Saat barisan ketapel berjejal dipasang di depan formasi menjelang senja, matahari perlahan terbenam.
Jenderal Pan berdiri di atas tembok kota, memandang melalui teropong monokular dengan raut wajah serius.
Dari kejauhan, jumlah ketapel itu minimal seratus unit. Hughes si fanatik budaya bangsawan itu ternyata bukan idiot militer sepenuhnya.
Susunan barisan ketapel tersebut sangat rapi dan terorganisir.
Saat senja, ketika cahaya terakhir sang surya lenyap di cakrawala, pengepungan pun dimulai!
Dalam gelombang pertama serangan dari lebih seratus ketapel, hujan batu berdesiran menghujani langit bak air terjun!
“Pasukan pemberontak Armenia mulai memusatkan serangan pada menara utama Gerbang Kemenangan. Ketika hujan batu ketapel berjatuhan, para perwira penjaga berteriak-teriak mengomandoi prajurit untuk berlindung. Kekacauan langsung menyebar di tembok kota saat batu raksasa menghantam parapet hingga serpihan beting beterbangan! Beberapa batu bahkan menghantam tembok kota, mengeluarkan suara gemuruh seperti tabuhan genderang perang!”
Para prajurit di atas tembok berlarian mencari tempat berlindung di tengah teriakan para perwira, namun tetap ada korban. Beberapa langsung hancur menjadi bubur daging saat dihajar batu, tulang-tulang remuk! Lainnya terluka oleh reruntuhan menara yang ambrol, atau menjerit-jerit saat terjatuh dari ketinggian tembok.
Hujan batu ketapel yang berlangsung sejenak itu meninggalkan jejak mengerikan di permukaan tembok kota.
Tapi bagaimanapun juga tembok utama Osgilia telah dibangun dengan kerja keras puluhan generasi, kokoh dan perkasa. Meski beberapa bagian sudut rusak, struktur utama tembok hampir tidak mengalami kerusakan berarti.
Setelah ketapel Armenia menghentikan serangan yang berlangsung sekitar waktu makan siang, para penjaga mulai bangkit dari posisi merunduk. Melihat serangan musuh berhenti, para perwira langsung berteriak memerintahkan prajurit kembali ke pos masing-masing.
“Koreksi sudut！！”
Dahi Jenderal Pan mengucurkan darah, sebelumnya tertimpa pecahan batu saat serangan hingga tulang alisnya terluka. Saat ini satu matanya tertutupi darah, wajahnya yang biasanya teduh kini dipenuhi aura mengerikan. Ia mengangkat pedang panjang dan mengaum, "Membalas serangan!!"
Osgilia dijuluki sebagai kota benteng terkuat di benua, peralatan pertahanan di tembok kota telah dipersiapkan dengan sangat lengkap.
Di belakang tembok, formasi ketapel telah siap dipasang. Sementara di menara-menara pengawal di atas tembok, ketapel kecil juga telah disiapkan.
Begitu Si Pan memberi perintah, pasukan penjaga langsung membalas serangan dengan semangat membara.
Batu-batu melesat di langit menuju formasi pemberontak Armenia! Pan membuat keputusan tepat: fokus serangan bukan pada prajurit musuh, melainkan formasi ketapel lawan!
Seketika langit dipenuhi batu terjun yang menghancurkan formasi ketapel Armenia. Banyak ketapel hancur berantakan, prajurit berhamburan sambil menjerit-jerit ketakutan.
Pemberontak Armenia segera membalas. Ketapel kedua pihak saling menghujani, langit dipenuhi desiran batu yang saling silang. Terdengar jerit kesakitan prajurit dan tubuh-tubuh yang tercabik-cabik.
Kali ini saling menembak berlangsung selama sekitar waktu makan, prajurit yang bertanggung jawab meluncurkan ketapel ada yang menjadi korban, yang masih hidup juga kelelahan sampai hampir tidak bisa mengangkat lengan.
Meski ketapel di dalam kota cukup banyak, namun Amunisinya belum tentu cukup. Persediaan batu peluru aslinya tidak banyak. Meski Si Pan sudah memerintahkan dua hari lalu untuk membongkar semua rumah di dekat tembok kota guna menambah bahan batu, tapi batu-batu ini belum diasah. Jika dilemparkan dan mengenai target, masih bagus. Tapi kalau meleset, jadi pemborosan.
Tidak seperti peluru batu pemberontak Armenia yang sudah dipoles menjadi bulat, meski meleset jatuh ke tanah masih bisa menggelinding dan menimbulkan korban.
Menjelang dini hari, orang Armenia mulai mengganti dengan peluru api.
Batu peluru yang dibungkus guci minyak itu jatuh di atas tembok, guci pecah, langsung api menjalar! Api minyak jenis ini begitu menyebar, air tak bisa memadamkan, harus ditutupi pasir dan batu baru padam.
Seketika terlihat cahaya api di mana-mana di tembok kota. Beberapa batu peluru juga jatuh di belakang tembok, langsung memicu kebakaran besar. Meski Si Pan sudah menyita rumah penduduk di sekitar tembok dan memindahkan orangnya, tapi banyak bangunan di kota ini berstruktur kayu dan batu. Begitu api besar menjalar, kayu terbakar, sulit untuk dipadamkan.
Syukurlah pasukan penjaga di kota meski terbatas, namun populasi penduduknya banyak. Si Pan merekrut banyak pekerja sipil untuk memindahkan pasir dan tong air, sibuk sepanjang malam, akhirnya berhasil bertahan dari serangan peluru api ronde ini.
“Bertahan!!” Si Pan berdiri di menara kota berteriak, tak peduli batu yang melintas di atas kepalanya, mengangkat pedang sambil menggeram: “Persediaan minyak api lawan terbatas! Serangan mereka tidak akan bertahan lama!!”
Suara Si Pan yang berteriak sepanjang malam sudah serak, tapi kehadiran panglima utama di garis depan membangkitkan semangat prajurit, moral pasukan tetap tinggi.
“Kavaleri Rodrian akan segera tiba! Divisi Keenam dan Kesembilan juga dalam perjalanan! Pasukan 100 ribu Jenderal Adrik akan datang tak lama lagi! Jaga Kota Kekaisaran! Naik pangkat dan jadi kaya!!”
Menjelang subuh, saling tembak ketapel akhirnya berhenti. Pemberontak Armenia mulai melakukan pengujian pengepungan kota.
Karena Osgilia memiliki pertahanan alam sungai besar yang bagian tersempitnya saja selebar puluhan meter, dan merupakan aliran air laut yang mustahil ditutupi. Satu-satunya rute invasi adalah beberapa jembatan di permukaan sungai.
Gelombang pertama pemberontak, satu regu bendera infanteri membawa perisai mencoba menyeberangi jembatan mendekati gerbang kota, namun dengan cepat dipukul mundur oleh panah dan balista pertahanan kota, menelan korban ratusan. Sore harinya, pemberontak yang telah mengumpulkan banyak kapal sipil di sekitar mulai melancarkan serangan sesungguhnya.
Ratusan perahu kecil yang dikumpulkan mulai masuk ke sungai besar pertahanan kota dari muara. Separuh perahu digunakan untuk mengangkut pasukan pemberontak, sementara separuh lainnya mencoba membangun jembatan apung.
Tembok kota dipenuhi hujan panah dari busur, namun pemberontak Armenia mengangkat perisai besi besar khusus. Perlengkapan pertahanan rare Armenia ini memiliki panjang tiga hingga empat meter. Dengan mengangkatnya tinggi-tinggi, 5-6 orang bisa berlindung di bawahnya. Di tengah hujan panah dan serangan balista, pasukan pemberontak yang berjejal di jembatan dan permukaan sungai terus mencoba menyerbu ke atas.
Akhirnya Si Pan menyadari situasi yang memburuk. Dia memerintahkan semua ketapel untuk memukul jembatan dan kapal, lalu mengerahkan hampir seluruh stok minyak api untuk dilempar ke sungai besar menggunakan ketapel, kemudian menyalakan api!
Ribuan tong minyak api yang terlempar ke air langsung mengapung di permukaan tanpa tenggelam, membentuk hamparan luas. Setelah api dinyalakan, seluruh permukaan sungai berubah menjadi lautan api. Pemberontak menjerit-jerit terbakar, akhirnya terpaksa mundur lagi dengan kerugian lebih dari seribu prajurit dan kehilangan sebagian besar perahu yang dikumpulkan.
Pertarungan sengit di hari kedua berakhir dengan kemenangan pasukan penjaga. Api di permukaan sungai terus berkobar sepanjang malam!
Hari ketiga, Hughes memerintahkan, pemberontak mengerahkan menara panah. Menara khusus setinggi lebih dari sepuluh meter ini, beberapa yang tertinggi bahkan mencapai lebih dari dua puluh meter, seluruhnya dibangun dari kayu. Untuk tahan api, lapisan permukaannya dilapisi kulit sapi yang diolesi lumpur basah.
Setiap menara panah memiliki dasar dan roda. Puluhan prajurit berotot mengangkat perisai sambil mendorong menara tersebut mendekati tembok kota.
Hughes jelas melakukan pengorbanan besar, langsung mengerahkan puluhan menara panah tinggi. Setiap menara bisa menyembunyikan puluhan hingga ratusan pasukan. Puluhan menara ini didorong ke tepi sungai pertahanan, sejajar dengan tembok lawan. Pemanah pemberontak di dalamnya bisa langsung menembak datar ke pasukan penjaga di atas tembok!
Meski Si Pan mencoba menggunakan ketapel untuk menghantam menara lawan, akurasi ketapel yang rendah membuat efeknya kurang optimal. Ditambah lagi, ketapel pemberontak kembali melakukan serangan menyeluruh.
Puluhan menara tinggi di tepi sungai saling berhadapan dengan pasukan penjaga seberang puluhan meter permukaan sungai. Tanpa keuntungan kemiringan tembok, dalam duel tembak setinggi bahu, pihak penjaga jelas dirugikan.
Armenia terkenal dengan persenjataan tajam. Peralatan panah pemanah mereka Rare, perlengkapan pertahanan tubuhnya juga lebih kuat dari pasukan penjaga. Dalam duel tembak, setelah dihitung matang, justru kerusakan di pihak penjaga lebih besar.
Tepat sebelum matahari terbenam di senja hari, pasukan pemberontak memanfaatkan perlindungan pemanah di menara panah, membagi dua formasi persegi yang mengangkat perisai mencoba menyeberangi jembatan untuk langsung menyerang gerbang kota. Dalam pertempuran sengit, meski pasukan penjaga berhasil memukul mundur pemberontak, mereka sendiri juga menanggung korban jiwa yang besar.
Malam itu, pasukan penjaga memanfaatkan kegelapan malam untuk menurunkan 500 prajurit berzirah elit secara diam-diam menggunakan keranjang gantung dan tali. Kelima ratus orang ini menyebrangi sungai dengan berlindung dalam kegelapan, menyergap menara panah lawan di tepian sungai. Setiap orang membawa bahan-bahan pembakar.
Setelah pertempuran sengit, akhirnya lebih dari separuh menara panah lawan berhasil dihancurkan. Dari seberang sungai terdengar gemuruh teriakan perang, satu per satu menara panah runtuh dengan suara boom di tengah kobaran api. Di atas tembok kota, Si Pan berdiri dengan mata berkaca-kaca!
Kelima ratus orang yang dikirim keluar kota semuanya adalah prajurit elit. Setiap orang sangat menyadari sebelum berangkat bahwa misi penyergapan ini adalah perjalanan pasti mati tanpa bisa kembali! Sebab meski keberangkatan bisa dilakukan diam-diam dengan tali gantung di bawah perlindungan kegelapan, namun begitu serangan dimulai - sukses atau tidak - mustahil ada kesempatan untuk pulang!
Di antara kelima ratus pasukan elit ini, terdapat Pasukan Pengawal pribadi Si Pan.
Tiga hari berlalu, tubuh Si Pan menyusut sepinggang, matanya merah menyala. Namun di dalam hatinya, keyakinannya tak tergoyahkan.
Kota ini mustahil direbut oleh pemberontak dalam kondisi saat ini!
“Osgilia adalah kota perkasa nomor satu di dunia saat ini, tembok kotanya dilengkapi markas pertahanan lengkap dan balista yang tersedia. Meski pasukan pemberontak Armenia di luar kota saat ini sedang dalam momentum kuat, tapi... Untuk menaklukkan kota perkasa ini, bukanlah hal yang bisa dilakukan pasukan pemberontak Armenia!”
Satu-satunya yang dikhawatirkan adalah... bala bantuan musuh.
Setelah tiga hari, Si Pan juga menyimpulkan dalam hatinya: Pemimpin pemberontak Hughes sepertinya juga mengerti hal ini.
Beberapa hari ini pertempuran terlihat sengit, tapi sebenarnya kedua pihak belum mencapai tahap pertaruhan nyawa. Hughes hanya mengerahkan pengorbanan besar pada serangan di hari terakhir, namun begitu melihat situasi tidak menguntungkan, langsung menarik mundur pasukan pengepungan untuk menghindari korban sia-sia.
Ini bukan karena Hughes gentar, melainkan karena Hughes juga seorang yang bijak.
Untuk menaklukkan kota perkasa nomor satu di benua ini, pasukannya yang hanya lima atau enam puluh ribu orang sama sekali tidak cukup!
※※※
“Brengsek Salvador itu sebenarnya mau apa lagi!”
Di dalam markas, Hughes melempar piala ke tanah dengan penuh amarah dan berseru marah: “Dia bilang bala bantuan dari enam Gubernur Distrik Militer akan tiba dalam tiga hari! Sekarang waktu sudah lewat, brengsek ini... Apa dia mau menggantungku sendirian di sini?!”
Para perwira di dalam tenda terdiam. Setelah meluapkan kemarahannya, Hughes melihat tak ada yang berani bicara. Sorot matanya berubah, lalu tiba-tiba menepuk dahinya sambil tertawa terbahak-bahak: “Hahaha! Baik, baik! Aku kembali terbawa emosi!”
Dia menyapu pandangannya ke para hadirin, lalu berkata perlahan: "Besok tidak perlu menyerang kota. Karena kota perkasa ini bukan bisa direbut oleh pasukan kita sendiri, maka kita juga tak perlu menjadi orang yang paling depan. Tunggu sampai semua berkumpul, baru bertindak bersama."
Sambil berkata demikian, Hughes berdiri tegap dengan wajah serius, membungkuk hormat kepada para jenderal di dalam tenda, lalu berkata perlahan: "Saudara-saudara, ini kesalahanku karena terlalu tergesa-gesa dua hari ini! Kegagalan menyerbu kota dua hari ini, tanggung jawabnya ada padaku! Melihat kota sebesar dan sebaik ini, hatiku menjadi rakus, hanya ingin cepat merebut kota... Kesalahan serangan gegabah ini, aku yang akan menjawab!"
Dia tersenyum sinis: "Awalnya kita hanya datang untuk menunjukkan sikap, tapi tiba-tiba hatiku dilanda keserakahan, nekat menyerang kota, hingga membuang-buang begitu banyak pasukan. Ke depannya jika aku melakukan kesalahan seperti ini lagi, harap kalian semua jangan ragu, langsung ingatkan aku!"
※※※
"Paduka Yang Mulia. Satu-satunya kesempatan kita sekarang adalah bala bantuan! Meski kecil kemungkinannya, tapi ini satu-satunya harapan yang kulihat! Jika pasukan musuh datang lebih dulu, maka kita hanya punya satu pilihan bertahan mati-matian... Hasilnya, Paduka pasti sudah paham dalam hati.
Tapi jika bala bantuan kita yang datang lebih dulu, pasukan pemberontak Armenia akan terisolasi! Kita bisa memanfaatkan momentum untuk membuka gerbang kota dan membalas serangan, dengan taktik serangan dari dalam dan luar, bertarung habis-habisan, mungkin bisa menghancurkan pasukan pemberontak Armenia dan mengusir mereka! Tapi meski begitu..."
Si Pan berhenti sejenak, tidak melanjutkan ucapannya.
“Meskipun demikian, bahkan jika itu kemungkinan kedua yang kau sebutkan, kita hanya bisa mengusir sementara si brengsek Hughes, itu pun cuma memperpanjang waktu sebentar. Saat mereka kembali bersaing, tetap saja jalan menuju kematian, bukan?”
Kaisar Cantos Agung berbicara dengan nada dingin.
Si Pan bersimpuh di aula, jubah perangnya yang berlumuran darah belum sempat diganti. Selain bekas darah, aroma api dan jelaga melekat di jubahnya. Perban di dahinya tembus basah darah, banyak bagian zirahnya sudah berubah warna merah tua.
"Sudah kau kerjakan dengan baik." Cantos memandangi Si Pan lama dari tempat duduknya sebelum menghela napas pelan. Ia mencoba berdiri, tapi kembali duduk.
Sang Kaisar tua menatap Si Pan, tiba-tiba berkata perlahan: "Si Pan, apakah dalam hatimu kau pernah mendendam padaku?"
Si Pan terdiam sejenak, buru-buru mengangkat kepala. Matanya bertabrakan dengan sorot tajam Kaisar Tombak Berkuda. Jantungnya berdebar, ia cepat-cepat menjawab: "Yang Mulia, maksud Tuanku apa?"
"Kini kota sepi, tanggung jawab besar melawan pemberontak kau pegang. Sedangkan aku beberapa hari lalu masih mengamuk padamu." Sang Kaisar menggeleng: "Aku tahu, di Osgilia saat ini banyak yang sudah panik. Bahkan ada yang diam-diam mempersiapkan diri, menunggu pergantian dinasti!"
Setelah jeda, tiba-tiba ia tersenyum sinis: "Bahkan di dalam istana ini, mungkin sudah ada yang menyimpan niat mengganti pilar kekuasaan."
Si Pan mendengar kata-kata itu, wajahnya berat, namun diam membisu. Setelah berpikir sejenak, perlahan ia berkata: "Sang Kaisar, negara dalam bahaya memperlihatkan hati manusia. Para pemberontak itu ingin memasuki kota, kecuali mereka menginjak mayatku Si Pan terlebih dahulu!"
Kaisar Cantos Agung mengangguk, wajahnya menunjukkan kelelahan, sorot matanya perlahan memudar. Setelah duduk diam sejenak, tiba-tiba ia tertawa pahit: "Si Pan, kesetiaanmu seharusnya kuberi penghargaan. Tapi sayang, sekarang aku tak punya apa-apa untukmu. Kaisar seperti aku pun tak tahu apakah masih akan bertahan sampai besok... Hmph! Saat ini perintah kerajaan sudah tak bisa keluar dari kota Osgilia. Pemberontakan di berbagai daerah seperti sinyal api yang menyala, banyak wilayah mungkin sudah jatuh. Kaisar tanpa pasukan seperti aku, mau memberi hadiah pun tak punya apa-apa. Soal harta dan koin emas... Hmph, kalau kota jatuh, harta itu hanya akan jadi tumpukan besi tua."
"Aku tak meminta hadiah." Si Pan menggeleng perlahan, tiba-tiba ia berdiri, menatap lurus Kaisar Cantos: "Sang Kaisar, aku hanya meminta satu hal."
"Katakan!"
Cantos memandang jenderal yang penuh luka di hadapannya. Saat ini, apapun yang akan diucapkan Si Pan, dalam hati Cantos telah memutuskan untuk menyetujui semuanya!
"Jika nasib negara bisa berlanjut, dalam catatan sejarah, mohon ukirkan namaku." Si Pan tiba-tiba tersenyum, senyumannya selembut awan tipis.
"Cukup tulis: 'Kota jatuh, Si Pan gugur dalam pertempuran'!"
Setelah mengucapkan ini, Si Pan tiba-tiba berbalik, bahkan tanpa berpamitan pada Kaisar, melangkah gagah keluar dari istana...
"Hanya menyisakan satu goresan... hanya satu goresan..."
Kaisar Cantos Agung duduk di sana mencerna kata-kata itu lama, terdiam dalam kesedihan.
Aula megah ini kini terasa sunyi sepi, Sang Kaisar tua duduk kaku dalam waktu yang lama, hanya mendengar desiran angin dari luar yang menerobos masuk, meniup api dalam wadah api hingga bergoyang tak henti.
Akhirnya, entah berapa lama berlalu, tiba-tiba Kaisar Cantos Agung menghela napas panjang. Ia mengepal kedua tinjunya, baru saja selesai menghela, tiba-tiba tertawa dengan gagah berani.
"Aku memiliki menteri setia seperti ini! Tian pasti tak akan mengabaikanku!!"
Di atas podium istana, auman Sang Kaisar tua bergema, hingga akhirnya keheningan kembali. Dari sudut belakang, pria paruh baya yang seperti bayangan itu tiba-tiba berbicara.
"Paduka, jika situasi memburuk, hamba akan menjamin keselamatan Paduka! Meskipun ribuan pasukan menghadang, takkan bisa menghentikan hamba!"
Kaisar Cantos Agung mendengarnya, perlahan memalingkan pandangan: "Seingatku selama bertahun-tahun, hari ini adalah pertama kalinya kau aktif berbicara padaku, bukan?"
Pria paruh baya yang seperti bayangan itu tetap tanpa ekspresi.
“Kamu benar, kamu adalah yang kuat, meski ribuan pasukan, takkan bisa menghalangimu. Tapi kesedihan seorang yang kuat terletak pada apa, kamu tahu? Ribuan pasukan takkan bisa menghentikan seorang yang kuat! Tapi seorang yang kuat juga takkan bisa menghentikan ribuan pasukan! Semua orang mengira Merlin di masa lalu bisa menghadang angkatan lautku sendirian, padahal kita berdua tahu betapa kelirunya kabar itu! Jika bukan karena……Hmph.”
Kaisar tua menggeleng perlahan: “Aku takkan pergi. Ini taruhan terakhirku, mempertaruhkan nasib negaraku! Jika kota ini jatuh, kekaisaran akan runtuh! Meski aku lolos dengan hidup, apa gunanya? Besok……kamu tak perlu lagi melindungiku di sini, pergilah ke atas tembok untuk membunuh musuh.”
※※※
“Situasi sekarang adalah, siapa yang bala bantuan datang lebih dulu, dialah yang bisa segera mengubah keadaan.”
Di Distrik Dermaga selatan kota, perempuan berbintik-bintik di wajah duduk di depan Guruo, berbicara lancar: “Jika pemberontak datang lebih dulu, maka kekuatan militer mereka akan mendominasi mutlak, momentumnya tak tergoyahkan! Jika bala bantuan faksi Kaisar tiba lebih dulu, kita bisa bertarung mati-matian, menghancurkan pemberontak di luar kota dulu, mungkin masih bisa memperoleh waktu tambahan.”
“Tapi apapun pilihannya, tetap jalan menuju kematian.” Guruo tertawa kecil: “Bahkan opsi kedua yang kamu sebut hanya memperpanjang umur 2-3 bulan saja. Dari perbandingan kekuatan, menurutku keluarga kerajaan Bizantium mustahil bisa membalikkan keadaan.”
Gadis berbintik itu mendengarnya tanpa marah, menatap Guruo sambil tersenyum tipis.
“Guruku pernah berkata: Dia bukan dewa, tak mungkin setiap keputusannya benar, juga tak bisa memperhitungkan semua hal.”
“？” Guruo memandang perempuan di hadapannya dengan keraguan.
“Ucapan guru adalah jujur, meskipun orang paling pintar sekalipun takkan bisa memperhitungkan semua hal.” Gadis itu tersenyum misterius: “Tapi... dengan menghitung sebagian besar hal, itu sudah cukup untuk pasti menang!”
Sorot matanya semakin tajam, mengawasi Guruo.
“Kaisar Cantos Agung sedang bertaruh! Taruhan besar yang menggemparkan! Jika tak ada halangan, orang Odin juga akan segera ikut serta! Taruhannya adalah apakah Kekaisaran Bizantium kita akan runtuh atau tidak!” Saat sampai di sini, dia sengaja berhenti sejenak, mengangkat alis ke arah Guruo.
“Bagaimana denganmu? Dewasa Guruo? Apakah kalian orang Landis bersiap ikut dalam taruhan ini?”
Guruo terdiam, tatapannya berubah-ubah.
Di saat yang sama, suara tawa jernih terdengar dari luar pintu. Seorang pemuda tampan dengan pakaian zirah kulit prajurit Landis biasa melangkah gagah masuk!
Pemuda ini tak lain adalah pemuda misterius yang pernah menyertai rombongan Guruo saat Char pertama kali menuju Kota Kekaisaran.
“Kami orang Landis juga ikut bertaruh!”
Begitu pemuda itu masuk, wajah Guruo langsung tegang. Ia segera berdiri memberi jalan setengah langkah, berbisik: “Dewasa...”
Pemuda itu melambaikan tangan menyuruh Guruo diam, sementara matanya menatap gadis berbintik-bintik itu, lalu perlahan duduk di hadapannya.
Gadis itu melihat pemuda ini, sorot matanya melintas kelegaan sejenak, seolah hampir tak bisa menahan helaan napas ringan.
"Seka keringatmu." Sudut mulut pemuda itu melengkung, mengeluarkan sapu tangan dari lengan bajunya dan menyodorkannya: "Murid Kavhill, memang tak ada yang sederhana. Retorikamu sangat baik."
"Terima kasih pujiannya, Yang Mulia!" Gadis itu tersenyum tipis, tanpa sungkan mengambil sapu tangan dan menyeka keringat di dahinya.
"Rupanya kau tahu identitasku?" Pemuda itu tersenyum memandangi gadis berbintik itu.
"Guru sudah mendapat kabar sejak Yang Mulia masih dalam perjalanan. Hanya saja guru berkata, karena Yang Mulia tidak ingin jejaknya terpapar di negeri kami, sebagai tuan rumah kami harus menghormati keinginan tamu. Jadi belum sempat menghadap. Tapi kini Yang Mulia akhirnya bersedia muncul langsung, sepertinya akhirnya terbujuk oleh kata-kataku selama beberapa hari ini."
"Kau salah!" Wajah pemuda ini tiba-tiba menjadi serius: "Yang membujukku bukan kata-katamu, tapi taruhan besar yang ditinggalkan gurumu!"
Dia lalu menghela napas panjang: "Aku merenung selama tiga hari, baru akhirnya memahami beberapa petunjuk. Taruhan besar yang disusun gurumu ini sungguh menggoda! Sebagai pahlawan zaman sekarang, jika tidak ikut bertaruh, bukankah akan menjadi penyesalan seumur hidup!"
