“Char gagal mengenai Manningger dengan panahnya, hati dipenuhi penyesalan. Dalam hati menghela napas: Andai Busur Juxiao-ku masih ada, meski tak bisa membunuh si tua ini, setidaknya bisa melukainya. Itu akan sangat mengangkat moral pasukan.”
“Busur Juxiao-nya sudah hancur di sarang ular Darmandellas. Saat pertempuran terakhir, sungai bawah tanah terkontaminasi lava yang memiliki sifat korosif kuat. Char akhirnya terjatuh ke sungai saat menyelamatkan A Cai dan Su Ling. Meski selamat, sebagian besar barang bawaannya hancur dalam air yang sanggup mengikis bahkan besi murni sekalipun, apalagi Busur Juxiao.”
Meski di hatinya ada penyesalan, dia tak tahu bahwa Mannings di bawah tembok kota justru lebih terkejut. Walau Mannings berhasil menangkis panah Char dengan pisau, mata pisau itu patah dan lengannya masih gemetar halus. Di hadapan pasukan, dia berpura-pura tenang sambil tertawa panjang, berteriak: "Bagus! Tunggu aku hancurkan gerbang kota, pasti akan kupenggal kepalamu!"
Usai bicara, Mannings mengendarai kuda kembali ke formasi pasukannya. Begitu turun dari kuda, beberapa pemimpin suku segera datang memegang lengannya. Saat tersentuh, Mannings mendengus kesakitan dan mendorong mereka pergi. Mengangkat tangannya, dia melihat telapak tangan penuh darah. Setelah menarik napas, dia menyeringai: "Char ini memang punya kemampuan. Pantas di perang terakhir, bahkan Hasting gagal membunuhnya."
Memandangi para pemimpin suku di sekelilingnya, tiba-tiba dia membentak keras: "Jika Bizantium punya prajurit seperti ini, masak prajurit Barshak kita lebih lemah! Siapa yang bisa pertama menerobos kota ini, semua budak di dalamnya jadi miliknya!!"
Ucapan ini langsung membakar semangat. Beberapa kepala suku yang terkenal gagah berani segera berteriak-teriak meminta izin. Setelah mendapat perintah, mereka turun untuk menyiapkan pasukan masing-masing menyerang kota.
Harus diakui, Green memanfaatkan waktu satu dua hari yang diperoleh Char dengan sangat efektif. Setidaknya, ketika Pasukan Salju Merah bersiap menyerang kota, mereka dengan frustasi menemukan bahwa tidak ada hutan di sekitar kota yang bisa ditebang untuk membuat peralatan pengepungan.
Meski pasukan mereka jumlahnya besar, namun setelah menempuh perjalanan panjang ke Bizantium, persediaan makanan yang dibawa pun sangat minim, apalagi peralatan pengepungan kota.
Tapi orang-orang Odin memang terkenal garang, ditambah iming-iming hadiah besar dari Manning. Sebelum senja hari, pasukan Odin telah melancarkan serangan pertama.
Karena tidak punya peralatan pengepungan, serangan kali ini hanya mengandalkan prajurit Odin yang memanah dari belakang untuk mencoba menekan pasukan penjaga di atas tembok. Sementara beberapa tim di bawah mencoba menyerbu gerbang kota sambil membawa benda-benda berapi, berusaha membakar gerbang kota.
Tapi keahlian memanah bukanlah keunggulan orang Odin. Ditambah posisi pasukan Bizantium yang lebih tinggi di atas tembok, panah-panah Odin yang ditembakkan ke atas jelas merugi. Apalagi di bawah tembok sudah dipasang tiang-tiang kayu runcing, hanya menyisakan lorong sempit di depan gerbang. Serbuan pasukan Odin terpaksa berdesakan di lorong sempit ini, membuat target tembakan pasukan Bizantium di atas tembok semakin mudah.
Dua kali serangan, namun hanya menyisakan ratusan lebih mayat di bawah tembok kota. Adapun upaya menyalakan api, meski sempat berhasil mencapai gerbang kota, tetapi dari menara kota langsung menghujani batu-batuan yang menewaskan puluhan prajurit Odin yang berkumpul di sana. Api pun tak sempat menyala.
Pasukan Odin kemudian melancarkan serangan lebih besar, mengerahkan minimal seribu prajurit yang charge maju. Di bawah hujan panah dari atas tembok, mereka tak langsung menyerang gerbang, malah berusaha membersihkan barisan tiang kayu di bawah tembok. Dengan zirah dan kapak berat, prajurit Odin menerjang sambil berteriak, membabat tiang-tiang kayu itu sebelum teleportasi ke barisan belakang.
Dari atas tembok, Char menyaksikan dengan senyuman sinis: "Hah! Mereka datang merampok kayu bakar!"
Ia segera memerintahkan pemanah untuk membanjiri area sekitar tiang kayu dengan anak panah.
Dalam pertempuran ini, meski berhasil merobohkan dua baris tiang dan membawa lari ratusan batang, Odin kehilangan lebih dari seratus prajurit. Rasio satu nyawa untuk satu kayu yang brutal ini membuat Mannig di formasi pasukan mengerutkan kening.
Hampir subuh, serangan Odin akhirnya berhenti. Sebagian besar tiang kayu bawah tembok telah diangkut untuk dipercepat pembuatan peralatan oleh para pengrajin Odin.
Manning juga memerintahkan prajurit untuk beristirahat sejenak. Meski persediaan makanan hampir habis, dia tetap memerintahkan untuk membagi sebagian jatah makanan agar beberapa tim penyerang kota bisa makan kenyang.
Pada pagi hari, orang-orang Odin melancarkan serangan pengepungan terbesar mereka. Gerobak pengepungan darurat yang dibuat dari tiang kayu didorong keluar. Gerobak ini memiliki roda kayu di bawahnya, dan bagian atasnya dilapisi kulit binatang tebal di atas tiang kayu untuk menahan panah. Di tengahnya digantung kayu benturan terbesar. Ratusan prajurit Odin berkerumun di sekitarnya, berteriak liar sambil mendorong gerobak pengepungan menuju gerbang kota. Di belakangnya, banyak prajurit Odin membawa perisai mengikuti. Atas perintah Manning, pemanah di pasukan mulai menembak terus-menerus, saling serang dengan pasukan penjaga di tembok kota, menggunakan panah untuk mengendalikan pemanah di atas tembok.
Serangan seperti ini hampir seperti mengorbankan nyawa manusia!
Meski Char berteriak keras mengawasi pertempuran di atas tembok, kualitas pasukan penjaga tetap rendah. Meski memiliki posisi superior, kemampuan pemanah mereka buruk, dan kualitas pasukan jauh di bawah orang Odin. Setelah bertarung sepanjang malam, mereka sudah kelelahan. Sementara orang Odin memiliki banyak personel cadangan untuk dirotasi. Perlahan-lahan, gerobak pengepungan Odin berhasil didorong sampai ke bawah gerbang kota!
Meskipun sepanjang jalan orang Odin kembali meninggalkan banyak mayat, namun begitu melihat kendaraan pengepungan berhasil didorong ke bawah gerbang kota, para prajurit Odin langsung bersemangat. Teriakan puluhan ribu orang menggema mengalahkan suara pertempuran di atas tembok!
Banyak prajurit Odin di bawah kendaraan pengepungan yang telah tewas. Tapi begitu ada yang jatuh, segera ada pengganti dari belakang. Sekitar seratus orang mendorong kendaraan itu di bawah gerbang kota, lalu langsung mulai menghantam pintu.
Dalam dentuman Bang——bang yang terus menerus, teriakan gila orang Odin membuat moral pasukan di atas tembok jelas melemah.
Manningge yang berada di kejauhan segera mencabut pedang panjangnya dan berteriak: "Prajurit Bashak maju!! Hancurkan kota sekarang juga!!!"
Tiba-tiba, lebih dari sepuluh kepala muncul di menara kota. Puluhan tong cairan hitam pekat dituangkan dari atas, membasahi kendaraan pengepungan dan prajurit Odin di sekitarnya. Beberapa obor segera dilemparkan——BOOM! Area bawah gerhang langsung berubah menjadi lautan api!
Kendaraan pengepungan berubah menjadi bola api raksasa. Ratusan prajurit Odin di sekitarnya berlarian sambil menjerit-jerit, tubuh mereka dilalap si jago merah. Ada yang berguling-guling di tanah, ada yang baru lari beberapa langkah langsung ditembak mati oleh panah dari atas tembok!
Maningger di belakang melihat dengan kemarahan dalam hati, namun justru berteriak: "Api itu meski melukai prajurit kita, juga akan membakar gerbang kota mereka! Maju, para prajurit!!"
Dia melompat ke kuda sambil mengangkat pedang, seketika pasukan besar prajurit Odin menyerbu keluar dari sekitarnya!
Char berdiri di atas tembok kota, menggenggam busur dan anak panah. Kemampuan memanahnya meski tidak termasuk top-tier, tapi jauh melampaui pasukan penjaga. Setiap anak panah yang dilepaskan pasti menjatuhkan seorang Odin di bawah gerbang. Dia terus menembak tanpa henti sampai tiga kantong panah kosong, tetap berseru penuh semangat. Pasukan penjaga di sekitarnya yang lemah, dengan Afrecarter dan Hawk - dua mantan pemimpin tentara bayaran, ditambah mantan tentara bayaran lain yang garang, tetap bertahan mati-matian. Ketika melihat ada penjaga yang ketakutan hendak mundur, Char tiba-tiba melemparkan busur dan membelah seorang pelarian dengan pedangnya! Berdiri di menara kota, dia meraung: "Yang pengecut akan dihukum mati!! Keluargamu semua ada di dalam kota! Jika gerbang jebol, pedang pembantaian Odin akan membasmi seluruh keluargamu! Kalau jantan, bertarung habis-habisan dengan para senjata ini!!"
Dengan pedang pengawas di tangannya dan teriakan motivasi itu, pasukan pengecut tiba-tiba bangkit keberanian. Char memang mengatakan kebenaran - banyak penjaga adalah penduduk lokal. Reputasi kebuasan Odin yang tak pernah mengambil tawanan perang memang terkenal. Sekalipun mundur sekarang, jika kota jatuh tetap jalan buntu. Lebih baik bertarung sampai titik darah penghabisan.
Di bawah gerbang kota, kobaran api menjulang ke langit. Meskipun kendaraan pengepungan telah terbakar, pintu gerbang pun mulai menyala. Cahaya api berkobar-kobar, membangkitkan semangat orang Odin yang berhamburan ke bawah gerbang. Meskipun hujan anak panah menghujani dari atas, bangsa barbar utara ini begitu mengamuk hingga tak sedikitpun gentar menghadapi kematian. Meski banyak yang terjatuh tertembus panah, tak satu pun mundur selangkah.
Char melihat banyak orang Odin telah mencapai bawah gerbang, langsung tertawa terbahak: "Waktunya tiba! Hantam!!"
Pasukan tentara bayaran yang semula bersembunyi di menara kota berhamburan keluar. Mereka adalah orang-orang berotot pilihan yang menggotong batu-batu raksasa hasil bongkaran dari dalam kota, lalu menghujankannya ke kerumunan orang Odin di bawah gerbang. Orang Odin yang sudah berdesakan itu menjadi sasaran empuk tanpa perlu bidikan tepat. Seketika mayat-mayat bergelimpangan, beberapa bahkan langsung hancur lebur menjadi bubur daging!
Di tengah tawa gilanya, Char meraih batu sebesar batu giling dan melemparkannya. Seorang pemimpin suku Basak Odin yang sedang memimpin pasukannya tiba-tiba melihat bayangan hitam di atas. Begitu menengok, tubuhnya langsung tertimpa dan berubah menjadi bubur!
“Manningger masih menolak menyerah, meski menyaksikan banyak bawahan yang terluka, namun ia lebih menyadari situasinya saat ini! Waktu tidak menunggu! Jika tidak bisa merebut kota ini dengan paksa, dan tidak mendapatkan logistik, puluhan ribu pasukannya akan kehabisan persediaan makanan dan air hari ini!!”
Akhirnya terdengar suara teriakan dari orang Odin di depan.
“Gerbang kota terbakar terbuka！Terbakar terbuka！！”
Mendengar suara ini, awalnya Manningger merasa senang, tapi saat duduk di atas kuda dan melihat sekeliling, ia tak bisa menahan teriakan penuh kebencian!
Tampak gerbang kota yang telah terbakar dan dihantam gila-gilaan oleh orang Odin akhirnya retak dan runtuh, namun di bawah gerbang sudah tertutup rapat oleh gundukan tanah dan bebatuan berserakan setinggi gunung kecil!!
Melihat ini, Manningger akhirnya mengambil keputusan, menggigit gigi sambil berteriak: “Sampaikan perintah meniup terompet, suruh para prajurit kembali!”
Hatinya seperti tertusuk pedang, tapi tak bisa tidak ia menatap bayangan Char di atas tembok kota.
Benar-benar nak kejam!!
Berani menutup gerbang kotanya sendiri!!
Sebagai komandan di antara orang Odin, Manningger jelas bukan orang awam dalam hal perpindahan pasukan dan pertempuran. Kota terkepung yang menutup gerbangnya sendiri jelas-jelas menunjukkan tekad mati!
Karena biasanya, meski dikepung, pasukan penjaga tak akan memilih menutup gerbang sendiri. Pertama, ini memutus jalan pelarian. Kedua, jika ada bala bantuan datang, tak bisa masuk menyelamatkan!
Jelas, pasukan penjaga Kota Danzeer benar-benar menunjukkan sikap siap mati bersama kota!
Gerbang kota yang tertutup rapat ini menyampaikan pesan pada Manningger: Kami tidak berniat kabur! Tidak mengharapkan bala bantuan! Siap untuk mati bersama!
Setelah pasukan penyerang turun, Manningger berkuda di depan formasi sambil memandang tembok tinggi Danzeer, hati dipenuhi amarah dan kecemasan.
Dengan puluhan ribu pasukannya, dalam kondisi normal meski musuh memiliki semangat mati-matian, pasti takkan bisa bertahan. Masalahnya, pasukannya kehabisan persediaan makanan, tidak memiliki peralatan penyerangan. Meski jumlah personel banyak, tak mungkin menyuruh prajurit menabrakkan kepala ke tembok kota?!
Masalah peralatan penyerangan masih bisa diatasi. Meski pasukan bertahan membakar hutan sekitar gerbang kota, masih ada hutan pegunungan di kejauhan. Asal ada waktu untuk menebang pohon, pasti bisa membuat banyak peralatan penyerangan.
Tapi masalahnya...apakah dia masih punya waktu?
Satu hari gagal merebut kota kecil ini, sementara persediaan makanan pasukannya benar-benar habis total!
Saat senja kembali tiba, Manningger tetap bertahan di depan formasi. Seorang bawahan menghampiri sambil menyerahkan makanan: "Kepala suku...makanlah..."
Manningger menoleh melihat benda di tangan bawahan - sepotong bubur hitam. Ia menggeleng: "Berikan pada para prajurit pengawal untuk dibagi."
Bawahan ingin membujuk lagi, tapi melihat ekspresi tegas Manningger, akhirnya pergi sambil menggeleng.
Beberapa saat kemudian, beberapa pemimpin dari suku datang. Salah satu segera bertanya: "Kepala Suku, persediaan makanan kami sudah habis, harus bagaimana?"
Yang lain berkata: "Lagi pula kita sudah sampai di Bizantium. Pasukan penjaga kota kecil ini bertahan mati-matian, tak perlu kita menghabiskan waktu di sini! Kali ini kita hanya perlu terus maju, masih takut tidak menemukan makanan? Lebih baik..."
"Hari ini banyak prajuritku terluka. Tapi saat kembali, mereka bahkan tidak bisa makan sampai kenyang..."
Mendengar keluhan bawahan ini, Mannig mengangkat keningnya hendak memarahi. Tiba-tiba hatinya terpikir sesuatu. Melihat mata-mata bawahan yang menatapnya, wajahnya tiba-tiba tersenyum. Senyumnya sangat santai. Dengan sengaja ia menuding tembok kota di kejauhan, berteriak penuh kebanggaan: "Apakah perlawanan orang Bizantium ini bisa menghalangi pasukanku?! Soal makanan... Hmph, Prajurit Bashak seperti kita, masak tak tahan sedikit penderitaan? Tanpa tekad seperti ini, masih ingin merebut tanah orang Bizantium?!"
Ucapan ini membuat semua bawahan langsung diam seribu bahasa.
Mannig tidak hanya menekan. Ia lalu tersenyum tipis, pura-pura santai dan berseru: "Bukankah aku sudah meninggalkan lima ribu orang, memerintahkan Molkar untuk mengumpulkan makanan di Wildfire Town! Molkar setia dan berani, pasti akan menyelesaikan perintahku dengan seluruh kekuatan! Di Wildfire Town dia sedang berusaha keras mengumpulkan makanan. Paling lambat subuh, dia akan datang membawa makanan! Saat itu, masih takut tidak ada yang dimakan?!"
“Ucapan ini akhirnya membuat hati semua orang sedikit tenang. Bagaimanapun juga, saat tinggal di Wildfire Town, Manningge meninggalkan putra sulungnya Morka dengan lima ribu orang untuk mempersiapkan persediaan makanan di tempat, semua orang melihatnya. Kini sudah bertarung sehari semalam di sini, lima ribu pasukan Morka seharusnya segera datang membawa makanan!”
“Kepala Suku... Meski urusan makanan sudah ditangani Morka, tapi persediaan air minum juga habis.” Seorang pemimpin dengan wajah cemas berkata: “Orang Bizantium ini licik! Di setiap sumber air yang kami lewati, mereka sudah menutup rapat atau mencemarinya sendiri. Sekarang prajurit kita yang kehausan mulai minum air seni rusa!”
Manningge mendengarkan dengan wajah tenang, hanya menatap pemimpin yang berbicara ini.
Pengawal kepercayaannya yang mendengar langsung berteriak marah: “Diam! Kau tahu apa?! Hari ini Tuan Kepala Suku bahkan tidak meneteskan air minum! Tahukah kau apa yang diminum Tuan Kepala Suku hari ini?!”
Saat mengatakannya, pengawal itu bermata berkaca-kala, menggigit gigi: “Hari ini Tuan Kepala Suku minum air seninya sendiri!!”
Begitu kalimat ini terucap, suasana langsung hening. Pemimpin suku yang meminta air tadi bersimpuh dengan bunyi 'plung', berteriak lantang: “Kepala Suku! Aku pantas mati! Yang Mulia saja mau menahan malu minum air seni! Prajurit bawahanku, bahkan jika harus minum darah sendiri untuk menghilangkan haus, akan bertarung sampai mati tanpa mundur!”
Setelah berkata demikian, dia berdiri lalu berbalik pergi.
Para pemimpin dari suku-suku lainnya juga menunjukkan ekspresi penuh semangat, segera turun untuk menata ulang pasukan mereka.
Melihat para hadirin telah mundur, Manningger menghela napas lalu menepuk prajurit pengawal pribadi yang baru saja berbicara di sampingnya, berbisik, "Kerjamu bagus, kau sangat cerdas."
Prajurit itu bermandikan air mata, berbisik, "Kepala suku..."
Manningger tersenyum penuh kebanggaan: "Kita mengerahkan semua kekuatan untuk merebut tanah Bizantium! Masalah kecil kali ini takkan menggoyahkan tekadku! Hari ini kita minum air seni, agar besok bisa menenggak arak di istana Osgilia!!"
Setelah jeda, ia menoleh ke utara dengan tatapan mendalam, perlahan berkata, "Morcar seharusnya sudah datang! Kirim kurir berkuda ke Wildfire Town untuk mempercepat!"
※※※
Dengan penuh antisipasi, menjelang dini hari Manningger akhirnya menerima kabar tentang putranya!
Saat sedang menunggu, dua prajurit Odin yang penuh debu dan berwajah kacau dibawa pengawalnya.
Kedua prajurit itu menjatuhkan diri di depan Manningger. Melihat ekspresi mereka, jantung Manningger berdebar kencang!
Ternyata!
Dengan wajah putus asa, salah satunya berbisik, "Kepala suku... Tuan Morcar mengirim kami. Kami... disergap di Wildfire Town..."
