellas yang seharusnya tertembus dadanya justru tak terluka, karena yang tertembus adalah bayangannya! Ini pun termasuk "Kuat"!!
“Tak kusangka menemukan 'yang Kuat' sejati!” Aura Darmandellas semakin menjadi-jadi.
“Bisa mengubah seorang 'Kuat' sejati menjadi katak, aku suka tantangan sulit seperti ini!” Merlin tetap sombong seperti biasa.
Darmandelas akhirnya melolong panjang, tubuhnya tiba-tiba melesat di tempat! Dari kejauhan, tubuhnya seperti mie yang tiba-tiba memanjang! Kaki masih menapak tanah, tapi separuh tubuh atasnya hampir mencapai separuh ketinggian sungai!!
Bayangan terdistorsi lagi?!
Merlin tertawa ringan, tongkat di tangannya bergerak melingkar. Tanpa mengucapkan mantra, sungai bawah tanah yang deras tiba-tiba menggelegar BOOM! Sebuah pilar air raksasa meluncur dari langit, berubah menjadi naga air yang menerjang ke atas! Seketika membelit tubuh Darmandelas di udara!
Naga air mengaum melilit, tubuh pilar airnya berlapis-lapis membelit Darmandelas. Asap tebal mengepul dimana-mana! Air membentuk kepala naga bergigi taring yang menyambar dan menelan Darmandelas! Tubuh naga lalu terjun bebas, menelan seluruh tubuh memanjang Darmandelas ke dalam perutnya!
Di dalam tubuh naga transparan, Darmandelas mengamuk sambil memancarkan aura hitam. Sayang kekuatan air terlalu dahsyat - sungai bawah tanah hampir seluruhnya tersedot oleh sihir Merlin dalam sekejap!
“Seluruh dasar sungai mengering, tak ada setetes air pun tersisa di tanah! Semua air di udara berubah menjadi naga air itu, semakin membesar di tengah teriakannya yang menggelegar...”
Mata Merlin menyipit tajam, tongkat di tangannya berputar cepat. Naga air itu bergerak naik turun, terus-menerus mengikis tubuh Darmandellas!
Akhirnya aura hitam Darmandellas mulai memudar. Dengan erangan kesakitan, aura hitamnya tiba-tiba redup. Siraman air korosif membuat jubah hitamnya penuh celah!
Dalam raungan sakitnya, suara Darmandellas tiba-tiba berubah melengking! Suara nyaring itu menusuk gendang telinga hadirin. Su Ling dan A Cai langsung terjatuh pingsan, sementara Ada masih bertahan dengan wajah berkerut kesakitan.
Duoduo Luo bersimpah di tanah, kedua tangan menutupi kepala dengan pantat menjulang ke atas, seluruh tubuhnya gemetar ketakutan!
“Api datang!!”
Raungan Darmandellas berubah menjadi teriakan perintah!
Di udara, tiba-tiba ia mengayunkan kedua tangannya. BOOM! Dasar sungai bawah tanah retak, membuka jurang tak berdasar!
Ledakan dahsyat mengguncang! Semburan api merah menyembur deras dari dalam tanah!!
Di bawah retakan, lava bawah tanah yang bergolak tiba-tiba menyembur deras! Cahaya api melesat ke udara, langsung menghabisi sebagian tubuh naga air seolah terpotong secara ajaib!
Darmandallas segera terbebas, dengan lincah kembali ke posisi semula di seberang sambil terengah-engah, menyeringai sambil mengangkat kedua tangannya: "Kau punya air, aku punya api!"
Dalam tawa gilanya, cahaya api dari bawah tanah semakin deras menyembur, tiba-tiba berubah menjadi ular api raksasa! Kepala segitiga api raksasa itu menyerupai bentuk asli Darmandallas! Membuka mulut lebar dengan lidah api berkobar, dalam sekejap membesar gila-gilaan dan menelan kepala naga air! Naga air itu langsung menguap menjadi kabut uap air dalam kobaran api!
Meski sisa pilar air terus berubah menjadi kepala naga baru, tapi lava bawah tanah terlalu banyak. Walau naga air beberapa kali menabrak, air di dasar sungai sudah mengering. Perlahan kekuatan air tertekan, gua raksasa ini semakin dipenuhi kabut panas!!
Merlin dengan wajah dingin terus berguling sambil memegang tongkat, tiba-tiba menoleh ke kiri. Di sisi kiri gua yang semula menjadi pintu masuk aliran bawah tanah, kini aliran air masuk terlalu sempit karena air terlalu banyak disedot. Kecepatan aliran air yang masuk terlalu lambat, tak bisa mengimbangi air yang terkuras.
Merlin mendengus dingin, tiba-tiba menggerakkan tangan kirinya seolah menepuk udara dengan lembut...
Boom! Muara sungai itu langsung meledak, batu raksasa berhamburan pecah. Setelah suara gemuruh dari dalam, pintu masuk itu runtuh total! Aliran air deras mengalir seperti air terjun!!
Dengan tambahan kekuatan air, naga air yang tadi sekarat di udara tiba-tiba membengkak tiga kali lipat! Naga air itu meraung dan berubah menjadi berkepala dua! Dua kepala naga masing-masing menggigit: satu mengunci kepala ular api, satu lagi mencengkram tubuhnya di pinggang! Di tengah ledakan dahsyat, air mengucur deras memadamkan ular api raksasa itu!
Bahkan retakan di dasar sungai yang menyemburkan api pun tertutup banjir bandang. Gelombang energi bergulung-gulung, kekuatan api langsung tertekan!
Darmandellas di seberang tertawa terkekeh, lalu menghentakkan kakinya dengan kasar!
Bang!
Bang——bang!
Bang-bang-bang!!
Dengan beberapa hentakan kakinya yang berturut-turut, seluruh tanah gua gemetar! Boom! Retakan di dasar sungai terus mengeluarkan suara krak-krak, suara itu seolah merambat hingga ke kedalaman tak terukur! Retakan yang awalnya hanya ada di dasar sungai kini melebar lebih dari dua kali lipat, hampir membelah dasar sungai menjadi dua! Dengan meluasnya retakan, lava dari bawah tanah langsung menyembur keluar disertai ledakan dahsyat!!
Aliran air tak henti, kekuatan momentum api mengganas. Naga air di langit dan ular api berguling-guling sambil berteriak-teriak, kabut tebal menyelimuti seluruh area!
Di atap gua, retakan-retakan tak terhitung bermunculan disertai suara krak-krak. Batu-batu raksasa mulai berjatuhan, gua ini kini terguncang-guncang dan bisa runtuh sepenuhnya kapan saja!!
Pada saat ini, semua orang benar-benar terpana!
Apalagi Xia Ya!
Xia Ya setengah berbaring di pintu masuk lorong di belakang Merlin, matanya melotot menyaksikan pertarungan habis-habisan antara dua petarung sejati ini!
Naga air yang mengaum dan ular api yang mendesis bergulung-gulung bak kuda mitos yang sedang bertarung! Pemandangan itu membuat Xia Ya terkagum-kagum, jantungnya berdebar penuh semangat dan darah bergejolak!
（Sial! Sialan! Ini baru namanya kuat! Ini baru beneran kuat! Yang kuat sejati!!!）
（Ternyata Laozi awalnya mengira, dengan kemampuan berbagi nyawa, bahkan jika Darmandelas berubah menjadi ular raksasa, aku bisa bertahan melawannya. Tapi sekarang jelas, Laozi benar-benar bodoh dan sombong, tak tahu diri!）
（Penguasa sejati yang menunjukkan kekuatan, ternyata memiliki tekanan lawan sehebat ini!! Menghentakkan kaki hingga tanah retak, meminjam Api dari bumi!! Mengangkat tangan menghancurkan gunung, menyedot air bawah tanah dengan paksa!! Inilah yang disebut KUAT! Kekuatan sejati!! Kapan Laozi bisa mencapai tingkat pencapaian seperti ini?!）
Char berdiri di sana dengan dada berdebar, wajahnya memerah, cahaya merah darah menyelimuti kepalanya, pipinya merah padam, napasnya tersengal-sengal.
Di saat yang sama, suara Dora terdengar dalam hatinya.
"Tidak baik, situasi Merlin mulai memburuk."
"Apa? Apa?" Char melotot.
Di mana buruknya? Merlin sedang menunjukkan aura dewanya dengan gemilang, bertarung seimbang dengan monster itu.
"Dungu! Darmandelas memancing lava dari bawah tanah! Lava ini berasal dari Api bumi yang tak ada habisnya! Tapi Merlin mengambil sungai bawah tanah! Arus bawah tanah ini memang terlihat besar, tapi tak mungkin sebanyak Api bumi yang tak terbatas! Jika digunakan terus, pasti akan habis!"
"Eh..."
Saat Char sedang asyik "berbicara sendiri" itu, lubang masuk air di sisi kiri gua semakin membesar, namun aliran airnya—sesuai prediksi Dora—perlahan mulai berkurang!
Tongkat kecil di tangan Merlin berputar semakin cepat, namun naga air di udara perlahan kehilangan momentum. Untuk mempertahankan volume air, naga berkepala dua telah berubah menjadi satu kepala naga, menyatukan dua aliran air yang bertabrakan, memadamkan sebagian ular api. Tapi magma bumi terus menyembur, membuat ular api kembali mengaum.
Darmandellas di seberang tertawa terbahak-bahak: "Manusia, makhluk rendahan tetap rendahan! Aku terlahir di sini, magma bumi adalah atribut terbesarku! Di tempat ini, kekuatanku takkan pernah habis! Sekalipun levelmu setara 'Kuat' denganku, apa gunanya? Saat kau kehabisan tenaga, akan kujadikan jiwamu santapan lezat! Dengan menyerap jiwa petarung sejati, tingkat pencapaianku pasti akan terobos!!"
Mendengar ini, Merlin tiba-tiba menghentikan gerakannya. Tongkat yang berputar-putar itu diturunkan, tubuhnya mundur dua langkah.
Tanpa kendali sihir Merlin, naga api di udara ditabrak ular api hingga tercerai-berai, menguap bersih dalam kobaran api, berubah menjadi kabut air yang menyelimuti langit!
"Bangsat yang hendak mati!" Darmandellas menggeram menyeramkan. Tiba-tiba dia melompat ke punggung ular api yang meliuk di udara! Kakinya menginjak punggung ular api itu tanpa terbakar sedikitpun. Dari ketinggian, dia menyoraki Merlin: "Ini saat kematianmu!"
Merlin berambut putih bagai salju, berdiri diam di sana dengan ekspresi dingin. Tak jelas apakah ia sedang gembira atau marah, namun tiba-tiba ia menghela napas pelan dan mengucapkan kalimat yang membingungkan.
"Ternyata kau... benar-benar 'yang kuat'." Nada suara Merlin terdengar samar-samar mengandung kekecewaan. Sorot matanya berkilat sesaat sebelum ia melanjutkan perlahan:
"...Hanya sekadar 'yang kuat'... itu saja!"
※※※
Di dalam kedai minum, Nenei memandangi Bibi Sofia dengan penuh kekaguman.
"Lalu... di atas 'yang kuat', apa lagi yang ada?"
Bibi Sofia membuka mata setengah sembari bergumam: "Hmm... Kau bilang, 'yang kuat'... di... atas?"
