Pada momen ini, kedua mata Mannig menyala bagai kilat menembus tubuh Char. Tatapannya begitu menusuk seakan ingin menembus daging!
Pada saat seperti ini, jika Char menunjukkan sedikit saja panik tak terkendali di wajahnya, atau memperlihatkan celah sekecil apapun, mungkin ajalnya sudah tiba.
Namun yang lebih adalah, jika tetap terlalu tenang, terlalu bersikap seolah tak terjadi apa-apa, justru akan terlihat sangat palsu...
Harus diakui, inilah momen ujian akting Char yang sesungguhnya.
Bisa dikatakan, si kampungan ini telah menipu tak terhitung orang dengan penampilan kasarnya yang menipu, tapi sedikit yang tahu bahwa bakat aktingnya sebenarnya luar biasa...
Manning membentak keras sambil menatap tajam seperti kilat ke wajah Char. Ekspresi Char saat itu sungguh luar biasa.
Pertama-tama dia menunjukkan keheranan dan keterkejutan - tapi sama sekali tidak boleh ada jejak kepanikan! Sebaliknya, dia malah melototi Manning seolah mendengar kabar yang sangat absurd dan membingungkan.
Kemudian dengan cepat wajahnya menunjukkan penghinaan yang disengaja - campuran ejekan, aoman, dan pandangan merendahkan.
Akhirnya dia menatap Manning dengan sorot mata tak kenal takut, seolah berkata: "Apa otakmu bermasalah?"
Keindahan rangkaian ekspresi ini terletak pada distribusi tingkatan perubahan yang sempurna.
Awalnya terkejut dan bingung, ekspresinya seolah berkata: "Omong kosong apa yang kau ucapkan? Kabar absurd macam apa ini, bagaimana bisa kau mengira pasukan kami tidak ada di sini? Sungguh tak masuk akal."
Kemudian sikap merendahkan dan arogannya seolah menyiratkan: "Oh, aku paham. Rupanya kau takut pada Kavaleri Rodrian kami, sebenarnya ini cuma bentuk pengecutmu saja."
Tatapan berani di akhir semakin jelas maksudnya: "Ternyata Pasukan Salju Merah kalian hanya segini saja. Sang Master sudah melihat kebenarannya, sial..."
Harus diakui, akting Char kali ini benar-benar membuat Manningger bingung.
Meski Manningger termasuk orang terpandang di antara orang-orang Odin... namun akting Char terlalu sempurna. Apalagi postur fisik dan penampilan Char yang sangat cocok dengan stereotip "prajurit jujur" dan "prajurit garang bertubuh besi" yang lugas.
Seandainya yang datang adalah orang berwajah licik dan cerdik, mungkin Manningger tidak akan tertipu.
Justru penampilan Char yang bermata melotot ini - terus terang saja, persis gambaran "kampungan"! Dari segala sudut, sosoknya cocok dengan legenda prajurit berotot tanpa otak. Mana mungkin sosok seperti ini ahli akting dan berbohong?
Manningger mulai bimbang...
Setelah saling tatap beberapa saat, Char menarik kembali pandangannya dan mencibir dingin: "Hmph, kalau takut ngomong langsung. Kalau kalian tidak berani membuka pertempuran terakhir..."
Manninger menyipitkan matanya, menyela ucapan Char: “Siapa bilang takut? Prajurit Basch tidak kenal gentar. Hanya saja, perkataan Tuan sepertinya sulit dipercaya.”
Matanya berkilauan: “Kudengar komandan Kavaleri Rodrian telah diganti oleh Ruhl, si gemuk pengecut yang ahli dalam melarikan diri. Aku tidak percaya dia berani mengirim pasukan untuk menantangku! Apalagi… hmph, dulu dia menipu Hasting, bagaimana aku tahu ini bukan tipuan lagi?”
Char menggeleng dengan geram: “Kalau mau bertarung, bertarunglah! Tidak usah cari alasan! Apa hubungannya dengan Jenderal Ruhl?!”
Nada merendahkannya terhadap Ruhl membuat Manninger penasaran: “Oh? Bukan Ruhl yang memimpin kalian?”
“Ruhl…” Ekspresi Char tak sepenuhnya menyembunyikan cibirannya: “Jenderal Ruhl? Kami bertarung untuk diri kami sendiri. Saat ini pasukan kami di Wildfire Town tidak berada di bawah komandannya.”
“Bukan Ruhl yang memimpin?”
“Tentu bukan!” Kemarahan semakin jelas terpancar dari raut Char.
Keraguan dalam hati Manninger semakin menguat sementara matanya terus mengawasi Char tanpa henti.
“Pasukan Rodria Regu Bendera Keempat sedang berkemah di Wildfire Town saat ini! Jika kau ingin bertarung, mari kita selesaikan besok! Jika tidak berani, kita bisa tahan perlahan-lahan!” menyeringai sinis.
Usai bicara, dia bahkan tak menghiraukan Mannig lagi. Saat memutar kepala kudanya untuk pergi, beberapa prajurit Odin langsung menghadang dengan kapak. Cahaya mata kapak berkilauan. Dengan tertawa panjang, mengeluarkan garpu apinya yang kini telah memanjang hingga seukuran senjata panjang untuk pertempuran berkuda. Dalam gelak tawanya, garpu api itu menyambar bagai bayangan hitam. Kresek-kresek! Beberapa kapak terputus seketika. Tiga prajurit Odin terdesak mundur oleh kekuatan dahsyat, sementara dua lainnya terhuyung-huyung ke samping.
mengangkat garpu apinya, memalingkan wajah sambil membentak: "Orang Odin pengecut dan hina! Bahkan utusan perang mau dibunuh?! Baik! Laozi takkan takut pada kalian! Ayo maju!"
"Mundur semua!"
Mannig berteriak dalam bahasa Odin, lalu ekspresinya melunak. Menatap lurus ke, dia berbicara perlahan: "Bukan aku tidak percaya padamu, tapi kau datang tiba-tiba membawa surat tantangan. Harus ada bukti identitasmu."
"Bukti?" tertawa terbahak-bahak, merogoh pelukannya hingga mengeluarkan sebuah lencana.
Lencana ini didapatkannya atas jasa dalam perang terakhir. Dengan santai melemparkan lencana itu, Manning menangkapnya sambil mengamati sebentar. Pasukan Salju Merah-nya pernah bentrok dengan Kavaleri Rodrian, mana mungkin tidak mengenali? Ini jelas Medali Jasa Kavaleri Rodrian!
Yang bisa meraih medali seperti ini, di antara Kavaleri Rodrian pun termasuk yang terbaik.
Manning sudah mulai percaya tiga puluh persen. Ia menatap Xia Ya: "Kalau begitu, ku tanya lagi: Kenapa Kavaleri Rodrian tidak di markas, malah membentuk Regu Bendera Keempat untuk menjaga Wildfire Town?"
Xia Ya tertawa nyaring dengan nada getir: "Hmph! Dasar cerewet! Kami Kavaleri Rodrian pemberani dan perkasa! Sayangnya si gemuk pengecut Ruhr merebut posisi Jenderal Adrik. Para veteran di pasukan tidak terima, akhirnya Ruher mengumpulkan semua veteran ke Regu Bendera Keempat dan diusir ke perbatasan ini agar tidak saling gesek."
Setelah jeda, ia melotot dan membentak: "Meski cuma satu regu bendera, Kavaleri Rodrian tidak takut barbar Odin! Kami maju pantang mundur! Seribu pasukan pun tidak kami gentarkan!"
Perkataan ini menambah keyakinan Manning tiga puluh persen lagi.
Dia mengangkat kelopak matanya dan menatap Char, tersenyum tipis: "Tuan berpostur berotot, sepertinya di pasukan mulia ini, pasti bukan sekadar prajurit kavaleri biasa? Boleh tahu nama Tuan? Saat ini menjabat posisi militer apa?"
Char tersenyum penuh kebanggaan: "Laozi adalah mantan komandan kavaleri batalion pengawal Jenderal Adrik, namanya Sharba! Sekarang menjabat sebagai komandan garnisun di Regu Bendera Keempat! Ingat baik-baik namaku, besok di pertempuran penentu, aku pasti akan menghabisi beberapa perwira kalian dengan tanganku sendiri!"
Ternyata orang-orang dari batalion pengawal Jenderal Adrik...
Memang tidak mengherankan, orang Bizantium selalu terkenal dengan perselisihan internalnya. Ruhr yang baru menjabat sebagai komandan, apalagi memimpin pasukan elit seperti Kavaleri Rodria, tentu saja para veteran tidak bisa menerimanya. Terutama mantan anggota batalion pengawal Adrik yang merupakan anak buah langsung jenderal sebelumnya. Wajar jika Ruhr yang baru naik jabatan ingin membersihkan para veteran ini, memindahkan mereka dan menggantikan dengan orang kepercayaannya sendiri——dilihat dari sudut ini, memang masuk akal.
Memikirkan ini, Mannig tiba-tiba merasa dadanya berdesir, sebuah ide muncul di benaknya.
Mengingat mereka adalah orang-orang yang dijauhi Ruhr, tentu pasukan Bizantium di Wildfire Town ini merupakan veteran-veteran sejati dari Pasukan Kavaleri Rodria! Betapa berharganya pasukan elit sejati seperti ini?
Saat ini lawan hanya memiliki kekuatan satu regu bendera saja. Jika dirinya bisa menaklukkan pasukan elit ini untuk bekerja sama...
Ini adalah pasukan elit dari Kavaleri Rodria yang bahkan mampu menghadapi langsung Pasukan Bendera Hitam Hasting!
Memikirkan ini, Manningger hampir tak tahan rasa iri, suaranya menjadi serak dan berbisik: "Kalian hanya punya satu resimen bendera, paling-paling dua tiga ribu penunggang kuda, bagaimana bisa menahan pasukan besarku! Kami orang Odin menghormati pahlawan sejati. Karena Char si kelinci pengecut itu tak mau memanfaatkan kalian, buat apa kalian mengorbankan nyawa untuknya? Lebih baik pulang dan sampaikan pesanku: Jika kalian mau menyerah dan bergabung, aku bersumpah atas nama Kepala Suku Barsak pasti..."
"Cih!"
Char menggelegar marah, mengacungkan tombak api dari atas kudanya sambil menderu: "Bajingan tua bangka! Berani menghina Kavaleri Rodria kami! Ingat baik-baik: Di Rodria hanya ada prajurit yang gugur di medan perang, tak ada pengecut yang menyerah!! Resimen Bendera Keempat kami, bahkan jika tinggal satu penunggang kuda terakhir, takkan pernah menyerah!"
Ia menarik napas dalam-dalam seolah mendapat hinaan berat, mata merah menyala-nyala sambil mengaum ke arah Manningger: "Mengingat statusku sebagai utusan dalam pertempuran ini, perkataanmu kubiarkan tak pernah terucap! Jika tidak, meski tulang-tulangku remuk dan nyawa melayang, akan kubuat darahmu menggenangi lantai dalam lima langkah!"
Manningger tak marah, hanya kecewa dalam hati. Setelah menatap Char beberapa saat, akhirnya melambaikan tangan: "Kalau kalian nekat mati, mencari kebajikan dan mendapatkannya, mari selesaikan dengan pedang di medan perang!"
Char tertawa terbahak-bahak, suaranya penuh keberanian: "Besok siang hari, di alam liar kaki gunung sepuluh li utara Wildfire Town, pertempuran terakhir! Api dan air takkan menyatu!"
Setelah mengucapkan itu, dia meneriakkan perintah sambil melompat ke punggung kuda, menerobos keluar formasi pasukan. Prajurit Odin di samping yang mendapat isyarat Mannig tak menghalangi, membiarkan Char pergi dengan kencang. Bekas kuku kuda dan bayangannya perlahan menghilang dalam kelam malam...
Setelah Char pergi, ekspresi Mannig langsung berubah serius. Mengangkat kepalanya, dia melihat pasukan di kiri-kanannya masih mengamatinya. Mannig menghela napas panjang: "Sayang, pahlawan seperti ini tak bisa dipakai oleh kita orang Odin."
Prajurit muda Odin berpostur serupa di sampingnya berbisik: "Pemimpin, kavaleri Rodrian ini memang gagah tapi terlalu angkuh. Besok bunuh saja! Lagipula orang Bizantium selalu lemah seperti domba, mengapa Tuan..."
"Kamu tak paham." Mannig menggeleng: "Untuk memperkuat klan kita, harus mencari bantuan pahlawan sejati. Hmph, jangan remehkan orang Bizantium! Di antara mereka ada yang luar biasa! Tidakkah kau lihat Hes..."
Tiba-tiba dia sadar telah bicara terlalu banyak. Langsung menutup bibir sambil melirik tajam prajurit muda Odin ini.
Berhenti sejenak, Manning berseru keras: "Sampaikan perintah, hentikan pergerakan, berkemah dan istirahatkan pasukan di tempat! Biarkan prajurit minum dan makan, istirahat semalaman! Besok siang, pertempuran melawan orang Rodria!"
Prajurit muda gagah itu mengerutkan kening: "Pemimpin, benarkah kita akan bertempur dengan mereka? Menurutku lawan hanya satu regu bendera, Kavaleri Rodrian sehebat apapun, satu regu bendera bisa apa? Cara bertarung seperti ini, sungguh kemenangan yang tidak sportif..."
"Kamu tahu apa!"
Manning menundukkan alis dengan senyuman sinis: "Ternyata Yang Agung Odin memberkati! Hmph! Orang-orang Rodria ini memang pemberani, tapi terlalu bodoh! Regu bendera dua tiga ribu orang, hmph... Meski harus diakui, serangan mendadak kami ke selatan ini tidak menyangka ada pasukan tangguh Bizantium yang berkemah di sini, ini kesalahan perhitungan kami. Tapi syukurlah dewa memberkati! Hehe, andai yang berkemah di sini pasukan lain, pasti kita akan dapat masalah."
"Ah? Bagaimana maksudnya?"
Manning menghela napas, memandangi prajurit muda gagah itu, berbisik: "Dasar kamu, sudah kukatakan biasa, hadapi masalah pakai otak, tapi kamu tak pernah mendengarkan! Nanti bagaimana bisa mewarisi posisiku memimpin kaum kita!"
Prajurit muda gagah itu tersenyum canggung, berbisik: "Ayah..."
“Bajingan！Di pasukan jangan berani-berani memanggilku ayah！” Manning mengangkat alis, lalu perlahan berkata: “Meski kami punya lima puluh ribu pasukan, tapi setelah perjalanan panjang, prajurit semua kelelahan, dan tidak membawa logistik, semua bergerak cepat dengan perlengkapan ringan. Jika dua tiga ribu pasukan penjaga Bizantium yang tiba-tiba muncul ini bersembunyi di balik tembok kota Wildfire Town dan memilih bertahan mati-matian, coba pikir, hasil pertandingan seperti apa yang akan terjadi?”
Prajurit muda gagah ini tersenyum penuh kebanggaan: “Wildfire Town cuma kota kecil dengan dua tiga ribu penjaja saja. Di bawah pasukan kami, kalau berani melawan, tentu akan kami hancurkan tulang-tulang remuk mereka!”
“Hmph, ucapan yang cukup bagus.” Manninge tersenyum sinis: “Tapi kau sudah hitung waktunya belum? Meski Wildfire Town kecil, tapi perbekalan lengkap. Kalau ada dua tiga ribu pasukan penjaga yang bertahan mati-matian, meski kita kirim pasukan besar untuk menyerbu kota - pertama, kita tidak bawa logistik dan Peralatan pengepungan! Kalau mau mengorbankan nyawa manusia untuk menumpuk, memang bisa direbut. Tapi ini akan memakan waktu sekitar dua tiga hari! Padahal persediaan makanan prajurit kita hampir habis! Kalau sampai tertunda dua tiga hari lagi, kau mau suruh prajurit kita minum angin utara? Bagaimana kalau pertarungan tidak lancar, biarkan mereka bertahan di kota satu dua hari lagi? Nanti yang pusing kita! Hmph, untung Dewa Odin melindungi, yang berjaga di sini adalah Kavaleri Rodrian yang berani tapi tak berotak! Mereka mau keluar bertempur di lapangan terbuka, itu yang terbaik! Perang terbuka? Meski Kavaleri Rodrian ganas, tapi cuma satu regu bendera! Kita bisa menghancurkan mereka total di medan perang, lalu dengan mudah menduduki Wildfire Town sebagai basis logistik pertama kita! Begitu dihitung, kita benar-benar ngerayuin soal waktu.”
Setelah berhenti sejenak, Manning tiba-tiba menunjukkan ekspresi penyesalan: "Ingat baik-baik, jangan pernah meremehkan Orang Bizantium! Meski sebagian besar mereka lemah, populasi mereka berkali-kata lipat dari kita orang Odin! Bahkan jika hanya satu prajurit dalam seratus orang Bizantium, dengan jumlah sebanyak itu, total prajurit mereka tetap banyak! Orang yang bernama Sharba tadi memang seorang prajurit sejati! Sayang prajurit seperti itu tidak bisa kita rekrut!"
Pria gagah muda itu juga mengangguk: "Orang ini memang punya empedu, tapi Pemimpin, prajurit Barshak kita juga tidak kalah! Lihat saja, besok di medan perang, aku akan memenggal kepalanya sendiri!"
Sorot mata Manning penuh kebanggaan: "Bagus! Baru pantas disebut putraku!"
Pasukan Manning segera telah berhenti sepenuhnya, berkemah di pintu keluar selatan Koridor Albact. Para prajurit Odin minum, makan, lalu beristirahat untuk memulihkan tenaga demi "pertempuran" esok hari.
Manning sendiri juga cukup licik. Di tengah malam, dia kembali mengeluarkan perintah, menyampaikan instruksi kepada seribu prajurit berkuda pelopornya.
“Besok pagi, kalian harus menghindari jalan besar, berputar mengelilingi gunung di lokasi perjanjian pertempuran terakhir kita, lalu menghindari medan perang dari sisi kanan, kemudian langsung menyerang Wildfire Town! Saat kami bertempur melawan Kavaleri Rodrian, kota mereka akan kosong, jadi langsung serang! Setelah itu, kalian serang dari belakang. Ketika orang Rodria tahu Wildfire Town jatuh dan terjepit dari dua sisi, mereka pasti akan histeris!”
Melihat bawahan-nya menerima perintah dan pergi, Manninge merasa puas diri. Dibantu oleh pengawal-nya, ia pun beristirahat.
Namun, malam ini, hatinya terus dirasuki perasaan aneh yang samar.
Pikirannya berkali-kali kembali ke utusan militer bernama "Sharba". Prajurit Bizantium muda ini tampak luar biasa: berwibawa, gagah, dan memiliki nyali yang mengagumkan. Manninge tak bisa menyembunyikan kekagumannya.
"Sudahlah! Besok saat pertempuran, kalau ada kesempatan tangkap hidup-hidung dia! Prajurit hebat seperti ini pasti akan tunduk jika diberi kebaikan dan perlakuan istimewa. Kalau perlu, aku bisa memilih salah satu putriku untuk dinikahkan dengannya."
Sayangnya, meski hari ini ia berpikir demikian, setelah semuanya terjadi, Manninge akan terus-menerus menyesali keputusan ini sampai ususnya menghitam.
※※※
Malam itu, saat pasukan Odin beristirahat, pengintai depan melapor: Di bukit kecil 10 li di utara Wildfire Town, terjadi kebakaran besar. Hutan dan pegunungan terbakar, cahaya apinya terlihat hingga puluhan li.
Maningger mendengar, hatinya justru menjadi tenang. Ia tersenyum: "Itu taktik bumi hangus Orang Bizantium. Membakar hutan karena takut kita menyembunyikan pasukan di dalamnya saat pertempuran, yang akan mempengaruhi serangan kavaleri mereka. Tapi mereka cuma punya dua tiga ribu prajurit berkuda, meski licik, apa bisa membuat ombak besar! Tak perlu dihiraukan."
Setelah beristirahat semalaman, keesokan harinya pagi-pagi Maningger memerintahkan seluruh pasukan bergerak menuju lokasi pertempuran.
Pasukan berjalan lebih dari sepuluh li, tiba di kaki gunung lokasi pertempuran. Melihat lereng bukit yang hutannya sudah dibakar, banyak area yang apinya belum padam, membentuk hamparan tanah hangus.
Di sini, kaki gunung yang datar dan lapang memang lokasi yang bagus untuk pertempuran besar di alam terbuka.
Maningger yang sedang menunggang kuda melihat medan ini tak bisa menahan tawa terbahak-bahak, penuh rasa puas diri.
Seorang bawahan bertanya: "Mengapa Tuanku tertawa begitu gembira?"
Maningger tersenyum puas: "Aku tertawa melihat kebodohan orang Bizantium ini! Padang terbuka ini meski datar, cocok untuk pertempuran, juga memungkinkan kavaleri melakukan charge. Tapi pasukan Rodrian ini ternyata salah hitung! Lihat medan di sini! Utara tinggi selatan rendah, dari utara ke selatan adalah lereng turun! Nanti saat pertempuran, pasukan kita menyerang dari atas ke bawah, sementara musuh harus lari menanjak dari bawah... Siapa yang lebih mudah, siapa yang lebih susah, jelas sekali! Sungguh menggelikan kavaleri Bizantium ini, malah memilih tempat seperti ini untuk bertarung, jalan menuju kematian sendiri!"
Para pemimpin Odin di sekeliling mendengarnya, serentak bersorak memuji kebijaksanaan sang pemimpin.
Ketika matahari sudah tepat di atas kepala, tapi memandang ke selatan di padang terbuka masih kosong, mana ada bayangan orang Bizantium?
Kegelisahan mulai muncul di hati Maningger. Tiba-tiba ia teringat perintahnya untuk mengirim pasukan pelopor memutar medan perang menyergap Wildfire Town. Segera dikirimkannya utusan untuk menanyakan perkembangan.
Setelah lama menunggu, akhirnya pasukan pelopor itu kembali untuk melapor.
“Gerbang kota Wildfire Town tertutup rapat, di belakang tembok kota hanya terlihat debu beterbangan di langit. Kami mengira telah tertipu, pasukan berkuda Odin masih berkumpul di dalam kota, tidak berani menyerang secara tiba-tiba... Namun setelah menunggu lama, saat debu mulai reda, gerbang Wildfire Town terbuka, tapi tidak ada satu pun musuh! Setelah prajurit kami menerobos masuk ke dalam kota, dari atas ke bawah kota sama sekali tidak ada pasukan Bizantium! Belakangan setelah menangkap penduduk Wildfire Town dan menginterogasi, baru tahu bahwa semalam ada orang yang membayar mahal untuk menyewa pedagang ternak di kota, menghabiskan ribuan koin emas, hanya agar mereka menggiring sapi, kambing, bagal di jalan-jalan kota bolak-balik dua puluh kali pagi itu, juga menyuap petugas gerbang untuk menunda buka gerbang sampai siang... Debu yang kami lihat sebelumnya sebenarnya bukan formasi pasukan berkuda musuh, melainkan debu yang ditimbulkan oleh ternak-ternak yang berlarian...”
Mendengar ini, wajah Manninge berubah pucat, membentak keras: "Lalu, pasukan kavaleri Rodria itu bagaimana?!"
Prajurit rusa Odin yang melapor ini menunjukkan ekspresi aneh: "Pemimpin, kami sudah bertanya di kota, di Wildfire Town tidak pernah ada pasukan kavaleri Rodria yang ditempatkan..."
Sampai di sini, wajak Manninge memerah keunguan, mengaum: "Orang Bizantium licik dan hina! Pantas dibasmi!!"
Jantungnya berdebar kencang, hampir memuntahkan darah. Tubuhnya limbung sejenak, hampir terjatuh dari punggung kuda.
Di sampingnya, putranya yang gagah juga memiliki wajah terdistorsi: "Pemimpin, biar aku bawa pasukan pelopor berkuda untuk mengejar! Para brengsek itu…"
"Ngapain dikejar!" Manninger dengan terpaksa duduk mantap, berseru marah: "Dengan waktu semalam plus setengah hari, kalau lawan naik kuda, pasti sudah sampai ke Kota Danzeer di County Moore Bizantium!! Sekarang mau mengejar, mana mungkin bisa menyusul!!"
Wajah Manninger seolah hendak mengucurkan darah, dia menggigit gigi dengan keras sampai berderak, akhirnya mengaum: "Sampaikan perintah! Pasukan pelopor segera bergerak ke selatan, dilarang berhenti! Harus memasuki perbatasan Bizantium sebelum malam tiba!! Morcar!"
Putra gagahnya segera berseru: "Aku di sini!"
"Aku akan memimpin prajurit langsung melanjutkan pergerakan cepat ke selatan! Aku tinggalkan 5.000 pasukan untukmu, segera kuasai Wildfire Town…"
"Ayah?" Morcar tidak senang: "Aku ingin ikut ayah ke selatan! Ngapain tinggal di Wildfire Town…"
"Diam!" Wajah Manninger menjadi mengerikan: "Siluman tadi malam pasti orang Bizantium yang dikirim untuk mengulur waktu dengan siasat! Meski rencana mereka berhasil, ini juga membuktikan Bizantium tidak siap perang! Makanya harus pakai trik licik untuk menghalangi kita! Meski terjebak, ini justru menunjukkan kelemahan Bizantium! Sekarang waktunya rebut momentum, cepat-cepat ke selatan!!"
"Tapi aku…"
Manning menarik napas dalam-dalam，memaksakan diri menekan amarah: "Tugasmu juga berat! Kami tidak membawa logistik, tadi malam terpaksa bertempur habis-habisan agar prajurit bisa makan kenyang dan memulihkan stamina. Persediaan makanan yang kami bawa hampir habis. Aku sendiri akan memimpin pasukan ke selatan segera, tapi persediaan makanan tidak cukup! Kuberikan lima ribu orang padamu untuk... mengumpulkan logistik di Wildfire Town! Lakukan pengumpulan sekuat tenaga, kuberi kewenangan penuh! Apapun caramu, harus segera mengumpulkan persediaan makanan dan mengirimkannya secepat mungkin! Mengerti? Jika pertempuran kami di wilayah Bizantium gagal, pasokan darimu adalah satu-satunya harapan kami!"
※※※
Meski Manning tertipu, tebakan terakhirnya ternyata benar.
Saat tengah hari, rombongan Char yang terdiri dari lima puluh lebih penunggang kuda dengan seratus lebih kuda (satu orang dua kuda) yang diganti-ganti selama perjalanan nonstop, telah memasuki wilayah County Moore.
Setelah melintasi padang terbuka dan menyebrangi sungai kecil, tanah di depan mata perlahan mulai menghijau. Medan pun semakin datar, tidak terlihat lagi bukit-bukit dan pegunungan.
Tapi setelah berlari sekitar lebih dari setengah jam, pandangan mata menunjukkan mereka telah memasuki desa di utara Kota Danzeer, County Moore. Namun apa yang terlihat sepanjang jalan membuat wajah Char berubah pucat!!!
Semula di sepanjang jalan ini, di kedua sisi seharusnya terdapat hamparan sawah subur. Saat ini adalah akhir musim semi, setelah pengolahan tanah musim semi, beberapa tanaman pangan musim pendek sudah hampir mencapai masa panen. Sawah-sawah seharusnya dipenuhi hasil melimpah...
Tapi saat ini rombongan yang berkuda di jalan hanya melihat tanah hangus di mana-mana!!
Lahan pertanian di kedua sisi sudah berubah total, dipenuhi kerusakan!! Lautan api membakar habis tanaman di sawah, beberapa area bahkan sudah berubah menjadi tanah gersang yang hangus!
Gudang pangan besar di desa-desa pun telah berubah menjadi obor-api raksasa yang membara!!
Di sepanjang jalan terlihat serdadu-serdadu berpakaian seragam penjaga daerah Bizantium yang sedang mendorong kereta dan mengendarai kuda, memindahkan berbagai perbekalan yang bisa diangkut ke selatan menuju Kota Danzeer.
Bahkan sumur-sumur di desa yang dilewati ditutup rapat dengan bebatuan, ada pula sumber air yang dicemari dengan mayat ternak hasil pembantaian...
Banyak petani dan penduduk desa membawa lansia dan anak-anak, berlarian panik di sepanjang jalan menuju Kota Danzeer, sementara serdadu penjaga terus menerus berteriak...
Char menyaksikan County Moore yang subur berubah seperti ini, tak kuat menahan teriakan: "Apa yang sebenarnya terjadi?!"
Matanya berkunang-kunang, terasa manis di lidah, tubuhnya goyah dan langsung terjatuh dari punggung kuda...
