Nasib Vya memang sial. Beberapa hari sebelumnya di Wildfire Town, dia terlibat konflik dengan Nenei. Saat hendak mengeluarkan jurus pamungkas, dihalangi oleh Bibi Sofia yang bersembunyi. Menyadari tak mungkin menang, dia pun menarik diri dengan bijak.
Tapi setelah perjalanan jauh dan pertempuran sengit dengan Nenei, dia menderita luka ringan. Setelah meninggalkan Wildfire Town, dia menuju selatan ke Kota Danzeer. Rencana awalnya hanya beristirahat semalam, tapi setelah Xia Ya mengirim kabar situasi depan, Green langsung memerintahkan lockdown kota, strategi bumi hangus, kota ini hanya boleh dimasuki tak boleh ditinggalkan.
Belakangan pasukan Odin mengepung gerbang kota, membuat Vya terjebak di dalam. Setelah dua hari menunggu dengan hati gelisah, akhirnya pasukan Odin pergi. Vya yang ingin sekali memiliki sayap hitam untuk langsung terbang ke Osgilia, mana sudi berlama-lama di sini?
"Lagipula kondisi dalam negeri Bizantium sekarang kacau balau, rumor dan gosip ada di mana-mana. Setiap hari di pasar selalu ada kabar burung yang tak terhitung jumlahnya - sebentar bilang puluhan ribu pemberontak sudah menguasai seluruh utara Kekaisaran, sebentar lagi legenda bahwa Osgilia sudah ditembus, lalu ada juga yang bilang Kavaleri Rodrian sudah mengalahkan musuh, bahkan ada yang mengklaim orang Odin bersekutu dengan pemberontak..."
Vya sudah menunggu dua hari, kesabarannya benar-benar habis. Hari ini dia menolak untuk menunggu lagi dan memutuskan untuk memaksa keluar kota ke selatan. Tindakannya ini secara alami memicu penghalangan dari pasukan penjaga. Mengandalkan kekuatan fisiknya, Vya berniat menerobos dengan paksa.
"Ternyata kamu..." Char yang melihat Vya tentu terkejut, tapi segera menunjukkan senyum ramah. Dia menyuruh pasukan di sekeliling untuk membubarkan diri sambil tertawa, "Bubar semua! Ini teman Sang Dewasa. Bubar, bubar!"
Vya berdiri di sana dengan kepala tegak angkuh memandangi Char. Separuh wajahnya yang terlihat memancarkan ekspresi dingin. Char menghampirinya, mengangkat tangan, lalu berkata serius, "Tak kusangka bertemu di sini... Hmm, Nona Vya..."
Vya hanya menatap dingin ke arah Char, sorot matanya masih menyimpan kewaspadaan.
"Hei... Tak perlu memandangiku seperti itu." Char menggeleng, "Bagaimanapun kita sudah saling kenal lama. Lagipula kamu pernah menyelamatkanku sekali..."
"Aku mau keluar kota." Vya mengerutkan kening, hanya mengucapkan kalimat pendek dengan dingin.
Char terdiam sejenak, lalu tersenyum, "Keluar kota?"
“Keluar Kota！”Vya melihat sekeliling, lalu menatap pengawal di belakang Char. Char segera paham, menoleh dan berseru: "Bubarlah kalian semua."
Setelah mengucapkan itu, dia maju dan mencengkeram lengan Vya, menariknya sambil tertawa: "Ini bukan tempat untuk bicara, pulang ke markas dulu. Bahkan jika kau ingin keluar kota, beri aku waktu untuk menyediakan persiapan."
Saat tangan Char meraih, sorot mata Vya sempat mengeluarkan kilau dingin. Namun setelah mendengar kalimat terakhir Char, akhirnya menghela napas dan membiarkan dirinya ditarik kembali ke dalam kota tanpa menghindar.
Berdua terus berjalan dalam diam. Char membawa Vya ke markas pertahanan kota. Baru sampai di ambang pintu, mereka melihat Sharba yang sedang berteriak-teriak mengomandoi beberapa penjaga yang menggendong seikat panah berlarian keluar. Melihat Char, lalu menyadari kehadiran Vya di sampingnya, mata Sharba langsung melotot. Dia membeku sambil menjerit "Aah!", seikat anak panah di tangannya berdebam jatuh. Baru tersadar, Sharba buru-buru lutut menekuk tanah dan berseru: "Nyonya Vya..."
Vya mendengus, sama sekali tidak mempedulikan Sharba. Dia melangkah melewatinya. Setelah dua langkah, dingin melemparkan kalimat: "Bangunlah. Aku sudah bukan komandan Pasukan Pengawal kalian lagi."
Sandarva sepertinya sangat menghormati Vya, segera melompat bangkit, namun menyusul dua langkah mengikuti di belakang Vya, berbisik pelan: "Dewasa……"
Vya tiba-tiba menoleh, menatap dingin Sandarva: "Aku ulangi, aku bukan komandanmu lagi!"
"Ya ya……" Sandarva tersenyum kecut, menggaruk tengkuknya sendiri.
Markas pertahanan terombang-ambing, sebagian besar personil di kota telah dikirim ke tembok kota untuk bertahan. Begitu tiba di markas, baru masuk aula megah, Vya langsung berseru: "Char, aku tak punya waktu! Cuma butuh seekor kuda, lalu buka gerbang biarkan aku segera ke selatan!"
Char menggaruk kepalanya, memandangi Vya, tertawa pahit: "Kuda tentu ada, tapi keluar kota sekarang mungkin agak sulit."
Vya mendengar ini, mengerutkan kening tanpa bicara.
Char melirik Sandarva, memberi kode mata padanya, lalu berkata: "Meski pasukan Odin di luar kota telah mundur, masih ada ribuan orang menghadang. Saat ini aku tak bisa membuka gerbang kota……"
Melihat ekspresi tidak puas Vya, Char segera mempercepat kecepatan bicara: "Lagipula, meski kau keluar, arah selatan sekarang dipenuhi pasukan Odin. Kuduga setelah invasi besar-besaran mereka, pasti mengirim tak terhitung tim kecil merampok logistik di sekitar. Kau sendirian ke selatan, mungkin belum setengah hari sudah ketemu orang Odin."
Vya menyeringai sinis: "Ini urusanku."
Char menghela napas: "Aku tahu keterampilan bertarungmu hebat, dulu Hasting……"
Baru sampai di sini, tiba-tiba merasakan sorot mata tajam dari Vya. Char buru-buru menutup mulut dan tertawa: "Dengan keterampilanmu, bahkan jika bertemu pasukan kecil orang Odin, tentu Bupa. Tapi..."
Vya menggeleng dengan geram: "Kalau di luar masih ada orang Odin, tidak bisa buka gerbang kota, aku juga tidak memaksa. Cukup perintahkan prajurit penjaga tidak menghalangi, aku akan melewati tembok kota sendiri."
Char menatap Vya: "Lompat tembok kota... Tanpa kuda, jalan kaki ke Osgilia? Sekitar Kota Danzeer sudah jadi tanah hangus, tidak ada penghuni. Keluar sendirian, mustahil menemukan kuda, bahkan ternak pun tidak..."
Vya murka, menatap tajam: "Banyak omong kosong! Kau ingin menahanku?!"
Char terkikik Hehe: "Kita tidak ada permusuhan. Malah aku berhutang nyawa padamu. Untuk apa kutahan? Kaulah penyelamatku. Hanya tidak ingin melihatmu mencari kematian di luar."
Sharba yang menerima kode mata Char segera berseru: "Tuan Vya... Mau pergi pun siang terang begini tidak praktis. Lebih baik tunggu malam sunyi, kami turunkan diam-diam dari tembok, sekalian gantungkan kuda. Lebih baik daripada siang bolong nekat menerobos formasi musuh!"
Vya berpikir sejenak, akhirnya mengangguk: "Baik, aku tunggu sampai malam."
"Sejujurnya," Char benar-benar bermaksud baik. Karena Vya bersedia tinggal setengah hari lagi, Char segera memerintahkan agar makanan dan minuman disiapkan untuk Vya beristirahat. Sambil menyuruh Sharba mempersiapkan segalanya, Char juga keluar dan menarik Sharba ke samping, bertanya pelan: "Apa kamu sangat akrab dengannya?"
Sharba tersenyum: "Yang Mulia Vya dulunya adalah Pemimpin Pasukan Pengawal Jenderal Adrik, atasan langsungku. Kami para veteran di Pasukan Pengawal semua menghormatinya dengan tulus. Dulu seluruh hierarki di kamp memang mengaku kalah padanya."
Char mengangguk, tak berkata lagi. Ia kembali ke aula megah sendirian, mengusir para pelayan, lalu berkata: "Ngomong-ngomong, hutang budiku padamu dulu belum sempat kulunasi..."
Vya menjawab dingin: "Tak perlu berterima kasih. Menyelamatkanmu waktu itu hanyalah titipan orang lain. Kalau mau berterima kasih, sampaikan pada mereka."
Mata Char berkilat: "Siapa? Siapa yang menyuruhmu menyelamatkuku?"
Vya mendengus, menolak menjawab sambil terus menyantap makanannya. Char menunggu sejenak sebelum tertawa pahit: "Kalau kau tak mau bicara, aku tak akan memaksa. Hanya saja..."
Vya akhirnya mengangkat kelopak matanya: "Hanya saja apa?"
Char menggeleng: "Aku hanya merasa sedikit khawatir di dalam hati."
Berhenti sejenak, dia melirik ke luar pintu yang sepi, lalu berbisik pelan: "Situasi di Kekaisaran kacau balau, pemberontak mengepung Osgilia, entah bagaimana keadaan Kota Kekaisaran sekarang. Orang Odin juga bergerak besar-besaran ke selatan, saat ini aku terkepung di kota terpencil ini. Meski pasukan besar Odin di luar sudah pergi, tapi aku terisolasi tanpa bantuan. Terus bertahan mati-matian begini jelas bukan solusi..."
Vya menyeringai sinis, nada suaranya penuh ejekan: "Tak kusangka kau masih setia pada Kekaisaran?"
Char menggeleng: "Soal kesetiaan pada Kekaisaran, aku tak berani mengklaim. Tapi hutang budi harus dibalas. Sang Kaisar memperlakukan aku dengan baik, kalau sekarang aku lari meninggalkan kota, sungguh tindakan pengecut. Hanya saja dalam situasi ini, musuh kuat di luar, tak ada bala bantuan di dalam. Aku khawatir kota ini takkan bertahan. Belum lagi Pasukan Chi Salju yang pergi ke selatan mencari persediaan, begitu mereka pulang dengan logistik lengkap, kota kecil ini bisa mereka basmi dalam sekejap."
Vya mendengarkan diam-diam, sejenak merenung sebelum akhirnya menghela napas. Matanya menatap tajam Char lama, tiba-tiba berkata: "Mundur saja."
"Hmm?"
Vya mengerutkan kening, sepertinya enggan berbicara, namun akhirnya tetap mengungkapkan: "Terus terang, aku datang dari utara. Gerakan pasukan Odin kali ini sangat mencurigakan. Beberapa resimen dimobilisasi secara tergesa-gesa, jelas-jelas menggunakan taktik serangan kilat. Selain Pasukan Salju Merah, aku juga tahu Pasukan Bendera Hitam Hasting telah bergerak ke selatan, tapi menghindari Padang Api Liar dan menyerang wilayah barat laut Kekaisaran. Ditambah dua resimen Odin lainnya juga sudah bergerak, tapi aku tidak tahu tujuan serangan mereka. Singkatnya, kali ini Odin mengerahkan semua pasukan yang bisa dimobilisasi... Di utara Kekaisaran Bizantium, tidak ada kekuatan yang bisa melawan di wilayah ribuan li, mungkin—"
"Mungkin apa?"
Vya tersenyum sinis: "Bahkan jika Bizantium tidak runtuh kali ini, wilayah utara ribuan li pasti tidak akan lagi menjadi milik mereka setelah perang."
Wajah Char berubah, jantungnya berdebar-debar sambil menatap Vya: "Dari mana kau dapat kabar ini?"
Vya mengerutkan kening: "Jangan ikut campur."
Char terdiam, hanya mengamati Vya. Beberapa saat kemudian, tiba-tiba ia berbicara: "Waktu itu yang menyuruhmu menyelamatkanku adalah Kavhill, kan."
Ucapannya sengaja dilontarkan perlahan, nada suara bagai menepis debu, namun matanya menatap dengan tajam ke arah Vya, berusaha menangkap perubahan ekspresi halus di wajahnya. Tapi Vya yang mendengarnya justru tetap tenang, hanya melirik dingin ke arah Char, tidak mengakui maupun menyangkal, lalu mengambil piala di meja dan meneguk air.
Ekspresinya yang demikian membuat Char tak bisa membedakan, keraguan dalam hati semakin dalam. Ia melanjutkan pengujian: "Aku tak mengerti, dulu saat baru masuk militer, aku hanya seorang nak tak bernama, bagaimana mungkin Kavhill menyuruh jago sepertimu untuk menyelamatkanku? Apa nilai yang kumiliki hingga pantas mendapat perhatiannya?"
Vya menatap langit di luar jendela, berkata dingin: "Tak perlu kau uji lagi, aku tak akan menjawabmu."
Hati Char sedikit kecewa, tapi tiba-tiba ia tersenyum: "Kudengar Kavhill terbunuh dalam pembunuhan terselubung di Kota Kekaisaran. Kau tahu kabar ini, kan?"
“Ternyata, Vya akhirnya tidak tinggal diam lagi, kilatan sergapan maut terlihat di matanya, menatap Char dalam-dalam. Melihat reaksi Vya, justru keyakinan dalam hati Char semakin bertambah. Ia melanjutkan, “Sebenarnya, keputusan mendadak keluarga kerajaan untuk memutus hubungan dengan para gubernur distrik militer ini terlalu terburu-buru. Aku juga pernah merenungkan, kalau Kavhill masih hidup, dengan kecerdasannya, meski ingin membersihkan jaringan pendukung warlord, pasti tidak akan langsung nekat berperang. Kekuatan yang dimiliki kerajaan sejak awal memang sudah inferior, tindakan terang-terangan memutus hubungan dengan faksi warlord ini terlalu ceroboh. Tapi karena Kavhill tiba-tiba meninggal, Kaisar yang murka langsung melakukan pembersihan, memancing faksi warlord memberontak – baru logis… Tapi setelah kupikir-pikir, sepertinya masalah ini tidak sesederhana itu.”
“Mengapa?”
Char batuk kecil: “Konflik antara kerajaan dan warlord sudah berlangsung beberapa generasi. Dari segi kekuatan, posisi kerajaan semakin terpojok. Kalau bisa bertahan dan merencanakan perlahan, mungkin masih ada harapan tiga persen. Tapi kalau terang-terangan melawan dengan kekuatan fisik, hubungan sudah putus sampai perang – itu jelas jalan menuju kematian sendiri. Logika sederhana ini bahkan bisa kupahami, masa Kavhill dan Kaisar tidak sadar? Tapi akhirnya tetap terjerumus ke situasi seperti ini, hmph.”
Vya menggeleng kepala: "Di luar ada invasi besar-besaran Odin, di dalam puluhan ribu pemberontak sudah terang-terangan mengibarkan bendera pemberontakan. Aku tidak bisa melihat harapan apa lagi yang dimiliki keluarga kerajaan."
Di hatinya juga ada kebingungan, tanpa sadar dia mengeluarkan isi hatinya——Sebenarnya dari posisi Vya, dia juga tidak peduli nasib keluarga kerajaan. Alasan satu-satunya dia buru-buru kembali ke Ibu Kota Kekaisaran adalah karena mendengar kabar kematian Kavhill, ingin cepat-cepat kembali untuk mencari tahu kebenaran.
Char juga tertawa pahit: "Benar, dari situasi sekarang, keluarga kerajaan Bizantium ini menurutku sama sekali tidak punya peluang menang... Tapi entah kenapa aku selalu merasa ada yang tidak beres."
Vya tidak ingin melanjutkan topik ini. Diam-diam dia menghabiskan makanannya baru berdiri, menatap Char: "Mengingat dulu aku pernah menyelamatkan nyawamu, sekarang kuberi nasihat lagi... Mundurlah! Beberapa legiun orang Odin sudah bergerak ke selatan, wilayah utara kekaisaran tidak ada pasukan yang bisa menahan. Kota kecil terpencilmu ini tidak akan bertahan. Manfaatkan kesempatan yang masih ada, jika kau bawa bawahannmu minggirkan kota dan pergi ke selatan, mungkin masih ada sedikit harapan selamat."
Char masih ingin berkata sesuatu, tiba-tiba mendengar suara langkah kaki tergesa-gesa di luar pintu. Hawk berlari masuk terburu-buru: "Tuan! Tuan Green menyuruhku segera melapor, pasukan Odin di luar sudah menyerang lagi, mohon Tuan segera naik ke tembok kota!"
Alis Char berkedut, langsung berdiri sambil menyeringai: "Oh? Hanya menyisakan beberapa ribu pasukan, masih tidak tenang? Hmph!"
Dia hendak pergi keluar, Vya di belakang sudah berbisik pelan: "Aku ikut denganmu, setelah memukul mundur orang Odin, aku juga bisa segera pergi."
※※※
Orang Odin benar-benar menyerang kota.
Molkor membawa lima ribu orang yang diusir dari Wildfire Town ke gerbang kota, menerima perintah yang ditinggalkan ayahnya Manningger sebelum pergi, namun hati Molkor dipenuhi rasa malu dan amarah.
Dengan semangatnya, ikut ekspedisi ke selatan hanya untuk membangun jasa, tapi tak menyangka tugas pertama dari ayahnya justru dia kacaukan. Gagal mengumpulkan persediaan makanan, lima ribu pasukan tangguh malah diusir oleh gerombolan liar di Wildfire Town.
Meski jago misterius itu sangat menakutkan, tapi Molkor tetap dipenuhi kekecewaan di hati.
Setelah tiba di bawah tembok Danzeer, bergabung dengan seribu kavaleri peninggalan Manningger, satu-satunya pemikiran Molkor adalah berprestasi untuk memperbaiki kesannya di hati ayah.
Dia melihat meski tembok Danzeer tinggi besar, namun kotanya kecil. Setelah mendengar laporan pasukan penjaga tentang serangan dua hari lalu, jelas pasukan penjaga di sini sedikit dan lemah, hanya memahami kelemahan pihaknya yang kekurangan persediaan dan tak bisa membuang waktu.
Kota yang tak bisa ditaklukkan puluhan ribu pasukan ayahnya, jika bisa direbut sendiri, bukankah langsung bisa membalikkan situasi? Nanti tak perlu lagi dicemooh diam-diam sebagai orang tak becus.
Harus diakui, Molka ini tidak sepenuhnya bodoh dan ceroboh. Ia juga menemukan sedikit akal.
Dengan pasukan lima atau enam ribu, sementara penjaga kota kurang dari seribu, jika benar-benar menyerang habis-habisan, bukan tidak mungkin ada kesempatan.
Lagipula, sebelumnya orang Odin gagal merebut kota karena persediaan makanan habis dan kehabisan waktu. Sekarang Molka punya seribu prajurit berkuda, hanya dengan memburu rusa kutub untuk makanan, bisa bertahan lebih dari sepuluh hari. Dengan waktu sepuluh hari, lima ribu lawan beberapa ratus, sangat mungkin menghancurkan kota.
Selain itu, Molka tidak hanya menyerang secara membabi buta. Setelah berpikir setengah hari, ia menemukan ide. Molka membagi bawahannya menjadi lima pasukan seribu orang, mengirim satu tim untuk menebang pohon di empat penjuru mengumpulkan kayu dan membuat peralatan. Empat pasukan sisanya bergiliran melakukan serangan palsu sambil ribut. Ia memerintahkan setiap pasukan menyerang selama satu jam, tidak perlu bertarung habis-habisan, cukup membuat keributan seolah-olah menyerang, mengganggu pasukan penjaga di atas tembok agar mereka tidak bisa istirahat.
Cara ini ternyata sangat berguna.
Molka memiliki keunggulan jumlah pasukan. Beberapa pasukan bergiliran menyerang, sementara pasukan lain beristirahat dan memulihkan tenaga.
Tapi pasukan penjaga Kota Danzeer terlalu sedikit. Bahkan dengan semua kurang dari seribu orang di tembok, masih kurang. Mana ada kesempatan untuk bergiliran istirahat?
Waktu satu sore, orang Odin telah menyerang kota lebih dari sepuluh kali. Meski setiap kali dipukul mundur oleh panah pasukan penjaga di atas tembok, mereka tetap mempertahankan serangan tanpa henti. Saat malam tiba, pasukan penjaga yang sudah tegang seharian mulai kelelahan.
Tapi Green dan Char akhirnya tidak berani benar-benar mengistirahatkan pasukan. Kekuatan mereka terlalu lemah. Jika benar-benar lengah dan beristirahat, musuh mungkin bisa menghancurkan kota dengan satu serangan gencar.
Jadi meski tahu ini strategi menguras tenaga musuh, Green sekuat apapun tak bisa berbuat banyak tanpa pasukan. Tak ada akal bagus yang terpikir untuk menghadapinya.
Justru orang Odin terus-menerus melakukan serangan palsu dan gangguan. Pasukan penjaga di atas tembok kewalahan. Di situasi ini, Vya yang naik ke tembok bersama Char akhirnya mengerti situasi besar dan tidak memaksa untuk keluar kota saat ini.
Hingga senja kembali menyelimuti, pasukan penjaga bahkan belum sempat makan malam. Morka di luar kota mengirim pasukan seribu orang lagi untuk mengganggu. Orang Odin mengangkat perisai mendekati tembok kota, tidak benar-benar bertarung habis-habisan tapi membuat keributan keras. Pasukan penjaga terpaksa terus memuntahkan panah busur bagai hujan tanpa henti. Setelah beberapa saat, orang Odin mundur dan diganti tim lain, membuat pasukan penjaga semakin limbung.
Char di atas tembok kota juga merasa gelisah dan kesal, jika saat ini dia memiliki pasukan segar, tidak perlu banyak, meski hanya 300-500 orang, dia berani membawa pasukan keluar kota untuk menyerbu formasi musuh.
Tapi pasukan penjaga di kota ini memang terlalu lemah, dalam pertempuran di Dataran Alabaster dulu, meskipun dia pernah tercatat membawa 200 kavaleri tidak resmi untuk menyerbu formasi, tapi jangan lupa, 200 kavaleri itu meskipun tidak resmi, tapi tetap prajurit dari Resimen Kavaleri Rodria!! Prajurit Resimen Kavaleri Rodria, meski bukan pasukan utama elit, tapi jika ditempatkan di pasukan lain, tetap dianggap pasukan pilihan.
Tapi sekarang apa yang ada di kota ini? Sekelompok orang sembrono, benar-benar orang sembrono! Dengan bertahan di kota mungkin masih ada sedikit keberanian, kalau bertempur di luar kota... menghadapi Pasukan Salju Merah elit Odin... hmph, lebih baik gelengkan kepala saja.
Begitu mereka menghabiskan waktu semalaman, saat fajar tiba, pasukan penjaga sudah nyaris limbung. Orang-orang ini memang bukan pasukan elit, sudah bertahan hampir tiga hari, semua kelelahan, banyak yang bahkan sudah sulit berdiri tegak.
Melihat langit mulai terang, orang Odin di luar kota kembali mengirim satu tim untuk membuat keributan. Char dengan nekad menatap Green: "Aku akan bawa pasukan keluar bertarung habis-habisan! Tidak ada pilihan lain!"
Meski Green juga tidak mau, tapi saat ini memang tidak ada cara yang lebih baik. Dia bergumam sejenak, lalu berkata perlahan: "Berapa banyak orang yang akan kamu bawa?"
Char berpikir sejenak: "Lima puluh tentara bayaran bekas bawahan Afrecarter, ditambah tiga puluh tentara bayaran Hawk, dan mantan tentara bayaran Rossi—total seratus orang!"
Seratus orang menyerbu formasi pasukan lawan yang berjumlah ribuan, apalagi pasukan elit Odin—jumlah itu terlalu sedikit. Tapi saat ini, satu-satunya yang layak disebut 'pasukan elit' di kota hanyalah mantan tentara bayaran ini. Pasukan penjaga lokal benar-benar tidak bisa diandalkan. Green merenung sejenak lalu bergumam berat: "Bisa dicoba. Tapi kamu harus pahami, risiko bertempur di luar kota sangat besar. Apa pun situasi pertempurannya, gerbang kota tidak akan dibuka untuk menyambut! Jadi... Sebagai komandan utama, lebih baik aku yang memimpin pasukan untuk menyerbu formasi musuh!"
Char langsung menggelengkan kepala, menatap wajah Green perlahan: "Bukan aku tidak percaya kemampuan bertarungmu. Tapi soal pertahanan kota, meski secara nominal aku komandan utama, strategi militernya sepenuhnya bergantung padamu. Kalau terjadi sesuatu di medan perang... Jika aku mati, selama kamu masih ada, pertahanan kota bisa terus berjalan. Tapi kalau kamu yang celaka... Sejujurnya, kemampuanku terbatas, mungkin kota ini takkan bisa bertahan."
Green bukan tipe orang yang cerewet. Kali ini dia tidak ragu-ragu, langsung memutuskan tegas: "Baik! Jika kau mati, aku pasti akan bertahan sampai titik darah penghabisan—lebih baik mati daripada menyerah!"
Char tertawa terbahak-bahak, bertukar pandang dengan Green. Keduanya adalah pria berkarakter tangguh. Pada momen ini tak perlu banyak kata, segala maksud telah tersampaikan dalam diam. Char segera berbalik menghitung pasukan. Tak lama kemudian mantan tentara bayaran itu berhasil dikumpulkan, genap seratus prajurit. Tanpa basa-basi ia langsung berteriak: "Bertempur di luar kota, sembilan mati satu hidup! Kita akan bertarung habis-habisan! Yang takut mati bisa mengundurkan diri sekarang, tak akan kuhukum! Bagi yang ikut dan selamat, hadiah seratus koin emas!"
Tentara bayaran ini sebagian adalah bekas bawahan Afrecarter yang berhutang budi pada Char. Sedangkan anak buah Hawk pernah menyaksikan langsung kegagahan Char dan Sharba menyerbu formasi seribu perampok berkuda di Padang Api Liar. Hati mereka telah tunduk. Saat Char berseru, tak satu pun mundur. Semua mengangkat pedang-pisau sambil bersorak.
Melihat moral pasukan membara, Char segera menyiapkan tali untuk turun dari tembok. Ia juga memerintahkan pemanah di atas tembok untuk menekan serangan orang Odin.
Ekspresi Green terlihat kompleks. Ia hanya diam memperhatikan Char mengatur pasukan.
Pasukan penjaga di tembok melepaskan hujan panah, memaksa pasukan Odin mundur. Char hendak memimpin pasukan turun ketika tiba-tiba terdengar teriakan Green: "Berhenti! Tunggu sebentar!!"
Green yang berdiri di puncak tembok tiba-tiba berubah raut wajah, menatap tajam ke arah utara!
Di cakrawala utara, samar-samar terlihat cahaya api, di kejauhan ada pilar asap besar yang menjulang ke langit!
Sinyal api dan asap serigala?
Bukan hanya Green yang melihatnya, sebagian besar orang di atas tembok kota juga menyaksikan. Char tampak heran: "Yi? Apakah ini bala bantuan?!"
Di bawah sinyal api utara yang jauh, terlihat bayangan pasukan berkuda muncul di cakrawala jalan raya. Meski samar-samar dari kejauhan, jumlahnya semakin banyak, mungkin mencapai ribuan.
Green yang melihat ini tiba-tiba berteriak keras: "Sampaikan perintah! Nyalakan asap!!! Cepat!!"
Di menara kota sebenarnya sudah ada menara api alarm standar pertahanan kota perbatasan. Tanpa menunggu bawahan, Green sendiri merebut obor dan berlari ke menara api lalu melemparkannya. Seketika cahaya menyala dan asap tebal mengepul!
Di kejauhan di bawah sinyal api, sepertinya lawan juga melihat asap alarm dari tembok kota. Seketika bayangan pasukan itu mulai bergerak!
Di jalan raya, segera terdengar derap kuda yang membawa debu beterbangan! Jumlahnya mungkin lebih dari dua ribu, semuanya pasukan kuda seragam!
Pasukan berkuda ini awalnya memiliki formasi yang perkasa, meski dalam kecepatan tinggi tetap mempertahankan formasi ketat, menunjukkan disiplin yang baik. Meski tidak memiliki lambang pasukan dan dari kejauhan peralatan yang digunakan terlihat campur aduk, tidak seperti tentara resmi Kekaisaran, namun dua ribu prajurit berkuda yang datang berlari kencang tetap memancarkan momentum yang mengesankan!
Kedatangan tiba-tiba pasukan berkuda dari kejauhan itu tentu juga disadari oleh orang-orang Odin di luar kota. Setelah bunyi terompet militer, pasukan Odin yang mengepung kota dengan cepat mundur ke garis pertahanan mereka, bersiap siaga.
Pasukan berkuda itu baru berhenti tiba-tiba saat sudah berada sekitar setengah li dari medan perang di gerbang kota. Di padang terbuka mereka membentuk formasi, dengan tatapan tajam mengawasi pasukan Odin di luar tembok.
Pada titik ini Green masih ragu: "Aneh, dari mana pasukan berkuda ini? Jangan-jangan ini siasat orang Odin?"
Tapi Char yang berada di atas tembok kota telah mengamati dengan jelas pasukan berkuda tersebut. Wajahnya tiba-tiba berubah aneh. Mendengar perkataan Green, Char berkata dengan ekspresi kompleks sambil tertawa pahit: "Jangan curiga, ini bukan orang Odin. Mereka adalah bala bantuan kita..."
"Bukan Odin? Tapi pasukan berkuda ini terlihat begitu perkasa dan terlatih, namun bukan bagian dari tentara Kekaisaran kita..."
Green hendak berbicara lagi ketika Sharba di atas tembok juga berhasil mengenali pasukan berkuda itu. Tiba-tiba dia tertawa terbahak-bahak: "Hah! Tuan Green, jangan ragu lagi! Orang-orang ini memang bala bantuan kita!"
Di kejauhan padang terbuka, sekelompok prajurit berkuda yang semula berdiri, perlahan-lahan muncul seorang penunggang kuda. Seekor kuda perang hitam yang gagah berotot, di atasnya duduk seseorang dengan postur tubuh besar dan ganas, memiliki punggung harimau dan pinggang beruang, di tangannya membawa sebuah palu bermata!
Siapakah orang ini?
Tentu saja Nona Besar Nenei kami yang sedang mencari suaminya.
……
Nenei mengendarai kudanya maju beberapa langkah, mengangkat tinggi palu bermata di tangannya. Sekitar dua ribu perampok berkuda di sekitarnya serempak berteriak membahana, teriakan dua ribu orang itu bergema jauh, kekuatan momentumnya sungguh menakjubkan!
Pasukan Odin di luar kota berdiri siap siaga. Harus diakui, Molkar sebagai putra sulung Manning memang memiliki kemampuan. Melihat kedatangan musuh, segera memerintahkan formasi pasukan yang sangat rapat, tidak terburu-buru mengirim pasukan untuk menyerang!
Dia sangat paham, sebagian besar pasukannya adalah infanteri. Seribu prajurit berkuda rusa yang tersisa sebelumnya, sebagian besar kendaraannya sudah disembelih untuk persediaan makanan. Jika nekat menghadapi serangan mendadak, formasi bisa kacau dan serbuan pasukan berkuda musuh akan membawa konsekuensi mengerikan.
Saat Nenei memimpin pasukan berkuda mendekati medan perang, melihat pasukan Odin telah membentuk formasi pertahanan yang rapi dan waspada, tidak ada celah untuk diserang, tanpa sadar menggeleng pelan dalam hati. Akhirnya hanya memimpin pasukan berkuda berteriak-teriak mengintimidasi dari kejauhan sebentar.
"Di luar sudah ada bala bantuan, bahkan dua ribu pasukan berkuda elit. Char tentu tidak perlu mengambil risiko keluar kota, hanya menyuruh orang mengibarkan bendera di atas tembok kota untuk memberi sinyal koordinasi dengan pasukan Nenei dari kejauhan."
"Setelah paham maksudnya, Nenei tidak langsung menyerang. Dia hanya menggerakkan pasukan kavaleri dengan pose mengancam, melakukan bluffing, dan perlahan-lahan mendesak mundur orang-orang Odin."
"Tidak lama kemudian, dari barisan pasukan Odin terdengar suara terompet. Formasi mereka mulai berubah: sekitar 200-300 prajurit berkuda rusa dikerahkan di sisi formasi, sementara pasukan infanteri berbalik arah secara bertahap meninggalkan medan perang. Pasukan berkuda rusa itu tetap di belakang sebagai pengawal."
"Komando Molk sangat terencana. Bawahannya semua prajurit pilihan dari klan, tidak ada kekacauan. Mereka mundur dengan hati-hati dari medan perang, menarik diri ke jarak aman sebelum akhirnya memimpin pasukan utama ke selatan dengan tenang, bahkan meninggalkan perkemahan di luar kota."
"Di atas tembok kota, Green menyaksikan mundurnya pasukan Odin. Para penjaga di sekitarnya bersorak gembira, tapi raut wajahnya justru terlihat rumit dengan kening berkerut."
"Ada apa? Musuh sudah mundur, kamu tidak senang?" Char menepuk bahu Green sambil tersenyum.
Green memandangi siluet punggung orang Odin di kejauhan, sorotan matanya berkilat, dengan suara pelan berkata: "Panglima Pasukan Salju Merah Manningger adalah jenderal terhebat di antara orang Odin, cerdik dan licik. Dan sekarang pemimpin kelompok Odin ini juga bukan orang sembarangan, sebelumnya menggunakan strategi melelahkan musuh dengan licik, saat ini mundur juga ketat dan terukur, sama sekali tidak memberi kami kesempatan mengejar. Hah... Betapa banyaknya pahlawan di antara orang Odin! Meski di Kekaisaran Bizantium kita juga ada pahlawan-pahlawan, tapi sekarang situasi negara kacau, darah sekutu sendiri mungkin akan habis terkuras dalam perang saudara! Orang-orang Odin ini mengincar kita dengan tatapan tajam, ditambah dengan banyaknya pahlawan... Aku khawatir, nasib Kekaisaran ini dalam bahaya!"
