Pagi di Gerbang Kemenangan megah, Jalan Santo Krenmar. Awalnya ini merupakan jalan terluas di Osgilia, dibangun pada masa awal pendirian kota. Selama ratusan tahun berikutnya terus diperluas, kini menjadi jalan paling ikonik, terluas dan termegah di Osgilia.
Tapi sekarang, jalan raya yang cukup untuk enam kereta kuda berdampingan ini hampir berubah menjadi barak militer raksasa. Rumah-rumah penduduk di kedua sisi jalan telah disita, tiang-tiang tambat kuda di depan toko-toko yang sebelumnya berjajar rapi telah dibongkar untuk dijadikan bahan pengisi pertahanan kota. Sementara rumah-rumah di tepi jalan berubah menjadi kamp-kamp militer, dengan kereta pengangkut senjata dan logistik makanan yang tak henti mengalir dari pusat kota menuju gerbang kota.
Di lokasi yang berjarak dua ratus meter dari gerbang kota, sebuah bangunan tiga lantai yang dulunya merupakan hotel pedagang termasyhur di jalan ini, kini telah disita oleh tentara. Markas komando pasukan penjaga ditempatkan di sini.
Sekelompok penjaga galak seperti serigala berjaga ketat di tempat ini. Lantai pertama yang sebelumnya merupakan lobi megah telah diubah menjadi balai musyawarah militer. Sebuah model pertahanan kayu Kota Osgilia terpajang di tengah aula, sementara peta topografi wilayah administratif Ibukota Osgilia menghiasi dinding samping. Beberapa perwira staf seperti penasihat militer lalu-lalang sibuk membawa buku catatan operasi atau dokumen intelijen tempur di tangan mereka.
"Di arah pertahanan kota yang tak jauh dari jendela, sesekali masih terdengar suara gemuruh ketapel. Di dalam pos komando sementara ini, di ruangan lantai dua, setelah serangkaian langkah kaki tergesa-gesa, seorang tabib berbaju putih muncul dengan tegang dari kamar. Seorang asisten di sampingnya membawa nampan kayu yang penuh noda darah - jelas terlihat tiga buah panah terkutuk masih menancap! Ujung panah itu berlumuran darah segar, bahkan masih menyisakan serpihan daging di kaitnya yang berbentuk tanduk."
Tiba-tiba suara sepatu bot militer bergema di koridor. Beberapa penjaga membuka jalan sambil berbisik dengan nada mengerikan: "Menteri Urusan Militer telah tiba!"
Adrik sudah bergegas mendekat. Zirahnya masih belekan darah dan kotoran. Matanya langsung tertuju pada nampan di tangan asisten di sebelah tabib. Saat melihat panah-panah itu, bekas luka di wajaknya berkedut seolah hidup sendiri.
Sang tabib segera menunduk hormat saat mengenali Adrik. Tapi sang jenderal hanya melambaikan tangan, lalu bertanya dengan suara parau penuh kecemasan: "Bagaimana keadaannya?"
"Luka utamanya tidak parah, meski kehilangan banyak darah. Lebih baik diberi istirahat panjang. Dan..."
"DAN APA?!" Geram Adrik sambil meremas tangan.
"Dan... lengan kanannya mungkin tak bisa pulih sepenuhnya. Butuh setidaknya tiga bulan untuk memulihkan kekuatannya," jawab tabib itu dengan hati-hati bagai menginjak telur.
Adrik memiliki sorot mata yang suram, bergumam sejenak sebelum melanjutkan: "Aku sudah meminta gereja untuk mengirim pendeta kemari……"
"Izinkan saya berbicara terus terang." Dokter militer ini mengangkat kepala, menatap mata Adrik dengan serius: "Meski saya hanya seorang tabib, tapi juga sedikit memahami sihir penyembuhan. Pada dasarnya, sihir penyembuhan tidak bisa benar-benar memperbaiki kerusakan tubuh. Ini hanya memaksa mengerahkan kehidupan untuk mempercepat proses penyembuhan diri tubuh dengan cara paksa. Metode seperti ini bisa digunakan sesekali, tapi jika terlalu sering, justru akan sangat merusak tubuh sendiri. Luka-luka di tubuh Tuan sudah mencapai enam belas luka dalam beberapa hari terakhir! Menurut saya, empat di antaranya cukup mematikan. Karena sebelumnya sudah menggunakan sihir penyembuhan secara berlebihan - tujuh kali dalam lima belas hari! Sekarang tubuhnya sebenarnya sudah sangat rapuh. Dalam kondisi sekarang, jika dipaksa menggunakan sihir penyembuhan lagi, saya khawatir tubuhnya akan hancur!"
“Bicara sambil menunjuk bekas darah yang dalam di piring, dia mengatupkan gigi: ‘Anda lihat, dia kehilangan begitu banyak darah hari ini! Aku sudah susah payah mengeluarkan beberapa anak panah ini dari tubuhnya. Sebenarnya lukanya hari ini tidak terlalu mematikan, tapi darahnya terus mengalir tanpa henti! Hampir semua cara sudah kucoba untuk menghentikan pendarahannya—ini fenomena yang sangat tidak normal! Ini menunjukkan fungsi tubuhnya sudah rusak parah. Saya rasa Anda harus pahami sebuah prinsip: tali kulit sapi yang dipaksakan ditarik terlalu kencang dan panjang, cepat atau lambat pasti akan putus!’”
Setelah berkata demikian, dokter militer itu memberi hormat lalu mundur.
Adrik berdiri di tempat, sejenak termenung, lalu menghela napas dan berjalan ke ambang pintu ruangan. Setelah mengambil napas dalam-dalam, dia memaksakan senyuman santai di wajah sebelum mendorong pintu dan masuk dengan langkah gagah.
“Haha, gimana? Kudengar hari ini kau lagi digigit pemanah pemberontak...” Adrik masuk ke dalam ruangan sambil tertawa terbahak-bahak dengan sengaja. Matanya menatap orang yang duduk di kursi, lalu melanjutkan: “Yi? Kulihat kau masih lincah saja. Sial, di perjalanan tadi aku sempat khawatir juga.”
Orang yang duduk di kursi itu tak lain adalah Komandan Pasukan Penjaga Kota, Jenderal Pan.
Si Pan saat ini sudah melepas zirahnya, tubuh bagian atasnya telanjang, hanya di dada dan bahu yang dibalut perban tebal. Perban putih itu kini mengeluarkan warna merah pekat dari bawah bahunya. Di tubuh telanjangnya, masih ada banyak bekas luka dengan kedalaman berbeda, meski sebagian besar sudah sembuh hampir sepenuhnya - hasil paksaan penggunaan sihir penyembuhan.
Si Pan duduk di sana dengan janggut tidak terurus, rongga mata yang cekung dalam, dan pipi yang kurus. Saat Adrik masuk, pandangan Si Pan masih terpaku pada pedang panjang yang tergeletak di meja - bilahnya masih bernoda darah yang belum sempat dibersihkan.
Baru setelah mendengar langkah Adrik, Si Pan tersadar. Ia menatap sang jenderal sambil sedikit mengangkat alis: "Yang Mulia, Anda datang."
"Hmm." Adrik sengaja berdiri tepat di depan Si Pan, matanya menyapu tubuh pria itu dari ujung kepala sampai kaki: "Kelihatannya semangatmu masih baik."
Si Pan mengangguk pendek, senyum tipis mengering di bibir: "Untuk saat ini, nyawa ini masih melekat."
Adrik menghela napas berat: "Kau sudah melalui banyak hal."
Si Pan hanya menggeleng tanpa bersuara.
Sepuluh hari terakhir, tekanan serangan pasukan pemberontak ke kota semakin gila. Serangan bergiliran tanpa henti itu mengorbankan banyak nyawa di kedua belah pihak.
Si Pan memimpin pertempuran di garis depan pertahanan kota, mengalami langsung pertempuran sengit di garis depan. Meski ia seorang Jenderal yang terhormat dengan kekuatan pribadi yang cukup hebat, setelah berhari-hari pertempuran sengit, akhirnya ia menderita banyak luka.
Awalnya Adrik pernah menyarankannya untuk turun beristirahat. Bagaimanapun, setelah Adrik kembali ke kota, dengan statusnya sebagai jenderal terhebat Kekaisaran dan jabatan tinggi sebagai Menteri Urusan Militer Kekaisaran (sebelumnya wakil menteri, namun setelah faksi warlord memberontak sepenuhnya, ia telah diangkat sebagai Menteri Urusan Militer.), Adrik telah ditunjuk oleh Kaisar Cantos Agung sebagai panglima tertinggi pasukan penjaga Osgilia, sekaligus diberikan wewenang untuk mengendalikan pasukan penjaga di luar kota.
Sebenarnya Adrik sendiri yang seharusnya turun ke garis depan pertahanan kota untuk bertempur, namun Si Pan bersikeras tetap memimpin pasukan penjaga kota di garis terdepan.
Alasan Si Pan membuat Adrik tidak bisa menolak: Meskipun Adrik adalah jenderal terhebat Kekaisaran yang sangat dihormati di kalangan militer, namun pasukan intinya tetap merupakan Resimen Kavaleri Rodria yang lama. Dalam tubuh militer, selalu ada penyakit tak terhindarkan yaitu penekanan pada pengalaman dan faksi. Ini adalah masalah yang hampir tak terhindarkan di negara manapun di era apapun. Meski Adrik punya reputasi, yang sekarang bertanggung jawab atas pertahanan kota adalah pasukan penjaga ibu kota Kekaisaran.
“Mayoritas pasukan penjaga kota adalah mantan bawahan Si Pan. Meski Adrik sangat termasyhur, namun kepercayaan terbesar para prajurit tetap tertuju pada Si Pan——Dalam tradisi militer, kewibawaan komandan lama selalu yang terkuat. Reputasi jenderal lain sehebat apapun, hanya akan dihormati tapi tidak serta merta membuat mereka mau mengorbankan nyawa demi perintahmu.”
Dalam situasi ini, kehadiran Si Pan di garis depan justru memberi efek motivasi moral yang jauh lebih kuat dibanding Adrik.
Karena itu, Si Pan tetap bertahan di garis depan memimpin langsung pasukan. Meski terluka berkali-kali dalam pertempuran sengit, ia menolak beristirahat. Kehadirannya sebagai komandan lama membuat pasukan bertarung mati-matian dan berhasil memukul mundur serangan pemberontak berulang kali.
Namun hari ini, beberapa anak panah menembus tubuhnya hingga ia pingsan dan terpaksa diangkut paksa dari atas tembok oleh pengawalnya.
Mendengar ucapan Adrik "Kerja kerasmu sangat berarti", Si Pan hanya tersenyum lalu bertanya: "Bagaimana dengan Nygull?"
"Masih di atas tembok. Nak ini tampil luar biasa belakangan, bahkan hari ini berhasil memenggal dua kepala pemberontak. Sesuai aturan militer, sudah kunaikkan pangkatnya menjadi komandan tim."
Jawaban Adrik membuat Si Pan sedikit lega. Segera Si Pan berdiri dengan paksa, meski lukanya menyakitkan hingga wajahnya pucat dan otot wajahnya sedikit terdistorsi, namun pinggangnya tetap tegak lurus: "Penjaga! Bantu aku memakai zirah!"
Adrik mengerutkan kening: "Cukup, hari ini kau istirahat dulu. Selama aku ada di atas tembok kota, apa lagi yang kau khawatirkan! Lagipula kerugian pihak luar hari ini cukup besar, kurasa sebelum besok mereka takkan melancarkan serangan besar."
Si Pan menggeleng, berubah serius: "Hari ini aku pingsan di atas tembok kota, disaksikan pasukan sekeliling. Mereka semua adalah anak buah lamaku. Jika aku pingsan di sana, semangat pasukan pasti goyah! Aku harus kembali, hanya dengan melihatku, anak-anakku itu akan tenang."
Adrik yang juga jenderal terhebat akhirnya mengerti logika bicara Si Pan, namun melihat kondisi Si Pan yang bahkan berdiri pun limbung, hatinya teriris. Tatapannya menembus mata Si Pan yang penuh keteguhan, akhirnya ia menghela napas: "Baiklah!"
Tanpa memanggil pengawal, ia sendiri membantu Si Pan mengenakan zirah, lalu menggandeng tangannya perlahan keluar ruangan. Berdua mereka memimpin pasukan kembali ke atas tembok kota.
Ternyata, melihat Si Pan kembali, pasukan penjaga kota di atas tembok langsung bersorak gembira. Si Pan berdiri di menara kota, mengangkat tinggi-tinggi pedang panjang sambil tertawa terbahak-bahak, lalu berteriak keras: "Laozi sudah kembali! Pemanah dari para pemberontak di luar sana tidak hanya tidak akurat, bahkan tenaganya lemah seperti perempuan! Laozi digigit dua kali, tetap lincah!! Dengarlah semua pasukan! Selama masih ada napas di tubuh Laozi, akan tetap tertancap di sini!! Kalian semua harus bekerja keras! Selama kita masih bertahan di sini, para brengsek itu jangan harap bisa masuk kota selangkah pun!"
Sorak sorai menggema di atas tembok kota.
Adrik berdiri di samping Si Pan. Meski Si Pan berusaha menunjukkan semangat kuat, wajahnya sudah pucat seperti kertas, keringat mengalir deras dari dahinya. Hampir tak tahan melihatnya, setelah Si Pan selesai berbicara, diam-diam ia meraih tulang rusuk Si Pan untuk menopang tubuhnya, lalu menariknya untuk duduk bersandar di menara kota.
Saat ini hari mulai gelap. Dari atas tembok kota memandang ke kejauhan, perkemahan pemberontak membentang tak berujung, terang benderang oleh lampu! Mereka menggali parit dalam di sekitar perkemahan, mengatur kamp secara rapat dan ketat, bahkan menebang kayu dalam jumlah besar untuk membangun benteng tebal dengan puluhan menara panah berbagai ukuran! Dari kejauhan terlihat seperti benteng pertahanan raksasa yang membentang di padang terbuka!
Melihat pemandangan ini, Si Pan tak kuasa menghela napas pelan.
Di samping, Adrik yang melihat kejadian itu seolah tersenyum dan berkata, "Si Pan, tidak perlu terlalu khawatir. Hari ini pertempuran di sini sangat sengit, gerak-gerik sebesar ini pasti sudah terlihat oleh Soxia dan Burter di luar. Soxia dan Burter adalah mantan anak buahku, aku tahu betul sifat kedua siluman ini - Soxia berdarah murni seperti api, Burter matang dan berani, keduanya jagoan veteran militer. Melihat kita bertarung melelahkan hari ini, besok pasti mereka akan mencari cara melakukan serangan palsu ke pemberontak untuk mengalihkan perhatian musuh dan mengurangi tekanan kita. Jadi besok, pemberontak tak akan punya banyak tenaga untuk menyerang kota. Kita bisa sempat bernapas sebentar. Belum lagi si Ruhr, si gemuk licik itu, mungkin besok dia bisa menggigit habis-habisan pemberontak."
Si Pan tersenyum dipaksakan, "Kalau Tuan sudah berkata begitu, pasti ada persen peluang, hanya saja..."
Tangannya menghadapkan satu jari.
Yang ditunjuk Si Pan adalah seberang sungai besar di gerbang kota. Di seberang sungai, pemberontak kembali mendirikan barisan menara tinggi. Menara-menara itu tingginya bervariasi sekitar lebih dari sepuluh meter, hampir menyamai ketinggian tembok kota dari kejauhan.
Dengan ketinggian seperti ini, pemanah pemberontak di atas menara bisa langsung adu panah dengan pasukan penjaga pertahanan kota, sangat mengurangi keuntungan sistem pertahanan berbenteng kita.
Selain itu, sebelumnya pasukan penjaga di kota telah beberapa kali melancarkan serangan malam untuk menghancurkan menara panah pemberontak. Pemberontak yang beberapa kali menderita kerugian kini semakin meningkatkan pengamanan. Bahkan di malam hari, mereka meninggalkan puluhan ribu tentara di tepi sungai untuk menjaga menara-menara panah tersebut. Pada titik ini, mustahil lagi mengirim pasukan untuk menghancurkan menara-menara panah itu.
Beberapa hari terakhir, Adrik pernah mencoba memobilisasi kereta busur dari pertahanan kota untuk menghujani menara panah pemberontak di seberang sungai. Meski daya penghancur kereta busur sangat besar, jumlah menara panah pemberontak terlalu banyak. Seringkali lebih dari sepuluh kereta busur harus menembak lama-lama baru bisa menghancurkan satu menara panah, namun konsumsi anak panah yang diperlukan sungguh luar biasa besar sehingga efektivitasnya buruk. Lagipula menara panah pemberontak dibangun persis di tepi sungai, bahkan jika kita menembakkan panah api, mereka bisa langsung mengambil air untuk memadamkannya.
Adrik juga memandang menara panah di seberang sungai sambil berkata dengan tenang: "Span, aku tahu kekhawatiranmu. Tapi kamu harus pahami, saat ini musuh lebih kuat dari kita. Terhadap menara-menara panah ini, kita tidak berdaya. Lagi pula... dalam perang pertahanan kota, kedua pihak bertarung habis-habisan dalam konsumsi energi!! Dalam pertempuran besar, hidup mati bergantung pada takdir! Masihkah kamu belum mengerti prinsip ini? Jangan lagi mencari cara untuk menghancurkan menara panah itu. Meski aksi nekatmu beberapa kali berhasil membawa keberuntungan sementara, itu hanya menunda beberapa hari sebelum mereka bisa membangun kelompok baru! Tapi itu hanya membuang-buang nyawa prajurit kita dengan sia-sia!"
Si Pan terdiam sejenak, lalu bergumam: "Apakah kita harus membiarkan para senjata ini bertindak semena-mena, menghilangkan keunggulan pertahanan kota kita... Selama beberapa hari terakhir, pemanah kita kehilangan posisi strategis dari ketinggian, kerusakan yang ditimbulkan cukup besar!"
"Dalam perang, pasti ada korban jiwa." Wajah Adrik penuh keteguhan, berkata dengan serius: "Sekarang hanya ada pertarungan sengit yang harus kita hadapi dengan gigih. Jangan berharap ada cara mudah."
Saat keduanya sedang berdiskusi, tiba-tiba terdengar suara penuh kejutan dari samping: "Paman!"
Si Pan memalingkan pandangan dan melihat keponakannya Nygull.
Di tubuh gagah Nygull, terpasang zirah "Hitam Ping" milik perwira junior pasukan penjaga kota. Meski sudah menggunakan ukuran terbesar, zirah itu masih terasa ketat di tubuh besar Nygull.
Wajah Nygull kini tak lagi menunjukkan kesan kekanak-kanakan yang sembrono. Terpancar aura kedewasaan dan ketenangan, terutama garis wajahnya yang tajam menunjukkan semangat tempur yang menggebu.
Zirah Hitam Ping yang dikenakannya adalah perlengkapan standar perwira junior tentara Bizantium. Meski membawa pedang di pinggang, tangannya masih memegang kapak pendek bermata dua yang biasa digunakannya. Di dadanya terpasang lencana komandan tim, membuatnya terlihat seperti perwira muda Kekaisaran yang gagah perkasa, sama sekali berbeda dengan kesan playboy sebelumnya.
“Begitu melihat Nygull, sorot mata Si Pan langsung melembut. Nygull melangkah gagah mendekat lalu menerjang ke tanah dengan satu lutut menekuk: "Paman! Aku lega kau baik-baik saja!"”
“Si Pan hendak bicara, tiba-tiba menarik napas dalam-dalam. Wajahnya berubah muram: "Bajingan! Di pasukan tak ada paman! Panggil aku Sang Jenderal!"”
“Ya！Sang Jenderal！” Nygull mengangkat kepala.
Pan merasa haru, dengan suara pelan berkata: “Bangunlah. Kudengar kau hari ini bekerja dengan baik.”
Nygull dengan gagah menjawab: “Ya, Sang Jenderal! Hari ini kuhabisi seorang pemberontak dengan tanganku sendiri, bahkan kutembak mati dua orang!”
“Bagus.” Sorot mata Pan terlihat kompleks, namun lebih banyak memancarkan keharuan yang mendalam. Setelah berpikir sejenak, ia melanjutkan: “Teruslah bekerja baik, jangan nodai margamu!”
Adrik yang di samping tiba-tiba menyela: “Jenderal Pan, menurutku si Nygull ini cukup berbakat. Aku ingin menjadikannya ajudan pengawal pribadiku, bagaimana?”
Adrik adalah jenderal terhebat Kekaisaran, perwakilan terkemuka dari Faksi Elang, sekaligus menjabat sebagai Menteri Urusan Militer. Tak terhitung perwira muda Kekaisaran yang mengidolakannya. Permintaannya untuk membawa Nygull ke sekitarnya jelas menunjukkan niat untuk membina. Bagi para perwira muda yang selalu memimpikan kesempatan belajar langsung di bawah jenderal legendaris seperti dirinya, berada di dekat Adrik berarti mendapat paparan rutin dan bimbingan berharga!
Nygull segera menunjukkan ekspresi kejutan di wajahnya.
Jenderal Pan awalnya juga terlihat senang, tapi tiba-tiba teringat sesuatu, wajahnya langsung berubah muram. Ia memalingkan pandangan ke Adrik, menarik napas dalam-dalam lalu berbisik: "Atas kebaikan Yang Mulia, saya ucapkan terima kasih. Tapi, mari kita bahas usulan ini setelah perang usai."
Nygull tertegun, tak mengapa pamannya menolak. Tapi perkataan pamannya pasti masuk akal. Ia segera menunduk memberi hormat: "Terima kasih atas kebaikan Yang Mulia, Nygull sangat berhutang budi!"
Adrik memandang paman-keponakan ini dengan ekspresi kompleks, akhirnya menghela napas: "Kalau Jenderal Pan tidak mengizinkan... mari tunda sampai setelah perang."
Setelah Pan menyuruh Nygull mundur, beberapa saat kemudian ia berbisik: "Yang Mulia Adrik... terima kasih."
"Sama-sama." Adrik tersenyum getir.
Sebenarnya niat Adrik sangat sederhana, dia tahu Jenderal Pan sangat menyayangi keponakannya. Beberapa hari ini pemberontak menyerang kota, situasi perang semakin brutal, kerusakan di tembok pertahanan kota juga semakin parah. Nygull adalah satu-satunya keturunan klan Jenderal Pan. Meski akhir-akhir ini ada kemajuan, kalau tetap bertugas sebagai perwira kecil di garis depan pertahanan kota——di medan perang pedang-pisau tak punya mata, mungkin saja terjadi cedera. Dengan jabatannya sebagai Menteri Urusan Militer Kekaisaran sekaligus panglima, sebagian besar waktu tidak perlu turun langsung ke garis depan, cukup memimpin dari dalam kota. Dia ingin membawa Nygull ke sampingnya demi melindungi anak muda ini, menjaga warisan terakhir klan Jenderal Pan.
Tapi Jenderal Pan langsung menolak mentah-mentah niat baiknya.
Adrik memandang wajah Pan, rasa hormat dalam hatinya semakin bertambah.
Setelah berpatroli di tembok kota, Adrik melihat wajah Pan semakin pucat. Akhirnya dia memaksa Pan pulang ke pos komando untuk istirahat. Pan juga sadar tubuhnya sudah di ambang kelelahan. Jika sampai pingsan di atas tembok, dikhawatirkan akan mengacaukan semangat pasukan. Terpaksa dia mengikuti Adrik turun dari tembok.
Baru saja turun, tiba-tiba terlihat seekor kuda cepat berlari dari ujung jalan. Seorang perwira yang dipenuhi lencana dihentikan penjaga, segera mengeluarkan lencana: "Pesan darurat militer, di mana Sang Jenderal?!"
“Biarkan dia datang!”
Adrik langsung mengenali perwira bawahannya, segera berseru.
Perwira itu berlari ke depan dengan wajah tegang, berbicara cepat: "Tuan! Pelabuhan! Ada penemuan di dermaga pelabuhan! Laut! Di laut!!"
Wajah Adrik berubah drastis, ia mencengkeram perwira itu: "Apa katamu? Laut?!"
"Di laut! Ada armada muncul!!"
Si Pan juga ikut tegang: "Armada pemberontak? Mereka mau mendarat paksa dari laut untuk menyerang kota?!"
"Bukan, bukan pemberontak." Perwira itu berkeringat deras: "Armada ini datang dari barat. Dari menara pengawas terlihat... mereka sepertinya, sepertinya..."
"Sepertinya apa?"
"Sepertinya sedang berkonfrontasi dengan armada pemberontak di laut!"
Adrik dan Si Pan saling memandang, berteriak: "Siapkan kuda! Ke dermaga! Cepat!!"
