Meski musim semi, Koridor Albact di Padang Api Liar telah lama tak diguyur hujan. Tanah kering berdebu. Puluhan ribu pasukan yang bergerak menimbulkan debu beterbangan.
Di bawah cahaya bintang malam ini, di ujung selatan Koridor Albact terlihat pasukan bergerak cepat di jalan besar.
Ratusan obor pasukan berkilauan, bersahutan dengan cahaya bulan dan bintang di langit.
Di bukit tinggi di tepi padang, belasan penunggang kuda memandang formasi pasukan yang mengalir seperti sungai panjang di kaki bukit. Kilau obor di malam hari bagai naga api yang merayap di dataran.
Di puncak bukit, Mannings mata kecilnya berkilat tajam. Setelah lama memandangi pasukan, ia mengalihkan pandangan ke selatan. Melihat naga api itu merayap ke selatan, tiba-tiba ia menggeleng: "Sekarang jam berapa?"
Di sekelilingnya, seorang pria berotot seperti beruang segera menjawab dengan nada suara yang dalam: "Masih ada dua waktu yang ditentukan sebelum hari berganti menjadi dua tael."
Manningge mengangguk sedikit. Meski usianya sudah lebih dari lima puluh tahun—di Odin yang terkenal dengan keberanian dalam pertarungan—usia seperti dirinya sebenarnya sudah melewati masa untuk memamerkan keperkasaan. Namun pada saat ini, di antara para hadirin yang berdiri di lereng tinggi, dia tetap terlihat sebagai yang paling gagah dan tinggi. Bahkan pria berotot seperti beruang di sampingnya yang memiliki postur fisik serupa, nyatanya masih jauh dari kewibawaan yang dimilikinya.
"Sampaikan perintah, pasukan depan percepat kecepatan! Sebelum subuh, aku ingin melihat bendera klanku berkibar di Wildfire Town."
Setelah memberikan perintah dengan suara berat, Manningge bahkan tidak melihat pasukan yang pergi menjalankan perintah. Dia segera menunggang kudanya turun dari lereng dengan liar, diikuti oleh belasan penunggang di belakangnya yang bagaikan awan liar yang menyapu turun bersamanya.
Kuda yang ditunggangi Manningge adalah seekor kuda. Di Odin, sebagian besar pasukan berkuda menggunakan rusa kutub sebagai kendaraan. Untuk prajurit jiwa binatang kelas tinggi seperti Berserker, mereka menggunakan beruang ganas sebagai tunggangan. Penggunaan kuda justru sangat langka.
Kuda perang Manniger ini seluruh tubuhnya putih bersinar tanpa satu pun bulu berwarna lain, terutama bulu panjang lebat dari punggung hingga leher kuda yang bergulung spiral, dari kejauhan terlihat seperti singa berbulu keriting! Posturnya juga jauh lebih perkasa dibanding kuda biasa, saat empat kakinya berlari kencang, derap kakinya bergemuruh seperti halilintar!
Pasukan Salju Merah bergerak cepat meski tak sehebat Pasukan Bendera Hitam Hasting yang bagaikan awan badai. Namun puluhan ribu prajurit ini berjalan malam hari di padang terbuka, hanya terdengar suara langkah kaki berat dan tarikan napas prajurit, tanpa satu pun teriakan ribut!
Justru kesunyian yang pekat ini membuat tekanan psikologis dari pasukan tersebut terasa semakin mencekam.
Manniger menunggang kuda menuruni bukit, menyusup ke barisan pasukan yang sedang bergerak cepat, sampai ke tengah formasi di bawah bendera merah besar yang berlumuran percikan darah segar!
Ini adalah bendera perang Pasukan Salju Merah sekaligus lambang klan Barshak Odin yang mereka wakili. Manniger sendiri adalah kepala suku Barshak.
Klan Barshak merupakan salah satu suku kuat di Kekaisaran Odin, sekaligus kelompok etnis besar dengan kekuatan masuk tiga teratas di kekaisaran tersebut.
Selama ribuan tahun sejak berdirinya Kekaisaran Odin, sistem politiknya tetap berbeda dengan Kekaisaran Bizantium di selatan.
Kekaisaran Bizantium menggunakan sistem feodal kaisar dengan sentralisasi kekuasaan untuk memerintah. Sementara Kekaisaran Odin bahkan sering diejek oleh Bizantium dan orang Landis sebagai negara barbar.
Sejak pendiriannya, Odin tetap mempertahankan sistem konfederasi kesukuan. Terletak di utara benua, sebagian besar wilayah Odin merupakan daerah tandus yang dingin berselimut es. Dari zaman kuno hingga sekarang, sistem kesukuan tetap dipertahankan.
Di wilayah Odin, terdapat tak terhitung suku besar kecil. Suku terkecil berpopulasi ratusan, sedangkan yang terbesar mencapai puluhan ribu hingga puluhan ribu. Enam suku terkuat merupakan kelompok legendaris dengan sejarah paling panjang di Odin.
Dalam legenda Odin, Dewa Odin dipuja sebagai dewa tertinggi yang tak tertandingi. Juga terdapat berbagai dewa penguasa alam dan dunia manusia, namun semuanya tunduk pada dewa utama Odin.
Menurut mitos, enam suku kuat ini merupakan keturunan langsung para dewa di dunia manusia.
Di antara enam suku tersebut, yang terkuat adalah suku Thor tempat keluarga kerajaan bernaung. Kaisar Suci Odin saat ini juga merupakan kepala suku Thor. Baik dalam luas wilayah maupun jumlah populasi, suku Thor unggul atas semua suku. Bahkan gabungan kekuatan lima suku kuat lainnya hanya bisa menyamai suku Thor.
Fenomena ini telah ada di Odin selama beberapa ribu tahun. Klan Thor selalu menjadi yang paling terhormat di antara semua klan, hanya karena dalam legenda Odin, hanya klan Thor yang merupakan klan induk dari Dewa Tertinggi Odin yang Agung. Legenda menyatakan bahwa leluhur klan Thor mengalirkan darah Dewa Tertinggi Odin dalam ikatan darah mereka. Menurut catatan suku kuno, klan Thor juga menerima berkah dari Dewa Tertinggi Odin, bertindak sebagai rakyat paling dekat sang dewa di dunia manusia untuk menguasai tanah ini, sementara klan-klan lain harus tunduk pada kepemimpinan klan Thor.
Selain klan Thor, lima klan kuat lainnya juga dikatakan sebagai keturunan dewa-dewa bawahan Odin.
Karena tradisi ini, setiap pemimpin tertinggi Odin - Sang Kaisar Suci, secara alami hanya bisa berasal dari klan Thor. Klan-klan lain sama sekali tidak mungkin menginginkan posisi ini. Oleh karena itu, klan Thor di Odin pada dasarnya adalah keluarga kerajaan.
Klan Bashak adalah salah satu dari tiga besar klan terkuat di Odin, dengan populasi mendekati satu juta jiwa dan wilayah ribuan li. Kepala suku saat ini, Manningger, merupakan sosok terkemuka di Odin yang bahkan sangat dihargai oleh Kaisar Suci Odin masa kini. Sang Kaisar memperlakukannya layaknya saudara, selalu menyapanya sebagai "Saudara Sekutu".
Sistem politik Kekaisaran Odin selalu relatif lebih sederhana dan kasar dibandingkan dua kekuatan manusia lainnya. Selama ini, pemimpin suku adalah pemimpin klan yang tidak diragukan. Setiap suku harus menghormati kepemimpinan keluarga kerajaan, setiap tahun harus membayar persembahan tertentu kepada keluarga kerajaan. Pada saat perang, mereka harus mendengar mobilisasi Kaisar Suci Odin. Begitu perang terjadi, mereka harus mengumpulkan prajurit dari suku mereka untuk berperang demi Kaisar Suci Odin.
Jadi bisa dikatakan, di dalam Kekaisaran Odin, tidak ada yang disebut tentara reguler nasional kekaisaran. Sistem militer Kekaisaran Odin juga selalu menjadi dasar penting bagi negara-negara lain untuk menyebut mereka sebagai "barbar".
Pasukan Kekaisaran Odin menggunakan korps sebagai unit terbesar. Secara teori, tingkat korps Odin seharusnya setara dengan tingkat korps Bizantium.
Namun faktanya, sebuah korps di Kekaisaran Odin seringkali memiliki situasi yang lebih kompleks.
Pertama-tama adalah distribusi kekuatan militer yang tidak memiliki angka tetap. Sebagai contoh, di Kekaisaran Bizantium, formasi tetap sebuah korps biasanya terdiri dari 20.000 hingga 30.000 personil, dengan perbedaan angka yang tidak terlalu besar.
Namun situasi ini berbeda sama sekali di Odin.
Odin tidak memiliki sistem tentara yang tetap. Setiap kali terjadi perang dengan pihak luar, Kaisar Suci Odin akan memobilisasi prajurit dari beberapa suku besar untuk menaklukkan musuh. Setelah dimobilisasi, beberapa suku besar di Odin termasuk Suku Bashak akan memiliki nomor resimen sendiri, misalnya Resimen Salju Merah () untuk Suku Bashak.
Namun sulit untuk menentukan standar kekuatan tempur resimen ini. Suku yang kuat akan memiliki lebih banyak prajurit dalam resimennya, sementara suku yang lemah jumlah prajuritnya lebih sedikit.
Hal ini menciptakan fenomena aneh dalam sejarah: dalam perang skala besar antar kekaisaran, negara musuh seringkali pusing menemukan bahwa pasukan Kekaisaran Odin terlalu kompleks dan chaos setelah dimobilisasi.
Beberapa pasukan Odin yang disebut resimen sebenarnya hanya memiliki kekuatan tempur ribuan prajurit. Namun ada resimen Odin yang kekuatan tempurnya bahkan mencapai seratus ribu personel!
Saat ini Kekaisaran Odin memiliki lebih dari 10 resimen bernomor resmi. Dari enam suku besar, lima suku (selain keluarga kerajaan Thor) masing-masing memiliki satu resimen. Jumlah personel tiap resimen bervariasi dari 30.000 hingga 60.000. Resimen Salju Merah Suku Bashak memiliki lebih dari 50.000 kekuatan tempur - setara dengan dua korps pasukan Bizantium.
Sedangkan klan kerajaan Thor, memiliki tiga korps pasukan. Di antaranya yang paling termasyhur dalam beberapa tahun terakhir tentu saja Pasukan Bendera Hitam yang dipimpin oleh Hasting. Namun jumlah personil Pasukan Bendera Hitam sebenarnya tidak banyak, hanya sekitar tiga puluh ribu saja, mirip dengan formasi pasukan Kekaisaran Bizantium. Dua korps lainnya dari klan Thor, salah satunya adalah "Hukuman Suci" yang langsung dipimpin oleh Kaisar Suci Odin, dengan jumlah personil tetap sekitar lima puluh ribu. Ini diakui sebagai pasukan paling legendaris dan terkuat di Kekaisaran Odin. Namun pasukan ini hanya bergerak jika Kaisar Suci Odin turun langsung ke medan perang. Sehari-hari mereka hanya berjaga di sekitar Kota Suci Odin untuk melindungi ibu kota, sama sekali tidak sembarangan bertindak. Bahkan dalam perang saudara antar suku di dalam Kekaisaran Odin, Korps Hukuman Suci hampir tidak pernah terlibat.
Dalam beberapa tahun terakhir, Kaisar Suci Odin sudah sangat jarang keluar dari Kota Suci Odin, bahkan bertahun-tahun tidak turun ke medan perang. Akibatnya, reputasi korps ini perlahan-lahan tertutupi oleh Pasukan Bendera Hitam pimpinan Hasting.
Korps lainnya dari klan Thor dijuluki "Awan Guntur", dengan formasi personil selalu di atas seratus ribu. Dalam sejarahnya bahkan pernah mencapai era keemasan dengan jumlah personil melebihi dua ratus ribu. Korps Awan Guntur merupakan pasukan reguler klan Thor yang selalu dikerahkan dalam setiap perang, namun lebih sering berperan dalam operasi pemadaman pemberontakan suku-suku di dalam negeri.
Selain itu, Kaisar Suci Odin juga memiliki kekuasaan untuk merekrut prajurit dari suku-suku kecil di luar Lima Klan Besar berdasarkan situasi perang, mengorganisir mereka sementara menjadi pasukan tempur, serta menunjuk orang kepercayaannya seperti pangeran kerajaan sebagai komandan sementara. Namun begitu perang berakhir, pasukan ini akan dibubarkan dan kembali ke suku masing-masing.
Dalam perang sebelumnya melawan Bizantium, pasukan campuran yang dipimpin oleh Pangeran Kokoran termasuk dalam jenis ini.
Namun, sebagai bentuk penghormatan terhadap Lima Klan Besar lainnya, Kaisar Suci Odin tidak pernah langsung mengirim orang untuk memimpin pasukan milik Lima Klan Besar tersebut, maupun mencabut hak komando mereka atas pasukan sendiri. Pasukan dari Lima Klan Besar ini relatif memiliki otonomi lebih besar.
Dapat dikatakan bahwa hubungan antara Keluarga Kerajaan Thor dengan Lima Klan Besar lainnya di Kekaisaran Odin selalu bersifat kompleks dan penuh kehati-hatian.
Meskipun ada hukum besi kuno Odin yang legendaris yang mewajibkan semua klan mengakui Klan Thor sebagai yang tertinggi, dalam catatan sejarah pernah terjadi masa dimana Klan Thor mengalami kemunduran sementara klan-klan lain menguat, menolak perintah Thor, bahkan tercatat pernah menjadikan keluarga kerajaan sebagai boneka. Namun sesuai legenda Odin, sekalipun klan lain sesekali menindas Klan Thor, bahkan di era paling lemahnya sekalipun, tidak ada suku yang berani benar-benar menyerang dan membasmi keluarga kerajaan yang dilindungi Dewa Utama Odin ini.
Dan di saat yang sama, akan muncul era di mana Klan Thor mencapai puncak kejayaannya, di mana lima klan besar lainnya hanya bisa hidup di bawah bayang-bayang mereka. Namun bahkan dalam kondisi seperti ini, Klan Thor paling-paling hanya berusaha melemahkan mereka seperlunya, tidak pernah benar-benar membasmi klan-klan lain sampai ke akar-akarnya.
Kaisar Suci Odin di era sekarang ini merupakan sosok jenius alamiah langka yang muncul ratusan tahun sekali dalam sejarah Klan Thor. Kekuatan pribadinya diklaim sebagai yang terkuat di dunia manusia, dan di bawah kepemimpinannya, Klan Thor mencapai masa keemasan. Lima klan lain sama sekali tidak berani membangkang. Namun Kaisar Odin bukanlah tiran yang semena-mena. Alih-alih menggunakan kekerasan untuk menindas klan-klan lain, ia justru menunjukkan kecakapan politik yang bahkan membuat politisi Bizantium dan Landis kagum.
Contohnya Mannheimer ini. Putri bungsunya dinikahkan dengan putra mahkota Odin, sementara dirinya sendiri diangkat sebagai saudara angkat Kaisar Odin. Klan Bashak sendiri selalu menjadi sekutu dan pendukung paling setia keluarga kerajaan Thor.
Kaisar Odin sendiri memiliki garis darah dari klan kuat lainnya - ibunya adalah putri kepala suku sebuah klan besar yang menikah dengan Kaisar Odin generasi sebelumnya. Setelah naik tahta, ia memberikan perlindungan khusus pada klan ibunya. Mengingat separuh darah yang mengalir di tubuhnya berasal dari sana, wajar jika klan tersebut memberikan dukungan penuh pada pemerintahannya.
Dari enam klan besar, Kaisar Odin memimpin langsung Klan Thor yang terkuat, didukung oleh Klan Bashak dan satu klan besar lainnya. Dengan konfigurasi seperti ini, bagaimana mungkin kekuasaannya tidak kokoh?
"Dalam sekejap, di bawah pemerintahan Kaisar Suci Odin kontemporer, Kekaisaran Odin masa kini hampir bisa disebut sebagai era paling harmonis dan bersatu dalam sejarah hubungan enam klan kuat Kekaisaran Odin. Negara makmur, sementara Bizantium di selatan menderita di bawah sistem thema, kekuatan negara semakin melemah. Belakangan ini, dalam perang melawan Kekaisaran Odin, dari sepuluh pertempuran sembilan kalah, perlahan mulai terlihat tertekan hingga sesak napas."
"Untuk mobilisasi ekspedisi militer kali ini, Kaisar Suci Odin secara pribadi memberikan janji kepada Mannig, kepala suku Basak yang juga saudara seperjanjiannya."
"Legiun Salju Merah bergerak ke selatan melalui koridor Dataran Alabaster, menembus Padang Api Liar langsung ke Bizantium! Kuberikan padamu satu permintaan! Serbu terus tanpa henti! Semua wilayah yang direbut Legiun Salju Merah akan menjadi wilayah kekuasaan suku Basakmu setelah perang! Suku Thor dan klan lain tak akan ambil satu desa pun! Penduduk Bizantium di tanah taklukan akan menjadi budakmu, klan lain dilarang merebut! Kekayaan yang dirampas semuanya untuk suku Basak, tak perlu menyisakan satu koin emas pun untuk persembahan!"
Menyatakan janji yang sangat besar ini, sekaligus Manningger adalah saudara sekutu Kaisar Suci Odin, dan Sang Pangeran juga telah menikahi putrinya. Kini, Sang Pangeran sangat berpotensi menjadi kandidat penerus Kaisar Suci Odin berikutnya. Jika saat itu tiba, putrinya akan menjadi permaisuri! Dan jika bisa melahirkan pangeran yang kemudian dinobatkan sebagai penerus... Mulai sekarang dihitung, setidaknya tiga generasi ke depan, klan Basakku harus terikat erat dengan klan Thor!
Jadi bagaimanapun juga, janji Kaisar Suci Odin sama sekali tidak akan diingkarinya!
Ke Selatan! Tanah yang direbut menjadi milikku! Rakyat yang ditaklukkan menjadi milikku! Kekayaan yang dirampas menjadi milikku!
Mengingat tanah subur Kekaisaran Bizantium, kekayaan melimpah, dan tentara yang rapuh... Bagaimana mungkin para prajurit Odin tidak tergoda, tidak bersemangat?!
Kali ini, Manningger telah mengerahkan semua prajurit elit klan Basak. Hanya menyisakan kurang dari sepuluh ribu prajurit untuk menjaga kampung halaman. Empat puluh ribu pasukan membentuk Pasukan Salju Merah.
Sebelum pertempuran, telah menerima perintah rahasia dari Kaisar Suci Odin: Orang Bizantium sedang dilanda konflik internal yang tak terurus, perbatasan tak siap siaga, tentara mereka terjerat dalam lumpur perang saudara. Maka Manningger pun meninggalkan semua logistik, puluhan ribu pasukan hanya membawa persediaan makanan kurang dari sepuluh hari, berusaha sekuat tenaga melakukan pergerakan gila-gilaan ke selatan!
Begitu masuk ke wilayah Bizantium, para domba-domba Bizantium yang tak berdaya itu... Hmph, dengan kapak dan pisau prajurit Odin, mana mungkin kita kekurangan perbekalan?
Memikirkan ini, bahkan angin malam yang sejuk tak bisa meredakan semangat membara di hati. Mannig yang bersemangat tak tahan lagi, melompat ke kuda sambil mengacungkan pedang dan berteriak: "Cepat! Cepat! Ke selatan!!"
Teriakan pemimpin itu diikuti oleh para kepala regu yang segera memerintahkan anak buahnya untuk berjalan cepat.
Namun tak lama kemudian, tiba-tiba datang laporan darurat dari pasukan pelopor kavaleri kami.
Mannig tertegun sebentar, penasaran. Intelijen sebelum ekspedisi menunjukkan Kekaisaran Bizantium sedang kacau - keluarga kerajaan dan gubernur militer daerah saling bertikai. Seharusnya tak ada tentara yang menghadang di perbatasan... Padahal kami bahkan belum melewati Wildfire Plain, mana mungkin ada situasi darurat?
Benar saja, muncul prajurit Odin mengendarai rusa kutub - pasukan kavaleri pelopor yang dikirimnya.
Mannig di atas kuda perang keperakannya yang gagah memandang dingin prajurit itu: "Gimana? Sudah merebut Wildfire Town?"
Tapi jawaban yang diterimanya membuat Mannig terpaku!
“Pasukan berkuda pelopor kami sudah menerobos keluar dari Koridor Albact, jarak ke Kota Wildfire kurang dari sepuluh li! Tapi tiba-tiba di gunung terlihat bendera-bendera perang berkibar di hutan, persis dengan nomor resmi pasukan Bizantium.” “Pasukan Bizantium?”
Manningge mengerutkan kening, wajahnya suram: “Apa kalian melihat dengan jelas!”
Pasukan berkuda menjawab: “Sudah jelas! Beberapa saudara kami mencoba mendekat, tapi belum sampai sudah dihujani anak panah dan terpaksa mundur.”
Ekspresi Manningge dingin menusuk. Ia menunduk sejenak berpikir, kilatan tajam di matanya tiba-tiba berubah menjadi senyuman sinis: “Hah! Berlagak supranatural! Mau menghalangi pasukan besar saya dengan cara begini? Rencana bodoh seperti ini, kira saya akan tertipu?!”
Ia segera menoleh ke para kepala suku pengikut di sekelilingnya: “Ini pasti pasukan patroli kecil Bizantium di perbatasan! Mereka menemukan jejak pasukan kita! Karena tak punya kekuatan untuk melawan, mereka sengaja mengatur siasat kasar begini supaya saya ragu dan tak berani maju? Manningge mana mungkin terjebak tipuan rendahan seperti ini!”
Tertawa terbahak-bahak, diikuti sorak gemuruh para kepala suku pengikutnya.
Dengan penuh kebanggaan Manningge berteriak: “Sampaikan perintah! Pasukan pelopor, gempur habis hutan gunung itu! Bawa kepala semua musuh di dalamnya! Saya pastikan musuh paling banyak sekitar seratus orang!”
Memang hebat Manningge. Hanya dengan sedikit berpikir, hasil penilaiannya hampir 80-90% sesuai kondisi aktual.
Saat dia baru saja mengeluarkan perintah, tiba-tiba terdengar teriakan prajurit Odin pengantar pesan dari depan: "Pemimpin! Ada kabar baru dari depan! Katanya... musuh mengirim utusan untuk menyerahkan surat tantangan!"
Utusan Bizantium? Surat tantangan?!
Manning yang tadinya penuh kepercayaan diri, tiba-tiba wajahnya dipenuhi keraguan.
※※※
Saat Char sendirian perlahan mendekati formasi pasukan Odin, Pasukan Salju Merah benar-benar terbukti sebagai pasukan tangguh! Meskipun mereka telah dihentikan atas perintah Manning, puluhan ribu pasukan yang berhenti mendadak ini sama sekali tidak kacau. Para prajurit Odin yang ganas terlihat jelas sebagai pasukan elit, berdiri dalam formasi rapi tanpa suara gaduh.
Char yang sendirian perlahan mendekat, menyaksikan barisan prajurit Odin berotot mengarahkan sorot mata penuh energi jahat dan permusuhan ke arahnya. Ratusan pasang mata menatap, beberapa orang Odin bahkan menyeringai lebar sambil menggenggam kapak dan pedang yang berkilau dingin.
Dikelilingi lautan manusia meski sudah diberi jalan, berjalan di antara hutan pedang-pisau dengan ekspresi mengerikan di sekelilingnya, meski berani sekalipun Char merasa sedikit deg-degan dalam hati. Namun di permukaan, dia tetap menunggang kuda dengan kepala tegak dan dada membusung, pandangan lurus ke depan, berpura-pura tenang dan dingin.
Di tengah formasi pasukan, di bawah bendera besar merah menyala setinggi beberapa meter, Char melihat Manningger, dan langsung memastikan identitas lawannya.
Memang postur Manningger terlalu mencolok.
Bahkan di antara orang Odin yang umumnya bertubuh besar dan berotot, postur Manningger termasuk yang paling gagah perkasa. Rambut peraknya terlihat liar, mata kecilnya penuh kilatan tajam, bahunya lebar—jelas menunjukkan sosok prajurit yang gagah berani. Ditambah aura perkasa yang memancar, orang-orang di sekitarnya tampak lebih pendek.
Kalau dia bukan Manningger, lalu siapa lagi?
Char dengan sengaja menunjukkan senyuman sinis, perlahan mengendarai kudanya hingga berhenti 10 langkah jaraknya. Seketika sekelompok prajurit Odin berbaju zirah kulit mengepungnya, mengarahkan kapak ke arah Char di tengah. Kilatan kapak siap menghunjam jika dia gegabah.
Mata Char berputar memandang Manningger yang berdiri di bawah bendera, tiba-tiba tertawa terbahak-bahak: "Ha ha ha ha ha ha ha!!"
Tawanya sengaja dikeraskan, menggema jauh di malam hari, tegar tanpa sedikit pun ketakutan.
Manningger memicingkan mata kecilnya: "Utusan Bizantium, apa yang kau tertawakan!"
Char menegakkan dadanya, berseru dengan penuh kebanggaan: "Aku hanya seorang diri! Di tengah sepuluh ribu pasukan ini, membunuhku mudah seperti menginjak semut! Tapi Pasukan Mulianmu begitu tegang dan khawatir, mengarahkan kapak-pedang ke tubuhku, siaga tinggi bagaikan menghadapi musuh terbesar! Hmph, sungguh tidak seperti Pasukan Salju Merah yang disebut-sebut sebagai musuh tangguh oleh Kavaleri Rodrian kami!"
Alis Manninnggok berkerut. Ia mengangkat tangan dan memberi isyarat, seketika prajurit-prajurit kapak di sekelilingnya mundur. Manninnggok sendiri menunggang kudanya maju beberapa langkah, berhenti hanya lima-enam langkah dari Char. Matanya menatap lurus ke Char. Setelah beberapa saat, ia mengerutkan kening: "Apa katamu? Kavaleri Rodrian?"
"Benar!" Char membusungkan dada dan menegakkan kepala dengan sikap angkuh.
Manninnggok tertawa dingin: "Kabarnya kau datang mengantarkan surat tantangan? Mana suratnya? Serahkan padaku!"
Char menyeringai sinis: "Pasukan Kavaleri Bizantium kami siap bertempur kapan saja, tidak perlu surat-surat bertele-tele! Ucapan ku sendiri adalah surat tantangan! Pasukanmu tiba-tiba menyerbu ke selatan, berniat merebut wilayah Kekaisaran kami! Pasukan kami di perbatasan sudah melacak jejak kalian! Hmph, kalau sudah begini, tak perlu basa-basi lagi! Dulu kedua pasukan kita pernah bertempur! Meski kami unggul saat itu, menurut Jenderal kami, Pasukan Salju Merah memang layak disebut pasukan kuat Odin! Andai momentum pertempuran saat itu bisa dibalik, belum tentu kami menang! Kali ini kalian datang lagi, mari kita bertarung habis-habisan, saling beradu kekuatan mentah! Lihat siapa yang lebih hebat antara Pasukan Salju Merah kalian atau Kavaleri Rodria kami!"
Di akhir pidatonya, Char menarik napas dalam-dalam lalu menggelegar: "Prajurit Odin, beranikah kalian bertarung secara jujur?!!"
Beranikah kalian bertarung secara jujur?!!!
Teriakan itu terbang jauh diterbangkan angin, terdengar jelas oleh ribuan prajurit Odin di sekeliling. Char yang sedang menunggang kuda di tengah lautan pasukan memancarkan aura perkasa tanpa sedikit pun ketakutan. Postur tubuhnya yang tegap bagai patung perunggu ditambah keberaniannya, meski dalam posisi bermusuhan, banyak prajurit Odin yang menghormati kepahlawanan seperti ini.
Sebelum Mannig sempat membalas, beberapa pemimpin suku Basak lain sudah berteriak: "Apa kami takut?!"
“Bertarung ya bertarung！”
“Apakah prajurit Bashak kami takut pada orang Rodria kalian?！”
“Kalau begitu mari bertarung! Lihat siapa pahlawan sejati!!”
Suara teriakan riuh memenuhi udara, namun ekspresi Char tetap dingin menusuk tanpa sedikitpun gelisah, matanya menatap tajam ke Mannig.
Mannig juga menunjukkan wajah bak air tergenang, mengangkat tinggi tangannya membuat isyarat. Seketika semua keriuhan di sekeliling lenyap.
Sorot mata Mannig tajam bagai pisau, menusuk Char dengan tatapan yang berubah-ubah. Tiba-tiba ia menyeringai: “Nada bicaramu tinggi sekali! Pura-pura heroik! Hmph, siasat kotor seperti ini ingin mengelabuiku?！”
Ia terus mencemooh: “Rodria? Hah! Lelucon! Jika benar Kavaleri Rodrian datang, Pasukan Salju Merah kami pasti tak gentar bertempur!! Pasti akan membuat mereka menyerah total dan kabur ketakutan melihat bendera kami!!” Tiba-tiba nada bicaranya berubah, menatap Char kata demi kata: “Tapi...kavaleri Rodria yang kau sebutkan...hmph, sepertinya sama sekali tidak ada di sini!”
