Kekhawatiran Green bukan tanpa alasan.
Pilihan Molkar di luar kota juga sangat bijaksana. Dia hanya punya lebih dari lima ribu orang, setelah menyembelih kendaraan perang, sebagian besar pasukan berkuda yang awalnya sedikit telah berubah menjadi infanteri. Jika hanya mengepung kota di pinggiran, tentu tidak masalah. Dengan keberuntungan, menyerbu Kota Danzeer juga bukan tidak mungkin.
Tapi karena sudah datang bala bantuan, dan itu adalah dua ribu kavaleri... maka perbandingan kekuatan berubah drastis. Dengan lebih dari lima ribu infanterinya, menghadapi dua ribu kavaleri pilihan di medan terbuka, peluang menang sangat kecil. Jika tidak segera mundur, kemungkinan terburuk terlibat perang gerilya dengan musuh bisa terjadi. Di medan terbuka, dikepung dan dimakan hidup-hidup oleh lawan bukan tidak mungkin. Karena itu, Molkar memutuskan untuk meninggalkan Kota Danzeer dan segera pergi. Keputusan ini menunjukkan kebijaksanaan dan keberanian yang luar biasa.
Pasukan kavaleri besar Nenei mengejar perlahan sebentar di luar kota. Karena Molkar mundur dengan strategi ketat, Nenei tidak menemukan kesempatan untuk mengejar, hanya menggantung pasukannya dari belakang dengan jarak aman, mengawasi orang-orang Odin mundur ke selatan.
Di atas tembok kota sekarang dipenuhi sorak-sorai gembira. Pasukan penjaga kota yang awalnya moralnya rendah—hanya bertahan karena ingin melindungi rumah dan keluarga—tahu bahwa dalam pertarungan sebenarnya peluang menang kecil. Mereka hanya bertahan hari demi hari. Tapi keajaiban terjadi: orang Odin pergi, mereka selamat dari kematian. Bagaimana mungkin tidak sangat gembira?
Green sudah memerintahkan orang untuk segera membersihkan tanah dan batu yang menutup gerbang kota, agar pasukan bantuan bisa masuk. Sementara semua bersorak, Xiaia menghela nafas. Tiba-tiba ia menoleh dan melihat wajah Vya agak tidak wajar.
"Vya juga jelas melihat pasukan kavaleri di luar kota, dan lebih jelas melihat Nenei di antara pasukan itu——postur tubuh Nenei yang luar biasa besar membuatnya sangat mencolok di kerumunan orang. Begitu melihatnya, ekspresi Vya langsung berubah aneh, lalu tanpa menunggu Char mengatakan apapun, ia segera turun dari tembok kota.
Nenei tidak terburu-buru masuk kota. Ia memimpin pasukannya mengelilingi padang terbuka di luar kota, melakukan patroli. Setelah memastikan pasukan Odin benar-benar telah pergi jauh, barulah ia perlahan mendekati tembok kota. Sementara itu di dalam kota, Vya sudah menyuruh Char menyiapkan dua ekor kuda untuknya.
"Kamu langsung pergi? Terlalu terburu-buru, bukan?" Char tampak bingung.
Vya yang tidak ingin bertemu lagi dengan Nenei sudah naik ke atas kuda, menggeleng: "Aku punya urusan mendesak yang tidak bisa ditunda."
Duduk di atas kuda, ia menatap Char beberapa saat lalu masih berbisik: "Kota ini tidak bisa dipertahankan. Saat ini pasukan Odin bergerak ke selatan, County Moore justru telah berubah menjadi wilayah di belakang musuh! Mannig juga jenderal hebat Odin. Sebelum invasi besar-besarannya ke selatan, dia pasti tidak akan membiarkan ada pasukan Bizantium seperti kalian di belakangnya! Jadi begitu dia bisa membantumu, pasti akan mencabut paku ini terlebih dahulu. Saranku tetap sama——kalau ingin tetap hidup, tinggalkan pertahanan ini, lalu lakukan manuver memutar ke selatan untuk melarikan diri.""
"Menerima kebaikan orang, tak boleh tidak membalas!" Char menghela napas, ekspresinya serius. Namun setelah berpikir sejenak, tiba-tiba ia tertawa terbahak-bahak. "Kaisar tua memperlakukanku dengan baik. Jika saat genting aku malah kabur menyelamatkan diri, perbuatan hina seperti itu takkan kulakukan, Char Leiming! Niat baikmu kuhargai."
"Kolot." Vya yang sedang duduk di atas kuda memandang Char dengan tatapan dingin, lalu menggeleng perlahan. "Kau sendiri yang mencari mati, jangan salahkan orang lain."
Saat itu, meski puing-puing di bawah gerbang kota belum sepenuhnya dibersihkan, celah selebar dua meter telah terbuka. Vya segera memacu kudanya. Atas isyarat Char, pasukan penjaga membuka jalan. Begitu keluar gerbang, Vya tiba-tiba berteriak "Hah!" dan menghentikan kudanya. Dengan cekatan ia memutar kepala kuda dan kembali menghampiri Char. Dari atas kuda, matanya menatap lelaki itu dengan sorotan kompleks. "Sudahlah," akhirnya ia menghela napas, "Kutahu jika aku tega melihatmu mati, orang yang menitipkanmu padaku pasti kecewa. Ada ide yang kupunya. Dengarkan, lalu pilihan ada di tanganmu."
Dia berhenti sejenak, lalu merundukkan tubuh dan meredam suaranya: "Satu-satunya pasukan yang masih utuh di Utara Kekaisaran saat ini adalah Korps Ketujuh. Mereka berkemah di county tetangga Moore, tidak terlalu jauh dari sini. Saat ini posisi mereka lebih sulit darimu - dikepung pemberontak di kiri-kanan, sementara Pasukan Salju Merah Manningsger bergerak ke selatan di belakang. Jika ingin menuju Osgilia di selatan, seluruh rutenya adalah wilayah pendudukan musuh. Mustahil bagi resimen infanteri biasa untuk menembus ribuan li wilayah musuh! Pasti mereka sedang terjebak dalam dilema. Jika saat ini kamu..."
"Kau ingin aku mengincar Korps Ketujuh?" Mata Char langsung berbinar!
Vya menyeringai sinis: "Di antara korps reguler Bizantium, kekuatan Korps Ketujuh termasuk yang terlemah. Tapi tetap saja ini pasukan reguler pusat - peralatan dan kualitas prajuritnya jauh lebih baik daripada orang-orang sembronomu ini. Mau bertahan tanpa pasukan? Mustahil! Sedangkan mereka justru butuh pijakan. Jika bisa menarik korps ini ke sini... Hmph! Jenderal komandan Korps Ketujuh baru ditunjuk sebelum perang terakhir, belum setahun menjabat. Reputasinya rendah, fondasinya rapuh. Kabarnya juga bego. Jika kau bisa mengendalikan pasukan ini, setidaknya ada modal untuk mempertahankan diri di Utara."
Char mendengar sorot matanya langsung berbinar, namun tiba-tiba melototi Vya: "Kamu, kamu sedang mengimplikasikan aku merebut kekuasaan pasukan? Aku hanya penjaga County kecil saja..."
Vya tersenyum sinis: "Kau seorang diri tentu tak bisa, tapi Green yang di sekitarmu... Hmph, apa kau tak tahu dia dulu pernah bertugas di Korps Ketujuh? Sekarang dari lima regu bendera di Korps Ketujuh, tiga juru benderanya adalah rekan sejawat dan pasukan lamanya! Dengan bantuannya, kalau kau..."
Saat mengucapkan ini, mata Vya melesatkan aura mengerikan, lalu langsung menutup mulutnya.
Jantung Char berdebar kencang mendengarnya.
Vya berhenti sejenak, lalu berbicara perlahan dengan suara dingin dan berat: "Zaman kacau akan datang, utara Kekaisaran sudah bukan milik Kekaisaran lagi! Pasukan terpencil ini, entah dimangsa pemberontak, atau dilahap orang Odin! Atau kau yang memangsanya! Tak mungkin ada kemungkinan keempat! Daripada hancur di tangan pemberontak atau orang Odin, lebih baik... Hmph, kau sendiri yang kalkulasi!"
Vya mengakhiri ucapannya, tak berbicara lagi, mencambuk kudanya sambil berteriak, lalu melesat pergi dengan Mercedes-nya.
Keluar dari Kota Danzeer, Vya segera menuju tenggara. Dari kejauhan, ia melihat rombongan Nenei berbalik arah kembali ke kota. Vya berhenti sejenak, menatap tembok kota Danzeer sambil tersenyum sinis dalam hati: Guru bilang dia material berbakat, tapi sekarang terlihat masih kurang aura keganasannya. Terlalu cerewet, mana bisa sukses! Sepertinya guru salah menilai... Hah, guru, apakah guru sebenarnya sudah mati atau belum?
※※※
Kota Danzeer sudah penuh sesak. Awalnya ini hanyalah kota kecil perbatasan dengan populasi sekitar puluhan ribu jiwa. Tapi sekarang, selain penduduk asli, kebijakan tanah hangus beberapa hari lalu telah memaksa banyak penduduk sekitar pindah ke kota, membuat populasi hampir dua kali lipat.
Setelah 2000 prajurit berkuda Nenei masuk kota, terlihat jalan-jalan yang padat. Alun-alun kota yang dulunya kosong kini dipenuhi tenda-tenda yang berjejer rapat, berubah menjadi tempat penampungan sementara.
Syukurlah pembangunan Kota Danzeer sejak awal memiliki tujuan militer. Di dalam kota terdapat markas berukuran cukup besar yang bisa menampung Pasukan Garnisun ribuan orang. Setelah 2000 prajurit berkuda Nenei ditempatkan di markas, dia langsung mengajak beberapa Pemimpin Besar bawahannya menemui Char.
Char sedang sibuk bukan main - meski sebenarnya lebih karena sengaja menghindari pertemuan dengan Nenei. Tapi tamu yang datang dari jauh untuk menyelamatkan ini mustahil terus-menerus dihindari.
“Syukurlah, setelah pertemuan di markas pertahanan, Nenei tidak mengucapkan kata-kata yang membuat Char merasa canggung. Ekspresinya tetap normal, hanya memberi salam singkat sebelum berkata dengan nada tugas adalah tugas: 'Yang Mulia Penjaga, anak buah saya semua pernah menerima banyak kebaikan dari Kekaisaran Bizantium. Kali ini setelah mendengar pasukan Odin mengepung kota, kami datang untuk memberikan kontribusi. Kami tidak mengharapkan penghargaan, hanya mohon Yang Mulia mempertimbangkan bahwa banyak bawahan saya adalah rakyat Bizantium, berikanlah mereka jalan keluar.'”
“Hmph?”
Char merasakan makna tersirat dalam ucapan itu. Ia melirik Green yang berada di aula megah bersamanya. Green tersenyum tipis. Meski tidak mengenal Nenei, saat Nenei baru masuk kota, Sharba sudah diam-diam menceritakan kisah absurd antara "prajurit garang Xiong" ini dengan Char. Green hampir tertawa sampai muntah darah saat mendengarnya. Namun setelah pasukan Nenei memasuki kota, Green yang mengamati pasukan berkuda ini dari jarak dekat justru semakin tertarik!
Dua ribu pasukan berkuda bawahan Nenei ini, sebenarnya hanyalah sekelompok perampok berkuda. Namun menurut Green, sebagian besar dari mereka memiliki keterampilan berkuda yang hebat, fisik berotot, kualitas yang sudah tidak perlu diragukan, serta formasi yang terlihat cukup disiplin. Tidak seperti perampok berkuda biasa yang cenderung kacau, bahkan di mata jenderal terhebat kekaisaran seperti Green, ini adalah pasukan berkuda elit yang sangat baik. Meski komposisi personelnya beragam - dari yang sudah berjenggot putih hingga wajah-wajah kekanakan, bahkan ada beberapa perempuan!
Tapi jika dipilih dengan teliti, pasti bisa ditemukan seribu pasukan elit di antara mereka.
Hatinya berdebar-debar, bagaimana mungkin sekelompok perampok berkuda bisa menjadi pasukan sehebat ini?
Saat ini, nada bicara Nenei jelas mengandung implikasi harapan untuk direkrut - Green mana mungkin menolak tawaran menguntungkan seperti ini? Langsung ia tersenyum: "Keinginan Tuan untuk mengabdi pada negara tentu mulia. Tapi militer memiliki aturannya sendiri, masalah perekrutan bisa kita bahas perlahan..."
Saat Green hendak menambahkan sesuatu, Char yang sudah tidak sabar langsung melototi Nenei: "Kau, sebenarnya apa maumu?"
Nenei dalam hati tertawa geli——dia teringat hari itu di Wildfire Town, setelah berdiskusi mendalam dengan Bibi Sofia, beberapa saran yang diberikan oleh sang grandmaster misterius sebelum pergi. Namun di wajahnya tetap tenang, berkata datar: "Dewasa, aku juga tidak punya pikiran lain, terus terang saja, meski terbiasa hidup bebas, tapi situasi sekarang berbeda dengan dulu, aku juga harus mencari jalan keluar untuk saudara-saudari bawahanku."
Char mendengarkan, hanya mengerutkan kening, mengawasi Nenei dari atas ke bawah dengan cermat. Perempuan ini beberapa hari lalu masih nekat ingin menikahinya, tapi hari ini terlihat begitu tenang dan terkendali, justru membuat Char mulai curiga...
Nenei kemudian memalingkan sorot matanya ke Green, berubah serius: "Pasukan Odin bergerak besar-besaran ke selatan, saat ini sudah menembus jauh ke dalam wilayah Bizantium... Dengan segala hormat, setelah pertempuran ini, entah menang atau kalah, wilayah utara tidak akan lagi menjadi milik Kekaisaran..."
Perkataan ini memang terdengar menusuk telinga bagi Green yang setia pada Kekaisaran, tapi dia bukan orang kolot. Dia mengerti bahwa menurut situasi saat ini, apa yang dikatakan Nenei di hadapannya tidaklah palsu, lalu mengangguk.
"Apakah dua dewasa pernah berpikir, jika pasukan Odin menduduki wilayah utara Bizantium dalam jangka panjang, konsekuensi langsung apa yang akan terjadi?" Nenei menghela napas, nada suaranya terdapat frustrasi.
Char dan Green sama-sama matanya berbinar, saling memandang: "Maksudmu... Padang Api Liar?"
“Tidak salah, Wildfire Plains pada dasarnya adalah wilayah tiga negara yang saling lempar tanggung jawab. Makanya di hutan para maling, di padang liar, kelompok perampok berkuda dan suku-suku gelap yang menduduki gunung sebagai Raja tidak kurang dari puluhan. Awalnya kedua Kekaisaran besar tidak mengurus wilayah ini, kami bisa hidup nyaman di Wildfire Plains. Tapi begitu orang Odin menguasai utara Kekaisaran Bizantium, situasi langsung berubah... Ke depannya, Wildfire Plains akan menjadi halaman belakang orang Odin! Mereka menempatkan pasukan besar di depan, mana mungkin membiarkan wilayah belakang mereka penuh dengan kekuatan bersenjata tak terkendali? Jadi kupikir, mulai sekarang masa-masa bebas kita di Wildfire Plains sudah berakhir!”
Perkataannya mengandung logika yang cukup masuk akal.
Pasukan Odin sekarang sudah bergerak besar-besaran ke selatan, beberapa korps masuk leluasa ke utara Bizantium yang tak terjaga. Begitu menguasai tanah, mana mungkin mereka mundur? Dengan begini, Wildfire Plains pasti akan menjadi wilayah yang harus dikontrol Odin! Kalau tidak, mereka tak bisa mempertahankan kendali efektif atas wilayah Bizantium yang sudah ditaklukkan!
Char bertanya pada dirinya sendiri: Kalau dia jadi komandan Odin, begitu ada kesempatan, hal pertama yang dilakukan pasti membersihkan semua ancaman di belakang! Kota Danzeer-nya jelas seperti paku yang tertancap. Tapi bagaimana dengan puluhan kelompok bersenjata perampok berkuda di Wildfire Plains? Pasti akan dikirim pasukan untuk dibersihkan! Bahkan pasukan di Wildfire Town harus diperkuat! Mereka harus membuka jalan aman di belakang agar pasukan depan bisa beroperasi dengan tenang!
Green juga memikirkan hal ini, lalu mengangguk ringan pada Char. Karena Char diam, Green pun tertawa: "Karena begitu, Nenei... Tuan (Green bingung memanggil Nona atau apa, ragu sebentar, akhirnya memutuskan memanggil Tuan), Anda pasti lelah setelah perjalanan jauh, silakan beristirahat di markas pertahanan sekarang. Saya akan berdiskusi dengan Komandan Penjaga tentang penempatan kalian, lalu..."
Nenei tidak banyak bicara, langsung memberi hormat pada kedua orang itu, bahkan tidak melirik Char sekalipun, lalu pergi.
Setelah Nenei pergi, Green tertawa terbahak, menatap Char dengan ekspresi sangat aneh, tiba-tiba berbisik: "Kubilang... nikahi saja dia."
"...Apa?!" Char melotot: "Sial! Pasti Sharba si mulut longgar itu yang bocorin!!"
Green tertawa terpingkal-pingkal, melirik ke pintu lalu meredam suaranya: "Menikahi seorang istri, bonusnya seribu pasukan elit. Transaksi menguntungkan seperti ini, kenapa tidak? Istri model begini, semakin banyak semakin bagus. Kalau kau bisa nikahi 8-10 orang, kita bisa punya pasukan 10.000. Bahkan jika pasukan Mannings datang lagi, dengan 10.000 pasukan pilihan, kita tidak perlu takut."
"Cih! Kalau mau, kau saja yang nikahi!" Char merah padam karena malu, hendak kabur tapi Green menggenggam lengannya sambil tertawa: "Jangan lari! Hah... yang mau dinikahi kan kamu, bukan aku... Eh sudah, jangan melotot, aku tidak akan bahas lagi."
"Setelah memaksa Char duduk, dia berbisik: 'Bukankah kita sedang khawatir kekuatan pasukan tidak cukup? Nona Nenei ini justru mengingatkanku, di Wildfire Plains masih banyak kekuatan tersembunyi. Dalam situasi sekarang, yang punya otak pasti mencari jalan keluar. Jika kita bisa merekrut mereka... bahkan sebagian saja, akan sangat menguntungkan!'"
Char juga mulai tertarik. Pasukan bayaran, prajurit-prajurit, kelompok perampok berkuda, dan suku-suku gelap besar kecil di Wildfire Plains - semua bisa jadi target rekrutan. Organisasi-organisasi ini jumlah anggotanya bervariasi. Meski kualitas tidak merata, pasti ada pasukan elit di dalamnya. Misalnya kelompok Hawk dan Rossi yang mengikutinya. Mereka mantan tentara bayaran, kualitas individualnya tak diragukan. Hanya perlu ditempa dan diintegrasikan dengan baik, maka akan menjadi pasukan elite.
"Ide bagus." Char menggerutu. Tapi saat bicara tentang rekrutmen, hatinya teringat kata-kata Vya sebelum pergi - Korps Ketujuh...
Dipikir-pikir, Vya itu berani mengatakan hal seperti itu padanya, terang-terangan menyiratkan agar dia menelan pasukan Kekaisaran... Rupanya Vya tidak punya kesetiaan pada Kekaisaran! Tapi Vya mengingatkan, untuk melakukan ini perlu bantuan Green. Padahal Green terkenal kesetiaan tak tergoyahkan pada Kekaisaran. Akankah dia mau membantu...
“Aku punya ide.” Green tersenyum tipis: “Urusan di Padang Api Liar tidak bisa ditunda. Selagi Manning belum sempat bertindak, kita harus segera bergerak. Dari bawahanmu, Hawk dan Rossi sebelumnya adalah tentara bayaran yang mencari makan di Padang Api Liar. Hmm... Hawk sebaiknya tidak usah, dia masih muda dan bersemangat, mungkin tidak cocok. Rossi yang tua itu licin dan berpengalaman, sudah bertahun-tahun berkeliaran di Padang Api Liar. Kepala-kepala suku besar kecil di sana pasti mengenalnya, semua geng suku punya hubungan baik dengannya. Lebih baik kirim dia sebagai penghubung... Hmm, dan Nenei, suruh Rossi pergi ke Padang Api Liar bersama Nenei. Berangkat secepatnya! Jika bisa membujuk beberapa geng suku untuk bergabung, kekuatan kita akan bertambah banyak!”
“Nenei? Mengirim Nenei? Apa yang bisa dia lakukan?” Char mengerutkan kening. Menurutnya, Nenei tidak punya koneksi di Wildfire Plains, sedangkan Rossi adalah kandidat ideal.
Green menghela napas. Ia menatap Char beberapa saat, lalu perlahan mendekat dan menutup pintu kamar. Berbalik, matanya menancap: “Kau benar-benar tidak paham, atau sedang berpura-pura bodoh denganku?”
Melihat ekspresi serius Green, tiba-tiba jantung Char berdebar. Seketika itu juga ia menangkap makna di balik sorot mata Green!
